บทที่ 5: องครักษ์ข้างกายองค์จักรพรรดิ
บทที่ 5: องครักษ์ข้างกายองค์จักรพรรดิ
หลี่ชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทูลตอบทันทีว่า “ฝ่าบาท นี่ไม่ใช่พลังวิเศษอะไรเลยพ่ะย่ะค่ะ อย่างที่กระหม่อมเคยทูลไว้ จุดประสงค์หลักของดนตรีในยุคเริ่มแรกคือการรักษาโรค
อย่างไรก็ตาม พระเจ้าโจวเหวินหวังและพระเจ้าโจวอู่หวังได้เพิ่มสายเข้าไป เปลี่ยนจากพิณห้าสายให้กลายเป็นเครื่องดนตรีเจ็ดสาย สิ่งนี้ทำให้ประสิทธิภาพในการรักษาลดลงอย่างมาก นำไปสู่การถูกละเลยและในที่สุดก็กลายเป็นเพียงเครื่องดนตรีเพื่อความรื่นเริงพ่ะย่ะค่ะ”
เขาชะงักไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “ฝ่าบาท แม้แต่พิณเจ็ดสาย นอกเหนือจากการขัดเกลาตัวตนแล้ว ยังสามารถช่วยให้จิตใจสงบได้ การฟังบทเพลงยามที่รู้สึกกระวนกระวายสามารถช่วยคลายความหม่นหมองได้ในระดับหนึ่ง นั่นก็คือรูปแบบหนึ่งของการรักษาไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?
หากฝ่าบาทไม่ทรงเชื่อ กระหม่อมยินดีให้พระองค์สั่งคนไปสืบหาความจริงได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!”
จูหยวนจางพยักหน้าช้าๆ แล้วถามต่อ “เจ้าสามารถแสดงพลังวิเศษให้ข้าดูได้หรือไม่?”
หลี่ชิงส่ายหน้าอย่างจนใจ
“ไม่มีหรือ?”
“ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ ไม่มีเลย” หลี่ชิงยิ้มอย่างขมขื่น “ฝ่าบาท ในโลกนี้จะมีผู้วิเศษที่ไหนกันพ่ะย่ะค่ะ?”
จูหยวนจางขมวดคิ้วเล็กน้อย “เจ้าไม่ซื่อสัตย์เลย ข่าวลือว่าอาจารย์ของเจ้า จางล่าถ่า เกิดในปีที่แปดของรัชศกฉุนโย่วแห่งราชวงศ์ซ่งใต้ ซึ่งก็คือเมื่อ 134 ปีก่อน หากเขาไม่ใช่ผู้วิเศษ เขาจะมีชีวิตอยู่ยืนยาวขนาดนี้ได้อย่างไร?”
“นั่นเป็นเรื่องเท็จพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงตอบ
“เรื่องปลอมงั้นหรือ?” จูหยวนจางดูไม่เชื่อสายตา “เรื่องนี้เล่าต่อกันมาหลายทศวรรษ จะปลอมได้อย่างไร?”
หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ “ฝ่าบาท พระองค์ก็ทรงทราบดีว่าสามัญชนนั้นชอบพูดจาเกินจริงและแพร่ข่าวลือ เรื่องเล็กเท่าเม็ดงาก็เป่าให้ใหญ่โตได้
อย่างไรก็ตาม อาจารย์ของกระหม่อมนั้นอายุมากแล้วจริงๆ ปีนี้อายุเจ็ดสิบสามปี เขาเป็นทั้งยอดฝีมือด้านวรยุทธ์และนักปรุงยา จึงมีร่างกายที่แข็งแรงมาก
ตอนเขายังหนุ่ม เขามีรูปลักษณ์ที่ซกมกมอมแมม จึงได้รับฉายานั้น ฝ่าบาทลองทรงดำริดูเถิด ชายผิวเข้มที่มีหนวดเคราพะรุงพะรัง แม้อายุยี่สิบก็อาจถูกเข้าใจผิดว่าเป็นคนอายุห้าสิบได้ง่ายๆ พ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางส่ายหน้าและหัวเราะเบาๆ “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”
เมื่อเห็นดังนั้น หลี่ชิงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้อาจารย์ของเขาจะไม่ได้เที่ยงธรรมนัก แต่เขาก็ทำเป็นคนเนรคุณไม่ได้
ความผูกพันตลอดสิบปีและบุญคุณที่สั่งสอนมา เขาจะอกตัญญูได้อย่างไร?
