บทที่ 6: ชุดเฟยยวี๋และดาบซิวชุน

“เจ้าหนีไม่พ้นหรอก” จูหยวนจางตรัสขึ้นมาดื้อๆ

หลี่ชิงสะดุ้งเฮือก หรือว่าเขาจะแอบได้ยินแผนการในใจของข้า?

แต่จูหยวนจางกล่าวต่อว่า “ความจริงแล้ว การหลบหนีนั้นตัวมันเองไม่ได้ยาก ความยากมันอยู่ที่การจะได้รับข่าวล่วงหน้าจากทางการ ซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ต่อให้เจ้าหนีไปได้ แต่ด้วยหมายจับที่ตามตัวเจ้าอยู่ มันก็ยากจะรับประกันได้ว่าเจ้าจะไม่ถูกจับอีกครั้ง แม้เจ้าจะปลอมแปลงตัวตนจนรอดพ้นจากหมายจับได้ แล้วยังไงต่อล่ะ?

การจะหนีจากการตามล่าของทางการ เจ้าต้องไปให้ไกล ทางที่ดีควรข้ามไปหลายๆ มณฑล มิเช่นนั้นจะถูกจับได้ง่าย แต่เจ้ามีใบผ่านทางหรือไม่?

ต่อให้เจ้ามี และข้ามพรมแดนไปได้สำเร็จ เจ้าพูดสำเนียงท้องถิ่นได้หรือเปล่า?

มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่คนนอกจะแฝงตัวเข้าไปอย่างเงียบเชียบ!”

จูหยวนจางจ้องมองเขาเขม็ง “แม้จะยอมถอยให้ก้าวหนึ่งว่าเจ้าฉลาดเป็นกรด เรียนรู้ภาษาถิ่นได้ก่อนจะถูกสงสัย แต่... มันก็ไม่ได้ดีไปกว่าเดิมนักหรอก

เพราะทันทีที่เจ้าหนีไป เจ้าจะสูญเสียทะเบียนราษฎร์ ต่อให้เจ้ามีเงิน เจ้าก็สร้างบ้านไม่ได้ ซื้อที่ดินไม่ได้ อย่าว่าแต่จะตั้งรกรากเลย

ยิ่งไปกว่านั้น พวกคนจรหมอนหมิ่นไม่ได้รับการคุ้มครองโดยกฎหมายของราชวงศ์หมิง และพวกโจรก็ชอบคนพวกนี้มาก เพราะการฆ่าชิงทรัพย์คนจรนั้นไม่มีโทษ

การจะติดสินบนขุนนางเพื่อให้ได้ลงทะเบียนราษฎร์นั้นยิ่งเป็นไปไม่ได้ ขุนนางท้องถิ่นที่ขูดรีดคนจรไม่ถือเป็นความผิด พวกเขาเขาสามารถรับเงินแล้วไม่ทำอะไรให้ก็ได้ แต่ถ้าทำให้จะถือว่าละเมิดกฎหมายราชวงศ์หมิง...

จากที่ว่ามา ผลลัพธ์ของการหนีคงมีเพียงสองทาง: หนึ่ง กลายเป็นพวกนอกกฎหมาย ซึ่งเท่ากับเป็นศัตรูกับราชสำนัก มีโอกาสรอดน้อยนิด สอง หาป่าเขารกร้างซ่อนตัว ไม่ต้องออกมาพบเจอผู้คนอีก กลายเป็นคนเถื่อนไปซะ!

ต่อให้เจ้าขโมยเมียมาได้ ลูกหลานของเจ้าก็จะเป็นเหมือนเจ้า ต้องกลายเป็นคนจรและคนเถื่อนไปตลอดกาล!”

จูหยวนจางถอนหายใจและถามพร้อมรอยยิ้ม “เอาละ... เจ้ายังจะหนีอยู่อีกไหม?”

“กระหม่อมไม่หนีพ่ะย่ะค่ะ... ไม่สิ กระหม่อมที่เป็นเพียงสามัญชนไม่เคยคิดจะหนีเลยพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมอาจารย์ของเขาที่มีฝีมือล้ำเลิศถึงไม่ค่อยลงจากเขา และไม่ยอมให้เขาออกไปไหนซุ่มส่าม

ขนาดอยู่บนเขา องครักษ์เสื้อแพรยังตามหาจนเจอ พิสูจน์แล้วว่าการหนีเป็นทางเลือกที่แย่มาก

เขายังเข้าใจอีกว่าทำไมจักรพรรดินีหม่าถึงกำชับให้เขาหาป่าลึกซ่อนตัวและอย่าปรากฏตัวออกมาง่ายๆ

