บทที่ 11: ความสัมพันธ์ของมนุษย์

คีมเหล็ก เครื่องบีบขมับ ไม้ขวางสกัดม้า เข็มตอกเล็บ... เมื่อได้ฟังคำอธิบายจากปากหลิวเฉียง หลี่ชิงก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง

ช่างโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว!

เขาหยิบแปรงที่ฝังด้วยตะปูเหล็กขึ้นมาถามว่า "นี่คืออะไรขอรับ...?"

"ใต้เท้าช่างตาถึงนักขอรับ" หลิวเฉียงหัวเราะเบาๆ "การขัดผิวคือทัณฑมาตรที่เป็นเอกลักษณ์ขององครักษ์เสื้อแพรของพวกเรา เราจะราดน้ำเดือดลงบนร่างของนักโทษ จากนั้นในขณะที่ยังร้อนๆ ก็จะใช้แปรงฝังตะปูนี้ขัดลงบนผิวที่พุพองอย่างแรง จนกว่าจะเห็นกระดูก..."

"พอแล้ว ข้าเข้าใจแล้วขอรับ" หลี่ชิงรีบขัดจังหวะ "นักโทษจะทนการทรมานเช่นนี้ได้อย่างไรขอรับ?"

"แน่นอนว่าทนไม่ได้ขอรับ" หลิวเฉียงเอ่ยอย่างลำพองใจ "นั่นคือเหตุผลที่จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครที่องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราง้างปากไม่ได้ขอรับ"

หลี่ชิงพูดไม่ออก ภายใต้การทรมานเช่นนี้ ต่อให้เป็นคนเหล็กก็คงทนไม่ไหว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสารภาพ แล้วจะมีคดีที่ตัดสินผิดตัวเกิดขึ้นมากเพียงใด?

โชคดีที่ในตอนนี้ องครักษ์เสื้อแพรพุ่งเป้าไปที่เหล่าขุนนางเท่านั้น และยังไม่ได้ก้าวล่วงไปถึงกิจการของสามัญชน มิเช่นนั้นโทษทัณฑ์คงจะยิ่งใหญ่หลวงกว่านี้มากนัก

...

ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วโมง หลี่ชิงก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรลึกซึ้งยิ่งขึ้น รวมถึงข้อมูลพื้นฐานของผู้บังคับกองร้อยอีกเก้าคน ผู้ช่วยผู้บัญชาการ และผู้คุมกำลัง

เมื่อใกล้เที่ยง ท้องของหลี่ชิงก็ร้องประท้วงขึ้นมา "นายร้อยหลิว" เขากล่าว "ไปเรียกพี่น้องที่คุ้นเคยกันมาทานมื้อเที่ยงง่ายๆ ด้วยกันเถิดขอรับ"

ความสัมพันธ์ของมนุษย์เป็นเรื่องจำเป็นเสมอ สำหรับเขาซึ่งเป็นผู้บังคับกองร้อยที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งใหม่ การจะรักษาตำแหน่งให้มั่นคง การครองใจลูกน้องถือเป็นสิ่งสำคัญที่สุด

มิเช่นนั้น หากลูกน้องของเขาทำเพียงรับคำสั่งแต่ไม่เต็มใจทำตาม (ต่อหน้าอย่างลับหลังอย่าง) เขาคงกลายเป็นเพียงหุ่นเชิดเท่านั้น

ในเมื่อพลัดหลงเข้ามาใน ‘วังวน’ นี้แล้ว เขาก็ทำได้เพียงดิ้นรนเอาตัวรอดตามกฎเกณฑ์ของยุคสมัยนี้

เขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันสูงส่ง และไม่ใช่คนใจบุญสุนทาน เขาเพียงต้องการมีชีวิตที่ดีในโลกที่พระราชอำนาจอยู่เหนือสิ่งอื่นใด

แน่นอนว่าหากเป็นไปได้ เขาก็ยังอยากจะทำความดีบ้าง แต่หากทำไม่ได้ เขาก็จะเลือกกลมกลืนไปกับฝูงชนอย่างไม่ลังเล

หลิวเฉียงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม การที่เขาได้เลื่อนขั้นเป็นรองผู้บังคับกองร้อยนั้นเป็นเพราะบุญบารมีของหลี่ชิงล้วนๆ หากหวังพึ่งเพียงตัวเอง ต่อให้อีกสิบปีเขาก็คงไปไม่ถึงตำแหน่งนั้น

...

สิบห้านาทีต่อมา หลี่ชิงและกลุ่มชายฉกรรจ์กว่าสิบคนก็ก้าวเท้าออกจากหน่วยระงับเหตุ

"หลิวเฉียง แถวนี้ร้านไหนขึ้นชื่อที่สุดขอรับ?"

