บทที่ 8: วิธีการสอบสวนขององครักษ์เสื้อแพร

“ปัง!”

หลิวเฉียงตบโต๊ะเสียงดังสนั่น ขัดจังหวะการสอบสวนของหลี่ชิงอย่างรุนแรง

เขามิอาจปล่อยให้ราชทูตหลี่ผู้นี้สอบสวนต่อไปได้อีกแล้ว หลิวเฉียงยอมเสี่ยงที่จะล่วงเกินคนโปรดของฮ่องเต้เพื่อเข้าควบคุมสถานการณ์แทน

หลี่ชิงที่ถูกขัดจังหวะพลันเสียกระบวนและรู้สึกจนปัญญา อย่างไรก็ตาม ในเมื่อผู้ร่วมพิจารณาก็มีสิทธิ์สอบสวนนักโทษเช่นกัน เขาจึงมิอาจคัดค้านสิ่งใดได้

หลิวเฉียงคำรามลั่น “พวกเจ้าทำความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง นอกจากจะไม่สำนึกผิดแล้ว ยังบังอาจใช้โวหารสับปลับปลิ้นปล้อน ทำให้ความผิดนั้นมหันต์ยิ่งขึ้น! พวกเจ้าถึงขั้นบังอาจนำราชวงศ์หมิงไปเปรียบเทียบกับราชวงศ์หยวนที่กดขี่ข่มเหง ช่างเป็นความผิดที่มิอาจอภัยได้! หรือพวกเจ้าคิดจะก่อกบฏ?”

เหล่าขุนนางที่ถูกจองจำพลันแสดงท่าทีหวาดกลัว การถูกตีตราว่าเป็นกบฏมิใช่เพียงความตายของตนเอง แต่ยังหมายถึงการดึงครอบครัวให้มาพัวพัน และอาจนำไปสู่การประหารเจ็ดชั่วโคตร!

“ไม่เป็นธรรม! กระหม่อมมิบังอาจพ่ะย่ะค่ะ!”

“ใต้เท้า ได้โปรดให้ความเป็นธรรมด้วย! กระหม่อมเพียงพูดไปโดยมิได้ยั้งคิด มิได้มีเจตนาจะนำราชวงศ์หยวนมาเปรียบกับราชวงศ์หมิงเลยจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ”

“หึ แค่ยอมรับว่าพวกเจ้าเป็นบ่าวที่กระทำผิดก็สิ้นเรื่อง!” หลิวเฉียงกุมความได้เปรียบไว้ได้อีกครั้ง “หากพวกเจ้าตอบตามความจริง ครอบครัวของพวกเจ้าจะปลอดภัย”

เมื่อได้ยินคำข่มขู่ที่ชัดแจ้งเช่นนี้ หลี่ชิงได้แต่ยิ้มขมขื่นในใจ การสอบสวนเช่นนี้หากไม่มีการตัดสินผิดตัวก็คงเป็นเรื่องแปลกประหลาด

อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ดีว่านายร้อยองครักษ์เสื้อแพรผู้นี้ขัดจังหวะเขาเพราะไม่พอใจวิธีการสอบสวน หากเขายังดึงดันจะคุมสถานการณ์ต่อ ย่อมต้องเผชิญกับโทสะของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร

เขาไม่ได้เป็นคนสูงส่งขนาดนั้น เมื่อเห็นข้อดีข้อเสียชัดเจนแล้ว เขาจึงเลือกที่จะนิ่งเงียบเสีย

หลิวเฉียงจึงเอ่ยต่อ “ข้าขอถามพวกเจ้า เป็นความจริงหรือไม่ที่พวกเจ้าปล่อยปละละเลยให้ขุนนางท้องถิ่นประทับตราบนกระดาษเปล่า?”

กลุ่มขุนนางมองหน้ากันและนิ่งเงียบ

“บันทึกไว้: บ่าวผู้กระทำผิดยอมรับว่าปล่อยปละละเลยให้ขุนนางท้องถิ่นประทับตราบนกระดาษเปล่า!” หลิวเฉียงเหลือบมองหลี่ชิง ราวกับจะบอกว่า: พ่อหนุ่ม เรียนรู้ไว้ซะ

“ข้าจะถามอีกครั้ง การที่พวกเจ้าหลอกลวงเบื้องสูงนั้น เป็นการตัดสินที่ผิดธรรมหรือไม่?”

