บทที่ 9 เหตุใดถึงเจ็บปวดเพียงนี้?
บทที่ 9 เหตุใดถึงเจ็บปวดเพียงนี้?
จูหยวนจางมองไปยังผู้สืบทอดที่เขาเลือกไว้ ในแววตาฉายแววจนใจเล็กน้อย
โอรสผู้นี้ช่างเปี่ยมด้วยเมตตาและปรีชาสามารถ ทั้งยังเชี่ยวชาญในการบริหารราชกิจ แต่เขากลับใจอ่อนเกินไปและขาดความเด็ดขาด ซึ่งนั่นคือสิ่งที่เขากังวลใจที่สุด
สำหรับจักรพรรดิแล้ว ทุกคำพูดและการกระทำส่งผลกระทบอันยิ่งใหญ่ต่อบ้านเมืองและราษฎร เขาจะใจอ่อนเช่นนี้ได้อย่างไร?
เอาเถอะ ให้ข้าเป็นผู้ร้ายเอง ส่วนเจ้าก็จงเป็นผู้ปกครองที่ทรงธรรม... จูหยวนจางไม่ได้สานต่อหัวข้อนี้ และถามขึ้นว่า:
“เปียวเอ๋อร์ เจ้าคิดอย่างไรกับหลี่ชิงผู้นั้น?”
จูเปียวครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ชายผู้นี้แม้ยังเยาว์ แต่การกระทำกลับสุขุมรอบคอบ และมีบุคลิกที่ยอดเยี่ยม เขาสามารถวางตัวได้อย่างสง่างาม ไม่นอบน้อมจนเกินไปและไม่โอหังต่อหน้าเสด็จพ่อ เสด็จแม่ และลูกพ่ะย่ะค่ะ”
“มีอะไรอีกไหม?” จูหยวนจางถามต่อ
“อืม... ฉลาดหลักแหลมพ่ะย่ะค่ะ” จูเปียวเสริม “จากการทัดทานเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เห็นด้วยกับการกระทำของเสด็จพ่อ แต่วิธีการทัดทานของเขากลับนุ่มนวลและมีชั้นเชิง แสดงให้เห็นว่าเขารู้จักยืดหยุ่น”
เขาฉายแววชื่นชมออกมา “เขามีคุณธรรมแต่ไม่วู่วามหรือมุทะลุ ทั้งนิสัยและอารมณ์ล้วนยอดเยี่ยม ลูกเพียงสงสัยว่าทักษะการเขียนของเขาจะเป็นอย่างไร หากเขาสามารถสอบผ่านการสอบขุนนางและได้รับการชี้แนะบ้าง แม้เขาอาจจะไม่ได้เป็นเสาหลักของแผ่นดิน แต่เขาก็สามารถสร้างประโยชน์ให้แก่ท้องถิ่นได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางแค่นเสียง “เขามีคุณธรรม งั้นหมายความว่าข้าเป็นฝ่ายผิดงั้นหรือ?”
“...” จูเปียวนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างจริงจังว่า “เสด็จพ่อ โปรดอภัยที่ลูกล่วงเกิน แต่ลูกเชื่อว่าท่านทำไม่เหมาะสมในเรื่องนี้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าก็คิดว่าข้าโหดเหี้ยมเหมือนกันสินะ?” จูหยวนจางเริ่มขัดเคืองในความไม่ไว้หน้าของลูกชาย “เราฆ่าขุนนางไปมากมาย แต่หากพวกเขาไม่ละเมิดกฎหมายของราชวงศ์หมิง เราจะฆ่าพวกเขาทำไม?”
จูเปียวโต้กลับว่า “หากจักรพรรดิทรงเป็นดั่งพระเจ้าเหยา พระเจ้าซุ่น พระเจ้าอวี่ และพระเจ้าถัง แล้วจะมีขุนนางที่ทำผิดกฎหมายมากมายเช่นนี้ได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“เจ้าเด็กสารเลว!”
