บทที่ 13: เก้าเข็มพลิกฟื้น

เช้าตรู่ ณ พระราชวังเฉียนชิง

บรรยากาศยังคงคึกคักเช่นเคย เหล่าองค์ชายและพระนัดดายังคงทำท่าทางราวกับเห็นเขาเป็นตัวกาลกิณี แต่คราวนี้ไม่มีใครกล้าถอยหนีแม้แต่คนเดียว

เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะทั้งจูหยวนจางและจูเปียวต่างก็ประทับอยู่ที่นั่นด้วย

“กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท พระพันปี องค์รัชทายาท...”

“พอแล้ว” จูหยวนจางขัดจังหวะการคำนับของเขา “เลิกพิธีรีตองพวกนี้แล้วรีบรักษาจักรพรรดินีเสียที”

“กระหม่อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่วและทูลจูหยวนจางว่า “ฝ่าบาท การรักษาด้วยการฝังเข็มนั้นมิอาจให้เกิดความผิดพลาดได้แม้เพียงนิดเดียว...”

จูหยวนจางเข้าใจความหมายจึงโบกมือสั่ง “พวกเจ้าทุกคนออกไปให้หมด!”

“ทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”

เหล่าพระนัดดา และนางกำนัลรับใช้ต่างพากันถอยออกไปจนหมด เหลือเพียงจูหยวนจางและโอรสอยู่ภายในพระราชวังเท่านั้น

หลี่ชิงหยิบเข็มเงินเรียวยาวที่มีขนาดต่างกันออกมาจากกล่องไม้ จากนั้นหยิบขวดหยกสูงสามนิ้วออกมาแล้วนำเข็มเหล่านั้นใส่ลงไปข้างใน

จูเปียวถามขึ้นว่า “นี่คือการฆ่าเชื้อหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ”

“ปกติเขามิใช้การเผาไฟเพื่อฆ่าเชื้อหรอกหรือ?” จูเปียวถามด้วยความประหลาดใจ แม้เขาจะไม่รู้เรื่องการแพทย์แต่ก็พอจะทราบหลักการพื้นฐานเหล่านี้อยู่บ้าง

หลี่ชิงอธิบายว่า “เปลวไฟสามารถฆ่าเชื้อได้ก็จริง แต่เขม่าควันนั้นรุนแรงเกินไป ประสิทธิภาพสู้ของกระหม่อมไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ”

สิ่งนี้คือสุราดีกรีสูงที่เขาทำการกลั่นซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนมีปริมาณแอลกอฮอล์ไม่ต่างจากเอทานอลเลยทีเดียว

หลังจากรออย่างเงียบสงบประมาณสิบห้านาที หลี่ชิงก็นำเข็มเงินออกมาวางบนผ้าฝ้ายที่สะอาด จากนั้นถือถาดเดินตรงไปยังข้างแท่นบรรทมของจักรพรรดินีหม่า

เขาเอ่ยเตือนพระนางว่า “พระพันปีพ่ะย่ะค่ะ เข็มสองสามเล่มแรกจะรู้สึกเจ็บเล็กน้อยนะพ่ะย่ะค่ะ”

“อืม” จักรพรรดินีหม่าพยักหน้าด้วยความสงบและมั่นคง พร้อมตรัสปลอบเขาว่า “ไม่ต้องกังวลไปหรอก”

หลี่ชิงพยักหน้า สูดลมหายใจลึกแล้วทูลว่า “พระพันปี กระหม่อมจะเริ่มแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ!”