กลุ่มขุนนางนิ่งเงียบอีกครั้ง

“บันทึกไว้ ขุนนางผู้กระทำผิดสารภาพว่าหลอกลวงเบื้องสูง!”

หลิวเฉียงแค่นยิ้ม “ความผิดสองกระทงรวมกัน ตัดสินประหารชีวิตด้วยการตัดศีรษะ เช่นนี้ยุติธรรมหรือไม่?”

“ไม่เป็นธรรม ไม่เป็นธรรม...”

ใบหน้าของหลิวเฉียงเย็นชา “บันทึกไว้ ขุนนางผู้กระทำผิดรู้ตัวว่ามีความผิดและมิกล้าปฏิเสธข้อกล่าวหา”

หลี่ชิงพูดไม่ออกแต่ก็แอบชื่นชมอยู่ในใจ กระบวนการทั้งหมดนี้ส่งผลให้เกิดการตัดสินที่ ‘สมเหตุสมผล’ จนทำให้ขุนนางที่กระทำผิดเถียงไม่ออก

หลิวเฉียงหยิบคำสารภาพขึ้นมาดูและยิ้มอย่างพอใจ “ให้พวกเขายอมรับโดยการประทับลายนิ้วมือซะ!”

“ไม่เป็นธรรม! ข้าถูกปรักปรำ...”

“เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ!”

เสียงแส้ที่ฟาดลงมาทำให้เสียงร้องขอความเป็นธรรมเงียบกริบ เหล่าขุนนางจำต้องประทับลายนิ้วมือแต่โดยดี

หลิวเฉียงยื่นคำสารภาพที่เต็มไปด้วยรอยนิ้วมือให้หลี่ชิง “ใต้เท้าหลี่ เวลาเป็นสิ่งมีค่า เรารีบไปที่ลานประหารกันเถิด!”

หลี่ชิงถอนหายใจและพยักหน้าเล็กน้อย

...

ลานประหาร

กลุ่มขุนนางที่ถูกพันธนาการทั้งมือและเท้าคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าของพวกเขาซีดเซียวราวกับกระดาษ เพชฌฆาตยืนประจำที่อยู่ด้านข้าง องครักษ์เสื้อแพรก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบยืนยันตัวตน พิธีกรรมดำเนินไปอย่างเคร่งขรึม

ไม่นานนัก องครักษ์เสื้อแพรก็รายงานว่า “ใต้เท้าครับ ยืนยันตัวตนนักโทษเรียบร้อยแล้วครับ”

หลี่ชิงเหลือบมองป้ายประหารที่อยู่ในกระบอกไม้ไผ่ ฉากที่เคยเห็นเพียงในจอโทรทัศน์บัดนี้กำลังปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาของเขาจริงๆ นี่ไม่ใช่ภาพยนตร์ หากป้ายนี้ถูกโยนออกไป จะต้องมีคนตายจริงๆ

หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็หยิบป้ายอาญาสิทธิ์ออกมาและเอ่ยด้วยเสียงอันเบาว่า “ประหาร!”

“ฉับ ฉับ ฉับ...”

เพชฌฆาตดึงป้ายออกจากศีรษะนักโทษ และด้วยการตวัดดาบเพียงครั้งเดียว เลือดก็พุ่งกระฉูด ศีรษะกลิ้งหล่นลงสู่พื้นดิน

เสียงร่ำไห้ดังระงมจากใต้ลานประหาร เมื่อเหล่าครอบครัวที่ปาดน้ำตาพากันวิ่งขึ้นมาบนลานเพื่อเก็บกู้ศพของคนที่รัก

หลี่ชิงจ้องมองภาพนั้นอย่างเหม่อลอย เข้าถึงความรู้สึกของครอบครัวเหล่านั้น เมื่อเช้าพวกเขายังดีๆ อยู่ แต่ตอนนี้กลับต้องพรากจากกันชั่วนิรันดร์

ลานประหารเต็มไปด้วยคราบเลือดสีแดงฉาน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่รุนแรง ภาพที่เห็นและกลิ่นที่สัมผัสทำให้เขาแทบจะอาเจียนออกมา

หลี่ชิงไม่รู้ตัวเลยว่าเขาลงมาจากลานประหารได้อย่างไร มีเพียงสายลมที่พัดผ่านเท่านั้นที่ทำให้เขาได้สติ แม้จะเป็นช่วงฤดูร้อนที่อบอ้าว แต่เขากลับรู้สึกเย็นเยือกไปทั่วทั้งตัว

...