ที่แท้ในยุคโบราณ การไม่มีทะเบียนราษฎร์นั้นร้ายแรงกว่ายุคหลังเสียอีก ในอนาคตการเป็นคนไม่มีชื่อในทะเบียนอย่างน้อยก็ยังพอเอาตัวรอดได้ แต่ในยุคนี้ การไม่มีทะเบียนราษฎร์หมายถึงการสูญเสียแม้กระทั่งสิทธิในความเป็นคน

เฮ้อ... ดูเหมือนความคิดก่อนหน้านี้ของเขาจะไร้เดียงสาเกินไป เขาจำเป็นต้องทบทวนใหม่

หลี่ชิงรู้สึกกังวลขึ้นมา เครื่องรางช่วยชีวิตของจักรพรรดินีหม่าแม้จะมีประโยชน์แต่ก็มีข้อจำกัด แม้เขาจะเคยอยู่บนเขามาตลอด แต่อย่างน้อยก็ยังมีอาจารย์ไร้ยางอายไว้ให้พูดคุยด้วย หากต้องไปอยู่คนเดียวในป่าเขาจริงๆ เขาคงจะเป็นบ้าแน่ๆ

เขารักษาอาการของจักรพรรดินีหม่าไม่ได้ และต่อให้อาจารย์มาก็รักษาไม่ได้ เพื่อที่จะรอดชีวิต เขาต้องหาทางอื่น

ตัวอย่างเช่น: ทัศนคติทางการเมือง!

เขาเรียนรู้จากจักรพรรดินีหม่าว่าแม้จูหยวนจางจะโหดเหี้ยมไปบ้าง แต่เขาก็เป็นจักรพรรดิที่ดีจริงๆ และบันทึกประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ก็เห็นตรงกัน ตราบใดที่เขาทำตัวให้มีประโยชน์พอ การเอาตัวรอดก็ไม่น่าใช่ปัญหา

“เหม่ออะไรอีกแล้ว?”

หลี่ชิงตื่นจากภวังค์และหัวเราะแห้งๆ “กระหม่อมแค่สงสัยพ่ะย่ะค่ะว่าเหตุใดฝ่าบาทถึงเลื่อนขั้นให้กระหม่อมเป็นองครักษ์ข้างกาย”

“เพราะเจ้ามีภูมิหลังที่สะอาดและไม่มีความเกี่ยวข้องกับขุนนางในราชสำนัก” จูหยวนจางตรัส “เหตุผลนี้เพียงพอหรือไม่?”

“เอ่อ... ฝ่าบาท กระหม่อมเองก็เป็นผู้ลี้ภัยนะพ่ะย่ะค่ะ”

จูหยวนจางหันไปมองทิวทัศน์ด้านนอก “จากนี้ไปจะไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว เจ้าไม่ต้องเรียกตัวเองว่าสามัญชนอีกต่อไป แต่เป็นข้าราชบริพาร!

อีกอย่าง แม้ว่าเราจะฆ่าคนไปมากมาย แต่คนเหล่านั้นล้วนเป็นพวกที่สมควรตายทั้งสิ้น

เจ้าไม่ต้องกังวล ตราบใดที่เจ้าจงรักภักดี เจ้าจะปลอดภัย”

“พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรับพระบัญชา”

หลี่ชิงลอบถอนหายใจ: คราวนี้เขาตกที่นั่งลำบากจริงๆ การจะถอนตัวออกไปโดยไม่บาดเจ็บคงยากเสียแล้ว

...

คราวนี้จูหยวนจางรักษาคำพูดจริงๆ เขาพาหลี่ชิงเดินชมรอบเมืองหลวงอยู่ครึ่งค่อนวัน ระหว่างนั้นเขาซื้อของเล่นเด็กมากมาย พลางพึมพำว่าชิ้นนี้ควรให้ใคร ชิ้นนั้นควรให้ใคร

หลี่ชิงไม่รู้หรอกว่าใครเป็นใคร แต่ท่าทางของจูหยวนจางทำให้เขาประหลาดใจจริงๆ ถึงขนาดแอบคิดว่าตาแก่จูนี่เป็นโรคหลายบุคลิกหรือเปล่า

เมื่อพวกเขากลับเข้าวัง จูเปียวยังคงตรวจฎีกาอยู่ในห้องทรงอักษร ดวงตาของเขาดูไร้แววและใบหน้าซูบเซียว

“เสด็จพ่อ ท่านไปเที่ยวเล่นมาครึ่งวันแล้ว ที่เหลือเป็นหน้าที่ของท่านแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ” จูเปียวคลึงขมับ “ลูกรู้สึกล้าเล็กน้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“เจ้าเหนื่อย ข้าก็เหนื่อยเหมือนกัน” จูหยวนจางถลึงตาใส่ “เอาฎีกาพวกนี้กลับไปดูค่อยๆ อ่านที่ตำหนักเถอะ”

