บทที่ 18: ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวพยัคฆ์

ระลอกคลื่นบนผิวน้ำใส ช่างเป็นฉากหลังที่สมบูรณ์แบบสำหรับการชมบุปผาและจันทรา รอยยิ้มตรึงตราตรึงใจ สภาวะราวกับฝันหลังดื่มด่ำไปเพียงไม่กี่จอก

สัมผัสแห่งเสน่ห์ เสียงกระซิบแห่งความรัก หยาดน้ำตาคลอหน่วยด้วยความคะนึงหา

เย้ายวนทว่าสูงส่ง เสน่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของสตรีแห่งเจียงหนาน หวานล้ำดั่งน้ำผึ้ง นุ่มนวลดั่งสายลาย

หลี่ชิงโอบกอดนางไว้ทั้งซ้ายขวา สัมผัสอุ่นนุ่มในอ้อมแขน ดื่มด่ำไปกับความอ่อนโยนนั้น...

ครั้นถึง ยามซื่อ (03:00-04:59) หลี่ชิงก็ลุกขึ้นอย่างแผ่วเบา ห่มผ้าห่มไหมบางๆ ให้หญิงสาวทั้งสอง แล้วจึงจากไปอย่างเงียบเชียบ

ด้านนอกร้านจุ้ยเซียนโหลว จันทราส่องสว่างแขวนเด่นอยู่กลางเวหา ทางช้างเผือกทอประกายระยิบระยับ

หลี่ชิงสูดอากาศเย็นเข้าปอด จิตใจกลับคืนจากห้วงแห่งความสุขสมสู่โลกแห่งความเป็นจริง

จวนของเขาห่างไปเพียงสองลี้ ใช้เวลาเดินไม่ถึง หนึ่งเค่อ (15 นาที) ก็ถึง เมื่อเห็นว่าเหลือเวลาอีกไม่มากก่อนจะต้องเข้าวัง เขาจึงตัดสินใจนั่งสมาธิเดินพลังปราณภายใน

อาจารย์จางล่าถ่าของเขานั้นฝึกฝนทั้งวรยุทธ์และมรรควิถี กินธัญพืชห้าชนิด สัมผัสทุกรสชาติของชีวิตมนุษย์ และไม่มีข้อห้ามเรื่องกามกิเลสในการบำเพ็ญเพียร

ไม่มีคำว่า "ใกล้ชิดสตรีแล้วตบะจะเสื่อม" การแต่งงานมีลูกเป็นเรื่องปกติธรรมดา ทุกอย่างควรเป็นไปตามความปรารถนาของหัวใจ

ผ่านไปประมาณ สองก้านธูป หลี่ชิงค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ

เขาเปลี่ยนเป็นชุดเฟยยวี๋ ผลักประตูเดินออกไปยังลานจวน

...

พระราชวังเฉียนชิง

สีพระพักตร์ของจักรพรรดินีหม่าดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในวันนี้ และหลี่ชิงหลังจากผ่านการรักษาด้วยเก้าเข็มพลิกฟื้นมาแล้ว ก็ยิ่งดูเปี่ยมพลัง

“ข้าไม่คิดเลยว่าจะฟื้นตัวได้ถึงเพียงนี้” จักรพรรดินีหม่าตรัสพลางประทับนั่งและหัวเราะเบาๆ “ความรู้สึกเบาสบายเช่นนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก เจ้าช่างเก่งกาจจริงๆ”

หลี่ชิงยิ้มแล้วทูลว่า “พระพันปีทรงชมเกินไปแล้ว เป็นเพราะบุญบารมีของพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ”

“เจ้านี่นะ...” จักรพรรดินีหม่าส่ายพระพักตร์ขำๆ ทันใดนั้นนางก็สูดลมหายใจและถามอย่างสงสัย “เมื่อคืนเจ้าไปไหนมา?”

