บทที่ 16: ผลพลอยได้ที่คาดไม่ถึง

หลี่ชิงลูบจมูกพลางคิดในใจ "ข้าไม่ได้เป็นคนลากองค์ชายแปดมาที่นี่เสียหน่อย ต่อให้ตาแก่จูรู้เข้าก็คงโทษข้าไม่ได้ อีกอย่างนั่นก็เงินลูกชายเขาเอง ข้าแค่ช่วยให้การใช้จ่ายของเขามันดูมีคุณค่าขึ้นมาบ้างเท่านั้น"

เมื่อคิดได้ดังนี้เขาก็ไม่ลังเลอีกต่อไป "นำทางไป"

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นสอง เขาเห็นหญิงสาวมากกว่ายี่สิบนางเดินออกมาจากด้านล่าง แต่ละนางล้วนสะสวยและรูปร่างได้สัดส่วน เหนือกว่าหญิงสาวที่อยู่ด้านนอกอย่างชัดเจน

นี่สินะคือกองทัพนางคณิกาตัวท็อป... หลี่ชิงเดินสำรวจไปรอบๆ จากนั้นการประมูลรอบใหม่ก็เริ่มขึ้น ราคาเริ่มต้นอยู่ที่ห้าตำลึง โดยการประมูลแต่ละครั้งต้องเพิ่มขึ้นอย่างน้อยหนึ่งตำลึง

เมื่อเทียบกับเหล่านางคณิกาตัวท็อปที่มีราคาพุ่งไปถึงหลักร้อยหรือหลักพันตำลึงแล้ว ราคานี้ถือว่าเล็กน้อยนัก แต่ด้วยจำนวน "หมาป่า" ที่จ้องจะตะครุบเหยื่อมีจำนวนมาก หลังจากประมูลไปได้รอบหนึ่ง ราคาจึงพุ่งไปกว่ายี่สิบตำลึง

หลี่ชิงเดาะลิ้น เขาไม่รู้ว่าอนาคตของตั๋วเงินราชวงศ์หมิงจะเป็นอย่างไร แต่ในตอนนี้อำนาจการซื้อของมันไม่ได้ต่ำเลย

เงินหนึ่งกว้านซื้อเนื้อแพะได้สิบชั่ง เนื้อหมูสิบห้าชั่ง ไก่สามตัว และเหล้าอีกสองไห นางคณิกาตัวท็อปทำเงินได้ในคืนเดียวเทียบเท่ากับเงินหลักหมื่นในยุคหลัง นอกจากนั้นยังมีรายได้จากโถงด้านหน้า ลานด้านหน้า และรายได้ในช่วงกลางวันอีก จุ้ยเซียนโหลวทำเงินได้เท่าไหร่กันแน่ในวันหนึ่ง?

ใครๆ ก็ว่าหอคณิกาคือบ่อเงินบ่อทอง วันนี้เขาได้เห็นกับตาตัวเองแล้ว

“คุณชาย แม่นางหวั่นหลิงอยู่ด้านในแล้ว”

“โอ้” หลี่ชิงตื่นจากภวังค์แล้วถาม “แม่เล้า จุ้ยเซียนโหลวของพวกเจ้ามีนางคณิกาตัวท็อปอยู่กี่นางกัน?”

“สิบสองนาง”

“เยอะขนาดนั้นเชียว?” หลี่ชิงตกตะลึง ยิ่งทึ่งในความสามารถในการหาเงินของที่นี่เข้าไปใหญ่

แม่เล้าหัวเราะอย่างลำพองใจ ทันใดนั้นนางก็นึกบางอย่างได้และถามหยั่งเชิง “คุณชาย หรือท่านจะคิดว่าแม่นางหวั่นหลิงเป็นนางคณิกาที่ขายเรือนร่าง?”

หลี่ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง “นางไม่ใช่หรือ?”

