ตอนที่ 25 สามสัปดาห์ (1)

ปิ๊ง!

เสียงชัดเจนของลูกบอลที่ถูกไม้เบสบอลกระแทกอย่างแรงดังก้องไปทั่วกรงซ้อม ทำให้ทุกคนหันไปมองพร้อมกัน

เคนอ้าปากค้างเมื่อเห็นไดจิเลียนแบบท่าตีของพ่อเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่ครั้งแรกที่เหวี่ยงไม้ พลังที่เพิ่มขึ้นทำให้ลูกบอลพุ่งไปกระแทกด้านหลังกรง เกือบชนเป้าหมายโฮมรัน

ดวงตาของคริสเบิกกว้างก่อนรอยยิ้มจะปรากฏบนใบหน้า เขาเคยได้ยินเสียงแบบนี้มาหลายครั้งในอาชีพ แต่ครั้งนี้เป็นครั้งแรกที่ได้ยินจากวัยรุ่นมือใหม่ เด็กคนนี้มีพรสวรรค์

'ฉันต้องฝึกเด็กคนนี้ เขามีศักยภาพที่ยังไม่ได้ขัดเกลา และที่ดีที่สุดคือเขาไม่เคยเล่นมาก่อน ดังนั้นจะไม่มีนิสัยที่ต้องแก้ไข' คริสคิดในใจ เริ่มวางแผนหาวิธีที่จะหล่อหลอมเพชรเม็ดงามนี้

แต่ไม่นานใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหันไปมองลูกชายของเขา เขาเพิ่งปรับความสัมพันธ์กับเคนให้กลับมาดีขึ้น จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่ไดจิ อาจทำให้เคนรู้สึกอิจฉาและผลักทั้งไดจิและตัวเขาเองออกไป

คริสตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก มันเป็นเรื่องน่าเสียดายถ้าจะปล่อยให้พรสวรรค์นี้สูญเปล่า แต่ในเวลาเดียวกัน เขาไม่ต้องการแสดงความลำเอียงที่อาจสร้างปัญหาได้ หากเป็นเมื่อก่อน เขาคงใช้ทุกสิ่งที่มีเพื่อพัฒนาเยาวชนที่มีพรสวรรค์ แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไป

เขาให้คำมั่นกับตัวเองในเช้าวันนี้ว่าจะไม่ทำให้ลูกชายผิดหวังอีก เขาจะไม่ทำอะไรที่ทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาห่างเหินกันอีก ดังนั้นเขาจึงสลัดแผนทั้งหมดทิ้งไป

'ฉันจะไม่ทำให้เคนต้องเจอกับเรื่องแบบนั้น' เขาคิดในใจ

แต่ทันใดนั้น เคนก็คว้าแขนเสื้อของเขา ดวงตาเบิกกว้างและแทบจะกระโดดด้วยความตื่นเต้น

"เห็นไหมพ่อ! ผมบอกแล้วว่าเขามีพรสวรรค์ พ่อต้องฝึกเขานะ ผมมั่นใจว่าเขาจะสามารถเข้าถึงลีกอาชีพได้แน่นอน" เคนพูดพลางชี้ไปที่ไดจิซึ่งกำลังตีลูกด้วยความมั่นใจ ตีได้ทุกลูกด้วยไม้ตรงกลาง

คริสแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ลูกชายของเขาดูตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดกับความสำเร็จของเพื่อน

"ฮ่าๆ!" คริสหัวเราะลั่น

'ดูเหมือนฉันจะประเมินลูกชายต่ำไปสินะ' คริสคิดในใจ ความภาคภูมิใจอย่างล้นหลามเข้ามาในหัวใจของเขา เขามัวแต่จมอยู่กับความรู้สึกของตัวเองจนลืมไปว่าลูกชายเขาเติบโตขึ้นแล้ว

"โอเค โอเค ลูกพูดถูก เพื่อนลูกเก่งมาก ถ้าเขาฝึกทักษะการตีลูกและศึกษากติกาให้ดี เขาจะมีโอกาสเข้าทีมเซโกะได้แน่ๆ" คริสพูดพร้อมรอยยิ้ม

"ทีมเซโกะ? พ่อหมายถึงลีกอาชีพต่างหากใช่ไหม?" เคนพูดแหย่พร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

"ฮ่าๆ ยังเร็วไปหน่อยนะสำหรับเรื่องนั้น"

ไดจิรู้สึกว่าการตีลูกเป็นเรื่องง่ายขึ้นมาก ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลตั้งแต่การเตรียมตัวไปจนถึงการเหวี่ยงไม้ มันทำให้เขามีความมั่นใจอย่างมาก

ก่อนที่เขาจะรู้ตัว ลูกทั้ง 12 ลูกก็ถูกตีไปหมดแล้ว แม้จะรู้สึกเสียดายเล็กน้อย แต่เขาตัดสินใจออกจากกรงซ้อม

