ตอนที่ 24 เทคนิคการตีลูก (2)

ไดจิเงยหน้าขึ้นมองเคน คาดหวังว่าจะเห็นเพื่อนหัวเราะเยาะเขา แต่เขากลับตกใจเมื่อเห็นว่าเคนพยักหน้า ด้วยสีหน้าจริงจัง

'เดี๋ยวนะ เขาคิดว่าฉันจะเป็นนักกีฬาอาชีพได้จริงๆ เหรอ?'

ไดจิรู้สึกสับสน นักกีฬามืออาชีพไม่ใช่ต้องใช้เวลาฝึกฝนและพรสวรรค์ตลอดชีวิตหรือ? เขาเพิ่งจับไม้เบสบอลเป็นครั้งแรกในกรงซ้อม แต่เคนกลับเชื่อว่าเขาทำได้

เขากำหมัดแน่น รู้สึกถึงความมุ่งมั่นที่เอ่อล้นในตัว ไดจิไม่เคยมีใครเชื่อในตัวเขามาก่อน รวมถึงครอบครัวของเขาเอง เขาต้องการทำดีที่สุดเพื่อไม่ทำให้เพื่อนคนแรกที่เชื่อในตัวเขาผิดหวัง

"ตกลงครับ ผมจะตอบแทนความเมตตาของคุณ เมื่อผมกลายเป็นนักกีฬาอาชีพ!"

คริสผงะเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจเมื่อไดจิลุกขึ้นยืนและโค้งตัวอย่างเป็นทางการเพื่อประกาศเจตนา เดิมทีเขาพูดแบบนั้นเพื่อไม่ให้เคนรู้สึกอึดอัด แต่เด็กคนนี้กลับรับมันมาอย่างจริงจัง

คริสหันไปมองเคน ซึ่งดูมีความสุขและแสดงออกถึงความเชื่อมั่นในตัวเพื่อนอย่างเต็มที่ ไม่มีแม้แต่ความสงสัยบนใบหน้าของเขาเลย

คริสทำได้เพียงส่ายหน้าเบาๆ และหัวเราะออกมา ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความคาดหวัง

'ถ้าเคนมีเพื่อนแบบนี้ อาจช่วยผลักดันให้เขาไปได้ไกลขึ้นเช่นกัน' เขาคิดพลางลูบคางอย่างครุ่นคิด

บรรยากาศรอบโต๊ะอาหารเช้าผ่อนคลายลงหลังจากการประกาศของไดจิ ทั้งสองวัยรุ่นออกไปโรงเรียนด้วยอารมณ์ที่ดี ต่างตั้งตารอช่วงบ่ายที่จะได้เรียนรู้เทคนิคการตีลูกในกรงซ้อม

ที่โรงเรียนไม่มีอะไรผิดปกติ ยกเว้นเคสุเกะที่ถามว่าเคนทำไมไม่มาชมรมอีกแล้ว โชคดีที่เคนมีทักษะหลบคำถามได้ดีจากการใช้ชีวิตเป็นคนเก็บตัวในชีวิตก่อน

ไม่นานนัก ทั้งสองก็กลับมาถึงบ้านของเคน ก่อนขึ้นรถไปกับคริสและมุ่งหน้าไปยังกรงซ้อม เคนสังเกตเห็นว่าไม่ใช่แค่พวกเขาที่ตื่นเต้น พ่อของเขาเองก็แสดงความคาดหวังออกมาในดวงตา

ความคิดของเคนเริ่มล่องลอยไปยังชีวิตก่อนหน้า พ่อของเขาเคยสอนเขาขว้างลูก โดยออกแบบโปรแกรมการฝึกเฉพาะตัวและเทคนิคต่างๆ เพื่อพัฒนาทักษะของเขา

อย่างไรก็ตาม ในช่วงวัยรุ่น เคนเคยเป็นเด็กที่ไม่ใส่ใจเท่าไหร่ เมื่อเขาเข้าสู่ช่วงมัธยมต้นและเห็นประสิทธิภาพของการขว้างลูกของตัวเอง เขาก็ละเลยการฝึกซ้อมทั้งหมดที่พ่อวางแผนไว้ให้

"ถ้าฉันยังทำตามแผนการฝึกของพ่ออยู่ จะบาดเจ็บที่ไหล่แบบนี้ไหมนะ?" เคนคิดในใจ ความเป็นไปได้ที่ไม่น่าจะบาดเจ็บทำให้เขารู้สึกขมขื่น

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้าเมื่อเขาตระหนักว่าความเกียจคร้านในช่วงวัยรุ่นทำให้เขาโยนศักยภาพของตัวเองทิ้งไป โชคดีที่ครั้งนี้เขาได้รับโอกาสอีกครั้ง พร้อมกับโบนัสจากระบบที่ติดตัวมา