พูดจบเขาก็โคจรพลังปราณภายใน รวบรวมสมาธิจนถึงขีดสุด และด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เข็มเงินยาวครึ่งฟุตก็ปรากฏขึ้นในมือและถูกแทงลงไปทันที

หัวใจของจูหยวนจางและโอรสแทบจะกระดอนมาอยู่ที่ลำคอ เข็มเงินยาวครึ่งฟุตเล่มนั้นแทงลงไปลึกถึงหนึ่งในสามส่วน—เป็นภาพที่น่าหวาดเสียวอย่างยิ่ง

หลี่ชิงลงเข็มได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ ปักเข้าที่จุดกวนหยวนโดยตรง จุดนี้อยู่ต่ำกว่าสะดือลงมาสี่นิ้ว เป็นจุดสำคัญบนเส้นลมปราณเหรินที่ช่วยเสริมสร้างความแข็งแกร่งโดยรวม การกระตุ้นจุดนี้ด้วยเข็มจะช่วยเสริมการทำงานของอวัยวะและเพิ่มภูมิคุ้มกันให้แก่ร่างกาย

อย่างไรก็ตาม มันก็มีความเสี่ยงมหาศาลเช่นกัน ต้องใช้ความเร็วสูงพร้อมกับการควบคุมตำแหน่งและความลึกที่แม่นยำ ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายได้

นี่คือเหตุผลที่เหล่าหมอหลวงไม่กล้าลงเข็มอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เพียงแค่มือสั่นนิดเดียวก็อาจพรากชีวิตของจักรพรรดินีได้ และความจริงที่ว่าพระนางเป็นสตรีทำให้ไม่สามารถให้พระนางถอดฉลองพระองค์ออกได้ ยิ่งเพิ่มความยากในการฝังเข็มขึ้นไปอีก

ต่อให้มีทักษะการฝังเข็มที่ยอดเยี่ยม แต่เหล่าหมอหลวงก็ขาดความเข้มแข็งทางจิตใจพอที่จะประกอบพิธีการนี้

ความเจ็บปวดฉายชัดบนพระพักตร์ของจักรพรรดินีหม่า แต่พระวรกายยังคงนิ่งสงบ พระนางมองหลี่ชิงด้วยสายตาที่ให้กำลังใจ เป็นสัญญาณให้เขาดำเนินการต่อ

หลี่ชิงถอนใจยาว หยิบเข็มเงินขึ้นมาแล้วปักลงไปอีกครั้ง ครั้งนี้ที่จุดชี่ไห่ ซึ่งอยู่ใต้สะดือลงมาเล็กน้อย ใกล้กับเข็มเล่มแรกมาก

จุดชี่ไห่คือจุดที่กักเก็บพลังชีวิตของร่างกาย การกระตุ้นจุดนี้จะช่วยเสริมสร้างพลังชีวิตและปรับปรุงการไหลเวียนของเลือดในช่องท้องส่วนล่างได้อย่างมาก

หลี่ชิงมีสมาธิสูงยิ่ง นิ้วมือเคลื่อนไหวอย่างว่องไว เข็มเล่มที่สองเพิ่งจะปักลงไป เขาก็ลงเข็มเล่มที่สามต่อทันที—ที่จุดจงหว่าน!

จุดนี้อยู่เหนือสะดือขึ้นมาสี่นิ้ว ตรงกึ่งกลางของหน้าท้อง มีสรรพคุณช่วยให้กระเพาะอาหารอบอุ่น เสริมม้าม และเติมเต็มพลังชี่

ใบหน้าของหลี่ชิงดูเคร่งขรึมขณะดำเนินการฝังเข็มต่อไป

จุดฉวี่ฉือช่วยกระตุ้นเส้นลมปราณและปรับสมดุลของชี่และเลือด

จุดจู๋ซันหลี่ช่วยส่งเสริมระบบย่อยอาหารและบรรเทาอาการอ่อนเพลียของระบบประสาท

จุดเน่ยกวนช่วยควบคุมพลังชี่และทำให้จิตใจสงบ

...

หลังจากลงเข็มทั้งเก้าเล่มเสร็จสิ้น หลี่ชิงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ร่างกายของเขาผ่อนคลายลง พลังปราณในกายไม่ได้สูญเสียไปมากนัก แต่พลังใจของเขานั้นเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง

“โปรดช่วยไปตรวจดูการเตรียมยาด้วยพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงกล่าว “พระพันปีจำเป็นต้องเสวยยาภายในครึ่งชั่วยามนี้พ่ะย่ะค่ะ”

“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” จูเปียวพยักหน้าและรีบเดินออกไป

จูหยวนจางก้าวไปข้างหน้า “ฮองเฮา เจ้าเจ็บตรงไหนหรือไม่?”