"ต้องเป็นร้านจุ้ยเซียนโหลวขอรับ เป็นหนึ่งในสุดยอดร้านอาหารของเมืองหลวงเลยทีเดียว" หลิวเฉียงกล่าวพลางถูมือไปมา "แต่ที่นั่นราคาไม่เบานะขอรับ มื้อหนึ่งสำหรับพวกเราทั้งหมดคงไม่ต่ำกว่าสิบตำลึง"

"นำทางไป!" หลี่ชิงที่มีเงินติดตัวอยู่ห้าร้อยตำลึงกล่าวอย่างใจป้ำ

"ใต้เท้าช่างกว้างขวางนักขอรับ"

หลิวเฉียงหัวเราะร่าและหันไปบอกลูกน้องด้านหลัง "วันนี้ใต้เท้าเป็นเจ้ามือ พวกเจ้าโชคดีแล้วขอรับ"

"ขอบพระคุณขอรับใต้เท้า"

เหล่าลูกน้องยิ้มแก้มปริ เงินเดือนของพวกเขาเพียงแค่สองตำลึง แม้จะแอบตุกติกบ้างก็ได้เพิ่มมาเป็นสามตำลึง การได้ทานอาหารมื้อละสิบตำลึงนั้นเกินฝันสำหรับพวกเขามากนัก

หลี่ชิงมองท่าทางเหล่านั้นด้วยรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ไม่ว่าจะยุคสมัยใด เงินทองยังคงเป็นสิ่งที่มีประโยชน์เสมอ

ร้านจุ้ยเซียนโหลวตั้งอยู่ติดกับเขตพระราชฐาน เดินเพียงไม่นานก็ถึง ร้านมีขนาดกว้างใหญ่ ตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่า มีสองชั้น

ชั้นล่างเป็นส่วนรับประทานอาหาร ส่วนชั้นบนมีไว้สำหรับฟังดนตรี และมีห้องส่วนตัว แขกที่มาใช้บริการส่วนใหญ่ล้วนเป็นขุนนางและเศรษฐีผู้มั่งคั่ง

ทันทีที่หลี่ชิงนั่งลง บริกรก็รีบเข้ามาต้อนรับด้วยรอยยิ้ม รินน้ำชาให้เขาเป็นคนแรก จากนั้นจึงรินให้หลิวเฉียงและคนอื่นๆ

"ใต้เท้าขอรับ นี่คือรายการอาหารขอรับ" บริกรยิ้มประจบ เห็นชัดว่าเป็นคนเจนโลกที่ไม่แสดงความเกรงกลัวออกมาจนเกินงาม

หลี่ชิงรับเมนูมา กวาดสายตาดูครู่หนึ่งแล้ววางลง "จัดเมนูแนะนำมาอย่างละหนึ่งที่ เงินไม่ใช่ปัญหา พี่น้องของข้าต้องอิ่มหนำสำราญ"

"ขอรับใต้เท้า" บริกรโค้งตัวนอบน้อม "โปรดรอสักครู่ขอรับ ผมจะรีบแจ้งห้องเครื่องให้จัดเตรียมเดี๋ยวนี้ขอรับ"

เหล่าองครักษ์เสื้อแพรรู้สึกถึงความสนิทสนมกลมเกลียวขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นความใจกว้างของเจ้านาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหน่วยของพวกเขามีกำลังพลเพียงร้อยกว่านาย และจากการที่หลิวเฉียงได้เลื่อนขั้น ทำให้ตำแหน่งนายกองว่างลงถึงสิบตำแหน่ง ซึ่งถือเป็นโอกาสทองของพวกเขา

ระบบขององครักษ์เสื้อแพรเน้นการบังคับบัญชาตามลำดับชั้น การที่พวกเขาจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นนายกองหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับหลี่ชิง พวกเขาจึงไม่กล้าละเลยแม้แต่นิดเดียว

เมื่อได้รับฟังคำเยินยอ หลี่ชิงก็รู้สึกเพลิดเพลินอยู่ไม่น้อย ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดคนโบราณถึงได้ลุ่มหลงในอำนาจ

ทางร้านทำงานได้อย่างรวดเร็ว อาหารเริ่มทยอยมาเสิร์ฟภายในเวลาไม่ถึงสิบห้านาที และบริกรก็นำเหล้าไหเล็กมาให้สองไหทันที

"นี่คือเหล้าถั่วเขียวสูตรพิเศษของร้านเราขอรับ ไม่เพียงแต่รสชาติจะยอดเยี่ยม แต่ยังช่วยให้สดชื่นอีกด้วย เนื่องจากนี่เป็นครั้งแรกที่ใต้เท้ามาเยือน โปรดลองชิมดูขอรับ หากถูกใจโปรดมาอุดหนุนบ่อยๆ นะขอรับ ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากทางร้านขอรับ"