“...ลูกรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”

จูเปียวถอนหายใจ เก็บฎีกาที่เหลือแล้วขอตัวลาไป

หลี่ชิงเห็นว่าเริ่มค่ำแล้วจึงกล่าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมขอตัวทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”

“เดี๋ยวก่อน รับรางวัลของเจ้าไปก่อนค่อยไป”

“พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ชิงพยักหน้า ความประทับใจที่มีต่อจูหยวนจางดีขึ้นเล็กน้อย

ไม่นานนัก เสี่ยวคุยจื่อก็เดินถือถาดเข้ามา ในนั้นมี: ชุดเฟยยวี๋และดาบซิวชุน

ที่แท้ก็แค่เครื่องแบบปกติของหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ข้าก็นึกว่าจะได้อะไรพิเศษกว่านี้... หลี่ชิงกล่าวขอบพระทัยและออกจากห้องทรงอักษรไป

——————————————

ในห้องพักเวรของขันที กลุ่มขันทีต่างพากันวิ่งกรูกันเข้ามาห้อมล้อมหลี่ชิง พร้อมพ่นคำประจบสอพลอและแสดงความยินดีกับการเลื่อนตำแหน่งของเขา การประจบประแจงนั้นทำให้เขาขนลุกซู่ไปทั้งตัว

องครักษ์เสื้อแพรอาจจะดูเท่ก็จริง แต่ถ้าเทียบระดับยศแล้ว อย่างมากก็แค่บอดี้การ์ด มันจำเป็นต้องดีใจขนาดนี้เลยหรือ?

ขันทีคนหนึ่งดูเหมือนจะเดาใจเขาออกจึงอธิบายว่า “ท่านครับ อย่าได้ดูแคลนชุดเฟยยวี๋นี้เชียว มันไม่ใช่สิ่งที่ใครจะใส่ได้ง่ายๆ นะครับ”

หลี่ชิงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “องครักษ์เสื้อแพรทุกคนไม่ได้ใส่ชุดนี้หรอกหรือ?”

เมื่อเห็นสายตาที่มองมาด้วยความสงสัย หลี่ชิงก็รีบเสริมว่า “ข้าก็แค่เคยได้ยินคนอื่นพูดมาน่ะ”

ขันทียกยอว่า “องครักษ์เสื้อแพรมีอยู่มากมาย แต่มีเพียงหยิบมือเท่านั้นที่ได้สวมชุดเฟยยวี๋ นอกจากพวกที่รับผิดชอบขบวนเสด็จแล้ว ก็มีเพียงผู้บัญชาการ, ผู้คุมกำลัง, ผู้ช่วยผู้บัญชาการ และรองผู้บัญชาการเท่านั้นที่มีสิทธิ์สวมใส่ครับ”

หลี่ชิงชะงักไป ทึ่งอยู่ไม่น้อย พวกองครักษ์เสื้อแพรที่ไปจับตัวเขาล้วนใส่ชุดลำลอง เขาจึงทึกทักเอาเองว่าพวกเขากำลังพยายามทำตัวไม่ให้เป็นจุดสนใจ แต่ที่แท้ชุดเฟยยวี๋ไม่ใช่ชุดมาตรฐานสำหรับองครักษ์ทุกคน!

เขาก้มมองชุดเฟยยวี๋ เนื้อผ้านั้นประณีต ลวดลายถูกถักทออย่างพิถีพิถัน แม้จะถูกเรียกว่าปลา (เฟยยวี๋) แต่มันกลับดูคล้ายมังกรหรือพญานาคมากกว่า ชุดนี้เพียงชุดเดียวคงมีราคาไม่ต่ำกว่าสิบตำลึงเงิน

ดูเหมือนจูหยวนจางตั้งใจจะใช้สอยข้าจริงๆ... หลี่ชิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากเขาตั้งใจจะใช้งานข้า เขาก็คงไม่ฆ่าข้าทิ้งง่ายๆ

ถือเป็นเกราะคุ้มกันหัวอีกชั้นหนึ่งก็แล้วกัน!

หลี่ชิงเริ่มอารมณ์ดีขึ้น เมื่อมองไปยังเหล่าขันทีที่กำลังประจบประแจง เขาก็ส่งยิ้มที่เป็นมิตรไปให้ “ข้าเพิ่งเข้าวังมาใหม่ ยังไม่ค่อยรู้กฎระเบียบมากนัก พวกเจ้าช่วยอธิบายให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?”

