บทที่ 21: โศกนาฏกรรมขององค์หญิง

สายตาของหลี่ชิงพลันคมปลาบ "องค์หญิงนางนี้มีคนรักแล้วหรือ?"

"ควรจะมีเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงตอบ

หลี่ชิงไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาหัวเราะเบาๆ "มีองค์หญิงหนุนหลังอยู่เช่นนี้ ข้าก็เบาใจแล้ว"

"อืม..." หวั่นหลิงเหลือบมองเขาอย่างเขินอายพลางถามหยั่งเชิง "บทกวีของท่านบทนั้น..."

"แม่เล้าบอกข้าแล้ว" หลี่ชิงยิ้ม "เดิมทีข้าก็แต่งให้เจ้าอยู่แล้วแม่นาง หากมันช่วยเจ้าได้ ข้าก็ยินดีอย่างยิ่ง"

"หวั่นหลิงขอบพระคุณสำหรับของขวัญเจ้าค่ะ"

หวั่นหลิงย่อตัวคำนับอย่างสง่างาม แต่หลี่ชิงกลับคว้าแขนนาไว้เสียก่อน

"ไม่ต้องมากพิธีหรอกแม่นาง"

ผิวสัมผัสถูกกัน แขนของนางขาวเนียนและนุ่มลื่น หลี่ชิงมองลงมาเห็นเนินอกรำไร ขนตาของนางหนาและงอนงาม ดวงตาราวกับผลองุ่นป่านั้นช่างดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก จมูกโด่งรั้นและคางที่อมชมพูบนใบหน้ารูปไข่อันไร้ที่ติช่างงดงามจนแทบหยุดหายใจ

ทั้งคู่ห่างกันไม่ถึงครึ่งฟุต ความงามของหวั่นหลิงประจักษ์แก่สายตาเขาอย่างเต็มที่

อึก~

หลี่ชิงอดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลาย จิตใจเริ่มฟุ้งซ่าน

เขาด่าตัวเองในใจทันทีว่าช่างหน้าด้านนัก นางเพิ่งจะอายุสิบห้าเองนะ!

ความใกล้ชิดเพียงชั่วครู่ทำให้ทั้งคู่ทำตัวไม่ถูก บรรยากาศพลันกลายเป็นความกระอักกระอ่วน

ทันใดนั้น เหลียนเซียงและฮงซิ่วที่ชำระล้างร่างกายเสร็จพอดีก็เดินเข้ามา ช่วยทำลายความเงียบอันแสนอึดอัดนั้นลง

เมื่อเห็นท่าทางของทั้งสองคน ฮงซิ่วก็หัวเราะคิกคัก "ดูเหมือนพวกเราจะมาผิดเวลาเสียแล้ว"

"นั่นสิ" เหลียนเซียงยิ้มอย่างมีเลศนัย "คุณชายแอบพูดอะไรกับหวั่นหลิงหรือ?"

"พี่ๆ เข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงอธิบายพลางหน้าแดง นิ้วเรียวบิดชายกระโปรงไปมา "คุณชายไม่ใช่คนแบบนั้นนะเจ้าคะ"

"โอ้โฮ ถึงกับออกตัวปกป้องขนาดนี้เลยหรือ?"

"เจ้าตกหลุมรักเขาเข้าแล้วล่ะน้องพี่" เหลียนเซียงแกล้งแหย่ "คืนนี้ไม่อยู่ด้วยกันเสียเลยล่ะ?"

ฮงซิ่วตีแขนเหลียนเซียงอย่างรำคาญ "ระวังปากหน่อยเถอะ ถ้าใครมาได้ยินแล้วไปบอกแม่เล้า เจ้าจะเดือดร้อนหนัก"

นางคณิกาศิลป์นั้นขายชื่อเสียงและความบริสุทธิ์ หากเสียตัวไปก็หมดราคาทันที

หวั่นหลิงคงหนีไม่พ้นโดนโบยและถูกแม่เล้าทอดทิ้งให้กลายเป็นคณิกาทั่วไป เด็กสาววัยนี้จะทนรับไหวได้อย่างไร?

"ข้าแค่ล้อเล่นน่ะ" เหลียนเซียงรู้ตัวว่าพูดผิดจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง "ขอบพระคุณที่คุณชายอุตส่าห์รอนะเจ้าคะ คืนนี้ยังอีกยาวไกล..."

