บทที่ 15: พวกปั่นราคาสมควรถูกสวรรค์ลงทัณฑ์

หลี่ชิงสะกดกลั้นอารมณ์พลางด่าทอตัวเองในใจที่ช่างอ่อนไหวนัก นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเขาก็เกือบจะตบะแตกเสียแล้ว—สิบปีที่บำเพ็ญเพียรบนภูเขาช่างเสียเปล่าจริงๆ!

"พวกที่หน้าตาดีน่ะอยู่ข้างในกันหมด ข้าเองก็ใช่ว่าจะขัดสนเงินทอง ในเมื่อมาถึงที่แล้ว ต่อให้ไม่ได้ตัวดาวเด่นที่สุด อย่างน้อยก็ต้องหาตัวท็อปๆ หน่อยไม่ใช่หรือขอรับ?"

หลี่ชิงผลักไสหญิงสาวนางนั้นออกไปอย่างไม่ลังเล "ขออภัยด้วยเจ้าค่ะ เจ้าเป็นคนดีนะ แต่ข้าอยากหาคนอื่นที่... ถูกใจกว่านี้หน่อยขอรับ"

"เจ้า..." หน้าอกอวบหยัดของหญิงสาวกระเพื่อมอย่างรุนแรง นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เสน่ห์เย้ายวนเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น "ข้าว่าเจ้ามันก็แค่พวกถังแตกนั่นแหละ ข้าเองก็ไม่อยากรับใช้นักหรอกเจ้าค่ะ"

พูดจบพอนางค้อนขวับอย่างขุ่นเคืองแล้วก็สะบัดหน้าเดินจากไป

หลี่ชิงลูบจมูก รู้สึกขบขันและระอาใจอยู่ไม่น้อย นี่สินะที่เขาว่ากันว่าหอคณิกาไร้หัวใจ!

ร้านจุ้ยเซียนโหลวในยามราตรีต่างจากตอนกลางวันอย่างลิบลับ ประตูหลังโถงใหญ่เปิดกว้าง เผยให้เห็นลานจวนทอดยาวที่เรียงรายไปด้วยโต๊ะอาหาร โคมไฟแขวนสูงตระหง่าน เหล่า "ผู้ดี" ในชุดภูมิฐานนั่งกันเป็นกลุ่มละสามถึงห้าคน มีหญิงงามนั่งตักคอยป้อนเหล้าฉอเลาะ เป็นภาพการใช้ชีวิตที่หรูหราและเสเพลยิ่งนัก

พวกเศรษฐีนั่งแยกโต๊ะเดี่ยว มีหญิงสาวรายล้อมมากกว่าหนึ่งนาง คอยปรนเปรอความสุขทางกามารมณ์

นี่คงเป็นสิ่งที่เขาเรียกกันว่า "บาร์ดอกไม้" สินะ... หลี่ชิงเดินสำรวจไปรอบๆ พลางถอนหายใจ "คนโบราณนี่รู้จักหาความสำราญกันจริงๆ"

ชาวบ้านตาดำๆ ทุกข์ยาก แต่พวกผู้มีอำนาจและเศรษฐีกลับเสวยสุขกันถ้วนหน้า

หลี่ชิงผู้มีรูปลักษณ์หล่อเหลาสง่างาม ระหว่างทางมีหญิงสาวหลายนางพยายามเข้ามาทอดสะพานให้ ซึ่งแต่ละนางก็มีความงามไม่เบา แต่เขาก็ปฏิเสธไปเสียทั้งหมด

เขามั่นใจว่าข้างในต้องมีที่เด็ดกว่านี้แน่นอน!

จุ้ยเซียนโหลวสมกับเป็นสุดยอดสถานเริงรมย์ในเมืองหลวงจริงๆ ตลอดทางที่เดินมาไม่มีหญิงสาวนางไหนที่หน้าตาอัปลักษณ์เลย ต่อให้นางไหนหน้าตาจะด้อยไปบ้าง แต่รูปร่างก็เย้ายวนมาทดแทนเรียกได้ว่าไม่สวยหยาดเยิ้ม ก็ต้องมีดีอย่างใดอย่างหนึ่งแน่นอน

ช่างยอดเยี่ยมเหลือเกิน!