จูหยวนจางคำรามด้วยโทสะ เงื้อมือจะตบหน้าจูเปียวแต่หยุดกึกไว้ที่แก้วเพียงนิดเดียว เขาพยายามสงบสติอารมณ์และพ่นลมออกจมูก
“เราฆ่าขุนนางไปมากมาย แต่ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรกลับดีขึ้นเรื่อยๆ นั่นพิสูจน์แล้วว่าเราไม่ได้ทำผิด”
จูเปียวพูดไม่ออก อุดมการณ์ที่แตกต่างกันของสองพ่อลูกนั้นก่อตัวมานานแล้ว เขาโน้มน้าวใจบิดาไม่ได้ และเขาก็ไม่เห็นด้วยเช่นกัน
ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถง บรรยากาศหนักอึ้ง
เมื่อเห็นใบหน้าของบิดาเริ่มมืดมนขึ้นเรื่อยๆ จูเปียวลอบถอนหายใจ ลุกขึ้นและโค้งคำนับ “ลูกอกตัญญูนักพ่ะย่ะค่ะ”
“ช่างเถอะ ลุกขึ้น!” จูหยวนจางยิ้มอย่างขมขื่น ความไม่เข้าใจของลูกชายทำให้เขาเจ็บปวดลึกๆ
หลังจากนิ่งเงียบอยู่นาน จูหยวนจางจึงกล่าวว่า “ราชวงศ์ถังแบ่งปันแผ่นดินกับเหล่าขุนนางบัณฑิต ราชวงศ์ซ่งแบ่งปันแผ่นดินกับขุนนางของตน ส่วนราชวงศ์หยวนนั้นมีอำนาจล้นพ้น ปฏิบัติต่อราษฎรดั่งวัวควาย ในที่สุดพวกเขาทุกคนก็พินาศไป”
“แต่ราชวงศ์หมิงผู้ยิ่งใหญ่ของเราแบ่งปันแผ่นดินกับราษฎร ระบบการสอบขุนนางมีมาตั้งแต่สมัยราชวงศ์สุยและถัง แต่ในแต่ละปีพวกเขารับผู้สอบได้กี่คนกันเชียว? และในบรรดาคนเพียงไม่กี่คนนั้น มีกี่คนที่มาจากครอบครัวที่ยากจน?”
จูหยวนจางกล่าวต่อ “เราทำให้ระบบการสอบขุนนางมีความเป็นธรรมอย่างสมบูรณ์ มอบโอกาสให้ผู้ที่มาจากภูมิหลังต่ำต้อยได้ก้าวหน้า ผู้สมัครไม่ถูกตัดสินด้วยชาติตระกูล แม้แต่บัณฑิตก็ได้รับการยกเว้นไม่ต้องคุกเข่าต่อหน้านายอำเภอ...”
“เราสนับสนุนพวกเขามากขนาดนี้ เพื่อให้คนจากครอบครัวยากจนเหล่านี้ได้กลายเป็นขุนนางและช่วยให้ผู้คนพ้นจากความยากจนมากขึ้น แต่พวกเขาทำอะไรลงไป?”
จูหยวนจางดูเจ็บปวดร้าวลึก “นอกจากพวกเขาจะไม่รู้จักกตัญญูแล้ว ยังยักยอกและรับสินบน ขูดรีดราษฎร... พวกเขาล้วนเป็นพวกชั่วช้าสามานย์!”
“เสด็จพ่อ โปรดลดพระทัยลงพ่ะย่ะค่ะ” จูเปียวรีบก้าวไปข้างหน้าและลูบพระอุระเบาๆ “ลูกสำนึกผิดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าเข้าใจก็ดีแล้ว” จูหยวนจางปัดมือเขาออก “เปียวเอ๋อร์ จำไว้ว่า: ขุนนางฝ่ายพลเรือนมักจะดูหมิ่นกันเองอยู่เสมอ เจ้าอย่าได้ถูกพวกเขาสั่นคลอนเป็นอันขาด!”
จูเปียวครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง “ลูกเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
สีหน้าของจูหยวนจางอ่อนโยนลง “เมื่อครู่ที่เราให้เจ้าประเมินหลี่ชิง สิ่งที่เจ้าพูดมาก็ดีอยู่หรอก แต่ยังไม่เข้าเป้า สิ่งที่ข้าให้คุณค่าในตัวเขามากที่สุดไม่ใช่เรื่องเหล่านั้น”
“ถ้าอย่างนั้นมันคืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ความจริงใจและความกล้าหาญ!”
จูหยวนจางกล่าวว่า “เขาไม่ใช่ขุนนางผู้ทำหน้าที่ทัดทาน ไม่ใช่แม้แต่ข้าราชการ แต่เขากล้าที่จะพูดออกมา มิใช่เพื่อชื่อเสียง แต่เพื่อรักษาชีวิตคน นั่นแหละคือสิ่งที่น่าชมเชยอย่างแท้จริง”
“เสด็จพ่อทรงมีสายพระเนตรล้ำลึก ลูกเลื่อมใสยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ”
“เอาละ เจ้าไปเรียนรู้วิธีเยินยอแบบนี้มาจากไหนกัน?” จูหยวนจางเอ่ยอย่างรำคาญ
จูเปียวหัวเราะเบาๆ “ลูกพูดความจริงพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางเหลือบมองเขา รอยยิ้มปรากฏที่มุมปาก “เสี่ยวคุยจื่อ ไปนำของเล่นที่เราซื้อมาทั้งหมดมานี่”
จากนั้นเขาหันไปบอกจูเปียว “เมื่อวานเราซื้อของเล่นเด็กมาเยอะเลย เจ้าเอาไปแจกจ่ายให้ยวิ๋นเหวิน ยวิ๋นหู่ และ... น้องชายหญิงของเจ้าด้วยนะ”
“ลูกรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ” จูเปียวพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม
...
“เพียะ! เพียะ...”
“อ๊าก... โอ๊ย...”
ไม้พายฟาดลงบนก้นครั้งแล้วครั้งเล่า หลี่ชิงบิดหน้าเบี้ยวและกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดจนเม่าเซี่ยงพูดไม่ออก
เขาสั่งการไว้ล่วงหน้าแล้วว่าให้โบยเพียงเบาๆ มันจะเจ็บปวดขนาดนั้นได้อย่างไรกัน?
ไม่นานนัก การโบยยี่สิบไม้ก็สิ้นสุดลง หลี่ชิงนอนนิ่งไม่ไหวติงราวกับวิญญาณจะออกจากร่างไปครึ่งหนึ่งแล้ว
เม่าเซี่ยงรู้สึกโกรธ หากเขาพาหลี่ชิงไปเข้าเฝ้าจักรพรรดิในสภาพนี้ จักรพรรดิจะต้องลงโทษเขาแน่นอน
“เลิกแกล้งทำได้แล้ว เอาเรื่องจริงสิ!”
“...” หลี่ชิงเอ่ยด้วยสีหน้าเจ็บปวด “ใต้เท้าครับ กระหม่อมไม่ได้แกล้งทำ มันเจ็บจริงๆ นะครับ”
“เจ้า...” เม่าเซี่ยงโมโหสุดขีด หากเป็นลูกน้องคนอื่นเขาคงตบหน้าไปแล้ว แต่หลี่ชิงนั้นต่างออกไป เขาเป็นหมอหลวงประจำพระองค์ เขาจะกล้าลงมือได้อย่างไร?
แต่เขาไม่สามารถอธิบายกับหลี่ชิงในสภาพนี้ได้ จึงทำได้เพียงกล่าวอย่างจนใจว่า “ฝ่าบาทมิได้ทรงตั้งใจจะลงโทษเจ้าอย่างหนักหนา ไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีน่าเวทนาเช่นนี้ หากเจ้าได้รับบาดเจ็บ แล้วใครจะรักษาจักรพรรดินี?”
