บทที่ 22: ทางเลือก

แม้หลี่ชิงจะไม่มีเครา แต่ในฐานะผู้ที่มีประสบการณ์ องค์หญิงอันชิ่งย่อมแยกแยะออกระหว่างขันทีกับชายชาตรี

ในขณะนี้ องค์หญิงองค์อื่นๆ ก็สังเกตเห็นรูปลักษณ์ที่ 'พิเศษ' ของหลี่ชิงเช่นกัน และอดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าประหลาดใจ

หลี่ชิงค้อมกายคำนับอย่างลึกซึ้ง "ผู้น้อยขอคารวะองค์หญิงทุกพระองค์ขอรับ"

"ผู้น้อยงั้นหรือ?"

"เขาเป็นหมอประจำตัวของข้าเอง" จักรพรรดินีหม่าอธิบาย "อาการของแม่เจ้าทรุดหนักเมื่อไม่กี่วันก่อน หากไม่ได้เขา ข้าคงลงไปนอนในโลงแล้ว"

เหล่าองค์หญิงรีบทูลว่า "ขอให้พระพันปีทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน มีพลานามัยแข็งแรง เจ้าค่ะ!"

จากนั้นพวกนางก็พยักหน้าให้หลี่ชิงเพื่อแสดงความขอบคุณ สิ่งที่ตามมาคือการสนทนาสัพเพเหระตามประสาแม่ลูก ซึ่งหลี่ชิงรู้สึกว่ามันช่างน่าเบื่อเหลือเกิน

...

“ฉางอัน เมื่อเดือนก่อนข้าได้ยินพ่อของเจ้าชมเชยโอวหยางหลุนว่าทำงานเก่ง จะว่าไปแล้วมันก็ลำบากพวกเจ้าทั้งคู่เหมือนกันนะ” จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจ “เพิ่งแต่งงานกันแท้ๆ เขาก็ต้องรับภารกิจไปตรวจสอบการค้าใบชาและม้า สองปีมานี้ข้าแทบไม่เห็นหน้าเขาเลย และเจ้ายิ่งยังไม่มีวี่แววจะตั้งครรภ์”

“ทุกอย่างก็เพื่อราชสำนัก เจ้าค่ะ ลูกมิได้ลำบากอะไร” องค์หญิงอันชิ่งทูลตอบตามระเบียบ

จักรพรรดินีหม่าส่ายพระพักตร์พร้อมยิ้มขื่น "เดี๋ยวข้าจะคุยกับพ่อของเจ้าเมื่อกลับไป ขอให้เขาได้กลับมาพักผ่อนเสียหน่อย แล้วให้คนอื่นไปรับหน้าที่แทน..."

"ไม่ได้เด็ดขาด เจ้าค่ะ!"

องค์หญิงอันชิ่งผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงทันที ก่อนจะนึกได้ว่าตนเองเสียกิริยาจึงรีบทูลแก้ไขสถานการณ์ "ลูกเป็นสตรีในราชวงศ์ จะปล่อยให้อารมณ์ส่วนตัวมาแทรกแซงงานบ้านเมืองได้อย่างไร? ราชบุตรเขยมีความชำนาญในการตรวจสอบการค้าใบชาและม้าอยู่แล้ว หากเปลี่ยนตัวกะทันหัน ขุนนางคนใหม่คงต้องใช้เวลานานกว่าจะปรับตัวได้ หากเขาละทิ้งงานหลวงเพียงเพื่อเห็นแก่ลูกคนเดียว โลกจะมองลูกอย่างไร เจ้าคะ?"

หลี่ชิงแอบค่อนแคะในใจ: ผู้หญิงนี่ต้องเรียนหนังสือจริงๆ ดูปากนางสิ ช่างเจรจานัก อ้างว่า 'เพื่อชาติเพื่อประชาชน' ได้หน้าตาเฉย

...

