บทที่ 10: ต้าหมิงต้ายป่าวเชา (ธนบัตรแห่งราชวงศ์หมิง)

นี่เป็นครั้งแรกที่จูหยวนจางได้พบคนอย่างหลี่ชิง และเขาก็ไม่รู้เลยว่านี่ก็เป็นครั้งแรกที่หลี่ชิงได้เจอคนอย่างเขาเช่นกัน

หลี่ชิงรู้สึกหงุดหงิดใจอย่างยิ่ง สมัยที่เขาฝึกบำเพ็ญเพียรกับอาจารย์บนเขา ชาวบ้านยังหิ้วหมั่นโถวหิ้วข้าวมาแลกยา แล้วนี่ระดับฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิง จะไม่ประทานเงินให้สักแดงเดียวเลยหรือ?

เมื่อเห็นว่าหลี่ชิงไม่ยอมไปเสียที และไม่อยากจะระเบิดอารมณ์ต่อหน้าภรรยาที่กำลังป่วย จูหยวนจางจึงทำหน้าบึ้งพลางล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ

เขาควานหาอยู่พักใหญ่ ทั้งซ้ายทั้งขวา แต่จนแล้วจนรอดก็ควานหาเหรียญไม่ได้แม้แต่เหรียญเดียว จึงได้แต่ยืนนิ่งด้วยความกระดากอาย

หลี่ชิงเองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่งบรรยากาศในห้องโถงจึงเต็มไปด้วยความกระอักกระอ่วนถึงขีดสุด

หลี่ชิงนั้นได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี แม้เรื่องนี้จะน่าขันเพียงใด เขาก็ยังพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ไว้ได้ แม้ริมฝีปากจะแอบกระตุกยิกๆ ก็ตาม

ไอ้เด็กคนนี้มันบังอาจแอบหัวเราะเยาะข้า... ใบหน้าของจูหยวนจางแดงก่ำด้วยความอับอายและโกรธเกรี้ยว

เมื่อเห็นว่าจูหยวนจางกำลังจะระเบิด หลี่ชิงลอบถอนหายใจในใจ ประสานมือแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท ชุดคลุมของกระหม่อมยังพอปะชุนแล้วใส่ต่อได้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมทูลลา”

“ช้าก่อน”

ข้าไม่เอาเงินแล้ว ท่านจะเอาอะไรอีก? ถ้าไม่ปล่อยให้ข้าไปตอนนี้ ข้าต้องหลุดขำออกมาแน่ๆ!

“ฝ่าบาททรงมีพระบัญชาใดพ่ะย่ะค่ะ?”

“ข้าแค่ไม่มีนิสัยพกเงินติดตัวน่ะ” จูหยวนจางฝืนยิ้ม “ถ้าเจ้าต้องการเงิน จงไปหาองค์รัชทายาทซะ”

“อืม... กระหม่อมเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“หืม?” จูหยวนจางขมวดคิ้ว “ท่าทางแบบนั้นมันอะไรกัน? เจ้าช่างไร้มารยาทนัก!”

หลี่ชิงรู้สึกจนปัญญาเหลือเกิน ชายคนนี้รับใช้ยากชะมัด เขาจึงรีบคุกเข่าคำนับด้วยความหวาดกลัวและร้องโอดครวญว่าตนเองเป็นผู้บริสุทธิ์

“จะโวยวายหาอะไรกัน? หนวกหูจริง! ไม่รู้หรือว่าจักรพรรดินีต้องการพักผ่อน?” จูหยวนจางตวาด “ไสหัวออกไปได้แล้ว!”

“...กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อก้าวพ้นพระราชวังเฉียนชิง หลี่ชิงก็ถอนหายใจยาวพลางบ่นในใจ “การอยู่ใกล้ตาแก่จูนี่มันเหนื่อยยิ่งกว่าการใช้พลังปราณเล่นพิณรักษาโรคให้พระพันปีเสียอีก”

แต่เรื่องเล่นก็ส่วนเรื่องเล่น เรื่องเงินก็ต้องไปเก็บมาให้ได้!

ณ ห้องทรงอักษร หลี่ชิงเปรยถึงความยากลำบากทางการเงินของตนอย่างมีชั้นเชิง จูเปียวพยักหน้าด้วยความขบขันและบอกขันทีคนสนิทว่า “ไปที่ตำหนักบูรพา นำเงินมาห้าร้อยตำลึง”

“ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท!” หลี่ชิงเอ่ยอย่างถ่อมตน “ความจริงแล้ว กระหม่อมไม่ต้องใช้มากขนาดนั้นก็ได้พ่ะย่ะค่ะ”

“ถ้าใช้ไม่หมดก็ค่อยๆ ใช้ไปเถอะ” จูเปียวถามต่อ “พระอาการเสด็จแม่เป็นอย่างไรบ้าง?”

