บทที่ 20: ของฟรีและสันดานมนุษย์

จางจิ้งรู้สึกชาหนึบไปครึ่งซีก มิเช่นนั้นเขาคงจะสั่งสอนหวังเอ้าให้เข็ดหลาบไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นใบหน้าที่บวมเป่งราวกับหัวหมูของหวังเอ้า เขาก็ใจอ่อนลงเล็กน้อยและเอ่ยอย่างรำคาญว่า "เจ้ายังต้องการอะไรอีก?

แค่เรื่องที่เจ้าลงมือตีคนโดยไม่ถามไถ่ก็นับว่าแย่พอแล้ว แต่นี่เจ้ายังบังอาจใช้คำพูดล่วงเกินผู้บังคับบัญชา มิหนำซ้ำยังสั่งลูกน้องให้รุมล้อมท่านผู้บังคับกองร้อย หากเรื่องนี้ถึงหูท่านผู้บัญชาการเม่า อย่างเบาเจ้าต้องโดนโบยห้าสิบไม้ หรืออาจถูกถอดถอนออกจากตำแหน่งเลยก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง ต่อไปก็หัดระวังตัวไว้บ้าง"

เมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย ความโอหังของหวังเอ้าก็มลายหายไปสิ้น

จางจิ้งไม่ได้พูดเกินความจริงเลยแม้แต่นิดเดียว เพียงแค่ข้อหาขัดคำสั่งและหมิ่นผู้บังคับบัญชา หากมีการสอบสวนจริงๆ เขาคงต้องรับศึกหนัก

ตอนนั้นเขาทำไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ แต่ตอนนี้เมื่อสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็รู้สึกหวาดกลัวจนไม่กล้าคิดเรื่องการแก้แค้นอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน

หลี่ชิงกำลังพิเคราะห์ข้อมูลทะเบียนราษฎร์ที่หลิวเฉียงหามาให้ แต่น่าเสียดายที่เขายังไม่พบสิ่งที่ต้องการ

"นอกจากข้อมูลพวกนี้แล้ว ยังมีอย่างอื่นอีกไหมขอรับ?"

หลิวเฉียงส่ายหน้าเล็กน้อย "ข้อมูลสายตรงของหวังไฮ่อยู่ที่นี่หมดแล้วขอรับ หากจะสืบลึกไปกว่านี้ คงต้องไปตรวจสอบถึงเหล่าญาติมิตรสายรอง ซึ่งต้องใช้เวลามากกว่านี้มากขอรับ"

"ใต้เท้าขอรับ ท่านพอจะระบุได้ไหมขอรับว่าต้องการสืบเรื่องอะไร?" หลิวเฉียงเอ่ย "การมีทิศทางที่ชัดเจนจะช่วยให้ผู้น้อยทำงานได้ง่ายขึ้นขอรับ"

หลี่ชิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ข้าอยากให้เจ้าสืบดูว่า เขามีความสัมพันธ์กับผู้มีอำนาจคนไหนบ้าง"

หลี่อวี่พลันแทรกขึ้นมา "ใต้เท้าขอรับ เพื่อนบ้านของหวังไฮ่แอบบอกมาว่า ลูกพี่ลูกน้องของหวังไฮ่ดูเหมือนจะแต่งงานกับบุคคลที่มีบารมีสูงส่งยิ่งนัก หวังไฮ่ทำตัวกร่างได้ทุกวันนี้ก็เพราะอาศัยบารมีของนางคนเดียวเลยขอรับ"

"ลูกพี่ลูกน้องงั้นหรือ?"

หลี่ชิงรู้สึกมีความหวังขึ้นมาทันที "ไปสืบเรื่องลูกพี่ลูกน้องคนนี้มา ดูซิว่านางมีบารมีสูงส่งเพียงใด"

"ขอรับใต้เท้า"

หลิวเฉียงประสานมือคำนับและนำกลุ่มพี่น้องจากไป

หลี่ชิงเอนหลังพิงเก้าอี้ ใช้นิ้วชี้เคาะโต๊ะเบาๆ พลางคิดในใจ:

ข้าควรจะยืนยันเป้าหมายให้แน่ชัดก่อน และให้เวลาพวกเขาสักนิด การจะสั่งให้ไปสืบเรื่องราชบุตรเขยถึงเสฉวนโดยตรง พวกเขาอาจจะรับความกดดันไม่ไหวในทันที