“หอคณิกาพ่ะย่ะค่ะ!” หลี่ชิงตอบตามความจริง

เขาไม่อยากโกหกจักรพรรดินีผู้มีเมตตานางนี้ และไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น การเที่ยวหอคณิกาไม่ใช่เรื่องผิดกฎหมาย ไม่มีอะไรที่เขาจะพูดไม่ได้

จักรพรรดินีหม่าขมวดคิ้วแล้วดุเบาๆ “อายุยังน้อยก็เริ่มเที่ยวหอคณิกาเสียแล้ว ระวังจะเสียสุขภาพนะ ต่อไปก็เพลาๆ ลงบ้าง”

“เอ่อ... พระพันปีตรัสถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงตอบพร้อมยิ้มแห้งๆ

จักรพรรดินีหม่าถลึงตาใส่เขาอย่างไม่สบอารมณ์ “เดิมทีข้าตั้งใจจะจับคู่เจ้ากับองค์หญิงหก แต่การกระทำของเจ้า...”

“กระหม่อมมิบังอาจเอื้อมพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเป็นเพียงคนต่ำต้อย”

หลี่ชิงรีบทูลตอบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและไม่สบายใจ

การแต่งงานกับองค์หญิงมีดีที่ตรงไหน?

นางจะมีฝีปากช่างเจรจาเหมือนเหลียนเซียงไหม?

จะเทียบกับเพื่อนคู่ใจอย่างฮงซิ่ว ที่แค่ตบก้นเบาๆ ก็รู้ใจกันได้หรือเปล่า?

ทิ้งเรื่องเหล่านั้นไว้ก่อน แค่เรื่องที่ราชบุตรเขยต้องก้มหัวให้องค์หญิง เขาก็รับไม่ได้แล้ว

ตำแหน่งราชบุตรเขยผู้บัญชาการอาจเป็นสิ่งที่คนอื่นไขว่คว้า แต่เขาไม่รู้สึกอิจฉาเลยสักนิด กลับมองว่ามันน่าเวทนาเสียด้วยซ้ำ

“เอาเถอะ” จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจ “ในเมื่อเจ้าไม่เต็มใจ ข้าก็จะไม่บังคับ แต่ทางที่ดีวันหน้าก็ควรไปที่แบบนั้นให้น้อยลงหน่อย”

“พ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “กระหม่อมจะจำไว้”

ในตอนนั้นเอง จูหยวนจางเสด็จมาหลังจากเสร็จสิ้นการว่าราชการเช้า หลี่ชิงรีบลุกขึ้นถวายบังคมและใช้โอกาสนั้นทูลลา

ทันทีที่ก้าวพ้นพระราชวังเฉียนชิง องค์ชายแปดที่อยู่กับเขาเมื่อคืนก็เข้ามาขวางทางไว้

“เฮ้ เรื่องเมื่อคืนเจ้าไม่ได้หลุดปากบอกใครใช่ไหม?”

ตอนต้องการให้ช่วยเรียก "ท่านหลี่" พอเสร็จธุระกลายเป็น "เฮ้" สมกับเป็นลูกจูหยวนจางจริงๆ... หลี่ชิงประสานมือแล้วกล่าว “หามิได้พ่ะย่ะค่ะ”

“ดีมาก”

องค์ชายแปดโล่งใจและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “แม่นางหวั่นหลิงนั่นสวยไหม?”

“สวยพ่ะย่ะค่ะ”

“สวยแค่ไหน?” องค์ชายแปดเริ่มสนใจ

หลี่ชิงถอนหายใจ “เด็กน้อยอย่างท่านจะถามละเอียดไปทำไมกันพ่ะย่ะค่ะ?”

เขาถามกลับ “องค์ชายพ่ะย่ะค่ะ เมื่อคืนท่านทุ่มเงินไปมากมายขนาดนั้นเพื่อจุดประสงค์ใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ก็เพื่ออวดน่ะสิ!” องค์ชายแปดตอบอย่างภาคภูมิใจ “เจ้าไม่เห็นสีหน้าตกตะลึงของคนพวกนั้นตอนข้าควักเงินออกมาหรือ?”