"คุณชาย โปรดรอก่อนเจ้าค่ะ"

ที่ปลายสุดของลานจวนชั้นใน หน้าอาคารสองชั้นที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง หลี่ชิงถูกขวางไว้

บริกรเอ่ยอย่างสุภาพ "คุณชาย โปรดแสดงบัตรเข้าชมด้วยขอรับ"

หลี่ชิงชะงัก เขาไม่คิดว่ายุคนี้จะมี "ระบบสมาชิก" กับเขาด้วย พอมองดูอาคารตรงหน้า มันกินพื้นที่ประมาณหนึ่งไร่ แม้จะเล็กกว่าหน้าตัวร้านจุ้ยเซียนโหลวแต่กลับหรูหรากว่ามากนัก

เสาเรือนทำจากไม้พะยูงชั้นดีทั้งต้น ประตูหน้าต่างฉลุลายอย่างประณีต หลังคามุงด้วยกระเบื้องเคลือบคุณภาพสูง ประดับด้วยโคมแดงขนาดใหญ่มากมาย แผ่ซ่านความโอ่อ่าหรูหรา

หลี่ชิงรู้ดีว่าของดีที่สุดต้องอยู่ข้างใน ในเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้วเขาจะถอยกลับได้ยังไง

เขาลูบกระเป๋าเงินแล้วยืดอกขึ้น "ค่าบัตรเข้าชมเท่าไหร่ขอรับ?"

บริกรตอบว่า "บัตรเข้าชมฟรีขอรับ แต่ท่านต้องเคยมียอดใช้จ่ายที่ร้านห้าร้อยตำลึงขึ้นไปขอรับ"

หลี่ชิงสบถในใจ "บ้าเอ๊ย วันหลังข้าค่อยมาใหม่ก็ได้ขอรับ"

ขณะที่กำลังจะหันหลังกลับ บริกรก็เอ่ยขึ้นอีกว่า "หากคุณชายปรารถนาจะเข้าชม ท่านสามารถซื้อบัตรสมาชิกชั่วคราวได้นะขอรับ"

"เท่าไหร่ขอรับ?"

"สามตำลึงขอรับ"

หลี่ชิงจ่ายเงินอย่างรวดเร็ว รับ 'บัตรสมาชิกชั่วคราว' แล้วเดินเข้าไปข้างใน

ภายในอาคารสว่างไสวด้วยโคมไฟ รอบด้านเป็นห้องส่วนตัวสองชั้น ตรงกลางเปิดเป็นพื้นที่โล่งกว้าง มีเวทีที่คลุมด้วยม่านโปร่งบาง ภายในมีสตรีนางหนึ่งนั่งอยู่

ใบหน้าของนางถูกบดบังด้วยม่านมัวๆ เพิ่มความลึกลับและชวนให้คนอยากจะเลิกม่านออกเพื่อยลโฉม

หญิงสาวกำลังบรรเลงพิณ เสียงดนตรีนั้นใสกระจ่างและไพเราะ ราวกับสายน้ำเย็นที่ไหลผ่านใจ

เขาหาที่นั่งว่าง นั่งฟังเพลงพลางมองไปรอบๆ ในห้องมีคนไม่มากนัก ประมาณสี่สิบถึงห้าสิบคน ทุกคนแต่งกายภูมิฐาน นั่งฟังเพลงกันอย่างเงียบขรึม

หลี่ชิงเกาศีรษะ นี่มันผิดจากที่เขาคาดไว้เยอะเลย

คนน้อยขนาดนี้จะไปสนุกอะไร!

