บทที่ 4: การได้รับเครื่องรางช่วยชีวิต
บทที่ 4: การได้รับเครื่องรางช่วยชีวิต
ภายในห้องโถงใหญ่
เหล่าองค์ชายต่างรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง หรือจะเรียกว่าทรมานแสนสาหัสก็ไม่ผิดนัก
เลือดในกายของพวกเขาพลุ่งพล่าน ใบหน้าและลำคอแดงก่ำ ราวกับว่าอวัยวะภายในกำลังจะเคลื่อนย้ายที่
อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครยอมลุกออกไปแม้แต่คนเดียว
แม้ว่าตำแหน่งรัชทายาทจะถูกกำหนดไว้แล้วอย่างมั่นคง แต่การแข่งขันระหว่างองค์ชายก็ยังคงมีอยู่ หากใครจากไปตอนนี้ ย่อมถูกคู่แข่งตราหน้าว่าไร้ความกตัญญูได้อย่างง่ายดาย
มันจะส่งผลต่ออนาคตของพวกเขา!
องค์ชายคนที่เคยลั่นวาจาไว้เป็นผู้ที่อยู่ใกล้หลี่ชิงที่สุด และเป็นคนแรกที่สัมผัสได้ถึงผลกระทบ มือของเขาสั่นเทาขณะเกาะพนักเก้าอี้ไว้แน่น ใบหน้าเริ่มฉายแววเสียใจ
องค์ชายคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากัน องค์ชายที่อยู่ด้านหลังพยายามแอบอุดหู แต่ก็ไร้ผล โน้ตเพลงเหล่านั้นช่างทรงพลังและทะลุทะลวงสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ
พวกเขากำลังทุกข์ทรมานอย่างหนัก!
ทว่าพวกเขาก็ไม่กล้าสั่งให้หยุด เพราะบทเพลงนี้ดูเหมือนจะได้ผลจริงๆ จักรพรรดินีหม่าที่ได้รับการประคองโดยนางกำนัลสามารถลุกขึ้นนั่งได้ และสีพระพักตร์ของพระนางก็ดูดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
หลี่ชิงเองก็อยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ เขาไม่ได้กินมื้อเช้า และพลังปราณในกายก็ค่อยๆ ถูกรีดเค้นออกมาจนเกือบหมด ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงเรื่อยๆ
หยาดเหงื่อไหลซึมจากหน้าผากลงมาที่เปลือกตา แต่เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเช็ดมันออก ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจทำให้ความพยายามทั้งหมดสูญเปล่า
“เตร๊ง~ เวน~”
ตัวโน้ตทั้งห้า—กง, ซาง, เจว๋, จื่อ และอวี่—ก้องกังวานไปทั่วห้องโถง
โน้ตแต่ละตัวไหลลื่นจากปลายนิ้วของหลี่ชิง สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ
ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าดังใกล้เข้ามา หัวใจของหลี่ชิงกระตุกวูบ เขารู้ดีว่าต้องเป็นจูหยวนจางแน่นอน แต่เขาไม่ได้หยุดมือ ยังคงบรรเลงพิณต่อไป
‘ตึก ตึก ตึก...’