หลี่ชิงนั่งสงบสติอารมณ์ในที่ทำการอยู่ครู่ใหญ่ เมื่อเห็นว่ายามอาทิตย์อัสดงใกล้เข้ามาแล้ว เขาจึงลุกขึ้นและเดินออกไป

เขายังเห็นจางจิ้งยืนไขว้หลังหันหลังให้อยู่ที่เดิม หลี่ชิงจึงหัวเราะเบาๆ พลางตบไหล่อีกฝ่าย

จางจิ้งสะดุ้งโหยง อาการชาและความเจ็บปวดในร่างกายพลันมลายหายไปทันที เขารีบหันกลับมามองหลี่ชิงด้วยสายตาที่ทั้งรำคาญและจนใจ สุดท้ายก็ได้แต่เอ่ยอย่างเย็นชาว่า "ใต้เท้าหลี่ ช่างมีลูกเล่นแพรวพราวนักนะ"

"ขออภัยด้วยขอรับ" หลี่ชิงยิ้มบางๆ แล้วเดินจากไป

...

ร้านจุ้ยเซียนโหลว

เหล่านางคณิกาที่โถงด้านหน้ากำลังนั่งแกะเมล็ดแตงโมกินกันอยู่ ยังไม่ได้เริ่มรับแขก

ลานด้านหลังก็เพิ่งจะเริ่มเปิด มีแขกเข้ามาเพียงสิบกว่าคน บรรยากาศจึงยังค่อนข้างเงียบสงบ

หลี่ชิงเดินตรงเข้าไป จ่ายเงินสามตำลึงอย่างรวดเร็วที่ปลายทาง และก้าวเข้าสู่โถงชั้นใน

วันนี้เขามาค่อนข้างเร็วเกินไปจริงๆ การแสดงของเหล่านางคณิกายังไม่เริ่มขึ้นเลย เห็นนางคณิกาตัวท็อปหลายนางกำลังช่วยแม่เล้าจัดแจงม่านบนโต๊ะอยู่

เขาเป็นแขกเพียงคนเดียวในโถงชั้นในทั้งหมด จึงกลายเป็นจุดสนใจของทุกคนโดยปริยาย

แม่เล้าเมื่อเห็นหลี่ชิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ประจบประแจง "โอ้~ ท่านหลี่นี่เอง! ตลอดทั้งวันมานี้ พวกสาวๆ พากันพูดถึงแต่ท่านจนหูข้าแทบจะขึ้นหนามแล้วนะเจ้าคะ"

"หึๆ..." หลี่ชิงยิ้มตอบอย่างเสียไม่ได้ นึกว่าแม่เล้ากำลังจะหาเรื่องต้อนเขาให้เสียเงินอีกแล้ว

แต่ผิดคาด แม่เล้าไม่ได้เอ่ยเรื่องเงินเลยแม้แต่นิดเดียว นางรีบนำทางเขาขึ้นไปชั้นบนอย่างกระตือรือร้น จากนั้นก็หยิบ 'บัตรสมาชิก' ออกมาจากแขนเสื้อ "ท่านหลี่ ต่อไปนี้ท่านไม่จำเป็นต้องเสียเงินที่นี่อีกแล้วนะเจ้าคะ"

"เอ๋? นี่มัน..." หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ "ข้าจะรับของฟรีได้อย่างไรกัน แม่เล้า..."

แม่เล้ายิ้มกว้าง "ข้าแค่ชอบคนตรงไปตรงมาอย่างท่านเจ้าค่ะ"

ไม่สิ ข้าตรงไปตรงมาตรงไหนกัน...? หลี่ชิงรีบคว้าแขนแม่เล้าไว้ "ช่วยอธิบายให้ข้าเข้าใจหน่อยเถิดแม่เล้า"

"ไม่มีเรื่องอะไรร้ายแรงหรอกเจ้าค่ะ" แม่เล้าเอ่ย "เมื่อคืนนี้ ท่านไม่ได้เขียนบทกวีให้แม่นางหวั่นหลิงหรอกหรือ? ข้าตั้งใจจะใช้บทกวีนั่นช่วยโปรโมทนางเพื่อเพิ่มมูลค่าให้สูงขึ้นน่ะเจ้าค่ะ"

แค่นี้เองหรือ?