“องค์รัชทายาท พระอาการกำลังดีขึ้นเรื่อยๆ พ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงไม่ได้โกหก เพราะในตอนนี้เป็นเช่นนั้นจริงๆ

“ดีมาก” จูเปียวแย้มสรวลอย่างเมตตา “หากท่านเหนื่อย ก็นั่งพักสักครู่เถิด ไม่ต้องมากพิธี”

องค์รัชทายาทช่างรู้งานจริงๆ... หลี่ชิงกล่าวขอบคุณ นั่งลงด้านข้าง และลอบฟื้นฟูพลังปราณในกาย เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะหิ้วเงินห้าร้อยตำลึงนี้กลับไปให้ได้

เงินหนึ่งตำลึงแลกเหรียญทองแดงได้หนึ่งพันอีแปะ ตามค่าครองชีพในปัจจุบัน มันมีค่าเท่ากับประมาณ 600 หยวนในยุคหลัง

ห้าร้อยตำลึงเงินก็คือสามแสนหยวน!

หลี่ชิงตื้นตันใจยิ่งนัก ตอนนี้เขากลายเป็นเศรษฐีแล้ว

สิบห้านาทีต่อมา ขันทีเดินกลับมาพร้อมถาดไม้ “องค์รัชทายาท นำเงินมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“มอบให้ท่านหลี่ซะ” จูเปียวสั่งโดยไม่ได้เงยหน้าและตรวจฎีกาต่อไป

หลี่ชิงตกตะลึง เงินห้าร้อยตำลึงจะวางบนถาดไม้เล็กๆ นั่นได้หมดเชียวหรือ?

เมื่อเห็นขันทีถือถาดมาอย่างสบายมือ หลี่ชิงจึงตระหนักได้ว่ามันคงอยู่ในรูปของตั๋วเงิน เขาไม่สนหรอก จะเงินสดหรือตั๋วเงินก็มีค่าเหมือนกัน ตราบเท่าที่มันเป็นเงินและเขาใช้มันได้

“ขอบพระทัยที่ทรงประทานรางวัลพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงกล่าวขอบคุณ จากนั้นเลิกผ้าไหมสีเหลืองที่คลุมถาดไม้ออก แล้วเขาก็ต้องตะลึงอีกครั้ง

ในถาดไม้นั้นมีตั๋วเงินจริงๆ แต่มันต่างจากที่เขาเคยเห็นในโทรทัศน์ มันมีขนาดใหญ่เกือบเท่ากระดาษเอสี่และแทนที่จะเขียนว่า “เงินกี่ตำลึง” มันกลับมีตัวอักษรขนาดใหญ่หกตัวเขียนว่า “ต้าหมิงต้ายป่าวเชา” (ธนบัตรหมุนเวียนแห่งราชวงศ์หมิง)

ใต้ตัวอักษรเหล่านั้นมีกรอบสี่เหลี่ยมสองกรอบ กรอบบนเขียนว่า “หนึ่งกว้าน” และมีรูปเหรียญทองแดงสิบพวง กรอบล่างแสดงใบรับรองของกรมพระคลัง วันที่ และตราประทับ

หลี่ชิงอดสงสัยไม่ได้ว่า ไอ้กระดาษพวกนี้มันมีค่าจริงๆ หรือ?

“หนึ่งกว้านเท่ากับหนึ่งตำลึง และเหรียญทองแดงสิบพวงแทนหนึ่งพันอีแปะ” จูเปียวเอ่ยขึ้นเมื่อเดินมาถึงข้างกายเขาโดยไม่ทันตั้งตัว

หลี่ชิงได้สติและหัวเราะแห้งๆ “กระหม่อมอยู่แต่บนเขามาตลอด ไม่เคยเห็นเงินแบบนี้มาก่อนเลยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมนึกว่า...”

“นึกว่าเป็นเงินแท่งใช่ไหมล่ะ?” จูเปียวยิ้มและอธิบาย “ตั้งแต่ปีที่แปดของรัชศกหงอู่ ต้าหมิงป่าวเชาได้ถูกประกาศใช้อย่างเป็นทางการและกลายเป็นสกุลเงินหลักอย่างรวดเร็ว หลังจากนั้นการซื้อขายส่วนตัวโดยใช้ทองหรือเงินก็ไม่ได้รับอนุญาตอีกต่อไป”