"ยังหัวค่ำอยู่เลยเจ้าค่ะ" หวั่นหลิงสวนกลับพลางค้อนให้วงหนึ่ง "พี่จะรีบไปไหนกันเจ้าคะ?"

หญิงสาวทั้งสอง: "..."

สุดท้ายหวั่นหลิงที่ขัดเขินเกินไปก็ขอตัวลาจากไปอย่างเศร้าๆ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

เมื่อนางไปแล้ว ทั้งสามคนก็ผ่อนคลายลงมาก

เหลียนเซียงบิดเอวคอดกิ่ว นั่งลงข้างหลี่ชิง รินเหล้าจากไหแล้วส่งให้เขาอย่างนอบน้อม "คุณชาย โปรดดื่มให้หมดจอกนะเจ้าคะ"

"หึๆ..." หลี่ชิงรับมาดื่มรวดเดียวหมด "เหล้าดี!"

เหลียนเซียงยิ้มหวาน ลุกไปหยิบกู่ฉินมาบรรเลงเพลง ท่วงท่าของนางพริ้วไหวไปตามเสียงดนตรี

หลี่ชิงดื่มเหล้าเพียงลำพัง ชื่นชมทั้งดนตรีและการร่ายรำ เขารู้สึกเพลิดเพลินใจอย่างยิ่ง

...

ครั้นถึง ยามสี่ (01:00-02:59) หญิงสาวทั้งสองก็หลับสนิทไปแล้ว หลี่ชิงจึงปลีกตัวออกมาอย่างเงียบเชียบ

หลังจากกลับถึงจวนและนั่งสมาธิได้ประมาณ สองก้านธูป เขาก็ลุกขึ้นและรีบมุ่งหน้าเข้าวัง

พระราชวังเฉียนชิง

เหล่าองค์ชายและพระนัดดามาถวายบังคมตามปกติ แม้พระอาการของจักรพรรดินีหม่าจะดีขึ้นมาก แต่ธรรมเนียมปฏิบัติก็ยังต้องดำเนินต่อไป

หลี่ชิงรอจนพวกเขาสิ้นสุดหน้าที่ จึงก้าวเข้าไปเพื่อฝังเข็มถวายจักรพรรดินีหม่า

"ไปหอคณิกามาอีกแล้วล่ะสิ?" จักรพรรดินีหม่าตรัสอย่างระอา "ไปได้ทุกวี่ทุกวัน! ต่อให้ร่างกายทำด้วยเหล็กก็ทนไม่ไหวหรอกนะ อย่าคิดว่ายังหนุ่มยังแน่นแล้วจะใช้ร่างกายสิ้นเปลืองแบบนี้ เดี๋ยวจะเสียใจทีหลัง"

"เอ่อ... พระพันปีตรัสถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ "กระหม่อมเป็นหมอ ย่อมเข้าใจหลักการนี้ดี ต่อไปกระหม่อมจะระวังให้มากขึ้นพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากฝังเข็มเสร็จ จักรพรรดินีหม่าประทับนั่งบนแท่นบรรทมแล้วถามว่า "การฝังเข็มนี้ต้องทำทุกวันเลยหรือ?"

"เจ็ดวันก็เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงตอบ "อะไรที่มากเกินไปย่อมไม่ดี การฝังเข็มนี้เป็นเพียงวิธีการกระตุ้นพลังชีวิตของพระองค์ ตัวพระองค์เองต่างหากที่เป็นสิ่งสำคัญที่สุด"

"การทำจิตใจให้ผ่อนคลาย รักษาสุขภาพจิตให้ร่าเริง ทานอาหารที่มีประโยชน์และแบ่งเป็นมื้อเล็กๆ หลายมื้อ... สิ่งเหล่านี้มีส่วนสำคัญยิ่งต่อพระอาการพ่ะย่ะค่ะ พระองค์โปรดวางพระทัย กระหม่อมจะทุ่มเทสุดความสามารถและไม่ย่อหย่อนเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดินีหม่าพยักหน้าเล็กน้อย "ตอนนี้ข้ารู้สึกดีขึ้นมากแล้ว ข้าออกไปเดินเล่นได้หรือไม่?"

"พระองค์อยากเสด็จไปที่ใดพ่ะย่ะค่ะ?"