หลี่ชิงถึงกับอึ้งไปเลย บทกวีมันมีค่าขนาดนั้นเชียวหรือ?

เขามองข้ามสิ่งที่เรียกว่า 'อิทธิพลของคนดัง' ไป บทกวีระดับยอดเยี่ยมคู่กับนางคณิกาที่มีเสน่ห์อย่างหวั่นหลิง—เมื่อนำไปโปรโมทแล้วจะสร้าง 'กระแส' ได้มหาศาลเพียงใด?

จุ้ยเซียนโหลวแม้จะเป็นหอคณิการะดับต้นๆ ของเมืองหลวง แต่ก็ใช่ว่าจะไร้คู่แข่ง ในระดับเดียวกันนี้ ทุกหอต่างก็มีฝีมือสูสีกันทั้งนั้น

ท้ายที่สุดแล้ว มีหญิงสาวนางไหนบ้างที่ไม่สวยหยาดเยิ้ม?

การจะคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ จำเป็นต้องมีนางเอกที่โดดเด่นอย่างแท้จริง ทั้งความงามและพรสวรรค์ ชื่อเสียงคือสิ่งสำคัญที่สุด

หวั่นหลิงมีความงามและพรสวรรค์อยู่แล้ว แต่ขาดเพียงชื่อเสียง บัดนี้เมื่อมีบทกวี "มอบให้หวั่นหลิง" มาเสริม จึงนับว่าเป็นคู่ที่สมบูรณ์แบบที่สุด

นี่คือเหตุผลที่แม่เล้ากระตือรือร้นเพียงนี้

แน่นอนว่านางสามารถสร้างกระแสได้โดยไม่ต้องขออนุญาตจากหลี่ชิง แต่นางก็ยังมีความกังวลบางอย่างอยู่ลึกๆ

เพราะหลี่ชิงใช้นามสกุล 'หลี่'

ในบรรดาหกขุนนางระดับ 'กง' แห่งราชวงศ์หมิง มีถึงสองท่านที่ใช้นามสกุลหลี่ ท่านหนึ่งคือหลี่ซั่นฉาง ขุนนางฝ่ายพลเรือนเพียงคนเดียวที่ขึ้นสู่ระดับกง และยังมีสายสัมพันธ์ทางเครือญาติกับฮ่องเต้ โดยบุตรชายได้แต่งงานกับพระธิดาองค์โต

อีกท่านหนึ่งยิ่งไม่ธรรมดา เพราะมารดาของเขาคือพี่สาวแท้ๆ ของฮ่องเต้คนปัจจุบัน ถือเป็นหลานชายแท้ๆ ของพระองค์

ท่านกงทั้งสองนี้ ไม่ว่าจะเป็นในด้านฐานะหรือตำแหน่ง ล้วนเป็นบุคคลที่ร้านจุ้ยเซียนโหลวมิอาจล่วงเกินได้ ต่อให้มีเส้นสายใหญ่โตเพียงใด การไปมีเรื่องกับคนพวกนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก

ยิ่งไปกว่านั้น การทุ่มเงินอย่างบ้าคลั่งขององค์ชายแปดเมื่อวาน และท่าทางที่มีต่อหลี่ชิง ยิ่งทำให้นางมั่นใจว่าตัวตนของหลี่ชิงนั้นไม่ธรรมดาแน่นอน

การใช้เงินห้าร้อยตำลึงอย่างง่ายดายอาจดูเหมือนเขลา แต่มันพิสูจน์ได้ว่าเขามีเงินเหลือเฟือจนไม่ใส่ใจเลยแม้แต่นิดเดียว และใช้มันเพื่อความสำราญเท่านั้น

อีกทั้งองค์ชายแปดพยายามปิดบังใบหน้าตลอดเวลา และลูกน้องของเขายังบอกว่าถ้ากลับจวนไม่ทันเคอร์ฟิว หากถูกจับได้จะต้องโดนตีจนตาย

ด้วยกฎระเบียบที่เข้มงวดขนาดนี้ อำนาจเบื้องหลังจะอ่อนด้อยได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เป็นเจ้าของที่ดินที่รวยที่สุด ก็คงไม่กล้าฆ่าข้ารับใช้เพียงเพราะเรื่องแค่นี้

คนประเภทเดียวกันย่อมดึงดูดกัน ด้วยตรรกะนี้ แม่เล้าจึงสรุปว่า: ท่านหลี่ผู้นี้คือผู้ที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด!