เขาต้องเสียเงินตั้งสามตำลึงเพื่อมานั่งฟังเพลงอย่างเดียวเนี่ยนะ?

หลี่ชิงรู้สึกเหมือนถูกปล้นชัดๆ แม้ปากจะบอกว่ามาฟังเพลง แต่ลึกๆ เขาก็อยากจะมาเปิดหูเปิดตาเรื่องทางโลกบ้าง

พอมองดูบนโต๊ะ เห็นมีผลไม้ ขนม และเหล้า เขาไม่สนแล้วว่ามันจะคุ้มไหม รีบลงมือทานและดื่มทันที

คนที่นั่งโต๊ะข้างๆ ทางขวาส่งสายตาไม่เป็นมิตรมาให้ ราวกับเจอคนเสียมารยาทในงานคอนเสิร์ต

หลี่ชิงถลึงตาตอบแล้วทานต่อ ตั้งใจว่าจะทานมื้อดึกนี้ให้คุ้มกับเงินที่เสียไปให้ได้ขอรับ

ผ่านไปประมาณ หนึ่งก้านธูป ดนตรีก็หยุดลง หญิงสาวลุกขึ้นอย่างสง่างาม โค้งคำนับให้ฝูงชนเล็กน้อย จากนั้นสวมหมวกคลุมหน้าบางๆ แล้วเดินขึ้นชั้นบนไป ต่อมาหญิงสาววัยสามสิบกว่าๆ ที่มีใบหน้าฉายแววเจ้าเล่ห์ของแม่ค้าหน้าเลือดก็ก้าวขึ้นมาบนเวที

"ท่านสุภาพบุรุษทุกท่าน หากใครปรารถนาจะร่วมดื่มกับแม่นางหวั่นหลิง โปรดอย่าปล่อยให้โอกาสหลุดลอยไปนะเจ้าคะ! เริ่มการประมูลได้เจ้าค่ะ!"

แม่เล้าฉีกยิ้มกว้าง "ตอนนี้ขึ้นอยู่กับพวกท่านแล้วเจ้าค่ะ"

ห้องโถงที่เคยเงียบสงบพลันเกิดเสียงจอกแจกจอแจ ชายคนหนึ่งยกป้ายไม้หมายเลขขึ้น "ข้าให้ห้าสิบตำลึง!"

ยังไม่ทันขาดคำ ชายอีกคนก็แทรกขึ้น "หกสิบตำลึง!"

"แปดสิบตำลึง!"

หลี่ชิงมองดูตัวเลขขนาดใหญ่บนป้ายไม้ที่วางอยู่บนโต๊ะ และในที่สุดเขาก็เข้าใจจุดประสงค์ของมัน เขาอดไม่ได้ที่จะขำเบาๆ

นี่มันงานประมูลชัดๆ!

ในชั่วพริบตา ราคาพุ่งไปถึงหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึงแล้ว หลี่ชิงถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึก หลังที่เคยตั้งตรงค่อยๆ หดลง

เขาจ่ายไม่ไหวหรอก จ่ายไม่ไหวจริงๆ

"สามร้อยตำลึง!"

ชายโต๊ะข้างๆ ทางซ้ายของเขายกป้ายขึ้น ขยับราคาทีเดียวเท่าตัว ทำเอาทั้งห้องโถงเงียบกริบ

หลี่ชิงเหลือบมองเห็นไอ้ลูกแหง่เศรษฐีที่อยู่ข้างๆ พัดจีบสีทองขนาดเล็กบังใบหน้าเขาไว้เกือบหมด เผยให้เห็นเพียงดวงตาหลุกหลิกที่ฉายแววระยิบระยับ

หลี่ชิงมองไม่เห็นหน้าเขา แต่ฟังจากเสียงก็น่าจะอายุไม่เกินสิบห้าปี ยังอยู่ในช่วงวัยรุ่นวุ่นรักอยู่เลย

หลี่ชิงบ่นในใจ "ยังไม่ทันสิ้นกลิ่นน้ำนมเลย มาทำอะไรที่นี่เนี่ย?