หน้าทางเข้าห้องทรงอักษร

องครักษ์เสื้อแพรสองนายนั่งประจำอยู่สองข้าง ชุดเฟยยวี๋ ดาบซิวชุน ขาแมลงสาบ และเอวม้า แผ่ซ่านกลิ่นอายที่น่าเกรงขาม!

หลี่ชิงรู้จากพวกขันทีแล้วว่าใครก็ตามที่สวมชุดเฟยยวี๋ย่อมมิใช่องครักษ์เสื้อแพรธรรมดา เมื่อเห็นพวกเขาขวางทางเข้าไว้ เขาจึงเข้าใจว่าภายในกำลังมีการหารือเรื่องลับกันอยู่

เขาไม่อาจเดินเข้าไปได้โดยตรง จึงประสานมือแล้วกล่าวว่า “โปรดแจ้งให้ทราบว่าหลี่ชิงมาทูลรายงานพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อเห็นว่าเขาสวมชุดเฟยยวี๋เช่นกัน ชายเหล่านั้นจึงส่งยิ้มที่เป็นมิตรให้เล็กน้อย จากนั้นคนหนึ่งก็หันหลังเดินเข้าไปในห้องทรงอักษร

ครู่ต่อมา ชายคนนั้นก็เดินออกมา “ฝ่าบาททรงอนุญาตให้เจ้าเข้าพบ!”

หลี่ชิงพยักหน้าและก้าวเข้าไปในห้องทรงอักษร

“ฝ่าบาท อาชญากรถูกประหารชีวิตแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”

“เม่าเซี่ยง เจ้าดำเนินการต่อได้” จูหยวนจางไม่แม้แต่จะมองเขา และเอ่ยกับชายวัยกลางคนว่า “มณฑล จังหวัด และอำเภอ อย่าให้ขุนนางที่มีส่วนผิดรอดพ้นไปได้แม้แต่คนเดียว”

“กระหม่อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”

หลี่ชิงตระหนกตกใจ จูหยวนจางตั้งใจจะฆ่าล้างบางจริงๆ หรือ?

“ลุกขึ้น!”

เม่าเซี่ยงลุกขึ้นยืน

หลี่ชิงไม่แน่ใจว่าคำว่า “ลุกขึ้น” ของจูหยวนจางรวมถึงเขาด้วยหรือไม่ จึงจำต้องคุกเข่าต่อไป พูดตามตรงเขาไม่ชินกับการต้องถูกบังคับให้คุกเข่าบ่อยๆ เช่นนี้เลย

“เราไม่ได้บอกให้เจ้าลุกขึ้นหรืออย่างไร?”

“เอ๋? พ่ะย่ะค่ะ... ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”

“เอาเถอะ จะไม่พูดให้มันตรงๆ กว่านี้หน่อยหรือ?” หลี่ชิงลุกขึ้นและหยิบคำสารภาพออกมา “ฝ่าบาท นี่คือคำสารภาพของขุนนางผู้กระทำผิดเหล่านั้นพ่ะย่ะค่ะ”

ขันทีหนุ่มก้าวไปข้างหน้า รับเอกสารไปถวายแด่จูหยวนจาง

จูหยวนจางกวาดสายตาดูอย่างรวดเร็วและพยักหน้า “ไม่มีอะไรผิดพลาด อ้อ นี่คือผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ผู้บังคับบัญชาของเจ้า”

หลี่ชิงประสานมือคารวะ “ผู้น้อยหลี่ชิง คารวะท่านผู้บัญชาการพ่ะย่ะค่ะ”

เม่าเซี่ยงพินิจมองหลี่ชิงและเอ่ยชมว่า “เขามีแววขององครักษ์เสื้อแพร ฝ่าบาททรงมีสายพระเนตรที่เฉียบคมยิ่งนัก”

จูหยวนจางส่ายหน้าและหัวเราะเบาๆ จากนั้นจึงบอกกับหลี่ชิงว่า “เจ้ากลับไปได้แล้ว!”