หลี่ชิง: “...แล้วมีอะไรอีกไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“ก็อยากเห็นว่าแม่นางคนนั้นหน้าตาเป็นอย่างไรน่ะสิ!”

“มีอย่างอื่นอีกไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

องค์ชายแปดเกาศีรษะอย่างงุนงง “จะมีอะไรอีกเล่า?”

หลี่ชิงยิ้ม ดูเหมือนการศึกษาเรื่องเพศของราชวงศ์จะเริ่มค่อนข้างช้า ต่างจากยุคของเขาที่เด็กอายุสิบสามก็เริ่มเรียนรู้กันแล้ว

“ไม่มีอะไรพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมยังมีราชกิจต้องไปจัดการ ขอตัวลาพ่ะย่ะค่ะ”

“ไปเถอะๆ อย่าลืมว่าห้ามบอกใครเด็ดขาดนะ” องค์ชายแปดโบกมือ ท่าทางเบาใจขึ้นมาก

เมื่อหลี่ชิงออกจากวัง ดวงตะวันยังคงทอแสงสีแดงฉาน

ในเวลานี้ เหล่าเสนาบดีที่เข้าเฝ้ายามเช้าต่างพากันแยกย้ายกลับไปแล้ว แสดงให้เห็นว่าคนโบราณตื่นเช้ากันเพียงใด

เขานึกถึงบทสนทนาระหว่างแม่เล้าและบริกรเมื่อคืน ทันทีที่มาถึงที่ทำการหน่วยระงับเหตุ หลี่ชิงก็เรียกหลิวเฉียงมาพบ

“พาพี่น้องสองสามคนไปสืบเรื่องไอ้เจ้าอ้วนที่ขายจวนให้ข้าเมื่อวานที”

หลิวเฉียงถาม “ใต้เท้าขอรับ จวนมีปัญหาอะไรหรือขอรับ?”

“ไม่ใช่เรื่องจวนหรอก” หลี่ชิงส่ายหน้า “ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไรด้วย ไปสืบดูว่าเขามีความสัมพันธ์กับใครบ้าง แต่อย่าให้เขารู้ตัวนะ”

ในเรื่องที่เกี่ยวกับราชวงศ์ หลี่ชิงไม่ได้อธิบายเหตุผลให้ฟัง เพราะเกรงว่าหลิวเฉียงจะขวัญอ่อน

“จริงด้วย ตอนนี้มีราชบุตรเขยองค์ไหนประจำอยู่ที่ป่าสู่ (เสฉวน) บ้างไหม?”

“ไม่มีขอรับ” หลิวเฉียงส่ายหน้า

ได้ยินดังนั้น หลี่ชิงก็ยิ่งมั่นใจในข้อสงสัยของตนเอง “ไปสืบมา ได้ความอย่างไรให้รีบมารายงานข้าทันที”

“ขอรับ”

หลิวเฉียงประสานมือคำนับแล้วเดินจากไป

หลี่ชิงนั่งดูการฝึกขององครักษ์เสื้อแพรใหม่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เดินไปยังโถงด้านหลัง

ภายในห้อง เม่าเซี่ยงกำลังนั่งพาดขาเอร็ดอร่อยกับแตงโมแช่เย็น เมื่อเห็นหลี่ชิงเดินเข้ามา เขาก็หัวเราะ “มาช้ายังดีกว่าไม่มา มานั่งกินแตงโมด้วยกันสิ”

“ขอบคุณขอรับท่านผู้บัญชาการ”

หลี่ชิงหัวเราะและนั่งลงคีบแตงโมเข้าปากอย่างไม่เกรงใจ ราวกับเป็นคนกันเอง

“ท่านครับ หากคนในราชวงศ์กระทำความผิด องครักษ์เสื้อแพรของพวกเรามีอำนาจจับกุมไหมขอรับ?”