บริกรพูดจาอย่างมีชั้นเชิงทั้งบอกนัยว่าให้ฟรีและยังให้เกียรติหลี่ชิงด้วย

"ขอบใจในน้ำใจของพวกเจ้า"

หลี่ชิงพยักหน้าและหันไปบอกคนอื่นๆ "บ่ายนี้พวกเจ้ายังมีเวรต้องปฏิบัติหน้าที่ ดื่มมากไปจะเสียงานเสียการ สองไหนี้หมดแล้วห้ามต่อ ขอให้สนุกกับอาหารนะ"

"ใต้เท้าพูดถูกขอรับ" ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง

หลิวเฉียงเปิดผนึกเหล้า รินให้หลี่ชิงก่อนเป็นคนแรกแล้วจึงรินให้ตัวเอง "ผู้น้อยขอคารวะใต้เท้าขอรับ"

"พวกเราขอคารวะใต้เท้าผู้บังคับกองร้อยขอรับ"

หลี่ชิงยิ้ม ยกจอกขึ้นดื่มรวดเดียวหมด หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายพอเป็นพิธี เขาก็เร่งให้ทุกคนเริ่มทานอาหาร

ห่านย่าง นกพิราบตุ๋น ไก่ขอทาน ปลารสเปรี้ยวหวาน... อาหารรวมแล้วกว่าสามสิบอย่าง หลี่ชิงทานอย่างเอร็ดอร่อย ส่วนเหล่าองครักษ์เสื้อแพรก็พากันน้ำลายสอ

เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว หลี่ชิงเห็นว่าคนอื่นๆ ยังคงสวาปามอาหารอยู่จึงไม่ได้รีบร้อนจะไปไหน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นแต่ผู้คนที่มีท่าทางร่ำรวยและสูงศักดิ์ จึงถามด้วยความสงสัยว่า:

"หลิวเฉียง เจ้าของร้านนี้คือใครหรือขอรับ?"

หลิวเฉียงส่ายหน้าเล็กน้อย "ผู้น้อยก็ไม่ทราบแน่ชัดขอรับ แต่มีข่าวลือว่าร้านนี้มีเชื้อพระวงศ์หนุนหลังอยู่ขอรับ"

"มิน่าล่ะ..." หลี่ชิงเหลือบมองไปที่ชั้นสองและกระแอมเบาๆ "ชั้นบนนั่นไว้สำหรับฟังดนตรีจริงๆ หรือขอรับ?"

"แหะๆ... ใต้เท้าทำไมมองข้าแบบนั้นล่ะขอรับ ข้าก็แค่สงสัยเฉยๆ"

หลิวเฉียงลูบจมูก "ทูลใต้เท้า ยามกลางวันคือที่ฟังดนตรี แต่ยามอาทิตย์อัสดง... หึๆๆ..."

หลี่ชิงเข้าใจความหมายทันที การเที่ยวหอคณิกาไม่ใช่เรื่องผิดกฎหมายในยุคนี้ เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตามสินะ... "อะแฮ่ม แล้วราคามันสูงไหมล่ะขอรับ?"

"เรื่องนี้... ข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันขอรับ" หลิวเฉียงกล่าวอย่างเขินอาย "แต่คงไม่ถูกแน่ๆ ที่นี่คือหอคณิการะดับหนึ่ง ส่วนที่ข้าเคยไปน่ะมันแค่ระดับสาม..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งพูดปลอบใจว่า "แต่ไม่ว่าจะหอไหน ความงามที่แท้จริงก็อยู่ที่เดียวกันหมดนั่นแหละขอรับ ในถ้ำอูโยวก็เหมือนๆ กันหมด"

"อืม ข้าก็แค่ถามไปงั้นเอง" หลี่ชิงเองก็แสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ

เมื่อเห็นว่าทุกคนอิ่มหนำสำราญแล้ว หลี่ชิงจึงเรียก "บริกร เก็บเงิน!"

บริกรวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ยิ้มประจบ "ใต้เท้าขอรับ ทั้งหมดสิบห้าตำลึงห้าร้อยอีแปะขอรับ คิดถ้วนๆ แค่สิบห้าตำลึงพอขอรับ"

หลี่ชิงจ่ายเงิน นำลูกน้องออกจากร้าน และเหลียวหลังกลับไปมองป้ายสีทองสามตัวอักษร ‘จุ้ยเซียนโหลว’ พลางคิดในใจ "บริหารโดยเชื้อพระวงศ์งั้นหรือ? จะเป็นตาแก่จูหรือองค์รัชทายาทกันนะ?"