เมื่อออกมา เขาเห็นพ่อลูกกำลังพูดคุยกันเป็นภาษาอังกฤษพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยขณะเดินเข้ามาใกล้ แต่ความรู้สึกนั้นก็เปลี่ยนไปทันทีเมื่อเคนเดินเข้ามาและพาดแขนบนไหล่ของเขา

"โห ไดจิ! ฉันบอกแล้วว่าพ่อช่วยปรับท่าของนายได้ นายตีลูกได้สุดยอดเลย!" เคนพูดด้วยความกระตือรือร้น

ไดจิรู้สึกหน้าร้อนผ่าวด้วยความเขินอาย แต่ในขณะเดียวกันก็รู้สึกภาคภูมิใจในตัวเอง เขาจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่มีคนชมเขาแบบนี้คือเมื่อไหร่

"เขาพูดถูก นายทำได้ดีมากที่ปรับท่าได้รวดเร็วขนาดนี้" คริสพูดพร้อมรอยยิ้ม

"โอเค เคน ตาของลูกแล้ว เข้าไปในกรงซ้อมและแสดงให้พ่อดูหน่อยว่าลูกพัฒนาขึ้นแค่ไหน"

"รับทราบครับ!" เคนทำท่าตะเบ๊ะก่อนหยิบหมวกและไม้เบสบอลจากไดจิ

ลูกแรกพุ่งเข้ามาหาเขา มันรู้สึกช้ามากเมื่อเทียบกับลูกที่ความเร็ว 110 กม./ชม. ที่เขาเคยตีมาก่อน อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังตีลูกได้แต่ปลายไม้ ส่งลูกลอยสูงอย่างง่ายดายไปในทิศทางของเครื่องขว้าง

เคนรู้สึกมีความเขินอายท่วมท้นตัวเขา แต่เขาก็พยายามรวบรวมสติ สิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตได้คือการควบคุมไม้เบสบอลของเขาดูง่ายขึ้นมาก ราวกับว่าความคล่องตัวของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก

'อ้อ คงเป็นเพราะยาเพิ่มความสมดุลและการประสานงาน!' เขาคิดในใจ

'ถ้าฉันหาได้อีกสักสองสามขวด ฉันอาจจะไล่ทันไดจิได้เร็วกว่าที่คิด'

ความคิดที่จะตีโฮมรันครั้งใหญ่ในสนามทำให้เขารู้สึกดีและมีกำลังใจ บางทีอาจจะดีเกินไป เพราะเขาพลาดลูกถัดไปสองสามลูกเพราะขาดสมาธิ

สีหน้าของคริสเปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อเห็นลูกชายของเขาพลาดลูก "ง่ายๆ" ที่ความเร็ว 100 กม./ชม. ที่ถูกส่งมา โชคดีที่ท่าตีของเคนค่อนข้างดี แต่ดูเหมือนว่าเขายังขาดการควบคุมร่างกายที่เพียงพอในการตีลูกให้แม่นยำและจับจังหวะลูกได้

คริสอดที่จะไม่ยกมือขึ้นนวดขมับ เพื่อไม่ให้เด็กทั้งสองเสียกำลังใจ แม้แต่ไดจิเองก็รู้สึกอายแทนเคนเล็กน้อย โดยเฉพาะหลังจากที่เขาตีลูกได้ง่ายดายขนาดนั้น

ไดจิเองก็เป็นห่วงว่าเขาอาจทำให้เคนรู้สึกด้อยกว่า ซึ่งอาจทำให้เกิดความรู้สึกไม่ดีต่อกันได้ แต่ความคิดเหล่านั้นหายไปทันทีเมื่อเขาเห็นเคนเดินออกจากกรงซ้อม

เคนมีรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ราวกับว่าเขาพอใจกับสิ่งที่เขาทำได้

"ฉันเริ่มรู้สึกแล้วว่าฉันตีลูกได้ง่ายขึ้น แค่ต้องฝึกต่อไป และฉันจะไล่ตามนายทันในไม่ช้าแน่ๆ" เขาพูดพร้อมชูกำปั้นไปทางไดจิ

ไดจิชะงักเล็กน้อยก่อนจะยิ้มออกมา เคนเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดที่เขาจะขอได้

ทั้งสองแตะกำปั้นกัน ราวกับเป็นสัญลักษณ์ของแรงผลักดันในการพัฒนาร่วมกัน

ทั้งสามคนอยู่ที่กรงซ้อมอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง ในขณะที่คริสช่วยแก้ไขท่าตีและให้คำแนะนำจากด้านนอก ไดจิได้รับประโยชน์อย่างมากจากคำสอนของคริส ทำให้เขารู้สึกสบายและแม่นยำมากขึ้นเมื่อจับไม้เบสบอล

ส่วนเคนแม้จะยังมีปัญหาเรื่องจับจังหวะและตำแหน่งไม้ แต่เขาก็พยายามอย่างหนัก ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ตราบใดที่เขายังคงฝึกฝนต่อไป ทุกอย่างย่อมดีขึ้นได้