บทที่ 17 แม่นางเยียนผู้งามสง่าในวัยสิบห้า

หญิงสามชายหนึ่ง รูปงามและสะสวย ดื่มด่ำและสนทนากันในบรรยากาศที่กลมเกลียว

หลี่ชิงในชุดคลุมยาวสีเข้ม จมูกโด่งตรงและดวงตาเป็นประกาย แม้อายุเพียงยี่สิบปี แต่เขากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายความสุขุมของคนวัยสามสิบ ท่าทางสง่างามและคำพูดวาจาล้วนมีการศึกษา

หญิงสาวทั้งสามไม่เคยพบเจอแขกเช่นนี้มาก่อน จึงรู้สึกประทับใจในทันที

“คุณชาย ท่านช่างเป็นบุคคลที่หาได้ยากและโดดเด่นยิ่งนัก เหลียนเซียงอยู่ที่จุ้ยเซียนโหลวมานาน พบเจอผู้คนมามากมาย แต่ไม่มีใครเทียบเคียงท่านได้เลย”

“โอ้?” หลี่ชิงยิ้มแล้วเอ่ย “แม่นางเหลียนเซียง ถ้าเช่นนั้นบอกข้าทีว่าข้ามีดีที่ตรงไหน?”

เหลียนเซียงไม่คิดว่าหลี่ชิงจะถามกลับเช่นนี้ นางจึงอึ้งไปชั่วขณะ หญิงสาวอีกสองคนพากันปิดปากหัวเราะคิกคัก ทำให้ใบหน้าสวยของเหลียนเซียงแดงระเรื่อ

"คุณชาย ท่านช่างซุกซนนัก" เหลียนเซียงค้อนให้หลี่ชิง "ข้าแค่พูดไม่ออกไปชั่วครู่เอง"

"ข้าว่าเจ้าตกหลุมรักเขาเข้าแล้วล่ะ ปกติเจ้าออกจะพูดเก่งจะตายไป"

"โถ่ ฮงซิ่ว เจ้าพูดเหลวไหลอะไรกัน?" เหลียนเซียงหน้าแดงฉานพลางจี้เอวฮงซิ่ว เสียงหัวเราะสดใสดังระงมไปทั่วห้อง

ครู่ต่อมา เหลียนเซียงที่เริ่มหายขัดเขินก็กล่าวขออภัย "ข้าเสียมารยาทแล้ว โปรดอภัยด้วยนะคุณชาย"

"ทำตามใจปรารถนา จะผิดอะไรกัน?" หลี่ชิงยิ้ม ยกจอกเหล้าผลไม้ขึ้นดื่ม "ชีวิตคนเราเต็มไปด้วยความผิดหวัง สิบเรื่องมักไม่สมหวังเสียเก้าเรื่อง มีเพียงสองสามเรื่องเท่านั้นที่พอจะแบ่งปันกับผู้อื่นได้ อย่าได้ถูกตีกรอบด้วยพิธีรีตองเลย การทำให้ผู้อื่นและตนเองมีความสุขคือคุณธรรมสูงสุดแล้ว"

หญิงสาวทั้งสามชะงักไปพร้อมกัน หวั่นหลิงผู้เงียบขรึมเอ่ยขึ้นเบาๆ "คุณชายเป็นสุภาพบุรุษจริงๆ แขกที่มาที่นี่จะมีสักกี่คนที่คิดจะทำให้ผู้อื่นพอใจ? พวกเขาล้วนทำเพื่อความพอใจของตนเองทั้งสิ้น"

"จริงด้วย" ฮงซิ่วพยักหน้า ยิ้มอย่างมีเสน่ห์ "แต่ท่านบอกว่าชีวิตเต็มไปด้วยความผิดหวัง คนอย่างท่านยังจะมีเรื่องให้กังวลอีกหรือ?"

หลี่ชิงหัวเราะร่า "ทุกคนล้วนมีความกังวล! ชาวบ้านกังวลเรื่องปากท้อง พ่อค้ากังวลเรื่องกำไร บัณฑิตกังวลเรื่องการสอบขุนนาง และแม้แต่จักรพรรดิก็ยังกังวลเรื่องบ้านเมือง"

"ท่ามกลางผู้คนมากมาย จะมีสักกี่คนที่ไร้กังวลอย่างแท้จริง?"

"คำพูดของท่านทำให้ข้ารู้สึกดีขึ้นมากเลย" เหลียนเซียงหัวเราะเบาๆ "การสอบขุนนางช่วงฤดูใบไม้ร่วงใกล้เข้ามาแล้ว ข้าเดาว่าท่านคงกังวลเรื่องการสอบใช่ไหม?"

หลี่ชิงส่ายหน้า "ข้าจะมีปัญญาขนาดนั้นได้อย่างไร?"