"จวนองค์หญิง"

"พ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงพยักหน้า

จักรพรรดินีหม่าพอใจมาก "เจ้าออกไปก่อนเถอะ ข้าต้องเปลี่ยนชุด"

"พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมทูลลา"

หลี่ชิงประสานมือคำนับและเดินออกจากโถงไป

ที่ด้านนอกโถง เขาพบกับจูหยวนจางที่รีบเร่งเสด็จมา "ฝ่าบาท กระหม่อมถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ"

"ลุกขึ้นเถอะ" จูหยวนจางหยุดชะงัก "จักรพรรดินีเป็นอย่างไรบ้าง?"

"พระนางกำลังฟื้นตัวพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อไหร่จะหายขาด?"

หลี่ชิงฝืนยิ้มทูลว่า "เรื่องนั้นขึ้นอยู่กับสถานการณ์พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมิอาจด่วนสรุปได้"

เมื่อเห็นจูหยวนจางทำหน้าไม่พอใจ เขาจึงอธิบายเพิ่ม "ฝ่าบาท การที่พระนางจะหายดีเมื่อไหร่นั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับกระหม่อมเพียงผู้เดียว ความพยายามของพระนางเองก็มีส่วนสำคัญยิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"เหอะ" จูหยวนจางดูจะไม่ชอบคำตอบนี้เท่าไหร่ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาเข้าใจหลักการนี้ดี จึงได้แต่ให้คำมั่นสัญญากับหลี่ชิงต่อไป

หลี่ชิงนึกค้านในใจแต่ก็ต้องแสร้งทำเป็นกระตือรือร้น ช่างน่าเหนื่อยหน่ายยิ่งนัก

ขณะที่คุยกัน จักรพรรดินีหม่าในชุดทางการก็เสด็จออกมาจากโถงท่ามกลางเหล่านางกำนัล

จูหยวนจางทิ้งหลี่ไว้ข้างหลังแล้วปรี่เข้าไปหา "ฮองเฮาจะไปไหนหรือ?"

จักรพรรดินีหม่ายิ้ม "จะไปเยี่ยมฉางหนิงกับฉางอันน่ะ"

"ให้พวกนางมาหาที่นี่ก็ได้" จูหยวนจางตรัส "เจ้ายังไม่หายดี อย่าเที่ยวเดินเพ่นพ่านเลย"

"การไปหาลูกสาวจะเรียกว่าเดินเพ่นพ่านได้อย่างไร?" จักรพรรดินีหม่าตรัสค้าน "หลี่ชิงบอกว่าออกไปข้างนอกได้แล้ว"

จูหยวนจางหันมาทางหลี่ชิง ซึ่งเขาก็รีบก้าวมาอธิบาย "ฝ่าบาท ระยะทางไม่ได้ไกลพ่ะย่ะค่ะ อีกอย่างพระนางก็ไม่ได้เดินเท้าไปเอง การออกไปเปลี่ยนบรรยากาศจะช่วยให้ทรงฟื้นตัวได้เร็วขึ้นพ่ะย่ะค่ะ"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกระซิบเบาๆ "ฝ่าบาท พระนางยังอยู่ในช่วงพักฟื้น ห้ามโกรธเป็นอันขาด โปรดตามพระทัยพระนางหน่อยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางพยักหน้าอย่างจนใจ "เจ้าจงตามไปด้วย เผื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน"

"การที่กระหม่อมตามพระนางไปพบองค์หญิงดูจะไม่ค่อยเหมาะสม... พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรับบัญชา"

สายตาอันเย็นชาของจูหยวนจางอ่อนลงเล็กน้อย เขาตรัสกับจักรพรรดินีหม่าว่า "อย่าให้เหนื่อยจนเกินไปล่ะ รีบกลับมาเร็วๆ"

"พ่ะย่ะค่ะ"

...

จูหยวนจางเป็นพ่อที่ดี ด้วยเกรงว่าลูกสาวจะปรับตัวเข้ากับครอบครัวใหม่ไม่ได้ เขาจึงสั่งสร้างจวนองค์หญิงขึ้นมาเป็นพิเศษ พร้อมเหล่านางกำนัลและขันทีรับใช้ โดยให้เหล่าองค์หญิงพักอยู่ที่นั่นหลังการแต่งงาน

แน่นอนว่าเหล่าราชบุตรเขยไม่มีสิทธิ์พักอยู่ที่นั่น แต่จูหยวนจางก็จัดหาจวนพักอาศัยในเมืองหลวงไว้ให้พวกเขาทุกคน