“เหลวไหล!” เม่าเซี่ยงสวนกลับอย่างรำคาญ “หลิวเฉียงไม่ได้บอกเจ้าหรือไง?”

หลี่ชิงพึมพำ “ข้าแค่อยากยืนยันน่ะขอรับ” เขาเตะเปลือกแตงโมทิ้งแล้วหยิบชิ้นใหม่

“เจ้านี่มันไร้มารยาทจริงๆ ไอ้เด็กแสบ ถ้าไม่มีอะไรจะพูดแล้วก็ไสหัวไปซะ” เม่าเซี่ยงโบกมือไล่อย่างรำคาญ “ไปๆ...”

หลี่ชิงกินแตงโมจนหนำใจ เช็ดปากแล้วเริ่มทำสีหน้าจริงจัง “ท่านขอรับ หากเป็นถึงราชบุตรเขยในบรรดาพระประยูรญาติทำผิด ก็ยังต้องถูกจับใช่ไหมขอรับ?”

“ข้าก็บอกเจ้าไปแล้วไงว่า... หือ?” เม่าเซี่ยงผุดลุกขึ้นทันที สองมือยันโต๊ะ โน้มตัวมาข้างหน้าจนแทบจะเกยบนโต๊ะ “เจ้าไปรู้อะไรมา?”

หลี่ชิงทนเห็นชายอกสามศอกมาอยู่ใกล้ขนาดนี้ไม่ได้ จึงเอนหลังพิงพนักแล้วพยักหน้า “ข้ายังไม่แน่ใจขอรับ แต่ว่า...”

“ถ้าไม่แน่ใจก็ไปสืบมา!” เม่าเซี่ยงขัดจังหวะพลางส่งสายตามีเลศนัยให้หลี่ชิง “เมื่อได้หลักฐานมัดตัวแน่นหนาแล้วค่อยมารายงานข้า ระหว่างนี้จงเก็บเป็นความลับสุดยอด”

หลี่ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าตกลง

“จำไว้ ห้ามให้หลุดรอดไปแม้แต่คำเดียวจนกว่าจะมีหลักฐานที่เถียงไม่ได้” เม่าเซี่ยงหันหลังกลับ “ไปได้แล้ว”

“ผู้น้อยทูลลาขอรับ”

เม่าเซี่ยงฟังเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ไกลออกไป ดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์หรี่ลง “ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวพยัคฆ์จริงๆ คิดจะพุ่งเป้าไปที่ราชบุตรเขยตั้งแต่เริ่มเลยรึ หากหลักฐานมัดตัวแน่นก็ดีไป แต่ถ้าเป็นเรื่องเข้าใจผิด องครักษ์เสื้อแพรทั้งหน่วยจะพลอยติดร่างแหไปด้วย

หากเป็นครอบครัวของสนมก็คงไม่เท่าไหร่ แต่ราชบุตรเขยน่ะต่างออกไป ด้วยความเป็นสายเลือดเดียวกับองค์หญิง การจะแตะต้องตัวเขานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

การเล่นงานราชบุตรเขยเป็นงานที่หาเรื่องใส่ตัวชัดๆ เจ้าเด็กนี่คิดอะไรอยู่นะ?”

เม่าเซี่ยงพึมพำ “ปล่อยให้เขาอาละวาดไปเถอะ ถ้าทำสำเร็จ องครักษ์เสื้อแพรก็ได้หน้า แต่ถ้าพลาด เขาก็ต้องรับผิดชอบเอง”

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏที่มุมปาก เขาหันกลับมาจะนั่งกินแตงโมต่อ แต่ก็ต้องแปลกใจที่พบว่าแตงโมไม่เหลือแม้แต่ชิ้นเดียว

“ไอ้เด็กเวรนั่น...”