เขารีบส่ายหน้าทันที คนหนึ่งเป็นฮ่องเต้ อีกคนเป็นรัชทายาท จะมาทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร?

คงไม่ใช่พวกองค์ชายหรือพระนัดดาหรอก เพราะยังเด็กเกินไป ส่วนองค์ชายที่โตแล้วก็ไปครองเมืองกันหมดแล้ว คงไม่กล้ายื่นมือเข้ามาถึงในเมืองหลวง

แล้วจะเป็นใครกันนะ?

ช่างเถอะ ใครจะเป็นก็ช่าง ในเมื่อคนอื่นมาได้ ข้าก็มาได้ ข้าไม่ได้มาทานฟรีเสียหน่อย

เมื่อกลับถึงหน่วยระงับเหตุ หลี่ชิงก็นั่งดูการฝึกประจำวันขององครักษ์เสื้อแพรที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ จากนั้นก็เดินเล่นรอบที่ทำการครู่หนึ่งก่อนจะกลับเข้าวัง

ห้องพักเวรของขันทีว่างเปล่า ในเวลานี้พวกเขาต่างออกไปทำงาน—บ้างก็รับใช้ผู้อื่น บ้างก็ไปขัดห้องน้ำ ต่างคนต่างทำหน้าที่ของตน

ตลอดหลายวันที่ผ่านมา หลี่ชิงเริ่มมีความเข้าใจเกี่ยวกับขันทีเหล่านี้มากขึ้น ในแง่หนึ่งพวกเขาก็เป็นผู้ที่น่าสงสาร ทุกคนล้วนเลือกเส้นทางนี้เพราะหาเลี้ยงชีพไม่ได้

แน่นอนว่าพวกเขายังถือว่าโชคดี ส่วนที่น่าสลดที่สุดคือคนที่ตอนตัวเองเพื่อเข้าวังแต่กลับไม่ได้รับการคัดเลือก

เมื่อเทียบกับขันทีที่มีชื่อเสียงในทางลบอย่างหลิวจิ้นหรือเว่ยจงเสียนในประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง ขันทีในยุคนี้ถือว่าอยู่ในโอวาทและเรียบร้อย ทำหน้าที่เป็นเพียงข้ารับใช้ของราชวงศ์เท่านั้น

หลี่ชิงนอนลงบนเตียง จ้องมองเพดาน ช่วงเวลาไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ช่างล้ำลึกกว่าสิบปีที่เขาอยู่บนเขาเสียอีก เขาต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา แม้ความเป็นอยู่ทางวัตถุจะดีขึ้น แต่เขาก็ยังคงถวิลหาชีวิตที่สงบสุขและเรียบง่ายบนเขามากกว่า

จู่ๆ เขาก็คิดถึงอาจารย์ขึ้นมา

ไม่รู้ว่าตอนนี้ตาแก่นั่นจะอยู่ที่ไหนและเป็นอย่างไรบ้าง... หลี่ชิงถอนหายใจเบาๆ หยิบหนังสือที่อาจารย์เขียนทิ้งไว้ขึ้นมาอ่านฆ่าเวลา

...

เช้าวันต่อมา หลี่ชิงตรงไปยังพระราชวังเฉียนชิงตามปกติ

เหล่าองค์ชายและพระนัดดาปฏิบัติกับเขาราวกับเป็นตัวกาลกิณี ต่างพากันหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย จักรพรรดินีหม่าเอนกายพิงหัวเตียง หลับตาพริ้มฟังเสียงดนตรี ใบหน้าดูผ่อนคลายและมีความสุขเล็กน้อย

เมื่อบทเพลงจบลง พลังปราณในกายหลี่ชิงก็เกือบจะเหือดแห้งไปอีกครั้ง

เขาถอนหายใจ "พระพันปี ให้กระหม่อมตรวจชีพจรหน่อยพ่ะย่ะค่ะ"

จักรพรรดินีหม่าพยักหน้าเล็กน้อย เลิกชายเสื้อขึ้น "เราควรจะเริ่มการรักษาขั้นต่อไปได้หรือยัง?"

"พระพันปีทรงปรีชายิ่งนัก!"

หลี่ชิงพยักหน้า เขาวางนิ้วลงบนข้อมือของจักรพรรดินีหม่าและตั้งสมาธิจดจ่ออยู่ที่ชีพจร

"หลี่ชิง ที่นี่ไม่มีคนนอกแล้ว บอกความจริงกับข้าได้ไหม?"

หลี่ชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "พระพันปีทรงอยากสดับสิ่งใดพ่ะย่ะค่ะ?"

"ข้าจะเหลือเวลาอีกนานเท่าไหร่?"