“ข้ารู้สึกอบอุ่นและเบาสบายตัวมาก”

สีหน้าของจูหยวนจางสว่างไสวขึ้นทันที เขากำลังจะถามต่อแต่หลี่ชิงขัดจังหวะเสียก่อน “ฝ่าบาท โปรดทรงสงบพระทัยก่อนพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้พระพันปียังไม่ควรตรัสสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางแตะจมูกตัวเองและหุบปากลงอย่างกระดากอาย

หลี่ชิงปรับลมหายใจและเริ่มทำการกระตุ้นเข็มเงินเบาๆ เพื่อเปิดจุดชีพจร

ครึ่งชั่วยามต่อมา เข็มเงินถูกถอนออกทีละเล่ม และยาน้ำก็ถูกนำมาถวายทันที พลังกายและจิตใจของจักรพรรดินีหม่าดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดหลังจากเสวยยา

เมื่อเห็นจักรพรรดินีหม่ามีท่าทางกระปรี้กระเปร่าขึ้นด้วยตาตนเอง จนเกือบจะดูเหมือนคนปกติ จูหยวนจางและโอรสต่างก็เต็มไปด้วยความทึ่ง

ก่อนหน้านี้ไม่นาน พวกเขาเกือบจะเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เพราะคิดว่าไม่มีความหวังที่จะฟื้นตัวแล้ว ไม่คิดเลยว่าทักษะการแพทย์ของหลี่ชิงจะล้ำเลิศเพียงนี้จนช่วยพระนางไว้ได้

สิ่งนี้สร้างความยินดีเป็นล้นพ้นแก่สองพ่อลูก

จูเปียวตั้งท่าจะปูนบำเหน็จให้ทันที แต่จูหยวนจางขัดจังหวะด้วยสายตาและกระซิบเบาๆ ว่า “เขาจะได้รับรางวัลแน่นอน แต่ต้องรอให้แม่ของเจ้าหายดีเสียก่อน การให้รางวัลตอนนี้จะลดทอนแรงจูงใจของเขา สิ่งที่ยังเอื้อมไม่ถึงย่อมเป็นสิ่งที่น่าปรารถนาที่สุดเสมอ”

จูหยวนจางกระแอมและเริ่มให้คำมั่นสัญญา “หลี่ชิง ตราบใดที่เจ้ารักษาจักรพรรดินีหาย เราจะแต่งตั้งเจ้าเป็นโหว”

“นี่เป็นหน้าที่ของข้าราชบริพารพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงกล่าวอย่างสำรวม แม้ใบหน้าจะฉายแววยินดี “กระหม่อมจะทุ่มเทสุดความสามารถแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางยิ้มอย่างพอใจพลางเหลือบมองจูเปียว ราวกับจะบอกว่า: ลูกเอ๋ย เรียนรู้ไว้นะ นี่คือวิธีการปกครองคน

คำพูดเหล่านี้อาจจะได้ผลดีกับคนอื่น แต่หลี่ชิงเพียงต้องการใช้ชีวิตอย่างมีความสุขและไม่ได้สนใจในลาภยศเงินทองเหล่านั้นเลย

หลังจากรับมือกับจูหยวนจางเสร็จ หลี่ชิงหันกลับไปถามว่า “พระพันปีพ่ะย่ะค่ะ ทรงรู้สึกไม่สบายพระวรกายตรงไหนหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

จักรพรรดินีหม่าส่ายพระพักตร์เบาๆ “ข้ารู้สึกอบอุ่นไปทั่วทั้งตัว ราวกับมีกระแสความร้อนไหลผ่านเบาๆ อาการใจสั่นที่เคยเป็นบ่อยๆ ก็ลดน้อยลงมากพ่ะย่ะค่ะ”