“โถ่คุณชาย ไม่ใช่แน่นอน!” แม่เล้าอุทานอย่างรวดเร็ว “หวั่นหลิงคือนางคณิกาฝ่ายศิลป์ นางทำเพียงร่วมดื่ม สนทนา บรรเลงพิณ และร่ายรำเท่านั้น นางมิได้ขายเรือนร่าง”

หลี่ชิงอึ้งไปเลย เขาอุตส่าห์เสียเงินไปตั้งห้าร้อยตำลึงแต่กลับทำได้แค่ดู ห้ามกิน! นี่มันขูดรีดกันชัดๆ

แม้จะไม่ใช่เงินของเขา แต่เขาก็ยังรู้สึกเสียดายแทน นี่มันกรณีโดนฟันหัวแบะชัดๆ

เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบ แม่เล้าจึงรีบอธิบาย “คุณชายโปรดวางใจ ในเมื่อท่านจ่ายราคาสูงถึงเพียงนี้ ท่านจะไม่กลับไปมือเปล่าแน่นอน นอกจากแม่นางหวั่นหลิงแล้ว ยังมีนางคณิกาอีกสองนางที่จะคอยปรนนิบัติท่านในห้อง ผู้น้อยรับรองว่าท่านต้องพึงพอใจ”

นางชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเสริม “นางคณิกาศิลป์มิได้รับแขกเพียงลำพัง เฉพาะผู้ที่เป็นผู้อุปถัมภ์นางคณิกาศิลป์เท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์นี้”

หลี่ชิงเข้าใจในทันที มันคือการขายแบบพ่วงสินค้านี่เอง

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าไปในห้อง บริกรคนหนึ่งก็วิ่งหน้าตั้งเข้ามาซุบซิบกับแม่เล้า “แม่เล้าครับ ไอ้เจ้าหวังไฮ่นั่นมาอีกแล้วครับ เจาะจงจะขอนอนกับแม่นางซิ่วเซียงให้ได้”

แม่เล้าพลันโกรธจัด มุบมิบปากด่า “มันจะมากเกินไปแล้ว! ไอ้สารเลวนั่นคิดว่าตัวเองมีเส้นสายห่างๆ แล้วจะทำอะไรก็ได้งั้นหรือ? กว่าจะปั้นนางคณิกาขึ้นมาได้สักคนต้องลงแรงลงเงินไปเท่าไหร่? เราเพิ่งจะให้เงินมันไปหนึ่งพันตำลึงเพื่อไปซื้อจวนที่พัก แต่นี่มันกลับอยากจะมาตัดช่องทางทำมาหากินของร้านเรา สั่งคนไล่มันออกไปซะ! ตอนนี้ ‘คนผู้นั้น’ กำลังยุ่งอยู่กับธุระสำคัญยิ่งยวดที่เสฉวน ต่อให้เขารู้เรื่องนี้ เขาก็คงไม่ตำหนิพวกเราแน่นอน”

ทั้งคู่คุยกันด้วยเสียงเบา แต่หลี่ชิงกลับได้ยินทุกคำอย่างชัดเจน

แม่เล้ากำลังโกรธหัวฟัดหัวเหวี่ยง แต่พอนึกได้ว่าหลี่ชิงยังยืนอยู่ตรงนั้น นางก็รีบฝืนยิ้มแล้วกล่าว “เชิญด้านในเลยคุณชาย ในร้านคนเยอะและวุ่นวาย ผู้น้อยขอตัวก่อน”

“ตกลง ไปจัดการธุระเถอะ” หลี่ชิงพยักหน้าและก้าวเข้าไปในห้อง

ภายในห้องตกแต่งด้วยสไตล์โบราณ มีน้ำแข็งก้อนใหญ่ถูกวางไว้ในกล่องเหล็ก ด้านบนมีแตงโมแช่เย็นและน้ำลูกพลัมวางอยู่ กระถางธูปส่งกลิ่นหอมจางๆ อบอวลไปทั่วห้อง ให้ความรู้สึกเย็นสบายและสง่างาม เพียงแค่ก้าวเดียวจากด้านนอก บรรยากาศกลับต่างกันราวฟ้ากับเหว

บนโต๊ะไม้พะยูงมีอาหารว่างสี่อย่างและเหล้าสาเกสองไหวางเรียบร้อย หลี่ชิงพลันรู้สึกว่าเงินห้าร้อยตำลึงนั้นเริ่มจะไม่สูญเปล่าเสียแล้ว อย่างน้อยการบริการก็จัดว่ายอดเยี่ยม

“คุณชาย ท่านมาถึงแล้วหรือ?” เสียงหญิงสาวที่หวานนุ่มนวลดังมาจากหลังม่านโปร่ง “โปรดรอสักครู่คุณชาย พวกเรากำลังจะพร้อมแล้ว”

หลี่ชิงเหลือบมองร่างที่เลือนรางทั้งสามร่างแล้วยิ้มบางๆ “ไม่ต้องรีบ ตามสบายเลย”