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และครู่ต่อมา จูหยวนจางก็ก้าวเข้ามาในห้องโถง
เหล่าองค์ชายราวกับได้เห็นพระมาโปรด ต่างรีบจะทำความเคารพ แต่จูเปียวโบกมือห้ามไว้
จูหยวนจางประหลาดใจมากที่เห็นว่าเป็นหลี่ชิงที่กำลังเล่นพิณอยู่จริงๆ
เสียงพิณภายในห้องโถงไม่ได้ดังไปกว่าตอนที่เขาเดินออกจากพระที่นั่งเฟิ่งเทียนมากนัก เขาไม่เข้าใจว่าทำไมเสียงเพลงถึงเดินทางไปได้ไกลขนาดนั้น แต่เมื่อเห็นว่าพี่หญิงของเขาสามารถลุกขึ้นนั่งได้และมีสีหน้าที่ดีขึ้นมาก เขาก็รู้สึกยินดีเป็นล้นพ้น
จูหยวนจางเหลือบมองหลี่ชิงที่กำลังเล่นเพลงอยู่ และเดินเลี่ยงไปด้านข้างอย่างเงียบๆ โดยไม่ถือสาในความเสียมารยาทของเขา
ค่อยๆ ทว่าชัดเจน เขาเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ ก่อนหน้านี้ใจของเขาจดจ่ออยู่แต่กับภรรยาจนไม่ได้สนใจดนตรี แต่ตอนนี้เมื่อตั้งใจฟัง เขากลับรู้สึกว่าเลือดลมในกายพลุ่งพล่าน
พอมองไปที่บรรดาโอรสและหลานๆ ทุกคนต่างกำลังฝืนทนอย่างหนัก หลายคนมีสีหน้าบิดเบี้ยวและพยายามโบกมือไล่คนรอบข้าง
เหล่าองค์ชายเมื่อรู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษ ต่างพากันคุกเข่าอย่างเงียบเชียบและรีบถอยออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ไป
ห้องโถงดูสว่างตาขึ้นมาทันที เหลือเพียงจูหยวนจาง จูเปียว และนางกำนัลอีกสองคนเท่านั้น
บทเพลงยังคงดำเนินต่อไป แต่หลี่ชิงเกือบจะหมดแรงแล้ว ความหิวโหยบวกกับการสูญเสียพลังปราณอย่างรวดเร็วทำให้เขาอ่อนล้าอย่างถึงที่สุด
“เตร๊ง เตร๊ง เตร๊ง~~~”
จังหวะดนตรีพลันเร่งเร้าขึ้น ราวกับเสียงฝนกระหน่ำลงบนใบกล้วย ทุกคนรู้สึกว่าอวัยวะภายในสั่นพ้องจนแทบจะทนไม่ไหว
ขณะที่นางกำนัลสองคนกำลังจะส่งเสียงร้องออกมา ดนตรีก็หยุดกริบทันที ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงหอบหายใจของทุกคน
“แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก...”
หน้าอกของหลี่ชิงกระเพื่อมอย่างรุนแรง เหงื่อเม็ดเป้งไหลโซมกาย ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตายและหายใจหนักหน่วง เขาฟุบลงอย่างหมดเรี่ยวแรง
“พี่หญิง (เสด็จแม่) ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง?”
สองพ่อลูกก้าวไปข้างหน้าพร้อมกัน โดยไม่ได้สนใจสภาพของหลี่ชิงเลย
ยังมีคนอื่นอยู่ตรงนี้ด้วยนะ... หลี่ชิงพูดไม่ออกในใจ
“ดนตรีนี้ช่างประหลาดนัก” จักรพรรดินีหม่าพยักหน้าเบาๆ “ข้ารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยแล้ว”
ในตอนนั้นเอง นางกำนัลคนหนึ่งถือถ้วยยาเดินเข้ามา “ฝ่าบาท องค์รัชทายาท ยาเตรียมเสร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางลุกขึ้นรับถ้วยยา แล้วหันมองหลี่ชิง “แค่ขนานเดียวนี้จริงๆ หรือ?”
“พ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงพยักหน้า
จู่ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนลืมอะไรบางอย่าง และเมื่อสังเกตเห็นนางกำนัลสองคนจ้องมองเขาอย่างแปลกๆ เขาจึงนึกได้และรีบลุกขึ้นยืน “กระหม่อม...”
“ไม่ต้องมากพิธี” จักรพรรดินีหม่าตรัส “ท่านคงเหนื่อยมากแล้ว นั่งลงพักผ่อนเถอะ”
“ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงไม่เกรงใจและนั่งลงเพื่อพักฟื้นกำลัง
จูหยวนจางรู้สึกพอใจในตัวหลี่ชิงมาก “มื้อเที่ยงมากินด้วยกันสิ!”