“นั่นถือเป็นสัญญาณที่ดีพ่ะย่ะค่ะ” เส้นประสาทที่ตึงเครียดของหลี่ชิงผ่อนคลายลง ขอบคุณสวรรค์ที่ไม่มีอะไรผิดพลาด

เขายิ้มและทูลว่า “พระพันปีพ่ะย่ะค่ะ เช้านี้โปรดอย่าเพิ่งลุกจากแท่นบรรทมนะพ่ะย่ะค่ะ มื้อเที่ยงเสวยโจ๊กและผัก เลี่ยงอาหารรสจัดและของมันๆ ส่วนบ่ายนี้สามารถออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ข้างนอกได้พ่ะย่ะค่ะ

อีกอย่าง โปรดเปิดประตูหน้าต่างทิ้งไว้เพื่อให้อากาศถ่ายเทด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ และอย่าจุดเครื่องหอมในวังอีกเลยพ่ะย่ะค่ะ มันไม่ดีต่อสุขภาพของพระองค์”

จูหยวนจางสั่งการทันที “ใครก็ได้ นำกระถางธูปออกไปและเปิดหน้าต่างให้หมด!”

เหล่านางกำนัลและขันทีที่รออยู่ด้านนอกรีบเข้ามาจัดการทันที ทั้งเปิดหน้าต่างและย้ายกระถางธูปออกไป

หลี่ชิงเก็บเข็มเงิน เช็ดทำความสะอาดและวางลงในกล่องไม้ เขาโค้งคำนับแล้วเดินออกจากวังของจักรพรรดินีไป

จักรพรรดินีหม่ามองตามหลังหลี่ชิงที่เดินจากไปแล้วตรัสเบาๆ ว่า “ฉงปา หากไม่ใช่เพราะเขา พวกเราคงต้องพรากจากกันด้วยความตายไปแล้ว สุขภาพของข้านั้นย่ำแย่จริงๆ หากวันหน้าเกิดอะไรขึ้นกับข้า โปรดอย่าได้โทษเขาเลยนะ”

“อย่าตรัสเรื่องอัปมงคลเช่นนั้นสิ สุขภาพของเจ้ากำลังดีขึ้นเรื่อยๆ เจ้าจะต้องหายดี” จูหยวนจางกล่าวพลางลูบพระเกศาของนาง “เจ้าจะจากเราไปก่อนไม่ได้นะ”

จักรพรรดินีหม่าแย้มสรวลและพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นท่านต้องสัญญากับข้านะ”

“ตกลง เราสัญญา” จูหยวนจางให้คำมั่น “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในวันหน้า เราจะไม่ฆ่าเขาแน่นอน”

“คำพูดของจักรพรรดินั้นศักดิ์สิทธิ์ ท่านจะคืนคำไม่ได้นะ”

“วางใจเถอะ วางใจเถอะ”

จักรพรรดินีหม่าลอบถอนหายใจกับคำพูดส่งๆ ของสวามี นางรู้จักนิสัยของผู้ชายของนางดีเกินไป หากเขาต้องการจะฆ่าจริงๆ ต่อให้มีป้ายเว้นความตายก็ฉุดเขาไว้ไม่อยู่ นับประสาอะไรกับเพียงคำมั่นสัญญาด้วยวาจา

...

ที่ทำการองครักษ์เสื้อแพร

ทันทีที่หลี่ชิงมาถึง หลิวเฉียงก็รีบแจ้งข่าวดีทันที

"ใต้เท้าขอรับ หาจวนที่พักได้แล้วขอรับ ผู้น้อยรับรองว่าท่านต้องถูกใจแน่นอนขอรับ"

"โอ้? อยู่ที่ไหนล่ะ?"