จูหยวนจางตรัสว่า “เจ้ากำลังจะบอกว่าไม่มีใครสามารถมีชีวิตอมตะได้งั้นหรือ?”
หลี่ชิงประสานมือคารวะ “ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ!”
“ฮ่าๆ...” จูหยวนจางหัวเราะร่า “เจ้าเด็กแสบ คำเยินยอของเจ้าฟังแล้วไม่น่ารำคาญเลย... ข้าเคยบอกไว้ว่าจะตบรางวัลอย่างงามหากเจ้ารักษาจักรพรรดินีหาย เห็นว่าเจ้าเป็นคนมีความรู้ ข้าจะมอบตำแหน่งขุนนางระดับสูงให้เจ้าก็แล้วกัน!”
ไม่ใช่ตำแหน่งโหวหรอกหรือ?
หลี่ชิงพูดไม่ออก ไม่ใช่ว่าเขาโลภในลาภยศเงินทอง เดิมทีเขาก็ไม่ได้คิดเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว เพียงแต่ความแปรปรวนของจูหยวนจางนั้นรวดเร็วเกินไป จนทำให้เขารู้สึกว่าคำพูดของชายคนนี้เชื่อถือไม่ได้เลยแม้แต่คำเดียว
แต่แล้วเขาก็รู้สึกโล่งใจ จูหยวนจางยังสามารถประหารคนที่มีป้ายเว้นความตายได้อย่างไม่ลังเล การจะเชื่อคำพูดเขาก็คงเหมือนเชื่อว่าหมูปีนต้นไม้ได้นั่นแหละ
จูเปียวถามขึ้นว่า “เสด็จพ่อบอกว่าเสียงพิณของท่านได้ยินไปถึงหน้าพระที่นั่งเฟิ่งเทียน หลักการเบื้องหลังเรื่องนี้คืออะไรหรือ?”
หลี่ชิงยังคงสงบนิ่ง “มันเป็นเพียงเทคนิคเล็กน้อย มิได้ล้ำลึกอะไรพ่ะย่ะค่ะ หากองค์รัชทายาททรงสนพระทัย กระหม่อมมิกล้าจะปิดบังแม้แต่น้อย”
จูเปียวเหลือบมองกองฎีกาบนโต๊ะทรงอักษรแล้วส่ายหน้ายิ้มขมขื่น เขาไม่มีเวลาเลย!
ตั้งแต่ยกเลิกระบบอัครมหาเสนาบดี เสด็จพ่อของเขาก็ไม่เคยมีเวลาว่าง และตัวเขาเองก็เช่นกัน เรื่องสุนทรียภาพเหล่านี้คงต้องวางทิ้งไว้ก่อน
“เมื่อครู่ท่านคงจะเหนื่อยมาก เชิญพักผ่อนก่อนเถิด!” จูเปียวกล่าวด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน “มื้อเที่ยงยังอีกนาน หากท่านหิวก็เชิญทานขนมบนโต๊ะได้เลย”
“ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาท!”
หลี่ชิงนั่งลงที่โต๊ะใกล้ๆ เขาหิวจนตาลายจริงๆ เขาหยิบขนมจากถาดผลไม้ขึ้นมาเข้าปาก มันทั้งกรอบ หอม และรสชาติดีเยี่ยม
‘กรวบ กรวบ...’
