บทที่ 12 เริ่มต้นการรักษาขั้นใหม่

หลี่ชิงนิ่งเงียบไปอีกครั้ง หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยปากอย่างตรงไปตรงมา

"หากโชคดีก็น่าจะผ่านพ้นปีนี้ไปได้พ่ะย่ะค่ะ แต่หากไม่... ก็อาจจะเหลือเวลาเพียงสองหรือสามเดือน"

ความจริงแล้ว อาการประชวรของจักรพรรดินีหม่านั้นไม่ได้ร้ายแรง หากเป็นในยุคหลังก็เป็นเพียงไข้หวัดใหญ่อย่างรุนแรงเท่านั้น

แต่ปัญหาหลักคือพระวรกายที่อ่อนแอเกินไป หลี่ชิงไม่สามารถย้อนคืนความเสื่อมถอยของอวัยวะภายในได้ ต่อให้มีวิทยาการทางการแพทย์ที่ล้ำสมัยของโลกอนาคต ก็คงทำอะไรได้ไม่มากนัก

จะว่าไปแล้ว จักรพรรดินีหม่าก็ไม่ได้ชราภาพขนาดนั้น พระชนมายุเพียงห้าสิบพรรษา ทว่าในช่วงต้นของชีวิตพระนางต้องตรากตรำและเผชิญความยากลำบากมากเกินไป จนเป็นการใช้ร่างกายเกินขีดจำกัด นั่นคือสาเหตุที่ทำให้พระนางตกอยู่ในสภาพนี้

"อีกไม่กี่วันก็จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วงแล้ว นั่นหมายความว่าข้าจะสบายดีจนถึงเทศกาลไหว้พระจันทร์ใช่หรือไม่?"

"พ่ะย่ะค่ะ แต่พระองค์ต้องเสวยยาให้ตรงเวลาและเสวยเนื้อสัตว์ให้น้อยลง" หลี่ชิงพยักหน้า "เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้ กระหม่อมจะเตรียมยาขนานใหม่ให้พระองค์ มันจะมีรสขมมากพ่ะย่ะค่ะ"

"หึๆ..." จักรพรรดินีหม่าหัวเราะเบาๆ "ความยากลำบากที่ข้าเคยผ่านมานั้นขมขื่นกว่ายามากนัก ตราบใดที่ข้าได้มีเวลาอยู่ดูเหล่าลูกหลานมากขึ้น ยารสขมเพียงเล็กน้อยจะน่ากลัวอะไร หลี่ชิง ขอบใจเจ้ามากนะ!"

"พระองค์ทรงเกรงใจเกินไปแล้ว มันเป็นหน้าที่ของกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงกล่าวอย่างสำรวม

จักรพรรดินีหม่าตรัสถามด้วยความเมตตาราวกับหญิงชราใจดี "ตอนนี้เจ้ากลายเป็นสมาชิกขององครักษ์เสื้อแพรแล้ว เจ้ารู้จักหน้าที่ของตนเองดีแล้วหรือยัง?"

"พอจะทราบคร่าวๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?"

หลี่ชิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะทูลความจริง "ดูมีสง่าราศีมากพ่ะย่ะค่ะ แต่... กระหม่อมไม่ค่อยชอบมันเท่าไหร่"

ไม่รู้ว่าทำไม เมื่อได้มองใบหน้าที่เปี่ยมเมตตานั้น แผนการเล็กๆ ในใจของเขามักจะซ่อนไว้ไม่มิดเสมอ

จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจเบาๆ "จะว่าไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะข้า เจ้าก็คงไม่ต้องเข้ามาพัวพัน ข้าไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการเมือง วงการขุนนางนั้นไม่ต่างจากสนามรบ จงระมัดระวังในทุกย่างก้าวเถิด"

"ขอบพระทัยที่ทรงสั่งสอน กระหม่อมจะจำใส่ใจพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงกล่าวอย่างจริงจัง