"อยู่ทางเหนือของเมืองขอรับ ห่างจากที่ทำการไม่ถึงห้าลี้ และห่างจากประตูวังประมาณเจ็ดลี้ขอรับ" หลิวเฉียงเลิกคิ้วขึ้นพร้อมยิ้มอย่างมีเลศนัย "จวนนี้ห่างจากร้านจุ้ยเซียนโหลวเพียงสองลี้ และที่ดียิ่งกว่านั้นคือมันตั้งอยู่ติดกับกรมดุริยางค์หลวง ห่างไปเพียงสามร้อยเมตรเท่านั้นขอรับ"

"อืม ยอดเยี่ยมมากขอรับ" หลี่ชิงยินดียิ่งนัก ก่อนจะเสริมว่า "ไม่ไกลจากวังและที่ทำการ ช่างรอบคอบจริงๆ ขอรับ"

หลิวเฉียงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม โดยไม่ได้เปิดเผยสิ่งที่คิดในใจออกมา "ใต้เท้าอยากจะไปดูจวนหน่อยไหมขอรับ?"

"ตกลง"

หลี่ชิงพร้อมลูกน้องสามสี่คนมุ่งหน้าไปยังทางเหนือของเมือง

จวนหลังดังกล่าวตั้งอยู่บนพื้นที่ประมาณครึ่งไร่ แม้จะไม่ใหญ่โตเมื่อเทียบกับคฤหาสน์หลายไร่ในเมืองหลวง แต่ตัวจวนยังดูใหม่มาก ราวกับเพิ่งสร้างมาได้เพียงสองหรือสามปีเท่านั้น

มีห้องปีกสองห้อง ห้องหนึ่งอยู่ทางทิศตะวันออกและอีกห้องอยู่ทางทิศตะวันตก มีโถงกลางอยู่ตรงกลาง ห้องครัวตั้งอยู่ด้านหน้าห้องปีกตะวันออก...

หลิวเฉียงกล่าวว่า "จวนอาจจะเล็กไปหน่อย แต่ทำเลดีเยี่ยมและตัวจวนยังใหม่มากขอรับ เจ้าของเดิมย้ายไปที่พักใหม่ ราคาเพียงสองร้อยแปดสิบตำลึงเท่านั้นขอรับ"

"ไม่เล็กเลยสักนิด"

หลี่ชิงพอใจมาก เมื่อเทียบกับจวนในยุคหลังของเขา จวนเดี่ยวบนพื้นที่ครึ่งไร่นี้ถือว่ากว้างขวางมากแล้ว

"เจ้าของเดิมอยู่ที่ไหนล่ะขอรับ?"

"อยู่แถวนี้แหละขอรับ" หลิวเฉียงกล่าว "ใต้เท้าโปรดรอสักครู่ขอรับ เดี๋ยวผู้น้อยจะไปตามเขามาพบขอรับ"

หลี่ชิงพยักหน้า เดินสำรวจจวนใหม่ในอนาคตของเขา จวนสี่ห้องพร้อมลานจวนที่ไม่เล็กจนเกินไป ปูด้วยทางเดินหินกรวดกว้างหนึ่งเมตร มีต้นไม้ให้ผลปลูกไว้ตามแนวกำแพงจวน

ต้นทับทิมและพลับออกผลเต็มต้นแต่ยังไม่สุกดี เขาไม่รู้ว่ารสชาติจะดีไหม แต่แค่เห็นก็รู้สึกสดชื่นแล้ว

หลี่ชิงยิ้มแก้มปริ สิบปีหลังจากทะลุมิติมา ในที่สุดเขาก็ได้ซื้อจวนเสียที แถมยังอยู่ในเมืองหลวงอีกด้วย!

ที่สำคัญกว่านั้น จวนที่เขาซื้อในตอนนี้รวมถึงสิทธิ์ในการใช้ที่ดินด้วย—ช่างคุ้มค่าเหลือเกิน

"ไม่รู้ว่าตาแก่นั่นหนีไปอยู่ที่ไหน ไม่อย่างนั้นข้าคงพาเขามาพักผ่อนที่จวนนี้ได้" หลี่ชิงพึมพำกับตัวเอง "จริงๆ เลยนะ อายุร้อยกว่าปีแล้วยังชอบเที่ยวเร่ร่อนไปทั่วอย่างไร้จุดหมายอีก"