ราชวงศ์หมิงได้รับอิทธิพลอย่างหนักจากลัทธิขงจื๊อใหม่ โดยเฉพาะสำนักเฉิง-จู ซึ่งเข้มงวดเรื่องความสัมพันธ์ฉันชู้สาวอย่างยิ่ง โดยเฉพาะสตรีในราชวงศ์ที่ต้องเป็นแบบอย่างให้คนทั้งแผ่นดิน แม้แต่การที่ราชบุตรเขยจะร่วมหลับนอนกับองค์หญิงก็ยังต้องได้รับอนุญาตจากขุนนางสตรีเสียก่อน

องค์หญิงและสามีจึงแทบไม่ได้พบหน้ากัน บางทีอาจจะได้เจอกันเพียงไม่กี่ครั้งต่อเดือนเท่านั้น

ชีวิตของพวกนางจึงแทบไม่ต่างจากการเป็นหม้ายหรือคนโสด

ที่น่าขันคือ เหล่าบัณฑิตขงจื๊อพวกนี้กลับเรียกร้องให้สตรีรักษาพรหมจรรย์อย่างบ้าคลั่ง แต่กลับมองว่าการเที่ยวหอคณิกาของผู้ชายเป็นเรื่องของผู้มีรสนิยม ถึงขั้นนำมาพูดคุยเป็นเรื่องโอ้อวดถึงความสง่างามเสียด้วยซ้ำ

จวนองค์หญิง

ข่าวการเสด็จมาของจักรพรรดินีหม่าแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว เหล่าองค์หญิงต่างรีบมาเข้าเฝ้า

"หลินอัน หนิงกั๋ว อันชิ่ง  หรู่หนิง ถวายบังคมพระพันปีพ่ะย่ะค่ะ"

"ลุกขึ้นๆ" จักรพรรดินีหม่าตรัสด้วยรอยยิ้ม "ทำไมไม่พาหลานๆ ของข้ามาด้วยล่ะ?"

เหล่าองค์หญิงหัวเราะพลางอธิบายว่า เด็กๆ ย้ายไปอยู่ที่จวนของทางฝ่ายสามีแล้ว

แม้ใบหน้าจะมีรอยยิ้ม แต่มันช่างเป็นรอยยิ้มที่ขมขื่นนัก

จักรพรรดินีหม่าขมวดคิ้วเล็กน้อย "เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อไหร่?"

องค์หญิงหลินอันทูลตอบ "สองเดือนก่อน เสด็จพ่อทรงมีพระราชโองการออกมา"

"คงเป็นเพราะฎีกาของพวกบัณฑิตคร่ำครึพวกนั้นแน่ๆ" องค์หญิงหนิงกั๋วตรัสอย่างโกรธแค้น "พวกนั้นบอกว่าลูกขององค์หญิงคือคนนอก ไม่อาจอาศัยในจวนองค์หญิงได้ น่าโมโหนัก!

เสด็จแม่ ท่านต้องช่วยลูกๆ นะ!"

ในฐานะลูกสาวแท้ๆ ของจักรพรรดินีหม่าและเป็นพี่คนโต นางจึงกล้าพูดโดยไม่ออมค้อม องค์หญิงคนอื่นไม่กล้าพูด แต่นางกล้า

เมื่อได้ยินคำพูดขององค์หญิงหนิงกั๋ว องค์หญิงคนอื่นๆ ก็รีบเสริมทันที "พี่หญิงพูดถูกเจ้าค่ะ!"

"ข้าจะคุยกับพ่อของพวกเจ้าเมื่อกลับไป" จักรพรรดินีหม่าตรัสอย่างรำคาญใจเช่นกัน "แค่การที่พวกเจ้าไม่ค่อยได้เจอสามีก็แย่พอแล้ว แต่นี่ถึงกับไม่ยอมให้ลูกอยู่ข้างกายอีก มันจะมากเกินไปแล้ว"

"ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะเสด็จแม่" เหล่าเด็กสาวดีใจกันยกใหญ่

องค์หญิงอันชิ่งสังเกตเห็นสายตาหนึ่งที่มองมาที่นางเป็นระยะๆ เมื่อนางเงยหน้าขึ้น ก็ต้องตกใจที่เห็นชายหนุ่มรูปงามยืนอยู่ข้างพระวรกายของเสด็จแม่ของนาง