หลี่ชิงถามด้วยความสงสัย “แล้วทองหรือเงินที่ชาวบ้านถือครองอยู่ก่อนหน้านี้... แค่กๆ กระหม่อมล่วงเกินแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“ไม่เป็นไร” จูเปียวโบกมือพลางอธิบาย “ทองและเงินที่ชาวบ้านถือครองอยู่นั้นไม่ถือเป็นโมฆะ พวกเขาสามารถนำมาแลกเป็นต้าหมิงป่าวเชาตามมูลค่าที่เท่ากันได้ที่ราชสำนัก สามารถแลกได้ตลอดเวลา และหากตั๋วเงินเก่าหรือชำรุด ก็สามารถนำมาแลกใบใหม่ได้เช่นกัน”

“กระหม่อมเข้าใจแล้ว ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนัก ขอบพระทัยที่ทรงชี้แนะพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ชิงพูดไม่ออก เขาคิดว่าสิ่งที่จูเปียวทำนั้นไม่ยุติธรรม การบังคับให้คนนำเงินที่หามาได้ยากลำบากมาแลกเป็นตั๋วเงินของราชสำนักดูเหมือนชาวบ้านจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

การออกเงินกระดาษโดยอ้างอิงจากเงินสำรองนั้นไม่เป็นปัญหา แต่ที่น่ากลัวคือราชสำนักอาจจะพิมพ์ออกมาแบบไม่ยั้งมือ ซึ่งจะนำไปสู่ภาวะเงินเฟ้อในระยะยาว เขาแอบสงสัยว่าฮ่องเต้จูเคยศึกษาวิชาการเงินมาบ้างหรือไม่

หลี่ชิงมองดูตั๋วเงินห้าร้อยใบในถาดไม้ และตัดสินใจว่าเขาต้องรีบใช้มันให้เร็วที่สุดเพื่อซื้อของที่สามารถรักษาคุณค่าและป้องกันเงินเฟ้อได้

เพราะเขายังต้องอยู่ไปอีกนาน เขาจึงต้องรอบคอบเรื่องการเงิน

หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว เขาตัดสินใจว่าการซื้อบ้านคือทางเลือกที่มั่นคงที่สุด!

หลี่ชิงประเมินความเสี่ยงและรู้สึกว่า ในเมื่อเขาได้ช่วยชีวิตจักรพรรดินีหม่าจากความตายและฝืนต่ออายุขัยให้พระนางได้แล้ว ต่อให้พระนางสิ้นพระชนม์ไปจริงๆ โอกาสที่เขาจะถูกดึงไปพัวพันก็น่าจะต่ำ

อีกอย่าง จักรพรรดินีหม่าได้มอบใบผ่านทางช่วยชีวิตให้เขาแล้ว ฮ่องเต้จูเป็นสามีที่รักภรรยามาก เขาคงไม่อยากขัดต่อความประสงค์สุดท้ายของภรรยาหรอกจริงไหม?

เขายังสามารถแอบแสดงแนวคิดที่ล้ำสมัยเพื่อพิสูจน์ความสำคัญของตนเองได้อีก... อืม ไม่มีปัญหา!

หลี่ชิงออกจากห้องทรงอักษร หาหัวมุมลับๆ แล้วจัดการยัดตั๋วเงินเข้าไปตามชุดคลุม แขนเสื้อ สนับแข้ง และรองเท้าอย่างมิดชิด

การทำตัวให้ต่ำเข้าไว้และรอบคอบคือสิ่งที่ดีที่สุด

เมื่อทำเสร็จแล้ว หลี่ชิงก็กลับไปที่ห้องพักเวรของขันที สอบถามตำแหน่งของหน่วยระงับเหตุแห่งกององครักษ์เสื้อแพร จากนั้นจึงออกจากวังพร้อมกับดาบซิวชุนคู่กาย

...

หน่วยระงับเหตุ (เจิ้นฟู่ซือ)

หลี่ชิงชะงักอยู่ที่หน้าประตูครู่หนึ่งก่อนจะก้าวเข้าไป แม้องครักษ์เสื้อแพรที่เฝ้าประตูจะจำเขาได้ แต่ชุดเฟยยวี๋และดาบซิวชุนก็ยืนยันฐานะของเขาได้เป็นอย่างดี พวกเขาจึงไม่ได้ขัดขวาง

เมื่อก้าวพ้นประตูเขาก็พบใบหน้าที่คุ้นเคย หลี่ชิงรีบก้าวไปทักทาย “ผู้น้อยคารวะนายร้อยหลิวพ่ะย่ะค่ะ”

หลิวเฉียงกำลังฝึกทหารใหม่ เมื่อเห็นเขาจึงรีบโค้งคำนับอย่างสุภาพ “ท่านผู้บังคับกองร้อยหลี่ ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ผู้น้อยมิบังอาจรับการคารวะนี้พ่ะย่ะค่ะ”

“ผู้บังคับกองร้อยหลี่?” หลี่ชิงตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอุทานอย่างประหลาดใจ “ท่านหมายความว่า ตอนนี้ข้าเป็นผู้บังคับกองร้อย (ไป่ฮู่) แล้วงั้นหรือ?”