จักรพรรดินีหม่าตั้งท่าจะให้คำแนะนำเพิ่มเติม แต่เมื่อเห็นจูหยวนจางเสด็จเข้ามาจึงทรงหยุดไว้

หลี่ชิงลุกขึ้นและโค้งคำนับ "ฝ่าบาท กระหม่อมถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ"

"ลุกขึ้นเถอะ" เพียงไม่กี่วันอาการของพี่หญิงก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จูหยวนจางจึงคร้านที่จะถือสาความเสียมารยาทของหลี่ชิงเมื่อวาน

หลี่ชิงลุกขึ้นยืนอย่างรู้ความ "ฝ่าบาท วันนี้อากาศแจ่มใส พระองค์สามารถพาพระพันปีออกไปยืดเส้นยืดสายเบาๆ ในวังได้นะพ่ะย่ะค่ะ สิ่งนี้จะช่วยให้การฟื้นตัวเร็วขึ้น"

เวลาของจักรพรรดินีหม่าร่อยหรอลงทุกที หลี่ชิงจึงอยากยื่นมือช่วย เพื่อให้พระนางได้ใช้เวลาที่มีค่าร่วมกับสวามีมากขึ้น และเพื่อให้ตาแก่จูมีความทรงจำที่สวยงามหลงเหลืออยู่บ้าง

ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นโอกาสดีที่เขาจะสร้างผลงานและปูทางไว้สำหรับอนาคต

"ตกลง" จูหยวนจางตรัสด้วยความยินดีเป็นพิเศษ "ให้ข้าใส่รองเท้าให้เจ้านะ เดี๋ยวเราไปเดินเล่นที่อุทยานหลวงกัน ดอกไม้ที่นั่นกำลังงามเชียว..."

หลี่ชิงค่อยๆ ปลีกตัวออกมาอย่างเงียบเชียบ เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าสีคราม สูดลมหายใจลึก และเดินออกจากวังไป

...

ที่ทำการหน่วยระงับเหตุ

หลี่ชิงเรียกหลิวเฉียงเข้ามาถาม "ราคาอสังหาริมทรัพย์แถวนี้... แค่กๆ ราคาจวนเนี่ยมันประมาณเท่าไหร่หรือขอรับ?"

"ใต้เท้าอยากจะซื้อจวนหรือขอรับ?" หลิวเฉียงถามด้วยความอิจฉา

ดูสิ มาถึงเมืองหลวงได้ไม่กี่วันก็กลายเป็นคนมีอันจะกินและมีจวนเป็นของตัวเองเสียแล้ว

"ใต้เท้าอยากได้จวนในแถบไหนหรือขอรับ?"

หลี่ชิงครุ่นคิด "ขอแบบที่ใกล้ที่ทำการและใกล้พระราชวังได้ก็ดี หลังเล็กหน่อยก็ได้ ข้ามีเงินติดตัวไม่มากนัก เงินสี่ร้อยตำลึงพอจะซื้อจวนในเมืองหลวงได้ไหมขอรับ?"

เขาต้องแบ่งเงินไว้สำหรับไปหาความสำราญที่หอคณิกาด้วย

เขาไม่รู้เรื่องราคาจวนในยุคนี้เลย และพอนึกถึงราคาในยุคหลังเขาก็ยิ่งมืดแปดด้าน

"ได้แน่นอนขอรับ!" หลิวเฉียงตบหน้าอกรับรองอย่างมั่นใจ "เดี๋ยวบ่ายนี้ผู้น้อยจะพาพี่น้องสองสามคนไปตระเวนดูให้ อย่างช้าที่สุด ผู้น้อยรับประกันว่าจะหาที่พักที่ถูกใจให้ใต้เท้าได้ภายในพรุ่งนี้ขอรับ"

หลี่ชิงกำชับ "อย่าไปบังคับใคร และอย่าพยายามกดราคา ให้เป็นไปตามราคาตลาดนะ"