“ฝ่าบาท...”

หนึ่งพันสามร้อยคน—หนึ่งพันสามร้อยครอบครัว ในที่สุดหลี่ชิงก็รู้สึกเวทนาขึ้นมาบ้าง เขาจึงเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “ฝ่าบาท เมื่อตอนที่กระหม่อมสอบสวนขุนนางเหล่านั้น กระหม่อมได้ค้นพบบางอย่างที่... น่าสงสัยโดยไม่ได้ตั้งใจ มิกล้าจะปิดบังพ่ะย่ะค่ะ”

“หือ?” จูหยวนจางเอ่ยอย่างสนใจ “ว่ามาสิ”

หลี่ชิงสูดลมหายใจและอธิบายถึงความยากลำบากของเหล่าขุนนางอย่างมีชั้นเชิง เมื่อเห็นคิ้วของจูหยวนจางขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงรีบแสดงจุดยืนของตนทันที:

“ขุนนางที่หลอกลวงเบื้องสูงเหล่านั้นสมควรได้รับโทษประหาร ขุนนางที่ประทับตราโดยพลการก็มิอาจอภัยให้ได้ แต่ว่า... มันยังมีเหตุอันควรให้ลดหย่อนโทษได้พ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางแค่นเสียง “เม่าเซี่ยง พาเขาไปที่ประตูอู่เหมิน...”

เขายกฝาน้ำชาขึ้นและจิบชาหนึ่งคำ “โบยยี่สิบไม้!”

ฟู่ว~

หลี่ชิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลังปราณในกายค่อยๆ สงบลง

ในใจแอบก่นด่า: ท่านช่วยหยุดถอนหายใจยาวๆ แบบนั้นสักทีได้ไหม?

เม่าเซี่ยงยังคงสงบนิ่งจนกระทั่งจูหยวนจางพูดจบ จึงโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า “กระหม่อมรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”

พูดจบเขาก็นำตัวหลี่ชิงออกจากห้องโถงไป

จูเปียวมองตามหลังหลี่ชิงที่เดินจากไปพลางขมวดคิ้ว “เสด็จพ่อ เขายังต้องรักษาอาการประชวรของเสด็จแม่นะพ่ะย่ะค่ะ โบยยี่สิบไม้... หากเกิดอะไรขึ้น...”

“ไม่ต้องกังวล เม่าเซี่ยงรู้ดีว่าต้องทำอย่างไร”

จูเปียวพยักหน้าอย่างจนใจ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “เสด็จพ่อ ลูกคิดว่าสิ่งที่หลี่ชิงพูดที่ว่า ‘ความผิดมิอาจอภัยแต่มีเหตุให้ลดหย่อน’ นั้นมีเหตุผลนะพ่ะย่ะค่ะ การฆ่าขุนนางที่ทำงานได้จริงไปมากมายขนาดนี้จะทำให้ราชกิจล่าช้า บางทีการลดโทษให้เบาลงอาจจะเป็นผลดีกว่าหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“หลี่ชิงผู้นั้นเขลาเบาปัญญา แต่เจ้าเองก็เขลาไปด้วยหรือ?”

น้ำเสียงของจูหยวนจางเข้มงวด “ในฐานะองค์รัชทายาท เจ้าไม่เข้าใจถึงโทษมหันต์ของการประทับตราบนกระดาษเปล่าเลยหรือ? การประทับตราหมายถึงการอนุญาตจากทางการ อะไรก็ตามที่เขียนลงไปบนนั้นจะกลายเป็นกฎหมาย หากมันตกไปอยู่ในมือของคนชั่ว ราษฎรนับไม่ถ้วนจะต้องทนทุกข์ทรมาน!”

“ใช่ เรารู้ว่าขุนนางหลายคนทำไปเพียงเพื่อความสะดวก โดยมิได้มีเจตนาหรือกระทำการใดๆ เพื่อทำร้ายราษฎร แต่พวกเขาก็ยังต้องตาย! มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะป้องกันไม่ให้ขุนนางในอนาคตกระทำการโดยประมาทเลินเล่อ!”