หลิวเฉียงยิ้มและพยักหน้า ก่อนจะหันไปสั่ง “พวกเจ้ามัวยืนบื้ออยู่ทำไม รีบทำความเคารพใต้เท้าเร็วเข้า!”

องครักษ์เสื้อแพรที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่หลายสิบคนรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานมือคารวะและกล่าวพร้อมกันว่า “ผู้น้อยคารวะใต้เท้าหลี่พ่ะย่ะค่ะ!”

“เอ่อ... ไม่ต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถอะ!” หลี่ชิงรู้สึกประหม่าเล็กน้อย

หลิวเฉียงกล่าวว่า “ใต้เท้าหลี่ เชิญตามข้ามาเถิด ท่านผู้บัญชาการต้องการพบท่านพ่ะย่ะค่ะ”

“ตกลง” หลี่ชิงพยักหน้า

หลังจากเดินผ่านลานกว้างสองแห่ง ก็มาถึงห้องโถงชั้นใน ที่นั่นหลี่ชิงพบกับผู้บัญชาการเม่าเซี่ยงอีกครั้ง

“ผู้น้อยหลี่ชิง (หลิวเฉียง) คารวะท่านผู้บัญชาการพ่ะย่ะค่ะ”

เม่าเซี่ยงวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นและอ่านพระบรมราชโองการแต่งตั้ง จากนั้นจึงมอบป้ายห้อยเอวให้เขา “ตำแหน่งผู้บังคับกองร้อยของเจ้าตอนนี้มีกำลังพลเพียง 150 นาย แต่เรากำลังอยู่ระหว่างขยายกำลังพล หลิวเฉียงจะทำหน้าที่เป็นรองผู้บังคับกองร้อยของเจ้า”

“ใต้เท้าหลี่ โปรดดูแลข้าด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ” หลิวเฉียงประสานมือคารวะ

หลี่ชิงยิ้มและพยักหน้า จากนั้นถามเม่าเซี่ยงว่า “ท่านผู้บัญชาการ วันนี้มีงานอะไรให้ทำหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“...” เม่าเซี่ยงกรอกตา “เจ้าเพิ่งมาอยู่อองครักษ์เสื้อแพร ยังไม่รู้จักแผนกหรือลูกน้องของตัวเองเลย จะไปทำอะไรได้?”

“หลิวเฉียง เจ้าจงพาส่งผู้บังคับบัญชาของเจ้าไปทำความรู้จักกับหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเราให้ดี”

พูดจบเขาก็เดินจากไป

หลิวเฉียงยิ้มและผายมือเชิญให้นั่ง “ใต้เท้าเชิญนั่งก่อนพ่ะย่ะค่ะ เราค่อยๆ คุยกัน”

“หน่วยองครักษ์เสื้อแพรของเรามีหน้าที่หลักในการหาข่าวกรองและจับกุมขุนนางที่ทุจริต เราไม่อยู่ภายใต้การดูแลของแผนกอื่นใด ขึ้นตรงต่อองค์จักรพรรดิเพียงพระองค์เดียว เมื่อจับคนร้ายได้แล้ว การสอบสวนและประหารชีวิตล้วนอยู่ในอำนาจหน้าที่ของพวกเรา แผนกอื่นไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายพ่ะย่ะค่ะ”

หลิวเฉียงเล่าถึงความยิ่งใหญ่ขององครักษ์เสื้อแพรด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ “พูดตรงๆ เลยนะ ต่อให้เป็นถึงระดับ ‘กง’ หรือ ‘โหว’ หากทำผิดกฎหมาย เราก็จับได้โดยไม่ต้องลังเล เราเคยประหารเสนาบดีและรองเสนาบดีมาแล้วเจ็ดแปดคน...”

หลี่ชิงขัดจังหวะการร่ายยาวของเขาพลางถามว่า “ทำไมในที่ทำการถึงมีคนน้อยนัก? องครักษ์เสื้อแพรทั้งหมดมีกี่คนหรือ?”

“รวมใต้เท้าด้วยก็มีผู้บังคับกองร้อยทั้งหมดสิบคนพ่ะย่ะค่ะ” หลิวเฉียงอธิบาย “ฝ่าบาททรงต้องการลงโทษคดีกระดาษเปล่าอย่างหนัก แต่ในท้องที่ต่างๆ มีกำลังพลไม่เพียงพอ พี่น้องในที่ทำการจึงต้องออกไปช่วยพ่ะย่ะค่ะ”

“จริงด้วย ใต้เท้าเชิญตามข้ามาพ่ะย่ะค่ะ” หลิวเฉียงยิ้มและกล่าวต่อ “ข้าจะพาไปดูของดีของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรของพวกเราพ่ะย่ะค่ะ”