พวกปั่นราคาสินะ ขอให้สวรรค์ผ่าลงตรงนี้ทีเถอะ!"

ชายผิวขาวนวลข้างๆ เขาอ้อนวอน "คุณชายขอรับ เรากลับกันเถอะ อีกประเดี๋ยวจะถึงเวลาเคอร์ฟิวแล้วนะขอรับ..."

"หยุดพูดไร้สาระน่า ข้าอยากเห็นว่านางหน้าตาเป็นอย่างไร" คุณชายน้อยผู้นั้นอยู่ในอารมณ์คึกคะนอง เอ่ยอย่างจองหองว่า "มีใครจะสู้ราคาอีกไหม?"

คนที่มาที่นี่ได้ใช่ว่าจะจน แต่พวกเขาก็คิดว่ามันไม่คุ้ม ปกติราคาแค่ร้อยกว่าตำลึงก็หรูแล้ว แต่ความโอหังของเด็กนี่ทำให้บางคนเริ่มไม่พอใจ

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน อย่าคิดว่ามีเงินอยู่คนเดียวสิ" ชายคนหนึ่งแค่นเสียง "สามร้อยห้าสิบตำลึง!"

"ห้าร้อยตำลึง!"

คุณชายน้อยผู้นี้เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนของคำว่า 'รวยแต่เขลา' ชายที่เพิ่งสู้ราคาถึงกับกรอกตา แม้จะไม่พอใจแต่ก็ไม่สู้ต่อ

เขาถากถางว่า "เด็กตัวแค่นี้จะไปหาเงินมากมายขนาดนั้นมาจากไหนกัน?

มาที่นี่เพื่อคุยโวโอ้อวดหรือไง?"

"ใช่แล้ว ที่นี่ไม่ใช่บ้านของเจ้านะ จะมาพูดส่งเดชได้ยังไง"

"กลับไปเล่นขี้เถอะไป!"

ผู้คนรอบข้างเริ่มเห็นพ้อง ต่างพากันพูดจาแดกดัน

การปั่นราคาเป็นสิ่งที่ทุกคนควรประณามขอรับ!

"พวกเจ้าพูดจาเหลวไหล" คุณชายน้อยเอ่ยอย่างขัดเขินและรำคาญใจ หันไปบอกคนข้างกาย "เสี่ยวหลิน ไปจ่ายเงินซะ"

"คุณชายขอรับ เรากลับกันเถอะ หากฝ่าบาททรงทราบ ผู้น้อยต้องหัวขาดแน่ๆ ขอรับ"

"ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!" คุณชายน้อยผู้ทนแรงยั่วยุไม่ได้ หุบพัดจีบเล่มเล็กแล้วเริ่มทุบตีลูกน้อง

หลี่ชิงถึงกับตาค้างเมื่อเห็นใบหน้าของคุณชายน้อยคนนั้น เขาอุทานอย่างตกใจ "เป็นท่านเองหรือ?"

เขาไม่คิดเลยจริงๆ ว่าไอ้คนปั่นราคาคนนี้จะเป็นถึงลูกชายของเจ้าของที่ดินอันดับหนึ่งในแผ่นดิน

โอรสของจูหยวนจาง

หลี่ชิงไม่รู้ชื่อจริงของเด็กคนนี้ จำได้เพียงว่าจูเปียวเรียกเขาว่า องค์ชายแปด

องค์ชายแปดหันมามอง เมื่อเห็นว่าเป็นหลี่ชิงเขาก็ตกใจแทบบ้า รีบคลี่พัดปิดหน้าพัลวัน "ไม่ใช่ข้า ไม่ใช่ข้า ท่านหลี่ ท่านทักคนผิดแล้ว"

หลี่ชิงพูดไม่ออกเลยทีเดียว

ในตอนนั้น แม่เล้าบนเวทีก็เริ่มทนไม่ไหว น้ำเสียงเริ่มแสดงความรำคาญ "คุณชายเจ้าคะ ได้เวลาจ่ายเงินแล้วเจ้าค่ะ"

"เหอะๆ~ เขาจะไปเอาเงินมาจากไหนกันล่ะ?"