"ใต้เท้าโปรดวางใจขอรับ" หลิวเฉียงหัวเราะ "ภายใต้สายพระเนตรของฮ่องเต้ แม้แต่พวกเราองครักษ์เสื้อแพรก็ไม่กล้าละเมิดกฎหมาย มิเช่นนั้นจะถูกลงโทษอย่างหนักขอรับ"

หลี่ชิงรู้สึกเบาใจ "ถ้าอย่างนั้นข้ารบกวนเจ้าด้วย"

"ไม่ลำบากเลยขอรับ ใต้เท้าเกรงใจเกินไปแล้ว" หลิวเฉียงแสร้งทำท่าทีไม่พอใจ

"ฮ่าๆ..." หลี่ชิงน้อมรับคำเยินยอของลูกน้องด้วยรอยยิ้ม "เจ้าไปหาหนังสือเกี่ยวกับขั้นตอนการสืบสวนและสอบสวนคดีขององครักษ์เสื้อแพรมาให้ข้าหน่อยสิ"

"ขอรับ ใต้เท้าโปรดรอสักครู่" หลิวเฉียงประสานมือแล้วรีบเดินออกไป

เขาเดินกลับมาอย่างรวดเร็วพร้อมกองหนังสือ "ใต้เท้าขอรับ ของที่ต้องการอยู่นี่หมดแล้วขอรับ"

"อืม เจ้าไปฝึกทหารใหม่เถอะ ไม่ต้องเป็นห่วงข้า"

"ขอรับ ผู้น้อยทูลลา" หลิวเฉียงประสานมือแล้วเดินไปยังลานด้านหน้า

หลี่ชิงบิดขี้เกียจและเริ่มศึกษาอย่างตั้งใจ

ต้องยอมรับว่าองครักษ์เสื้อแพรนั้นไม่ธรรมดา ความน่าเกรงขามของพวกเขานั้นมีที่มาที่ไป วิธีการจับกุม สืบสวน สอบสวน และประหารชีวิต ล้วนมีความซับซ้อนและเป็นระบบอย่างยิ่ง

วิธีการที่ใช้จะต่างกันไปตามระดับยศ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีหนังสือที่บันทึก ‘รหัสลับ’ ในการสั่งประหารชีวิตโดยเฉพาะอีกด้วย

หลี่ชิงรู้สึกทึ่งและชื่นชมในภูมิปัญญาของคนโบราณยิ่งนัก

ตัวอย่างเช่น: โบยพลางถามหมายถึงอย่าโบยหนักเกินไป ใช้สำหรับพวกขุนนางชั้นสูง

【ตั้งใจโบยพลางถามหมายถึงให้โบยอย่างหนัก ใช้สำหรับขุนนางฝ่ายพลเรือน

นอกจากนี้ยังมีรหัสลับที่ใช้ในระหว่างการลงทัณฑ์ที่หน้าพระที่นั่ง ซึ่งต้องตีความความต้องการของจักรพรรดิให้แม่นยำ

โบยหมายถึงจักรพรรดิต้องการเพียงสั่งสอนเบาๆ เท่านั้น

[โบยให้หนัก] หมายถึงจักรพรรดิทรงกริ้วมาก และต้องการให้ผู้ถูกโบยบาดเจ็บสาหัสจนต้องนอนซมไปอย่างน้อยสิบวัน

[โบยอย่างระมัดระวัง] หมายถึงจักรพรรดิทรงต้องการชีวิต และการโบยนั้นต้องทำภายใต้ขอบเขตที่กำหนดไว้

นี่คือสิ่งที่ยากที่สุด ต้องโบยให้ถึงแก่ความตายโดยไม่ให้ผู้ตายทุกข์ทรมานจนเกินไป ระดับสูงสุดคือการประหารโดยไม่ทิ้งรอยเลือดไว้บนร่างกายเลยแม้แต่นิดเดียว

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะพิสูจน์ได้ว่าจักรพรรดิมิได้ทรงตั้งใจจะฆ่า แต่เป็นเพราะผู้นั้นร่างกายอ่อนแอเกินกว่าจะทนรับโทษได้เอง จะโทษใครก็ไม่ได้

หลี่ชิงรู้สึกทึ่งจริงๆ—เหมือนถูกมีดเฉือนก้นเลยแฮะ

เขาไม่คิดเลยว่า ‘ความรู้’ เหล่านี้จะลึกซึ้งถึงเพียงนี้

หลี่ชิงถอนหายใจ "ดูเหมือนการจะเป็นองครักษ์เสื้อแพรที่ผ่านเกณฑ์นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ!"