เสียงเคี้ยวขนมดังขึ้นอย่างต่อเนื่องราวกับหนูที่กำลังขโมยอาหาร สองพ่อลูกเงยหน้ามองเขา หลี่ชิงยิ้มแห้งๆ และพยายามลดเสียงให้เบาลง
ไม่นานนัก ขนมทั้งสองจานก็หายวับไป
‘เฮ้อ~’
หลี่ชิงลูบท้องพลางถอนหายใจ: อาหารในวังนี่แหละคือที่สุด!
จูหยวนจางและโอรสต่างยุ่งอยู่กับภารกิจจึงไม่มีเวลามาสนใจเขา เขาจึงใช้โอกาสนี้ลอบฟื้นฟูพลังปราณในกาย
เมื่อถึงเวลามื้อเที่ยง พลังปราณที่ร่อยหรอของเขาก็ได้รับการฟื้นฟูจนเต็มเปี่ยม
มื้อเที่ยงคราวนี้ หลี่ชิงไม่ได้รับของเหลือ ทั้งสามคนร่วมโต๊ะอาหารกัน อาหารไม่ได้หรูหราเกินไป มีเพียงไม่กี่อย่างที่เพิ่มขึ้นจากเมื่อวาน แต่รสชาตินั้นยอดเยี่ยมมาก
หลี่ชิงไม่ได้แสดงท่าทีเกรงกลัวจักรพรรดิ เขาคีบผักซดน้ำซุปอย่างเต็มที่โดยไม่มีการออมมือ
เมื่ออิ่มหนำแล้วก็ไม่มีเหตุให้ต้องอยู่อีก หลี่ชิงจึงลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท องค์รัชทายาท กระหม่อมขอตัวทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางถามด้วยความแปลกใจ “บ่ายนี้ไม่เล่นพิณแล้วหรือ?”
“วันละครั้งก็เพียงพอแล้วพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงพยักหน้า “แต่ตัวยาต้องเสวยวันละสามมื้อเช่นเดิมพ่ะย่ะค่ะ”
ในตอนนั้นเอง ขันทีคนหนึ่งเข้ามากระซิบว่า “ฝ่าบาท หลิวเฉียง นายร้อยองครักษ์เสื้อแพร ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
“ให้เขาเข้ามา”
หลี่ชิงเอ่ยเบาๆ “ถ้าเช่นนั้น... กระหม่อมขอตัวกลับก่อนพ่ะย่ะค่ะ”
“ไม่ต้องรีบ” จูหยวนจางยิ้ม “ห้องพักของขันทีกลิ่นเหม็นจะตายไป จะรีบกลับไปทำไม?”
หลี่ชิงพูดไม่ออกพลางคิดในใจ: ทั้งๆ ที่รู้อย่างนั้น ท่านยังปล่อยให้ข้านอนที่นั่นอีกนะ?
เขาไม่รู้หรอกว่านอกจากจักรพรรดิ องค์ชาย และพระนัดดาแล้ว ในวังหลวงไม่มีที่ให้ผู้ชายอาศัยอยู่ แม้ว่าโรงหมอหลวงจะอยู่ในเมืองหลวง แต่ก็ไม่ได้ตั้งอยู่ในวัง แม้แต่เหล่าขันทีเองก็จะได้พักในวังเฉพาะตอนเข้าเวรเท่านั้น
เมื่อจูหยวนจางไม่ยอมให้เขาไป หลี่ชิงจึงหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่น่าสงสัยไม่ได้
หลิวเฉียง นายร้อยองครักษ์เสื้อแพร ก้าวเข้ามาและต้องตกตะลึงที่เห็นเขานั่งอยู่ที่นั่น แถมยังร่วมโต๊ะเสวยกับจักรพรรดิและองค์รัชทายาท เขาจึงรีบสำรวมกิริยาและก้าวไปข้างหน้า:
“กระหม่อมถวายบังคมฝ่าบาท ขอพระองค์ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน! ถวายบังคมองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“ลุกขึ้น” จูหยวนจางกล่าวพลางวางตะเกียบลง “มีเรื่องสำคัญอะไรหรือ?”