"ถ้าไม่มีเงิน จะแกล้งทำเป็นเศรษฐีไปเพื่ออะไร?"

"ดูเขาสิ กลัวจนไม่กล้าแม้แต่จะโชว์หน้า น่าขันชะมัด"

การปั่นราคาขององค์ชายแปดทำให้ทุกคนโกรธจัด และเมื่อได้โอกาสเยาะเย้ย ฝูงชนย่อมไม่พลาดที่จะพ่นคำถากถางออกมา

องค์ชายอย่างเขาไม่เคยต้องรับความอัปยศเช่นนี้มาก่อน แต่เขาก็เปิดเผยฐานะไม่ได้ เขาไม่ใช่จูเปียวนะ หากตาแก่จูรู้ว่าเขาแอบหนีออกจากวังมาเที่ยวหอคณิกา เขาคงต้องนอนหยอดน้ำข้าวต้มไปอย่างน้อยสิบวันแน่นอนขอรับ

แต่ด้วยวัยสิบสามพรรษาที่กำลังรั้น เขาจึงยอมไม่ได้จริงๆ เขาเอ่ยอย่างขุ่นเคืองว่า "ก็ได้ ข้าจะจ่าย! เสี่ยวหลิน ไปจ่ายเงินซะ แล้วเราจะกลับกัน"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนหันมาทางหลี่ชิง "ท่านหลี่ วันนี้ข้าเป็นเจ้ามือเลี้ยงท่านเอง แต่ท่านต้องเหยียบเรื่องนี้ไว้เป็นความลับนะ!"

หลี่ชิง: "..."

เมื่อเห็นหลี่ชิงนิ่งเงียบ องค์ชายแปดก็เริ่มรุ่มร้อน "หากข้าถูกลงโทษ ท่านเองก็คงจะไม่เป็นสุขนักหรอก"

หลี่ชิงพูดไม่ออก ได้แต่กล่าวว่า "ข่าวนี้จะไม่หลุดรอดจากปากของกระหม่อมไปอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก" องค์ชายแปดรู้สึกโล่งใจและหันไปบอกแม่เล้าว่า "ข้าจ่ายเงินแล้ว เพราะฉะนั้นเจ้าต้องรับใช้ท่านหลี่ให้ดีที่สุดนะ"

"โถ่คุณชายเจ้าคะ โปรดวางใจเถอะเจ้าค่ะ"

ใบหน้าของแม่เล้าเต็มไปด้วยคำเยินยอ นางเคยเห็นคนรวยมามาก แต่เพิ่งเคยเห็นคนรวยที่เขลาขนาดนี้เป็นครั้งแรก

เขาจ่ายเงินห้าร้อยตำลึงอย่างง่ายดาย แล้วก็ยกสิทธิ์ให้คนอื่นเสียเฉยๆช่างต้ม... เอ๊ย หาเงินจากเขาได้ง่ายเหลือเกิน

องค์ชายแปดเมื่อรักษาหน้าไว้ได้แล้วก็รีบเผ่นหนีไปทันที ประตูวังกำลังจะปิดแล้ว ต่อให้เป็นองค์ชายก็ไม่มีข้อยกเว้นหากถูกจับได้

แม่เล้าเดินเข้ามาหาหลี่ชิงด้วยท่าทางพินอบพิเทา สหายของคนรวยย่อมต้องรวยเป็นธรรมดา นางจึงไม่กล้าละเลยแขกผู้ทรงเกียรติแม้แต่นิดเดียวเจ้าค่ะ

"คุณชาย เชิญขึ้นไปชั้นบนเถอะเจ้าค่ะ!"