"ทำไมต้องถ่อมตัวเช่นนั้นล่ะคุณชาย ผู้มีพรสวรรค์เช่นท่านย่อมต้องมีชื่อติดทำเนียบผู้สอบผ่านแน่นอน"

หลี่ชิงยิ้มโดยไม่ตอบอะไร ตอนนี้เขาเป็นขุนนางแล้ว จะไปเข้าสอบได้อย่างไร? และถึงสอบจริงๆ เขาก็คงไม่ผ่านหรอก

หลังจากทำความรู้จักกันครู่หนึ่ง หญิงสาวทั้งสามก็เริ่มชวนคุยเก่งขึ้น ทั้งสี่สนทนากันอย่างถูกคอจนกระทั่งดึกดื่น

หวั่นหลิงนึกขึ้นได้ว่าพวกนางยังไม่ได้เริ่มงานสำคัญ

นางรีบลุกขึ้นและย่อตัวคำนับอย่างสง่างาม "คุณชาย ข้าขออภัยที่เสียมารยาท ปล่อยให้ท่านรอนานเพียงนี้"

พูดจบ นางก็เดินกลับเข้าไปหลังม่านโปร่ง และออกมาอีกครั้งพร้อมกับผ้าแพรแถบสีแดงยาวในมือ

ฮงซิ่วฉวยโอกาสเอ่ย "คุณชาย แม้แม่นางหวั่นหลิงจะเป็นสตรีจากทางเหนือ แต่ลีลาร่ายรำผ้าแพรของนางนั้นงดงามวิจิตรยิ่งนัก เหนือกว่าหญิงงามจากทางใต้เสียอีก"

หลี่ชิงพยักหน้าเล็กน้อย เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยท่าทางสบายๆ ใบหน้าฉายแววชื่นชม

"ข้าคงต้องขอแสดงฝีมืออันน้อยนิดให้ท่านดูแล้ว" หวั่นหลิงกล่าว

นางโค้งคำนับอีกครั้ง จากนั้นเริ่มเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา ผ้าแพรในมือร่ายรำไปตามจังหวะ

ท่วงท่าของนางพริ้วไหวราวกับหงส์เหิน สง่างามราวกับมังกรวารี

ผ้าแพรสีแดงยาวเหล่านั้น ไม่ว่าจะสะบัด สะบัด พลิก พลิ้ว สั่นไหว ม้วนกลับ หรือชูขึ้น... ล้วนเป็นภาพที่เจริญตายิ่งนัก

ทุกจังหวะที่นางเหลียวมองกลับมา ช่างงดงามจนแทบหยุดหายใจ!

ด้วยวัยเพียงสิบห้าหรือสิบหกพรรษา กำลังวังชาของนางยังไม่แข็งแรงนัก นางจึงยังไม่สามารถร่ายรำด้วยความมั่นคงได้ตลอดรอดฝั่ง แม้ท่วงท่าจะงดงามแต่เด็กสาวก็เริ่มมีท่าทีเหนื่อยล้า

หลี่ชิงยกจอกเหล้าขึ้นจิบ และเริ่มร่ายบทกวีอย่างช้าๆ:

"แม่นางเยียนผู้งามสง่าในวัยสิบห้า เคยชินกับการลากชายกระโปรงยาว ทว่ามิได้ก้าวย่างอย่างแช่มช้า"

"เพียงนางปรายตาหันมองท่ามกลางฝูงชน หญิงงามนางอื่นในใต้หล้าล้วนหมองหม่นราวกับธุลี"

"ดั่งต้นไม้ที่เบ่งบานสะพรั่ง สง่างามและล้ำเลิศ เปี่ยมด้วยความงามตามธรรมชาติที่ทำให้คนต้องนิ่งงัน"

"ต่อหน้านาง อู๋เหนียงยังเอ่ยชมทักษะการร่ายรำ ทว่าอนิจจา เอวบางร่างน้อยกลับเป็นอุปสรรคเสียได้"

"เพล้ง—!"

จอกเหล้าในมือเหลียนเซียงหลุดตกลงบนโต๊ะ ดวงตาของฮงซิ่วเบิกกว้าง ใบหน้าสวยเต็มไปด้วยความตกตะลึง

หญิงสาวเหล่านี้ที่ต้องรับรองเหล่าลูกท่านหลานเธอ ย่อมคุ้นเคยกับบทกวีเป็นอย่างดี ในความเป็นจริงแล้ว บัณฑิตธรรมดาน้อยคนนักที่จะมีพรสวรรค์ด้านกวีทัดเทียมพวกนาง

ความงดงามของภาษาและความสละสลวยของจินตภาพในบทกวีนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าบทกวีของยอดกวีแห่งราชวงศ์ซ่งเลยแม้แต่น้อย