จูหยวนจางจ้องมองจูเปียวเขม็ง “เปียวเอ๋อร์ จำไว้ว่า: การจะเป็นจักรพรรดิที่ดีนั้น การเป็นคนดีเป็นเรื่องยาก จักรพรรดิมิอาจใช้เหตุผลได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับพวกขุนนางฝ่ายพลเรือน”

“หากไม่ใช้เหตุผล แล้วจะใช้อะไรพ่ะย่ะค่ะ?” จูเปียวไม่เห็นด้วยและโต้แย้งกลับ

“นัยสำคัญทางการเมืองที่อยู่เบื้องหลังยังไงล่ะ!” จูหยวนจางสอนอย่างตั้งใจ: “จักรพรรดิจะฆ่าคน ใช้คน ตบรางวัล หรือลงโทษคนตามความจำเป็น มิใช่ตามความถูกหรือผิด”

“ยกตัวอย่างเช่น หลานอวี้ น้าชายราคาถูกของเจ้า เขาทั้งโอหังและจองหอง แถมยังทำเรื่องผิดกฎหมายมามากมาย แต่เราก็ยังไม่ได้ตำหนิเขาเลยแม้แต่นิดเดียว เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าเราทำเช่นนี้เพราะเห็นแก่หน้าเจ้า?”

ใบหน้าของจูเปียวแดงก่ำและนิ่งเงียบด้วยความกระดากอาย

จูหยวนจางกล่าวต่อ “เป่ยหยวนยังไม่ถูกทำลายล้าง และขุนพลทหารยังคงมีประโยชน์มาก หลานอวี้ผู้นั้นมีความสามารถในการสู้รบคล้ายกับพ่อตาของเจ้ายิ่งนัก นั่นแหละคือเหตุผลที่แท้จริง!”

จูเปียวพยักหน้าเล็กน้อย “ขอบพระทัยเสด็จพ่อที่สั่งสอน ลูกจะจำใส่ใจพ่ะย่ะค่ะ”

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามด้วยความสงสัย “แต่เสด็จพ่อ... ท่านไม่ออกจะเข้มงวดกับขุนนางฝ่ายพลเรือนเกินไปหน่อยหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

“ข้าเข้มงวดงั้นหรือ?”

“พ่ะย่ะค่ะ...” เมื่อเห็นสายตาที่ดูเป็นอันตรายของบิดา จูเปียวจึงจำต้องเปลี่ยนคำพูด “นิดหน่อยพ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางถลึงตาใส่จูเปียวด้วยความระอา ถอนหายใจและยังคงอธิบายอย่างอดทน:

“เปียวเอ๋อร์ หากเจ้ามองดูประวัติศาสตร์ของราชวงศ์ที่รวบรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งเดียว ความล่มสลายส่วนใหญ่มักเกิดจากขุนนางฝ่ายพลเรือนของพวกเขาเอง! โทษภัยของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่กว่าพวกขุนพลทหารมากนัก ดังนั้นความโอหังของพวกเขาจึงต้องถูกกำราบให้สิ้นซาก”

“พวกบัณฑิตเหล่านี้มักพ่นคำว่าเมตตาธรรมและคุณธรรมอยู่เสมอ คำพูดของพวกเขาเต็มไปด้วยคำสอนของเหล่านักปราชญ์ แต่อย่าได้เข้าใจผิดว่านั่นคือความเชื่อที่แท้จริงของพวกเขา การแสดงออกถึงความเมตตาธรรมและคุณธรรมเป็นเพียงวิธีการเพื่อปกป้องชื่อเสียงของตนเอง ส่วนการอ้างอิงคำสอนของปราชญ์เป็นเพียงกลยุทธ์เพื่อเพิ่มอำนาจบารมีเท่านั้น!”

จูหยวนจางเตือนว่า “จำไว้ให้ดี: ขุนนางฝ่ายพลเรือนนั้นใช้สอยได้ แต่จะไว้วางใจไม่ได้ และยิ่งมิควรคบหาเป็นสหาย!”