หากหลี่ชิงล่วงรู้ถึงการวิเคราะห์ของแม่เล้า เขาคงต้องอุทานว่า: "เจ้านี่มันโคนันกลับชาติมาเกิดชัดๆ!"

เมื่อเห็นหลี่ชิงยังนิ่งเฉย แม่เล้าจึงทึกทักเอาเองว่าข้อเสนอของนางคงยังน้อยไป ที่จริงแล้ว 'บัตรสมาชิก' มันจะมีค่าสักเท่าไหร่กันเชียว?

นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "ท่านหลี่ เอาอย่างนี้ไหมเจ้าคะ? ต่อไปนี้เมื่อใดก็ตามที่หวั่นหลิงและคนอื่นๆ ว่างและเต็มใจ ท่านสามารถมาหาได้ทุกเมื่อโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ เลยเจ้าค่ะ!"

"หือ?"

หลี่ชิงที่เพิ่งจะได้สติ ถึงกับช็อกไปกับข้อเสนอนี้ แม้เขาจะตามความคิดของนางไม่ทัน แต่ของฟรีมีหรือเขาจะพลาด?

ไม่ใช่ว่าเขาขี้เหนียว แต่มันเป็นสันดานมนุษย์ที่ชอบของฟรี

“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงขอรับ!” หลี่ชิงตอบอย่างสำรวม

เขาไม่อยากแสดงท่าทีดีใจจนออกนอกหน้า เกรงว่าแม่เล้าจะคิดว่าข้อเสนอนี้ราคาสูงเกินไปแล้วเปลี่ยนใจ

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของเขา แม่เล้าก็ยิ่งมั่นใจในการคาดเดาของตนเองมากขึ้นไปอีก

นางยิ้มและกล่าวว่า “แม้บทกวีนั่นท่านจะมอบให้หวั่นหลิง แต่ในเมื่อท่านเป็นผู้แต่ง ก็ควรจะลงชื่อของท่านไว้ด้วย ไม่ทราบว่าท่านจะ...”

หลี่ชิงครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ลงชื่อว่าท่านหลี่ก็แล้วกันขอรับ!”

ในเมื่อตอนนี้เขามีจวนที่จดทะเบียนถูกต้องแล้ว การใช้นามแฝงย่อมปลอดภัยกว่า

แม่เล้าพยักหน้าแสดงความเข้าใจและกล่าวอย่างนอบน้อม “เชิญด้านในเลยขอรับ”

หลี่ชิงยิ้มและผลักประตูเข้าไปในห้องด้านข้าง

มีเพียงเหลียนเซียงที่อยู่ข้างใน นางกำลังนั่งอ่านหนังสือภาพอย่างเพลิดเพลิน เมื่อเห็นเขาเข้ามา นางก็รีบซ่อนหนังสือไว้ในลิ้นชักทันที

"คุณชายมาแล้วหรือ?"

เหลียนเซียงก้าวเข้ามาหาด้วยความดีใจ "คุณชายช่างรักษาสัญญาจริงๆ ผู้น้อยนึกว่าท่านจะลืมกันไปเสียแล้วหลังจากค่ำคืนนั้น"

"ข้าจะลืมได้อย่างไรเล่า" หลี่ชิงยิ้มบางๆ "แม่นางเหลียนเซียงช่างอ่อนนุ่มและนุ่มนวลเพียงนี้ หลังจากเมื่อคืนมา ข้าก็กินไม่ได้นอนไม่หลับเลยเชียว"

เหลียนเซียงค้อนให้เขาวงหนึ่งอย่างขัดเขินพลางพ่นลมออกจมูก "พูดจาหวานหูประจบเก่งจริงๆ คนอย่างท่านน่ะหรือจะขาดแคลนหญิงงาม?"

