บทที่ 7: บททดสอบของจูหยวนจาง
บทที่ 7: บททดสอบของจูหยวนจาง
เวลาเช้ามืด ณ ห้องทรงอักษร
หลี่ชิงเดินเข้ามาในโถงตามนัดหมาย “กระหม่อมหลี่ชิง ถวายบังคมฝ่าบาทและองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางวางฎีกาในมือลง “ข้าขอถามเจ้า พระอาการของจักรพรรดินีคงที่แล้วใช่หรือไม่?”
“พ่ะย่ะค่ะ”
“ดี รับนี่ไป” จูหยวนจางหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา “ไปจับกุมคนที่มีรายชื่ออยู่ในนี้ สอบสวน และประหารชีวิตก่อนเวลาบ่ายสามโมงของวันนี้!”
หลี่ชิงตะลึงงัน เขาไม่เคยคิดเลยว่าจูหยวนจางจะสั่งให้เขาไปจับและฆ่าคน
นี่มันคืออะไรกัน?
พิธีปวารณาตัวรับใช้อย่างนั้นหรือ?
หลี่ชิงแข็งใจรับจดหมายมา พลางเอ่ยอย่างลังเลว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมยังไม่คุ้นเคยกับเมืองหลวงนัก...”
“เราจัดการไว้แล้ว นายร้อยหลิวจะช่วยเจ้าทำคดีนี้” จูหยวนจางก้มหน้าตรวจฎีกาต่อ “ถ้าเจ้ามีคำถามอะไร ถามเขาได้”
จูเปียวขมวดคิ้วเล็กน้อย “เสด็จพ่อ...”
“หืม?”
“เฮ้อ...” จูเปียวถอนหายใจ ไม่ได้พูดอะไรต่อ
เมื่อหลี่ชิงมาถึงด้านนอกวัง หลิวเฉียง นายร้อยองครักษ์เสื้อแพรก็รีบเข้ามาทักทายทันที “ใต้เท้าหลี่ เชิญตามข้ามาครับ”
“ลำบากท่านแล้ว” หลี่ชิงประสานมือคารวะ เมื่อพิจารณาว่าหลิวเฉียงมียศสูงกว่าและเขาก็ทำหน้าที่เป็นเพียงผู้ช่วย เขาจึงไม่อาจยโสได้
“ใต้เท้าหลี่ ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว ตอนนี้ท่านคือราชทูตผู้แทนพระองค์”
หลิวเฉียงสุภาพยิ่งกว่าตอนที่เขา "เชิญ" หลี่ชิงมาครั้งแรกเสียอีก
อย่างที่โบราณว่าไว้ แม้แต่ขุนนางขั้นเจ็ดที่อยู่ใกล้ชิดอัครมหาเสนาบดีก็ยังมีอำนาจล้นฟ้า หลี่ชิงเป็นทั้งองครักษ์ข้างกายจักรพรรดิและหมอผู้รักษาจักรพรรดินี อนาคตย่อมรุ่งโรจน์แน่นอน
หากละทิ้งสถานะราชทูตไว้ ตำแหน่งนายร้อยองครักษ์เสื้อแพรของเขาก็ดูเล็กน้อยไปเลย
ที่หน้าประตูวัง องครักษ์เสื้อแพรประมาณร้อยนายยืนรอรับคำสั่งอยู่แล้ว
หลิวเฉียงกล่าวอย่างเฉียบขาด “ราชทูตหลี่ได้รับพระบัญชาจากฮ่องเต้ให้มาจับกุมอาชญากร พวกเจ้าทุกคนต้องทุ่มเทสุดความสามารถ”
พูดจบเขาก็ส่งรายชื่อในมือหลี่ชิงให้ลูกน้อง “ไปจับตัวพวกเขามาให้หมดแล้วโยนเข้าคุกหลวง”
“รับทราบ!”
ชายคนนั้นเหลือบมองรายชื่อแล้วนำกลุ่มองครักษ์เสื้อแพรจากไป กลิ่นอายคุกคามแผ่ซ่านออกมาอย่างชัดเจน
“หึๆ... ใต้เท้าหลี่ เชิญครับ” หลิวเฉียงกลับมายิ้มแย้ม “เรื่องจับกุมปล่อยเป็นหน้าที่ของพวกเขา เราไปที่คุกหลวงกันโดยตรงเลยดีกว่า”
“อืม”
หลี่ชิงพยักหน้าเล็กน้อย รู้สึกพอใจกับความเงียบสงบนี้
ระหว่างทาง หลี่ชิงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ใต้เท้าหลิว คนเหล่านั้นทำความผิดอะไรหรือ?”