“ไอ้คนเจ้าเล่ห์นั่น...” หลี่ชิงโยนเปลือกแตงโมทิ้งและสบถในใจ “เห็นชัดๆ ว่าถ้าเรื่องดีเขาจะเอาหน้าไปครึ่งหนึ่ง แต่ถ้าข้าพลาด ข้าต้องรับกรรมคนเดียวเต็มๆ”

หลี่ชิงซื้อขนมดอกท้อมาชั่งหนึ่งเดินกินไประหว่างทางกลับจวน

การฝึกทหารใหม่ไม่จำเป็นต้องให้ผู้บังคับกองร้อยอย่างเขาไปคุมเอง และที่ที่ทำการก็ไม่มีอะไรให้ทำ สู้กลับไปนอนเล่นที่จวนยังดีกว่า อย่างน้อยเงินเดือนก็ยังได้ตามปกติ

ด้วยฐานะหมอประจำพระองค์ของจักรพรรดินี ใครจะกล้าว่าอะไรถ้าเขาจะอู้งานบ้าง?

แต่ถ้าเขาฝืนทำงานหนักจนเผลอทำจักรพรรดินีเจ็บ ใครจะรับผิดชอบล่ะ?

เมื่อถึงจวนและกินขนมดอกท้อจนหมด หลี่ชิงก็นอนแผ่บนเตียง หยิบคัมภีร์ที่อาจารย์เขียนไว้ขึ้นมาอ่าน

เขาผล็อยหลับไปขณะอ่านหนังสือและตื่นมาอีกทีในช่วง ปลายยามเซิน (ประมาณ 16:30 น.)

หลี่ชิงลุกขึ้นอาบน้ำเปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีเข้ม เตรียมจะออกไปสำรวจเมืองหลวง แต่คาดไม่ถึงว่าจะเจอหลี่อวี่ ลูกน้ององครักษ์เสื้อแพรของเขามารออยู่ที่หน้าประตูพอดี

“ผู้น้อยหลี่อวี่ คารวะท่านผู้บังคับกองร้อยขอรับ”

“อืม” หลี่ชิงพยักหน้า “มีเรื่องอะไรหรือ?”

หลี่อวี่รีบรายงาน “ใต้เท้าครับ นายร้อยหลิว... ไม่ใช่สิ รองผู้บังคับกองร้อยหลิวและพี่น้องอีกหลายคนถูกรุมทำร้ายขอรับ”

“เอ๋?” หลี่ชิงตกใจมาก “ใครมันกล้าทำร้ายคนขององครักษ์เสื้อแพร?”

“คู่กรณีคืออดีตผู้บังคับบัญชาของพวกเราครับ เขามียศเป็นรองผู้บังคับกองร้อยเช่นกัน” หลี่อวี่อธิบาย “รองผู้บังคับกองร้อยหลิวเคยเป็นลูกน้องของเขา และพวกเขาถูกตีเพราะไม่ได้เข้าไปทำความเคารพขอรับ”

หลี่ชิงคิดในใจ นั่นไง มีแต่คนขององครักษ์เสื้อแพรด้วยกันเองนี่แหละที่กล้าตีคนขององครักษ์เสื้อแพร

“บ้าเอ๊ย บังอาจมาตีคนของข้า...” เขาลงกลอนประตูจวนและเดินนำออกไปทันที หากเขาปกป้องลูกน้องตัวเองไม่ได้ ก็อย่าเป็นมันเลยผู้บังคับกองร้อยน่ะ

หลี่อวี่รีบตามไปติดๆ พลางเล่ารายละเอียดเพิ่ม

“แจ้งเรื่องให้ท่านผู้บัญชาการเม่าทราบหรือยัง?”

“แจ้งแล้วขอรับ ท่านผู้บัญชาการสั่งให้ใต้เท้าเป็นคนจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองขอรับ”

“จัดการเองงั้นหรือ?” หลี่ชิงยิ้ม “ได้เลย งั้นข้าจะจัดการให้เอง”