นางพยุงเขาให้นั่งลง "คุณชายรอสักครู่นะขอรับ เดี๋ยวผู้น้อยจะไปตามพี่ฮงซิ่วและแม่นางหวั่นหลิงมา"

พูดจบ นางก็เดินนวยนาดจากไป

สิบห้านาทีต่อมา หญิงสาวทั้งสามก็เดินเข้ามาพร้อมกัน โดยฮงซิ่วเป็นคนถือกล่องอาหารมาด้วย

เมื่อมีหญิงงามเคียงข้างและมีเหล้ารสเลิศเป็นเพื่อน พวกเขาก็ดื่มด่ำกับความสุขอย่างเต็มที่

หลังจากสนทนากันอยู่นาน เหลียนเซียงและฮงซิ่วก็ขอตัวไปชำระล้างร่างกาย เหลือเพียงหวั่นหลิงที่ยังอยู่ในห้อง

"คุณชาย ให้ผู้น้อยร่ายรำให้ท่านดูเพื่อชดเชยเรื่องเมื่อคืนดีไหมเจ้าคะ?"

"ไม่ต้องหรอก" หลี่ชิงยิ้ม "แค่นั่งคุยกันแบบนี้ก็ดีมากแล้ว เจ้าช่างบอบบางนัก ข้าจะใจร้ายให้เจ้าต้องเหนื่อยอีกได้อย่างไร?"

ใบหน้าของหวั่นหลิงแดงซ่านทันที นางก้มหน้าลง ผมสีดำสลวยที่ยาวระต้นคอทิ้งตัวลงตามธรรมชาติ บดบังใบหน้าที่งดงาม เผยให้เห็นเพียงลำคอที่ขาวเนียนอมชมพู ดูช่างน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก

นางรีบซ่อนความขัดเขิน เงยหน้าขึ้นและชวนหลี่ชิงคุยต่อ แต่คราวนี้ความนุ่มนวลลดลงและมีความไร้เดียงสาราวกับเด็กสาวเพิ่มมากขึ้น

“แม่นางหวั่นหลิง...”

“คุณชาย เรียกข้าว่าหวั่นหลิงเฉยๆ ก็ได้เจ้าค่ะ”

หลี่ชิงรับคำอย่างว่าง่าย “หวั่นหลิง สตรีที่มีความงามเช่นเจ้า เคยเจอพวกคนพาลบ้างไหม? อย่าเข้าใจผิดนะ ข้าเพียงแต่เป็นห่วงความปลอดภัยของเจ้าเท่านั้น”

เมื่อได้ยินประโยคหลัง หวั่นหลิงก็ยิ้มออกมาอย่างสดใส นางเชิดคางที่ขาวเนียนขึ้น “ข้าเพียงแค่ร้องตะโกนคำเดียว ก็จะมีคนรีบวิ่งเข้ามาทันทีเลยเจ้าค่ะ”

พูดพลางนางก็เหลือบมองหลี่ชิง “คุณชายเองก็อย่ามีเจตนาแอบแฝงนะเจ้าคะ”

“ไม่มีแน่นอน”

หลี่ชิงส่ายหน้าพร้อมสีหน้าเป็นกังวล “แต่ถ้าฝ่ายตรงข้ามรวยและมีอำนาจล้นฟ้าล่ะ?”

“ไม่ต้องห่วงเจ้าค่ะ ในร้านนี้มีคนหนุนหลังที่อยู่ชั้นบนสุด”

“ใครหรือ?”

หวั่นหลิงอ้าปากจะพูดแต่ก็หยุดไว้ได้ทัน

หลี่ชิงเริ่มคันปากอยากรู้ แต่ก็ยังแสร้งทำเป็นเข้าใจ “ถ้าเจ้ามีเรื่องลำบากใจที่จะพูด ข้าก็จะไม่คาดคั้น”

เขาพูดไปอย่างนั้นแต่ใบหน้ากลับแสดงความผิดหวังออกมา

หวั่นหลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบเบาๆ "เรื่องนี้ข้าเองก็รู้มาโดยบังเอิญ คุณชายโปรดอย่าไปบอกใครนะเจ้าคะ"

หลี่ชิงรีบลดเสียงลงเช่นกัน "แน่นอน แน่นอน"

"องค์หญิง"

หลี่ชิงพยักหน้าเล็กน้อย คิดในใจว่า เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้จริงๆ

แต่แล้วเขาก็ได้ยินหวั่นหลิงเสริมขึ้นเบาๆ "องค์หญิงอันชิ่งเจ้าค่ะ"