“...ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก”
พูดตามตรง เขาไม่อยากกินข้าวกับจูหยวนจางเลย การร่วมโต๊ะกับจักรพรรดิอาจเป็นเกียรติสูงสุดสำหรับคนอื่น แต่เขาไม่ได้สนเรื่องพิธีรีตองเหล่านั้น เขาอยากกินข้าวคนเดียวเงียบๆ มากกว่า
จูหยวนจางยิ้ม หันกลับไปตักยาแล้วเป่าเบาๆ “ยาดีมักมีรสขมนะพี่หญิง เจ้าต้องดื่มให้หมด”
จักรพรรดินีหม่าพยักหน้า ก้มลงดื่มยาที่จ่ออยู่ตรงริมพระโอษฐ์ ทันใดนั้นนางก็ชะงักไป แล้วอุทานเบาๆ ว่า “ยานี้ไม่ขมเลย ออกจะหวานนิดๆ ด้วยซ้ำ”
“จริงหรือ?” จูหยวนจางกล่าวอย่างดีใจ “งั้นข้าลองชิมบ้างซิ”
“ท่านจะมาชิมยาสุ่มสี่สุ่มห้าแบบนี้ได้ยังไง?” จักรพรรดินีหม่าชกเขาเบาๆ อย่างล้อเลียน
“ดูเจ้าสิ ข้าก็แค่พูดไปงั้นเอง” จูหยวนจางหัวเราะ และตั้งใจป้อนยาให้พระนางต่ออย่างอ่อนโยน
จูเปียวเดาะลิ้น ดูเหมือนเขาจะรู้สึกว่าตัวเองเป็นส่วนเกิน จึงลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า “เสด็จพ่อ เสด็จแม่ ลูกยังมีราชกิจต้องไปจัดการ ขอทูลลาพ่ะย่ะค่ะ”
“ไปเถอะๆ” จูหยวนจางโบกมือ “ไปที่ห้องทรงอักษรแล้วจัดการส่วนของข้าให้เสร็จด้วยล่ะ”
“...ลูกรับพระบัญชาพ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อจูเปียวจากไป หลี่ชิงก็ไม่มีเหตุผลที่จะอยู่อีกต่อไป เขาจึงรีบลุกขึ้นเพื่อขอตัวลาเช่นกัน แต่แล้วก็ได้ยินจักรพรรดินีหม่าตรัสว่า “รอเดี๋ยวก่อน”
จากนั้นนางหันไปบอกจูหยวนจาง “ฝ่าบาท ราชกิจเป็นเรื่องสำคัญ อย่าโยนภาระทุกอย่างไปที่เปียวเอ๋อร์เลย หม่อมฉันจะสอบถามอาการจากท่านหมออีกเล็กน้อยแล้วจะเข้านอนแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ได้” จูหยวนจางวางถ้วยยาที่ว่างเปล่าลง เหลือบมองหลี่ชิง “เดี๋ยวค่อยไปพบข้าที่ห้องทรงอักษรนะ”
“พ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงพยักหน้า
หลังจากจูหยวนจางออกจากห้องโถงไป จักรพรรดินีหม่าก็ทรงประทับนั่งตัวตรง “พวกเจ้าออกไปให้หมด”
“พ่ะย่ะค่ะ” นางกำนัลสองคนย่อตัวเคารพและถอยออกไป
เมื่อเห็นว่าอยู่ในห้องโถงเพียงลำพัง หลี่ชิงเริ่มรู้สึกประหม่า “พระพันปี...”
“เข้ามาใกล้ๆ สิ”
“เอ่อ... พ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงจำใจก้าวไปข้างหน้า
จักรพรรดินีหม่าถามตรงๆ ว่า “ข้าจะเหลือเวลาอีกนานเท่าไหร่?”
“พระองค์โปรดวางพระทัย กระหม่อมจะทำทุกวิถีทาง...”
“ตอบคำถามของข้า!”
“...” หลี่ชิงกลัวว่าพระนางจะถามคำถามนี้ เขาเองก็ยังไม่ได้รับความไว้วางใจจากจูหยวนจางเต็มที่ หากจักรพรรดิทราบว่าเขารักษาอาการของพระนางไม่ได้ ผลลัพธ์ที่ตามมาคือ...
เมื่อเห็นเขานิ่งเงียบ จักรพรรดินีหม่าจึงตรัสต่อ “จะอยู่ถึงเทศกาลไหว้พระจันทร์ได้หรือไม่?”