ของดีต้องใจเย็นๆ ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืด ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล ไม่จำเป็นต้องเร่งรัด

หลี่ชิงนั่งลงที่โต๊ะ พลางนึกถึงบทสนทนาระหว่างบริกรและแม่เล้า แม้เขาจะไม่ได้ข้อมูลอะไรมากนัก แต่ชื่อ 'หวังไฮ่' นั้นฟังดูคุ้นหูอย่างประหลาด เขาประคองจอกเหล้าขึ้นจิบคำหนึ่ง ทันใดนั้นก็ชะงักไป พึมพำเบาๆ “อ้อ! ไอ้เจ้าอ้วนที่ขายจวนให้ข้านี่เอง!”

หลี่ชิงตกอยู่ในภวังค์ความคิด ประโยคที่ว่า "คนผู้นั้นกำลังยุ่งอยู่กับธุระสำคัญยิ่งยวดที่เสฉวน" ได้จุดประกายความสนใจของเขาอย่างมหาศาล องครักษ์เสื้อแพรมีหน้าที่ในการหาข่าวกรอง โดยธรรมชาติแล้วเขาจึงต้องให้ความสนใจ เพื่อความปลอดภัยของตัวเขาเอง

หลี่ชิงเอนหลังพิงเก้าอี้ ใช้นิ้วชี้เคาะโต๊ะเบาๆ พลางวิเคราะห์: "ตามที่หลิวเฉียงบอก มีข่าวลือว่าร้านนี้มีคนในราชวงศ์หนุนหลัง คนที่แม่เล้าเอ่ยถึงน่าจะเป็นองค์ชายที่ไปครองเมืองที่เสฉวน และองค์ชายผู้นั้นกำลังทำเรื่อง 'สำคัญยิ่งยวด'..."

สีหน้าของหลี่ชิงพลันเปลี่ยนไป จากนั้นเขาก็ส่ายหน้า ตาแก่จูแม้จะเริ่มชราแต่ยังแข็งแรงดี พวกองค์ชายไม่มีทางกล้าแม้แต่จะคิดเรื่องกบฏ นับประสาอะไรกับการลงมือทำ

ดังนั้น "คนผู้นั้น" ย่อมไม่ใช่หมายถึงองค์ชาย หากไม่ใช่โอรสแต่กลับมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับร้านที่ลือกันว่าเป็นของราชวงศ์เช่นนี้ จะเป็นใครไปได้อีก...?

"เขยขวัญ!"

ดวงตาของหลี่ชิงเป็นประกาย ในที่สุดเขาก็เข้าใจความหมายของคำนี้—องค์หญิง!

เมื่อยืนยันว่าเป็นองค์หญิงได้แล้ว "คนผู้นั้น" ย่อมหมายถึงราชบุตรเขยอย่างไม่ต้องสงสัย ราชบุตรเขยกำลังทำเรื่องที่สำคัญยิ่งยวดที่เสฉวน ร้อยทั้งร้อยคงไม่ใช่เรื่องดี แม้ตำแหน่ง 'ราชบุตรเขยผู้บัญชาการ' จะเป็นขุนนางขั้นหนึ่ง แต่ก็เป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์ที่ไร้อำนาจ

การแต่งงานกับองค์หญิงช่วยยกระดับฐานะ แต่ก็เป็นการตัดเส้นทางอาชีพไปด้วยในตัว เป้าหมายของผู้ชายก็มีไม่กี่อย่าง: เงิน อำนาจ และสตรี เมื่อกลายเป็นราชบุตรเขย เขาก็หมดสิทธิ์แตะต้องอำนาจ ส่วนเรื่องสตรี... หากเขากล้าสวมเขาให้องค์หญิง เขาย่อมจบสิ้น โดยเฉพาะเมื่อพ่อตาคนนั้นคือ จูหยวนจาง

ตาแก่จูน่ะสามารถฆ่าลูกเขยได้โดยไม่กะพริบตาเลยเชียวล่ะ!