หลี่ชิงครุ่นคิดตามและกลับมามีชีวิตชีวาทันที
เม่าเซี่ยงถลึงตาใส่เขา “ไปได้แล้ว”
“ครับๆ” หลี่ชิงลูบก้นตัวเอง ด้วยพลังปราณที่คุ้มครองอยู่ การถูกโบยจึงรู้สึกเหมือนแค่ถูกจั๊กจี้เท่านั้น แต่เขาก็ต้องแสดงละครต่อไป หากเขาไม่ยอมให้ตาแก่จูได้ระบายโทสะ ชีวิตเขาคงไม่สงบสุขแน่ๆ
ดังนั้น เขาจึงเดินตามเม่าเซี่ยงไปโดยแสร้งทำเป็นเจ็บปวดผสมหวาดกลัว
...
ห้องทรงอักษร
หลังจากได้รับอนุญาต ทั้งคู่ก็นำความเข้าพบและคุกเข่าถวายบังคม
จูหยวนจางเงยหน้ามองหลี่ชิง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมข้าถึงสั่งโบยเจ้า?”
หลี่ชิงลองหยั่งเชิงดู “เพราะกระหม่อมบังอาจวิจารณ์ราชกิจพ่ะย่ะค่ะ?”
“ดี!” จูหยวนจางวางฎีกาในมือลง “พรุ่งนี้ หลังจากรักษาจักรพรรดินีเสร็จแล้ว จงไปรายงานตัวที่หน่วยระงับเหตุและทำหน้าที่ที่องครักษ์เสื้อแพรพึงกระทำ”
“เก็บป้ายนี้ไว้ให้ดี มันคือใบผ่านทางในการเข้าออกวังของเจ้า”
“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”
หลี่ชิงก้าวไปข้างหน้า รับป้ายด้วยสองมือ โค้งคำนับและเดินออกจากห้องโถงไปด้วยท่าทางที่ดูยากลำบาก
...
วันต่อมา
หลี่ชิงไปที่พระราชวังเฉียนชิงเพื่อบรรเลงพิณตามปกติ เขาใช้พลังปราณบ่อยครั้งในช่วงสองวันที่ผ่านมา จนเกือบจะหมดเกลี้ยงในทุกๆ ครั้ง แม้จะเหนื่อยมากแต่พลังปราณในกายเขากลับเริ่มหนาแน่นและบริสุทธิ์ยิ่งขึ้น
สีพระพักตร์ของจักรพรรดินีหม่าดีขึ้นมาก พระนางสามารถประทับนั่งได้เองโดยไม่ต้องให้นางกำนัลช่วยประคอง
ครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อโน้ตตัวสุดท้ายจางหายไป ห้องทั้งห้องก็กลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง
“หลี่ชิง” จักรพรรดินีหม่าเริ่มตรัส “พ่อแม่ของเจ้ายังอยู่หรือไม่?”
“พ่อแม่ของกระหม่อมเสียชีวิตในกองเพลิงแห่งสงครามพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมร่อนเร่มาตั้งแต่เด็ก จนกระทั่งได้พบกับอาจารย์จึงได้มีที่พักพิง” หลี่ชิงตอบโดยไม่กะพริบตา เขาเตรียมคำตอบพวกนี้ไว้ตั้งนานแล้ว
“แล้วบ้านของเจ้าอยู่ที่ไหนล่ะ?”