“ฝ่าบาททรงปรีชายิ่งนัก” หลิวเฉียงเหลือบมองหลี่ชิง “กระหม่อมมีเรื่องสำคัญจะทูลรายงานพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางดูเหมือนจะไม่ใส่ใจและสั่งโดยตรงว่า “ว่ามา!”
หลิวเฉียงลังเลเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า “เมื่อเช้านี้ ตรวจพบว่าขุนนางตรวจการ หวังไห่ และซุนเฉิงหลิน แห่งสำนักผู้ตรวจการ รวมถึง หลี่เหวินลู่ แห่งกรมพิธีการ ได้สมคบคิดกับหูเว่ยยง ขณะนี้พวกเขาและครอบครัวถูกคุมขังแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขอพระองค์ทรงโปรดวินิจฉัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
พูดจบเขาก็ยื่นรายชื่อให้ ขันทีหนุ่มรีบรับไปถวายแด่จูหยวนจาง
จูหยวนจางเหลือบมองเอกสารแล้วตรัสว่า “ขังพวกเขาไว้ก่อน อย่าเพิ่งตัดสินโทษ”
“พ่ะย่ะค่ะ” หลิวเฉียงประสานมือคารวะ “กระหม่อมทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ชิงแอบตระหนกอยู่ในใจ หูเว่ยยงตายไปกว่าสองปีแล้ว และระบบอัครมหาเสนาบดีก็ถูกยกเลิกไปแล้ว ทำไมพวกเขายังคงสืบสวนเรื่องนี้อยู่อีก?
“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่?” จูหยวนจางถามขึ้นทันควัน
หัวใจของหลี่ชิงกระตุกวูบ เขาตอบอย่างจริงจังว่า “กระหม่อมกำลังคิดถึงแผนการรักษาพระพันปีพ่ะย่ะค่ะ”
เขเริ่มระวังตัวมากขึ้น สัญชาตญาณบอกเขาว่าจูหยวนจางต้องมีจุดประสงค์บางอย่างที่ยอมให้สามัญชนอย่างเขามารับรู้เรื่องราวเช่นนี้
แต่ตอนนี้เขายังคิดไม่ออก จึงทำได้เพียงอ้างเหตุผลอื่นบังหน้า
จูหยวนจางยิ้ม “เจ้ามิใช่อยากเดินเล่นในเมืองหลวงหรอกหรือ? ข้าจะพาเจ้าไปเดินแถวๆ นี้สักหน่อย”
“เอ๋? เรื่องนี้...” หลี่ชิงหัวเราะแห้งๆ “ฝ่าบาททรงงานราชกิจรัดตัว กระหม่อมที่เป็นเพียงสามัญชนจะมีบุญวาสนาได้อย่างไร...”
จูหยวนจางโบกมือ “ไม่เป็นไรหรอก วันนี้ไม่มีอะไรต้องทำมากนักอยู่แล้ว”
จูเปียวคัดค้านขึ้นมาทันที ท่านเรียกกองฎีกาพวกนี้ว่าไม่มีอะไรทำอย่างนั้นหรือ?
“เสด็จพ่อ...”
“จากนี้ไป แผ่นดินจะอยู่ภายใต้การดูแลของเจ้า ตรวจฎีกาเพิ่มอีกสักนิดจะเป็นไรไป?”
“...” จูเปียวถอนหายใจอย่างจนใจ “คำสอนของเสด็จพ่อล้ำลึกยิ่งนัก ลูกรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางยิ้มออกมาด้วยความพอใจในที่สุด และสาวเท้าตรงไปยังประตูวัง หลี่ชิงแอบครวญครางในใจ ประสานมือคารวะจูเปียวแล้วจำใจเดินตามไป
...