หากอำนาจและสตรีถูกปิดกั้น เงินทองจึงเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ หลี่ชิงวิเคราะห์สถานการณ์อย่างละเอียดและปะติดปะต่อได้สองประเด็น: หนึ่ง ผู้อยู่เบื้องหลังร้านนี้คือองค์หญิง สอง สามีขององค์หญิงนางนี้กำลังกระทำความผิดมหันต์อยู่ที่เสฉวน

การตรวจสอบองค์หญิงนั้นยากลำบาก แต่การตรวจสอบสามีนั้นง่ายกว่ามาก เขาเพียงต้องสืบให้ได้ว่าราชบุตรเขยคนไหนอยู่ที่เสฉวน เมื่อพบตัวสามี ย่อมสาวไปถึงตัวองค์หญิงได้อย่างแน่นอน

เขามีความเข้าใจในสถานการณ์ที่ชัดเจนแล้ว แต่เขายังคงลังเลว่าจะเริ่มสืบสวนดีหรือไม่ เพราะมันเป็นเรื่องภายในของราชวงศ์ หากเขาเปิดโปงออกมา จูหยวนจางย่อมต้องเสียหน้าอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม แม้จูหยวนจางจะเสียหน้า แต่ถ้าเขามีหลักฐานที่แน่นหนาในมือ เขาย่อมจะปลอดภัยมากขึ้น

หลี่ชิงดื่มเหล้าหมดจอก กระแทกจอกลงบนโต๊ะเสียงดังปัง เป็นไงเป็นกัน!

“โถ่คุณชาย รอนานจนหงุดหงิดแล้วหรือ?” หญิงสาวนางหนึ่งรีบก้าวออกมาเลิกม่านขึ้น น้ำเสียงนุ่มนวลและขี้เล่น “เป็นความผิดของผู้น้อยเอง หากคุณชายมีเรื่องขุ่นเคืองใจอะไร ก็เชิญระบายลงที่ผู้น้อยได้เลยนะ~”

หญิงสาวดูอายุประมาณยี่สิบปี ดวงตาทรงเมล็ดแอปริคอท จมูกโด่งรั้น ผิวขาวเนียน และรูปร่างอ้อนแอ้น รอยยิ้มที่มีเสน่ห์ประดับอยู่บนใบหน้า นางพูดด้วยสำเนียงอู๋ที่แสนจะอ่อนหวาน แม้แต่โทสะที่รุนแรงราวกับสายฟ้าฟาดก็ยังต้องมลายกลายเป็นความอ่อนโยน

จากนั้น ม่านก็ถูกเลิกขึ้นอีกครั้ง และหญิงสาวอีกนางหนึ่งก็ก้าวออกมา ความงามของนางช่างตราตรึง รูปร่างเย้ายวนใจ แผ่ซ่านเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์ของสตรีแห่งเจียงหนานออกมาอย่างเต็มที่

ก่อนที่หลี่ชิงจะทันได้อุทานด้วยความทึ่ง หญิงสาวนางที่สาม... เป็นเด็กสาวที่ก้าวออกมาอย่างสง่างาม พลางเลิกม่านขึ้นอย่างแผ่วเบา

นางดูอายุอย่างมากเพียงสิบห้าหรือสิบหกปี ใบหน้ารูปไข่ จมูกโด่งตรง และนัยน์ตาสีดำเป็นประกายราวกับผลองุ่นป่า ชุดผ้าไหมสีดำช่วยขับผิวที่ขาวเนียนของนางให้ยิ่งดูผุดผ่อง เมื่อเทียบกับหญิงสาวสองนางแรกที่ดูอ่อนหวาน เด็กสาวนางนี้กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายของบัณฑิตหญิงที่เปี่ยมไปด้วยปัญญา จนทำให้คนอดไม่ได้ที่จะลืมเลือนอายุของนางไปเลย

หลี่ชิงอดไม่ได้ที่จะทึ่ง มิน่าเล่ะคนพวกนั้นถึงยอมทุ่มเงินหลายร้อยตำลึง การมาเยือนครั้งนี้เปลี่ยนมุมมองที่เขามีต่อคณิกาไปอย่างสิ้นเชิง คณิกามิได้มีเพียงพวกที่มักมากในกามเสมอไป ที่นี่มิได้ขาดแคลนหญิงงาม และมิใช่ผู้หญิงทุกคนจะดูหยาบโลน

"ผู้น้อยทั้งสามคารวะท่าน" หญิงสาวทั้งสามเอ่ยพร้อมกับย่อตัวคำนับอย่างสง่างาม

หลี่ชิงยิ้มกว้าง ค่ำคืนนี้ดูท่าว่าจะไม่โดดเดี่ยวเสียแล้ว