“พวกเขาปล่อยปละละเลยให้ขุนนางท้องถิ่นประทับตราบนเอกสารกระดาษเปล่าพ่ะย่ะค่ะ!” หลิวเฉียงอธิบายเบาๆ “เรื่องนี้ถูกค้นพบเมื่อสองเดือนก่อน แต่ฝ่าบาททรงสะกดกลั้นไว้ จนถึงตอนนี้องครักษ์เสื้อแพรของพวกเราจึงได้โอกาสแสดงฝีมือเสียที หึๆ...”
“เอกสารกระดาษเปล่างั้นหรือ?”
หลี่ชิงประหลาดใจ “มีคนประทับตราบนกระดาษเปล่าเยอะเลยหรือ?”
“ไม่เยอะหรอกครับ ก็แค่เกือบทั้งหมดเอง”
“เอ๋?”
“ใต้เท้าหลี่ โปรดเบาเสียงลงหน่อยครับ”
“อ้อ ตกลง” หลี่ชิงยิ้มแห้งๆ ลดเสียงลง “นั่นหมายความว่าเราต้องจับและประหารขุนนางทั่วทั้งราชวงศ์หมิงเลยหรือ?”
“ไม่ถึงขนาดนั้นหรอกครับ” หลิวเฉียงส่ายหน้าเล็กน้อย “แต่พวกขุนนางที่มีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องการประทับตราเอกสารนั้นโดนกันถ้วนหน้าแน่นอน”
“มีกี่คนหรือ?”
“ราชวงศ์หมิงมีสิบสามมณฑล ร้อยกว่าจังหวัด และพันกว่าอำเภอ” หลิวเฉียงกล่าว “รวมๆ แล้วก็น่าจะประมาณหนึ่งพันสามร้อยคนครับ!”
แค่พันสามร้อยคนเองหรือ... หลี่ชิงพูดไม่ออก
จู่ๆ ก็นึกถึงคำพูดของหลิวเฉียงเมื่อวานเกี่ยวกับขุนนางที่สมคบคิดกับหูเว่ยยง หลี่ชิงจึงถามต่อ “คดีหูเว่ยยงมีคนตายไปเท่าไหร่หรือ?”
หลิวเฉียง ในฐานะองครักษ์เสื้อแพรและคนสนิทจักรพรรดิ ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปิดบัง “ข้าไม่ได้นับจำนวนที่แน่นอน แต่คาดว่าน่าจะเกือบสองหมื่นคน คดียังอยู่ระหว่างการสืบสวน ไม่มีใครรู้ว่าสุดท้ายแล้วจะต้องมีคนตายไปอีกเท่าไหร่”
หลี่ชิงลอบตระหนกในใจ ความรู้ประวัติศาสตร์หมิงของเขามีจำกัด เขารู้เพียงว่าจูหยวนจางฆ่าคนไปเยอะมาก และคดีกบฏหูเว่ยยงกับหลานอวี้ก็เกี่ยวพันกับขุนนางมากมาย แต่เขาไม่คิดว่าจะเยอะขนาดนี้
ในราชวงศ์หมิงมีขุนนางทั้งหมดกี่คนกันเชียว?
ฆ่าทิ้งไปมากมายขนาดนี้ จะไม่เหลือใครไว้บริหารราชการแผ่นดินเลยหรือ?
...
คุกหลวง
ภายในคุกมืดสลัวและอับชื้น แสงสว่างส่องถึงเพียงน้อยนิด แต่ละห้องขังมีเพียงหน้าต่างเล็กๆ ขนาดประมาณหนึ่งฟุตบนเพดานที่แสงแดดลอดผ่านมาได้ ทำให้เห็นฝุ่นละอองลอยละล่องไปมา
อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นปัสสาวะและอุจจาระที่รุนแรงและเหม็นกว่าห้องพักของขันทีหลายเท่านัก
หลี่ชิงเดินไปตามระเบียงที่ดูเหมือนไม่มีจุดสิ้นสุด ฟังเสียงกรีดร้อง เสียงวิงวอนขอความเมตตา เสียงตะโกนร้องความเป็นธรรม และเสียงสาปแช่งที่ดังออกมาจากห้องขังทั้งสองข้าง... หัวใจเขาเต้นแรงและรู้สึกเสียวสันหลังวาบ
มันมืดมนเหลือเกิน!
หลิวเฉียงยังคงมีสีหน้าปกติ ราวกับคุ้นชินแล้ว เขาพูดคุยและหัวเราะพลางแนะนำเรื่องราวในคุกหลวงให้หลี่ชิงฟัง
หลี่ชิงตั้งใจฟัง รู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงกระดูก เมื่อมองไปที่เหล่านักโทษที่ถูกทรมานจนสภาพดูไม่ได้ แม้แต่เลือดในกายเขาก็ดูเหมือนจะเย็นเฉียบไปด้วย
นี่ไม่ใช่คุก แต่มันคือขุมนรกชัดๆ!