เกณฑ์การคัดเลือกองครักษ์เสื้อแพรนั้นเข้มงวดมาก: ใครที่ภูมิหลังครอบครัวไม่ชัดเจนจะถูกคัดออก ใครที่ตัวเตี้ยจะถูกคัดออก และใครที่หน้าตาอัปลักษณ์ก็จะถูกคัดออกเช่นกัน

หลี่ชิงไม่เข้าใจข้อกำหนดสุดท้ายจริงๆ คนสมัยโบราณก็ตัดสินคนกันที่หน้าตาด้วยหรือขอรับ?

โชคดีที่เขาหน้าตาหล่อเหลาและดูดี พอจะเอาตัวรอดได้สบายๆ... หลี่ชิงถอนหายใจแล้วศึกษาต่อ

...

ยามเย็น หลี่ชิงกลับเข้าวังและตรงไปยังห้องทรงอักษร

ภายในโถงใหญ่ จูหยวนจางและโอรสเพิ่งตรวจฎีกาเสร็จและกำลังจิบชาพูดคุยกัน ทั้งคู่ดูอารมณ์ดีไม่น้อย

"ฝ่าบาท กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาทและองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ต้องมากพิธี" จูหยวนจางอารมณ์ดีมาก ท่าทีที่มีต่อหลี่ชิงจึงอ่อนโยนลงอย่างเห็นได้ชัด "เรื่องการรักษาของจักรพรรดินีใช่หรือไม่?"

"ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนัก" หลี่ชิงพยักหน้าและหยิบใบสั่งยาที่เตรียมไว้ออกมา "นี่คือใบสั่งยาขนานใหม่พ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางยื่นมือไปรับใบสั่งยาจากเสี่ยวคุยจื่อ แม้เขาจะอ่านไม่ออก แต่เขาก็พิเคราะห์ดูอย่างละเอียดก่อนจะตรัสว่า "เสี่ยวคุยจื่อ จงสั่งคนให้จัดยาตามใบสั่งนี้เดี๋ยวนี้"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เสี่ยวคุยจื่อรับคำด้วยความนอบน้อมและรีบนำใบสั่งยาออกไป

หลี่ชิงกล่าวต่อ "พระอาการของพระพันปีดีขึ้นบ้างแล้ว พรุ่งนี้กระหม่อมจะทำการฝังเข็มถวายพ่ะย่ะค่ะ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า "เพื่อไม่ให้เกิดความผิดพลาด โปรดให้พระพันปีเปลี่ยนเป็นชุดที่กระชับรัดกุมด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ"

จูหยวนจางพยักหน้าเล็กน้อยและถามว่า "หลังจากการฝังเข็ม จักรพรรดินีจะหายเป็นปกติเลยหรือไม่?"

"เอ่อ..." หลี่ชิงยิ้มแห้งๆ "ฝ่าบาท การฟื้นฟูต้องใช้เวลา มิอาจรวดเร็วถึงเพียงนั้นพ่ะย่ะค่ะ... อย่างไรก็ตาม การฝังเข็มจะช่วยให้พระนางฟื้นตัวได้เร็วขึ้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ดีมาก!" จูหยวนจางถอนหายใจยาว แล้วตรัสว่า "ตราบใดที่จักรพรรดินีหายดี เราจะตบรางวัลให้เจ้าอย่างงาม"

หลี่ชิงเริ่มชินกับคำสัญญาลมๆ แล้งๆ ของจูหยวนจางแล้ว แม้ในใจจะไม่เชื่อเท่าไหร่นักแต่เขาก็ยังทูลว่า "ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