พวกนางมีความรู้ด้านกวี และเมื่อได้ยินในโอกาสที่เหมาะสมเช่นนี้ ย่อมเข้าถึงอารมณ์ของบทกวีได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

การร่ายรำที่สวยงามของหวั่นหลิงหยุดชะงักลงทันที ผ้าแพรสีแดงค่อยๆ ทิ้งตัวลง นางจ้องมองหลี่ชิงเขม็ง ดวงตาราวกับผลองุ่นป่าคลอไปด้วยหยาดน้ำตา

หลี่ชิงไม่คิดว่าบทกวีจะมีพลังถึงขนาดทำให้คนร้องไห้ได้โดยตรงเช่นนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันและระอาใจตัวเองเล็กน้อย

"คุณชาย ท่านเป็นผู้แต่งบทกวีนี้เองหรือ?"

เสียงของหวั่นหลิงสั่นเครือ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความคาดหวังและขัดเขิน "ท่าน... แต่งให้ข้าหรือ?"

หลี่ชิงลูบจมูก นึกถึงนิยายแนวสวมรอยที่เคยอ่านมา แล้วก็ยอมรับออกไปอย่างหน้าด้านๆ

เหลียนเซียงและฮงซิ่วมองด้วยความอิจฉา อยากให้หลี่ชิงแต่งบทกวีให้พวกนางบ้าง แต่สุดท้ายเหตุผลก็อยู่เหนืออารมณ์ พวกนางจึงพยายามรักษาอาการไว้

ฮงซิ่วถาม "คุณชาย บทกวีนี้มีชื่อว่าอะไรหรือ?"

หลี่ชิงยิ้มบางๆ "ในเมื่อเป็นของขวัญให้แม่นางหวั่นหลิง งั้นชื่อ 'มอบให้หวั่นหลิง' เป็นอย่างไร?"

ฮงซิ่วและเหลียนเซียงถึงกับอุทานออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความอึ้ง ส่วนหวั่นหลิงเองก็แทบไม่เชื่อหูตนเอง

แม้ทุกคนจะเรียกนางว่า "แม่นาง" และนางยังคงบริสุทธิ์ผุดผ่อง แต่การก้าวเข้าสู่หอคณิกาก็หมายถึงการเป็นนางโลม—ตราบาปที่ไม่อาจล้างออก และจะติดตัวนางไปตลอดชีวิต

นางไม่เคยจินตนาการเลยว่าหลี่ชิงจะตั้งชื่อผลงานชิ้นเอกเช่นนี้ตามชื่อของนางที่เป็นเพียงนางโลม

"คุณชาย โปรดรับการคารวะจากผู้น้อยด้วย"

หวั่นหลิงย่อตัวคำนับอย่างลึกซึ้งด้วยความขัดเขิน ยิ่งทำให้หลี่ชิงรู้สึกกระดากอายมากขึ้นไปอีก

ฮงซิ่วรีบไปหาพู่กันและกระดาษมาเขียนสิ่งที่หลี่ชิงเพิ่งร่ายออกมา "มอบให้หวั่นหลิง" นางถาม "คุณชาย มีตรงไหนผิดพลาดไหม?"

หลี่ชิงรับกระดาษมาดู ตัวอักษรเล็กๆ นั้นประณีตและสะอาดตา เขาเอ่ยชม "แม่นางฮงซิ่วลายมือสวยนัก ไม่มีคำไหนผิดเลย!"

เหลียนเซียงชะโงกหน้ามาอ่านอีกรอบ ใบหน้าสวยยิ่งดูทึ่งกว่าเดิม

นางแสร้งทำเป็นงอนและพูดเสียงกระเง้ากระงอด "คุณชาย ท่านช่างไร้ใจนัก! ถ้าจะชมหวั่นหลิงก็ชมไปสิ! แต่การทำให้ข้ากับฮงซิ่วกลายเป็นแค่ธุลีดินนี่มันน่าน้อยใจจริงๆ!"

"เอ่อ... คือข้าไม่ได้..."

ฮงซิ่วก็เอ่ยอย่างตัดพ้อเช่นกัน "เพียงนางปรายตาหันมองท่ามกลางฝูงชน หญิงงามนางอื่นในใต้หล้าล้วนหมองหม่นราวกับธุลี... พวกเราหญิงงามในที่นี้ กลายเป็นเพียงธุลีดินไปหมดแล้วหรือ?"

"ฮ่าๆ... ข้าพูดผิดไปเอง"

หลี่ชิงรีบดื่มเหล้าหมดจอกแล้วหัวเราะแห้งๆ "แม่นางทั้งหลาย โปรดอย่าโกรธเลย ข้ายอมรับผิด ยอมรับผิดแล้ว"

เหลียนเซียงแสร้งทำเป็นสะบัดหน้าหนีอย่างแง่งอน ก่อนจะหันกลับมาพร้อมรอยยิ้มพริ้มเพรา "ดึกมากแล้ว คุณชายเองก็คงจะเหนื่อยแล้วใช่ไหม?"