“ได้พ่ะย่ะค่ะ” หลี่ชิงโพล่งออกมาเกือบจะทันที จากนั้นเขาก็ชะงักและกล่าวอย่างจริงจังว่า “เทศกาลไหว้พระจันทร์นั้นไม่มีปัญหาแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดินีหม่ายิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ดูพึงพอใจ “แค่นั้นก็ดีมากแล้ว”
ขณะที่ตรัส นางหยิบผ้าไหมสีเหลืองยาวประมาณครึ่งฟุตออกมาจากใต้หมอน “รับนี่ไป” นางกล่าว “นี่คือใบผ่านทางของข้า มันมีตราประทับประจำตัวของข้าอยู่ หากวันใดที่ท่านรู้สึกว่าเวลาของข้าใกล้จะหมดลง จงถือสิ่งนี้แล้วหลบหนีไปในคืนนั้น ด้วยสิ่งนี้ จะไม่มีใครทั้งในและนอกวังกล้าขัดขวางท่าน
จำไว้ จงไปหาป่าเขาลึกเพื่อซ่อนตัว และอย่าปรากฏตัวออกมาง่ายๆ”
หลี่ชิงจ้องมองตัวอักษรเล็กๆ ที่ประณีตเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย เขาสูดลมหายใจลึกและรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง
“เก็บมันไว้ให้ดี” จักรพรรดินีหม่ากำชับ “สิ่งนี้สามารถช่วยชีวิตท่านได้!”
“พ่ะย่ะค่ะ ขอบพระทัยพระพันปี” หลี่ชิงกล่าวอย่างจริงจัง “กระหม่อมจะพยายามอย่างสุดความสามารถแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดินีหม่ายิ้มอย่างขมขื่น “ข้ารู้จักร่างกายตัวเองดี เฮ้อ...
ชีวิตนี้ข้าลำบากมาพอแล้ว แต่ก็ได้เสวยสุขมาไม่น้อยเช่นกัน ข้ามีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมือง สวรรค์เมตตาข้ามากพอแล้ว แม้จะต้องตายตอนนี้ก็ไม่เสียดายอะไร เพียงแต่... เมื่อข้าจากไปแล้ว จะไม่มีใครหยุดเขาได้
ข้าไม่อยากให้เขาเหลือภาพลักษณ์ของทรราชไว้ให้คนรุ่นหลังเลยจริงๆ...”
อาจเป็นเพราะพระอาการดีขึ้น หรืออาจเป็นเพราะไม่ได้เจอใครที่นางสามารถปรับทุกข์ได้มานาน จักรพรรดินีหม่าจึงตรัสอยู่ยาวนาน หลี่ชิงไม่ได้สอดแทรกแม้แต่คำเดียว ทำเพียงรับฟังอย่างเงียบๆ แต่นั่นทำให้เขาเข้าใจจูหยวนจางลึกซึ้งยิ่งขึ้น
เขาตั้งใจฟัง จดจำทุกอย่างไว้เพื่อเตรียมตัวสำหรับอนาคต
หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จักรพรรดินีหม่าก็ถอนหายใจและหัวเราะเบาๆ “ท่านคงเบื่อที่ข้าพล่ามเรื่องไร้สาระพวกนี้แล้วสินะ”
“กระหม่อมมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ”
จักรพรรดินีหม่าถอนหายใจเบาๆ “ข้าเหนื่อยแล้ว ไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทเถอะ!”
“พ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ชิงโค้งคำนับและถอยออกจากห้องโถง
...
ห้องทรงอักษร
จูหยวนจางและโอรสกำลังตรวจฎีกาอยู่เมื่อหลี่ชิงเข้าไป ทั้งคู่หยุดมือและถามว่า “พระอาการของจักรพรรดินี (เสด็จแม่) เป็นอย่างไรบ้าง?”
หลี่ชิงโค้งคำนับแล้วตอบว่า “ทูลฝ่าบาท องค์รัชทายาท หากได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม ก็มีความหวังที่จะฟื้นตัวพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางยินดียิ่งนัก “อืม ดีมาก!”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง “แล้วเรื่องเพลงพิณนั่นล่ะ?”
เขามองหลี่ชิงเขม็ง “หากเป็นเคล็ดลับสวรรค์ที่บอกใครไม่ได้ เจ้าก็ไม่ต้องพูดมา และข้าจะไม่ลงโทษเจ้า”
ข้าไม่เชื่อท่านแม้แต่นิดเดียว! กลิ่นอายสังหารของท่านมันแทบจะพุ่งพล่านออกมาแล้ว... หลี่ชิงรีบยกยอเขาทันที “กระหม่อมอาจหลอกฟ้าลวงดินได้ แต่ไม่อาจหลอกฝ่าบาทได้พ่ะย่ะค่ะ...”
บลา บลา บลา...
แม้จูหยวนจางจะรู้ว่าเขากำลังเยินยอ แต่สีหน้าก็อ่อนโยนลงมาก เขาแค่ต้องการท่าทีนั้น
“ถ้าอย่างนั้นก็บอกมาสิ ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”