“เรา... พักกันสักครู่ดีไหม?” หลี่ชิงทนดูต่อไปไม่ไหว
ทั้งคู่เดินไปยังพื้นที่ที่ค่อนข้างสะอาด พัศดีรีบเข้ามารินน้ำชาให้อย่างกระตือรือร้นก่อนจะถอยออกไปอย่างรู้ความ
ในสถานที่แบบนี้ หลี่ชิงไม่มีกะจิตกะใจจะจิบชาเลย เขาอดไม่ได้ที่จะถาม “ใต้เท้าหลิว เมื่อครู่ข้าได้ยินคนร้องขอความเป็นธรรม คดีนี้ไม่ควรจะมีการสอบสวนใหม่หรือ?”
“ไม่จำเป็นครับ” หลิวเฉียงหัวเราะเบาๆ “พวกเขาทุกคนรับสารภาพและลงนามในคำให้การหมดแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องสืบต่อ”
“แล้ว... ถ้าเกิดว่ามีการตัดสินผิดตัวล่ะ? นั่นจะไม่เป็นการฆ่าผู้บริสุทธิ์หรือ?”
หลิวเฉียงเงยหน้ามองหลี่ชิงและเอ่ยเน้นทีละคำว่า “คุกหลวงไม่รับผู้บริสุทธิ์ครับ!”
หลี่ชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจความหมายทันที องครักษ์เสื้อแพรเป็นเพียงอาวุธ จะถูกใช้ไปในทางไหนก็ขึ้นอยู่กับผู้ที่ถืออาวุธนั้น
เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบ หลิวเฉียงจึงเสริมว่า “แม้ว่าองครักษ์เสื้อแพรจะมีอำนาจล้นฟ้า สามารถจับกุมได้ตั้งแต่พระประยูรญาติ ขุนนางชั้นสูง ไปจนถึงขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหาร และคุกหลวงก็ไม่อยู่ภายใต้การดูแลของกรมราชทัณฑ์ แต่พวกเราก็ไม่ได้จับใครส่งเดช ใต้เท้าหลี่จะเข้าใจเรื่องนี้เองในอนาคตครับ”
หลี่ชิงพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ
ตัวเขาเองยังแทบจะเอาตัวไม่รอด จะเอาใจที่ไหนไปเวทนาผู้อื่น?
มื้อเที่ยงประกอบด้วยอาหารสี่อย่างและซุปหนึ่งถ้วย ไม่ได้หรูหราแต่ก็ดีกว่าอาหารนักโทษที่เป็นเหมือนเศษอาหารให้หมูกินมากนัก หลี่ชิงไม่มีความอยากอาหารจึงทานไปได้เพียงไม่กี่คำ ขณะที่หลิวเฉียงทานอย่างเอร็ดอร่อย
ครู่ต่อมา องครักษ์เสื้อแพรคนหนึ่งเข้ามารายงาน “ใต้เท้าครับ ใต้เท้าหลิว จับกุมตัวอาชญากรเรียบร้อยแล้วครับ”
หลิวเฉียงเช็ดปาก ลุกขึ้นยืนและผายมือเชิญ “ใต้เท้าหลี่ เชิญครับ”
หลี่ชิงลอบถอนหายใจในใจและเดินตามหลิวเฉียงไปยังสถานที่คุมตัวนักโทษ
“ข้าบริสุทธิ์!”
“ไม่เป็นธรรม! ท่านได้โปรดให้ความเป็นธรรมด้วย...”
เสียงร้องขอความเป็นธรรมดังมาแต่ไกล ตามมาด้วยเสียงฟาดของแส้ที่ดังสนั่น ซึ่งในไม่ช้าก็กลายเป็นเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด
เมื่อหลี่ชิงไปถึง มีคนมากกว่าสิบคนถูกเฆี่ยนจนหนังเปิดและเลือดโชก ชุดฤดูร้อนที่บางเบาของพวกเขาผสมปนเปไปกับเลือดและเศษเนื้อ เป็นภาพที่สยดสยองยิ่งนัก
หลิวเฉียงยิ้มแล้วกล่าวว่า “ใต้เท้าหลี่ ฝ่าบาททรงแต่งตั้งให้ท่านเป็นประธานในการสอบสวน ให้ข้าทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยดีหรือไม่?”
“อืม” หลี่ชิงพยักหน้า เดินไปที่โต๊ะยาวหน้าประตูคุก นั่งลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ “เหตุใดพวกเจ้าถึงร้องขอความเป็นธรรม?”
หลิวเฉียงขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่คิดว่าหลี่ชิงจะถามคำถามเช่นนี้
และเป็นไปตามคาด ทันทีที่หลี่ชิงพูดจบ เสียงร้องขอความเป็นธรรมก็ดังระงมขึ้นอีกครั้ง
หลิวเฉียงลอบถอนหายใจและส่งสัญญาณให้องครักษ์เสื้อแพรที่อยู่ข้างๆ ชายฉกรรจ์หลายคนก้าวเข้าไปเฆี่ยนตีขุนนางเหล่านั้นจนหนำใจ ในไม่ช้าพวกเขาก็เงียบลง
สิ่งนี้ทำให้หลี่ชิงไม่รู้ว่าจะเริ่มสอบสวนอย่างไรต่อ เขาอุตส่าห์ให้โอกาสพวกเขาได้ชี้แจง แต่พวกองครักษ์เสื้อแพรกลับไม่ยอมเปิดโอกาสให้ ทำให้เขาจนปัญญา
ยิ่งไปกว่านั้น เขารู้สึกว่าคดีนี้คือบททดสอบจากจูหยวนจาง
หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน เขาจึงทำได้เพียงกล่าวโทษด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด “พวกเจ้าปล่อยปละละเลยให้ขุนนางท้องถิ่นประทับตราบนเอกสารเปล่า เป็นการหลอกลวงเบื้องสูง พวกเจ้ายังมีหน้ามาบอกว่าไม่เป็นธรรมอีกหรือ?”
แม้การตั้งคำถามของหลี่ชิงจะเป็นเชิงตัดสินความผิดไปแล้ว แต่เขาก็ยังเปิดช่องให้พวกเขาได้โต้แย้ง ขุนนางในเมืองหลวงน้อยคนนักที่จะไร้ความสามารถ พวกเขาสัมผัสได้ถึงโอกาสในคำพูดของเขาและรีบแก้ตัวทันที
“ใต้เท้าครับ ภูเขาสูงชันและหนทางยาวไกล ขุนนางท้องถิ่นต้องใช้เวลานานมากกว่าจะเดินทางมาถึงเมืองหลวง หากบัญชีคลาดเคลื่อนแม้เพียงนิดเดียว พวกเขาต้องเดินทางกลับไปตรวจสอบใหม่ แต่เมล็ดข้าวและเงินทองนั้นมีสูญหาย จะให้มันตรงกันเป๊ะได้อย่างไร?”
“ใช่แล้วครับใต้เท้า ขุนนางทางเหนือต้องใช้เวลาเดินทางอย่างน้อยเดือนครึ่งกว่าจะถึงเมืองหลวง สมุดบัญชีแก้ไขไม่ได้ และตราประจำตำแหน่งก็เอาออกจากที่ทำการไม่ได้ หากขุนนางท้องถิ่นไม่ทำเช่นนี้ ต่อให้วิ่งจนขาขวิดก็ไม่มีทางสะสางบัญชีได้ทันครับ”
“ใต้เท้าครับ นี่คือวิธีที่ปฏิบัติกันมาตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน ไม่ใช่ว่าพวกกระหม่อมจงใจหลอกลวงฝ่าบาท แต่มัน... มันเป็นกฎที่รู้กันทั่วไปพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อได้ฟังคำอธิบายเหล่านี้ หลี่ชิงก็ต้องชะงักไป เมื่อคำนึงถึงการคมนาคมในยุคนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาถึงยอมให้ขุนนางท้องถิ่นประทับตราบนกระดาษเปล่า
นี่คือทางเลือกสุดท้าย มิฉะนั้นบัญชีของปีนี้อาจจะไม่เสร็จจนถึงปีหน้า ไม่เพียงแต่พวกเขาจะทำงานไม่สำเร็จ แต่ขุนนางท้องถิ่นเองก็จะไม่สามารถบริหารราชการอย่างอื่นได้เลย
หลิวเฉียงซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เริ่มทนไม่ไหว หากการสอบสวนยังดำเนินไปเช่นนี้ คนเหล่านี้จะกลายเป็นผู้บริสุทธิ์ที่น่าสงสาร ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำให้องครักษ์เสื้อแพรตกเป็นเบี้ยล่าง แต่ยังจะทำลายพระเกียรติยศของจักรพรรดิอีกด้วย
พระบรมราชโองการระบุชัดเจนว่าต้องสอบสวนและประหารให้เสร็จก่อนบ่ายสามโมง ห้ามล่าช้าเด็ดขาด
แต่เมื่อราชทูตหลี่มาเล่นแง่แบบนี้ จะประหารชีวิตได้จริงหรือ?
เจ้าหนุ่มคนนี้เป็นอะไรของเขากันนะ?