ในช่วงเที่ยง จักรพรรดินีหม่าเสด็จออกจากจวนองค์หญิงด้วยรถม้าหงส์ โดยมีหลี่ชิงร่วมขบวนไปด้วย

"หลี่ชิง" จักรพรรดินีหม่าเลิกม่านกวักมือเรียก "มานี่หน่อย"

"พระพันปีมีพระบัญชาสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?" หลี่ชิงก้าวเข้าไปใกล้

"เจ้าเป็นผู้บังคับบัญชาในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรใช่หรือไม่? ส่งคนไปที่เสฉวนตามหาโอวหยางหลุนคนนั้นซะ ไปตักเตือนเขาสักหน่อย"

"หือ?"

"อย่าส่งเสียงดังไป เจ้าค่ะ" จักรพรรดินีหม่าถลึงตาใส่เขา

"เอ่อ... พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงลดเสียงลง ถามหยั่งเชิงว่า "พระพันปีพ่ะย่ะค่ะ เป็นเรื่องเกี่ยวกับพฤติกรรมส่วนตัวของเขา หรือว่า...?"

"ข้าต้องพูดให้ชัดกว่านี้อีกหรือ เจ้าคะ?" จักรพรรดินีหม่าเริ่มไม่พอใจ "การค้าใบชาและม้านั้นมีผลกำไรมหาศาล แม้โอวหยางหลุนจะเป็นถึงจิ้นซื่อและร่ำเรียนตำรามามาก แต่เขาก็หาใช่คนที่จะไม่ทำผิดพลาด"

"แล้ว... พระพันปีต้องการให้กระหม่อมทำอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?" หลี่ชิงยังคงแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง

จักรพรรดินีหม่าตรัสอย่างขุ่นเคือง "บอกให้เขาทำงานอย่างซื่อสัตย์ อย่าได้โลภมากในทรัพย์สิน คำสั่งนี้ชัดเจนพอหรือไม่ เจ้าคะ?"

หลี่ชิงลอบถอนใจในใจและถามว่า "แต่หากเขาได้กระทำความผิดมหันต์ไปแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ?"

"หลี่ชิง" สีพระพักตร์ของจักรพรรดินีหม่าเย็นชาลงเล็กน้อย "หากไร้หลักฐานแล้วเจ้ากล่าวโทษขุนนางขั้นหนึ่ง เจ้าพึงรู้หรือไม่ว่าตนเองมีโทษสถานใด? อันชิ่งเป็นลูกสาวคนเล็กของข้า เจ้าค่ะ"

"กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!" หลี่ชิงพยักหน้าเบาๆ

...

หลี่ชิงไม่ได้ไปที่วังหรือหน่วยระงับเหตุ แต่เขากลับจวนโดยตรง ตอนนี้เขาตกอยู่ในที่นั่งลำลาก หากมองตามหลักการ เขาควรทำตามบัญชาของพระพันปี ส่งหลิวเฉียงไปตักเตือนโอวหยางหลุนก็จบเรื่อง ส่วนโอวหยางหลุนจะไปทำชั่วต่อชาวบ้านอย่างไรก็ไม่ใช่ธุระของเขา

ทว่าเขาทำใจปล่อยให้โอวหยางหลุนทำชั่วต่อไปไม่ได้ ทั้งที่เขามีความสามารถที่จะหยุดมัน ทะลุมิติมาสิบปี แม้จะอยู่บนเขาเป็นส่วนใหญ่ แต่เขาก็เข้าใจชีวิตของชาวบ้านในยุคนี้เป็นอย่างดี ชีวิตมันช่างยากแค้นเหลือเกิน ข้าวสองเก็บเกี่ยวต่อปีแทบจะเหลือเพียงหนึ่ง ชายหนุ่มที่แข็งแรงจึงถูกเรียกว่าเสาหลักของบ้าน หากเสาหลักล้มลง ครอบครัวก็มิอาจพยุงตัวอยู่ได้

"เมื่อยากจนจงบำเพ็ญตนให้ดี เมื่อรุ่งเรืองจงเกื้อกูลใต้หล้า" นี่คือคำสอนที่อาจารย์จางล่าถ่ามักจะพร่ำบอกเสมอ

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หลี่ชิงจึงเอ่ยเบาๆ "พระบัญชาขัดมิได้ แต่การสืบสวนก็ต้องดำเนินต่อไป!"