หวั่นหลิงอยากจะอยู่คุยต่อนานกว่านี้ แต่เมื่อเห็นพี่เหลียนเซียงส่งสัญญาณให้ลา นางจึงไม่มีทางเลือกนอกจากลุกขึ้นโค้งคำนับและกล่าวอย่างเศร้าๆ "ผู้น้อยจะไม่รบกวนเวลาอันแสนหวานของคุณชายและพี่ๆ อีกแล้ว"

นางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนเสริม "วันนี้ผู้น้อยทำให้คุณชายเสียอรรถรสและทำหน้าที่ได้ไม่ดีพอ พรุ่งนี้คุณชายโปรดมาอีกครั้งนะ ให้โอกาสผู้น้อยได้ชดเชยบ้างได้ไหม?"

หลี่ชิง: "..."

ขอโทษที ข้าไม่มีเงินจะเล่นด้วยขนาดนั้นหรอก!

แต่แล้วหวั่นหลิงก็พูดต่อ "อีกหลายวันหลังจากนี้ ผู้น้อยจะยังไม่เปิดรับแขกทั่วไป หากคุณชายไม่รังเกียจ เพียงเดินมาที่โถงชั้นใน ข้าจะสั่งคนให้ไปรับท่านมาเอง"

หลี่ชิงอึ้งไปเลย นั่นหมายความว่าเขาจะเสียเงินแค่สามตำลึงเท่านั้น ส่วนลดนี้... มันยิ่งกว่าการล้างสต๊อกเสียอีก!

เหลียนเซียงและฮงซิ่วรีบเสริมทันทีว่าพรุ่งนี้พวกนางก็ว่างเช่นกัน

หลี่ชิงเริ่มใจอ่อนแต่ก็ยังลังเล "แล้วแม่เล้าจะยอมหรือ?"

"ทำไมจะไม่ยอมล่ะ?" เหลียนเซียงยิ้มกว้าง "ถ้าคุณชายไม่มา พวกเราก็นั่งตบยุงเฉยๆ ที่ร้านมีนางคณิกาศิลป์สี่นาง และนางคณิกาทั่วไปสิบสองนาง แต่ในแต่ละวันจะมีนางคณิกาศิลป์เพียงนางเดียวและนางคณิกาทั่วไปสองนางเท่านั้นที่ออกมารับแขก เวลาที่เหลือพวกเราก็ว่างงานกันทั้งนั้น"

หลี่ชิงประหลาดใจยิ่งนัก อดทึ่งไม่ได้ "แม่เล้าคนนี้ช่างมีจรรยาบรรณนัก"

"ไม่ใช่แบบนั้นหรอก" หวั่นหลิงอธิบาย "ของน้อยย่อมมีราคา ถึงแม้คนจะออกมาน้อยแต่ราคากลับพุ่งสูงขึ้น หากเราทุกคนออกมาพร้อมกันทุกวัน รายได้รวมก็อาจจะไม่เพิ่มขึ้นเท่าไหร่ เพราะคนรวยน่ะมีจำกัด"

"การรับแขกบ่อยเกินไปนอกจากจะทำให้ระดับของร้านดูแย่ลงแล้ว ยังจะทำให้ราคานางคณิกาตัวท็อปลดฮวบลงด้วย เมื่อนั้นพวกนางก็จะต้องลงไปแข่งกับพวกหลังร้าน และพวกหลังร้านก็ต้องไปแข่งกับพวกหน้าร้าน"

หลี่ชิงเข้าใจในทันที หัวการค้าของคนโบราณนี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

ระบบสมาชิก การสร้างกระแส การตลาดแบบเน้นของหายาก การขายแบบพ่วง...

บางทีนักธุรกิจในโลกอนาคตอาจจะแค่ลอกเลียนแบบกลยุทธ์จากคนโบราณเหล่านี้มาก็ได้

หลี่ชิงยิ้มและตอบตกลง เงินสามตำลึงไม่ใช่เงินน้อยๆ แต่เขาก็คิดว่ามันคุ้มค่าแน่นอน

เมื่อเห็นเขาตกลง ใบหน้าของหวั่นหลิงก็ฉายแววยินดี นางหยิบบทกวีบนโต๊ะขึ้นมา ส่งยิ้มหวานให้หลี่ชิง และเดินออกจากห้องไปอย่างนอบน้อม

เหลียนเซียงและฮงซิ่ว ขนาบข้างช่วยพยุงเขาสองคนเดินตรงไปยังม่านโปร่ง...