รถม้าหลวงเคลื่อนออกจากวัง ผ่านเข้าสู่เขตเมืองชั้นใน และจากที่ไกลๆ ก็เห็นองครักษ์เสื้อแพรกำลังปฏิบัติหน้าที่คุมตัวนักโทษ
ขุนนางเหล่านี้ดูเหมือนจะทำความผิดร้ายแรง แต่ละคนสวมขื่อคาที่ศีรษะและโซ่ตรวนที่เท้า เดินด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวราวกับซากศพ หลี่ชิงลอบถอนหายใจ: การเป็นขุนนางในยุคหงอู่นี่มันลำบากจริงๆ!
“หากพวกเขาไม่ได้ทำผิดกฎหมายของราชวงศ์หมิง เหตุใดจึงต้องตกอยู่ในสภาพนี้?” จูหยวนจางแค่นเสียง
หลี่ชิงพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นชะงักไปและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า “ฝ่าบาท หากนักโทษหลบหนีไปได้ จะตามจับตัวได้ง่ายหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“หนีหรือ?” จูหยวนจางมองเขาด้วยสายตาประหลาด “ภายใต้ผืนฟ้านี้ ผืนดินทั้งหมดล้วนเป็นของจักรพรรดิ พวกเขาจะหนีไปที่ไหนได้?
อีกอย่าง การหนีจะทำให้ครอบครัวต้องเดือดร้อนไปด้วย แม้จะต้องถูกประหารเก้าชั่วโคตร ก็แทบไม่มีใครหนีรอดไปได้!
ต่อให้หนีไปได้ โอกาสที่จะมีชีวิตรอดก็น้อยจนน่าเวทนา”
“นี่... เพราะเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ?” หลี่ชิงถามราวกับเด็กขี้สงสัย
จูหยวนจางเหลือบมองเขาจากหางตา “อะไรกัน เจ้าอยากจะหนีหรือ?”
“มิได้ๆ พ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงรีบส่ายหน้าพลางฝืนหัวเราะแห้งๆ “กระหม่อมยังอยากรักษาพระพันปีและเสวยสุขในลาภยศเงินทองอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางยิ้ม แล้วจู่ๆ ก็ตรัสว่า “เจ้าอยากเป็นสมาชิกขององครักษ์เสื้อแพรหรือไม่?”
“ไม่...”
“คิดดูอีกทีสิ” รอยยิ้มของจูหยวนจางค่อยๆ จางหายไป
“...กระหม่อมอยากเป็นพ่ะย่ะค่ะ” สมองของหลี่ชิงหมุนติ้ว เขาเริ่มจะระอาใจกับชายคนนี้จริงๆ
เพียงแค่สองวัน เขาเปลี่ยนใจไปมาถึงสามครั้ง จากตำแหน่งโหว เป็นขุนนางระดับสูง แล้วมาจบที่องครักษ์เสื้อแพร นอกจากยศจะต่ำลงเรื่อยๆ แล้ว เขายังไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธเลยสักนิด
ไม่มีกฎหมายเลยหรือไงนะ?
เอ่อ... ดูเหมือนว่าชายคนนี้แหละคือตัวกฎหมายเอง
จูหยวนจางพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม “ถ้าเช่นนั้น ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะเป็นองครักษ์ข้างกายของข้า!”
ไม่ให้เป็นแม้แต่นายร้อย ท่านนี่มันจริงๆ เลยนะเนี่ย เอาเถอะ ยังไงข้าก็คงไม่อยู่ที่นี่นานหรอก ด้วยเครื่องรางช่วยชีวิตของพระพันปีหม่า การจะหนีไปก็คงไม่ยากนัก อย่างแย่ที่สุดก็แค่เปลี่ยนตัวตนใหม่ในภายหลัง... หลี่ชิงแอบวางแผนอยู่ในใจ
“ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!”