“นโยบายที่กดขี่ของราชวงศ์ก่อนทำให้ครอบครัวของกระหม่อมไม่สามารถจ่ายภาษีได้ รุ่นปู่ของกระหม่อมจึงกลายเป็นผู้ลี้ภัย กระหม่อมจำไม่ได้แน่ชัดว่าบ้านเกิดอยู่ที่ไหนพ่ะย่ะค่ะ” คำตอบของหลี่ชิงนั้นไร้ที่ติ
“ช่างเป็นชะตากรรมที่น่าเวทนานัก” จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจ “เจ้าปรารถนาจะหนีไปจากวังวนนี้ก่อนที่ข้าจะจากโลกนี้ไปหรือไม่?”
“เอ๋? เรื่องนี้...” หลี่ชิงมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ จึงถามอย่างระมัดระวังว่า “กระหม่อมจะหนีไปได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“เหล่าองค์หญิงแห่งราชวงศ์หมิงจะเลือกคู่ครองจากนิสัยและภูมิหลังครอบครัว ไม่ว่าจะเป็นบัณฑิต เกษตรกร หรือช่างฝีมือ ล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วมการคัดเลือก องค์หญิงหกมีพระชนมายุถึงเกณฑ์เสกสมรสแล้ว และการคัดเลือกจะเริ่มขึ้นในเดือนหน้า หากเจ้าได้รับเลือก เจ้าก็จะปลอดภัย!”
จักรพรรดินีหม่ายิ้มและตรัสว่า “ข้าคิดว่าเจ้าเป็นคนดี เจ้าอยากจะเข้าร่วมการคัดเลือกหรือไม่?”
“ขอบพระทัยในความเมตตาพ่ะย่ะค่ะ แต่กระหม่อมเป็นเพียงคนต่ำต้อย มิบังอาจเอื้อมพ่ะย่ะค่ะ!”
ล้อเล่นหรือเปล่า มีเมียสามสี่คนข้างนอกไม่ดีกว่าหรือ? มีแต่คนโง่เท่านั้นที่อยากแต่งงานกับหญิงสูงศักดิ์ที่ต้องคอยกราบไหว้
อีกอย่าง กาลเวลาไม่ทิ้งร่องรอยไว้บนตัวเขา การแต่งงานและมีลูกหมายความว่าเขาต้องทนเห็นคนที่เขารักตายจากไปทีละคน
อืม... การตั้งหลักปักฐานนั้นตัดไปได้เลย ไปนั่งฟังเพลงที่หอคณิกายังสำราญใจกว่าเยอะ!
“อะไรกัน? ลูกสาวของข้าดูไม่น่าสนใจสำหรับเจ้านักหรือ?” จูหยวนจางเดินเข้ามา ใบหน้าแสดงความไม่พอใจ
“กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงรีบโค้งคำนับและอธิบาย “กระหม่อมมีความสามารถจำกัด รู้ตัวดีว่าไม่คู่ควรกับองค์หญิง ต่อให้เข้าร่วมการคัดเลือกราชบุตรเขย กระหม่อมก็เกรงว่าจะต้องล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่าพ่ะย่ะค่ะ แหะๆ...”
จูหยวนจางรำคาญท่าทีประจบประแจงของเขา “ไสหัวไปซะ!”
หลี่ชิง: “...”
ตอนต้องการใช้งานก็เรียก “ท่านหลี่” พอเสร็จงานแล้วก็ไล่ให้ไปไสหัวไปงั้นหรือ?
จริงสิ จะไปหอคณิกาก็ต้องมีเงินนี่นา!
เมื่อคิดได้ดังนี้ หลี่ชิงจึงเอ่ยอย่างหน้าด้านๆ ว่า “ฝ่าบาท เสื้อผ้าของกระหม่อมขาดวิ่นหมดแล้ว ในช่วงฤดูร้อนที่อบอ้าวเช่นนี้ หากไม่มีชุดเปลี่ยน กระหม่อมเกรงว่ากลิ่นกายจะไปรบกวนพระพันปีเอาได้... แหะๆ...”
จูหยวนจางถึงกับอึ้ง เขาไม่คิดว่าจะมีใครกล้าขอเงินเขาต่อหน้าต่อตาเช่นนี้