จูหยวนจางถามต่อ "ความเข้าใจเกี่ยวกับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ฝ่าบาท กระหม่อมได้ศึกษาข้อบังคับที่เกี่ยวข้องและมีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับขั้นตอนการทำคดีและการสอบสวนแล้วพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงทูลตอบ

เมื่อเห็นจูหยวนจางอารมณ์ดี หลี่ชิงจึงใช้โอกาสนี้เสนอว่า "ฝ่าบาท กระหม่อมไม่คุ้นชินกับการพักในห้องเวรของขันทีเลยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเคยชินกับความเงียบสงบบนภูเขา พอต้องมานอนร่วมกับคนหมู่มากทำให้กระหม่อมนอนไม่ค่อยหลับ กระหม่อมจะขอพระบรมราชานุญาตออกไปพักข้างนอกวังได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

"หึๆ... อีกอย่างกระหม่อมเป็นชายอกสามศอก การพักค้างคืนในวังหลวงนั้นเกรงว่าจะไม่เหมาะสมจริงไหมพ่ะย่ะค่ะ?"

"เจ้าเด็กคนนี้ เมื่อวานขอเงิน วันนี้จะขอห้องพัก เจ้าจะขอไม่หยุดเลยหรือไง...?" จูหยวนจางตรัสอย่างใจเย็น "มันก็ไม่เหมาะสมจริงๆ นั่นแหละที่ชายอื่นจะค้างคืนในวัง"

ก่อนที่หลี่ชิงจะทันได้แสดงความดีใจ จูหยวนจางก็ตรัสต่อ "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็เลิกเป็นองครักษ์เสื้อแพร แล้วมาเป็นขันทีใหญ่เสียดีไหม?"

หลี่ชิง: (⊙o⊙)…

"ฝ่าบาท กระหม่อม... แค่อยากจะมีสภาพร่างกายที่พร้อมที่สุดเพื่อรักษาพระพันปีเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" หลี่ชิงฝืนยิ้มทูลตอบ

"เอาละ ข้าอนุญาต" จูหยวนจางตรัสอย่างรำคาญ "เงินที่องค์รัชทายาทมอบให้เจ้าเมื่อวานพอซื้อจวนแล้วหรือยัง?"

หลี่ชิงชะงักไป เขาตระหนักได้ว่าจูหยวนจางคิดว่าเขากำลังทวงรางวัล เขาพูดไม่ออกไปชั่วครู่ก่อนจะรีบตอบว่า "พอแล้วพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมขอเพียงมีที่พักพิง ความต้องการของกระหม่อมมิได้สูงส่งเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม เจ้าไปได้แล้ว!"

หลี่ชิงโค้งคำนับอย่างนอบน้อม "กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ"

จูเปียวเอ่ยด้วยน้ำเสียงเชิงตำหนิเล็กน้อย "เสด็จพ่อ เขาช่วยรักษาอาการเสด็จแม่ให้ดีขึ้น การมอบรางวัลให้เขาบ้างก็เป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

"หากจักรพรรดิมอบรางวัลอย่างไม่ลืมหูลืมตา เขาก็จะไม่รู้ซึ้งถึงความสำคัญของความเมตตา" จูหยวนจางพ่นลมออกจมูก "อีกอย่าง เราให้ได้แต่เขาห้ามเรียกร้องออกหน้าออกตา หลี่ชิงผู้นี้เป็นคนที่มีประโยชน์ การเข้มงวดกับเขาก็เพื่อให้เขาได้ขัดเกลาฝีมือและตัวตนด้วย"

เสด็จพ่อ ท่านช่างขี้เหนียวนัก อย่ามาแก้ตัวเลย... จูเปียวคิดในใจแต่กลับทูลว่า "เสด็จพ่อทรงปรีชายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ชิงรู้สึกโล่งใจ ในที่สุดเขาก็จะได้อยู่คนเดียวเสียที และเขาจะได้ทุ่มเทสมาธิไปกับการฝึกปรือพลังปราณได้อย่างเต็มที่