เขารู้ดีว่าคำเตือนนั้นไร้ผล เมื่อความโลภครอบงำมนุษย์ พวกเขาย่อมมิอาจควบคุมตนเองได้ เมื่อตัดสินใจได้แล้ว หลี่ชิงก็มุ่งหน้าไปยังที่ทำการหน่วยระงับเหตุ

ทันทีที่มาถึง หลิวเฉียงก็นำข้อมูลที่รวบรวมได้มาเสนอ "ใต้เท้าขอรับ สืบมาได้หมดแล้ว ลูกพี่ลูกน้องของหวังไฮ่แต่งงานกับน้องชายที่เป็นญาติของราชบุตรเขยโอวหยางหลุนขอรับ"

หลี่ชิงคิดในใจ: แค่ญาติห่างๆ ของเขยขวัญยังได้ดิบได้ดีขนาดนี้ ตัวราชบุตรเขยเองคงจะมั่งคั่งมหาศาลสินะ เขาถามกลับ "เจ้ากลัวหรือ?"

"เกี่ยวข้องกันจริงๆ หรือขอรับ?" หลิวเฉียงเดาะลิ้น "ก็ไม่เชิงว่ากลัวขอรับ หากคนในราชวงศ์ทำผิด พวกเราก็จัดการได้เหมือนกัน เพียงแต่กังวลหลายอย่างขอรับ"

หลี่ชิงสูดลมหายใจลึกแล้วกระซิบเสียงเบา "มีพระบัญชาจากพระพันปี เจ้าจงพาพี่น้องที่ฉลาดและมีฝีมือสักห้าสิบคนไปที่เสฉวน บอกโอวหยางหลุนคนนั้นให้ตั้งใจทำงาน อย่าได้เห็นแก่เงินทอง"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วเสริม "หลังจากแจ้งพระบัญชาแล้ว ให้แยกย้ายกันเป็นกลุ่มย่อย สืบสวนการกระทำของโอวหยางหลุนในช่วงสองปีที่ผ่านมาอย่างละเอียด จำไว้ ต้องทำเป็นความลับที่สุด หากได้ข่าวคราวใดให้รีบส่งคนมารายงานข้าทันที ห้ามแพร่งพรายออกไปข้างนอก แม้แต่ท่านผู้บัญชาการเม่าก็ห้ามบอก"

หลิวเฉียงเข้าใจผิดว่าคำสั่งสืบสวนต่อนี้ก็เป็นพระบัญชาด้วยเช่นกัน ความกล้าจึงพุ่งพล่าน "ขอรับ! ผู้น้อยรับพระบัญชา"

"อืม รีบไปจัดการให้เร็วที่สุด ได้ความอย่างไรอย่าให้เขารู้ตัว ส่งข่าวกลับมาตามจริงก็พอ"

"ขอรับ!" หลิวเฉียงคำนับ "ผู้น้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ"

...

หลี่ชิงนั่งอยู่ที่นั่นครู่หนึ่ง จากนั้นก็ไปขอสำเนา 'ประมวลกฎหมายต้าหมิง' จากเม่าเซี่ยงมาศึกษา มาตราต่างๆ ในนั้นในแง่หนึ่งก็คือพระราชโองการ เขาต้องจดจำให้ขึ้นใจ เพราะมันอาจจะมีประโยชน์อย่างมากในภายหลัง ค่ำคืนนั้นหลี่ชิงไม่ได้ไปที่ร้านจุ้ยเซียนโหลว ทว่าโถงชั้นในของร้านจุ้ยเซียนโหลวกลับคึกคักยิ่งกว่าครั้งไหนๆ และแขกเหรื่อต่างก็ตื่นตัวกันมากกว่าเดิม!