เขารู้ดีว่าแม้ขันทีเหล่านี้จะอยู่ระดับล่างสุด แต่พวกเขาก็รอบรู้เรื่องราวในวังเป็นอย่างดีและหูตากว้างไกล การสร้างสัมพันธ์ที่ดีกับพวกเขาไว้จะมีประโยชน์มาก บางทีพวกเขาอาจจะมีประโยชน์อย่างยิ่งในเวลาสำคัญ

เหล่าขันทียินดีที่จะเยินยอเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลี่ชิงไม่เคยแสดงท่าทีรังเกียจหรือดูถูกพวกเขาเลยแม้แต่น้อย เขามองพวกเขาเหมือนคนปกติ ซึ่งสิ่งนี้ช่วยปลอบประโลมศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่ของพวกเขาได้มาก

พวกเขาจึงเริ่มเล่าเรื่องราวต่างๆ อย่างเปิดอกและไม่มีกั๊ก

หลังจากสนทนากันอยู่นาน หลี่ชิงก็เริ่มมีความเข้าใจเกี่ยวกับวังหลวงค่อนข้างดี และได้รู้เรื่องของหน่วยองครักษ์เสื้อแพรไปด้วย

ผู้บัญชาการสูงสุดขององครักษ์เสื้อแพรคือผู้บัญชาการใหญ่ (จื่อสื่อ) รองลงมาคือผู้ช่วยผู้บัญชาการสองคน รองผู้บัญชาการสองคน และผู้คุมกำลังสองคน ตามด้วยผู้บังคับกองพัน ผู้บังคับกองร้อย และลดหลั่นกันไป

—

วันต่อมา

หลี่ชิงถอดชุดคลุมสีฟ้าที่มีรอยปะออกแล้วสวมชุดเฟยยวี๋ ซึ่งช่วยขับเน้นรูปร่างที่สูงโปร่งของเขาให้ดูเด่นชัด หมอสีดำที่เขาสวมยิ่งส่งเสริมให้ใบหน้าที่หล่อเหลาราวกับหยกดูคมคายขึ้น

เมื่อรุ่งสางมาเยือน หลี่ชิงก็ตรงไปยังพระราชวังเฉียนชิง

เหล่าองค์ชายและพระนัดดากำลังถวายบังคมจักรพรรดินีหม่าอยู่เมื่อเห็นเขามาถึง ตอนแรกพวกเขาก็ตกใจ จากนั้นใบหน้าก็พากันซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวราวกับเห็นตัวกาลกิณี

จักรพรรดินีหม่าทรงสงสารลูกหลานของพระนาง จึงโบกมือไล่ “พวกเจ้าออกไปให้หมดเถอะ!”

เหล่าองค์ชายและพระนัดดาราวกับได้รับอภัยโทษ รีบคุกเข่าลาและออกจากวังไปทันที

หลังจากพวกเขาออกไปแล้ว จักรพรรดินีหม่าก็สั่งให้นางกำนัลรับใช้ถอยออกไปก่อนจะหันมามองหลี่ชิง

“พ่อหนุ่ม เจ้าช่างหล่อเหลาไม่เบาเลยนะ”

“พระพันปีชมเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงกล่าวอย่างขัดเขินเล็กน้อย

จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจเบาๆ “เมื่อสวมชุดนี้แล้ว การจะถอดมันออกคงไม่ใช่เรื่องง่าย”

หลี่ชิงพูดไม่ออก หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามเบาๆ ว่า “พระพันปี เริ่มการรักษาเลยไหมพ่ะย่ะค่ะ?”

“อืม... เริ่มเถอะ!”

หลี่ชิงสูดลมหายใจลึกและเริ่มบรรเลงพิณ...

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากดีดโน้ตตัวสุดท้าย หลี่ชิงก็ลุกขึ้นอย่างเหนื่อยล้า เตรียมจะขอตัวลา ในตอนนั้นเองจูหยวนจางก็เสด็จมาถึง

“ฝ่าบาท กระหม่อมถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ”

“อืม ไม่ต้องมากพิธี” จูหยวนจางโบกมืออย่างรวดเร็วและตรงไปยังข้างเตียง “พี่หญิง เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”

“ดีขึ้นมากแล้ว” จักรพรรดินีหม่าหัวเราะเบาๆ “หลี่ชิงเล่นพิณได้เก่งมากจริงๆ”

จูหยวนจางเหลียวมองหลี่ชิงแล้วพยักหน้า “ชุดนี้เหมาะกับเจ้าดีนะ กลับไปพักผ่อนสักพักเถอะ อีกหนึ่งชั่วโมงค่อยไปพบข้าที่ห้องทรงอักษร ข้ามีงานให้เจ้าทำ”

“กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”