ไม่นานนัก ทุกคนก็มาถึงกรงซ้อมเบสบอล ด้วยความที่คริสเป็นทั้งแมวมองและแฟนพันธุ์แท้เบสบอล เขาพกอุปกรณ์มาด้วย ทำให้ไม่ต้องเช่าอุปกรณ์จากสนาม

เมื่อมาถึงแถวกรงซ้อมที่มีป้ายกำกับระบุความเร็วของเครื่องขว้างลูก คริสหยิบหมวกนิรภัยและไม้เบสบอลออกจากกระเป๋า ยื่นให้ไดจิและเคน

"พวกเธอต้องการถุงมือไหม?" คริสถาม ซึ่งทั้งสองก็ตอบตกลง

"โอเค ไดจิ เริ่มก่อนเลย เข้าไปในกรงทางซ้ายแล้วแสดงให้ฉันดูหน่อย"

"แต่พ่อ นั่นคือเครื่องขว้างลูกที่ความเร็ว 80 กม./ชม. เขาตีลูกความเร็ว 110 กม./ชม. ได้สบายเลยนะ" เคนพูดด้วยความสงสัยว่าทำไมต้องเริ่มที่เครื่องความเร็วต่ำ

"ฉันจะดูท่าตีของเขาได้ง่ายขึ้นถ้าใช้ความเร็วที่ต่ำกว่า" คริสยิ้มพร้อมอธิบายเหตุผลอย่างใจเย็นและส่งสัญญาณให้ไดจิเข้าไป

"อ้อ... เข้าใจแล้วครับ" เคนรู้สึกเหมือนตัวเองโง่นิดๆ ที่ไม่ได้คิดเรื่องนี้เองก่อนจะพูดออกไป

"แย่จริง สมองฉันเสื่อมถอยลงด้วยเหรอเนี่ย?" เขาบ่นในใจพลางเคาะหัวตัวเองเบาๆ

ไดจิทำตามคำสั่ง เดินเข้าไปในกรงซ้อม เขายืนในตำแหน่งนักตีลูกโดยหันไหล่กว้างไปทางมุมเล็กน้อยและจับไม้เบสบอลแบบชิดปลายด้าม ดูแล้วเก้ๆ กังๆ

ลูกแรกพุ่งเข้ามาหาเขา แต่เขาก็มองเห็นได้อย่างง่ายดาย ขณะวางเท้าทั้งสองข้างแน่นกับพื้น ไดจิเหวี่ยงไม้เบสบอลและตีลูกได้ตรงจุดกึ่งกลางของไม้ เสียง "ปิ๊ง" ดังขึ้นขณะลูกกระเด้งกลับไปยังเครื่องขว้าง

ลูกต่อมาอีก 11 ลูกก็ออกมาในลักษณะเดียวกัน ตีได้ตรงกลางไม้แต่พุ่งไปในอากาศเป็นลูกลอยสูงหรือกระดอนไปตามพื้น

คริสไม่มีปฏิกิริยาใดๆ แต่ในใจรู้สึกอึดอัด

ไดจิยิ้มเล็กน้อยเมื่อเดินออกจากกรงซ้อมมายืนตรงหน้าคริส ถึงแม้ว่าลูกจะช้ากว่า แต่เขารู้สึกว่าทำได้ดีพอที่จะสร้างความประทับใจให้พ่อของเคน

"ฉันต้องบอกเลยนะ ฉันประหลาดใจมากที่เธอสามารถตีลูกได้ตรงกลางไม้ด้วยท่าทางแบบนั้น" คริสพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่ทำให้คนฟังรู้สึกเจ็บปวด

ท่าที่เท้าและสะโพกของไดจิตั้งขนานกับพื้นและไม่ขยับแม้แต่ตอนเหวี่ยงไม้ ทำให้คริสแค่ได้ดูก็รู้สึกเหมือนปวดหลัง ถ้าเด็กคนนี้ยังใช้ท่านี้ต่อไป เขาไม่เพียงแต่จะไม่สามารถสร้างพลังในการตีลูกได้ แต่ยังอาจทำให้ร่างกายบาดเจ็บอีกด้วย

"อ่า..." ไดจิรู้สึกกำลังใจหดหายเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

"อย่าเพิ่งหมดกำลังใจ ฉันรับรองว่าถ้าเธอเลียนแบบท่าของฉัน เธอจะตีลูกได้ง่ายขึ้นแน่นอน" คริสรีบพูดปลอบใจเมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของไดจิ

เขาหยิบไม้เบสบอลจากไดจิและบอกให้ดูให้ดี

"ก่อนอื่น ให้แน่ใจว่ามือข้างที่ไม่ถนัดของเธอวางอยู่ติดกับปุ่มจับนี้ แล้วให้มืออีกข้างวางไว้เหนือมัน ไม่จำเป็นต้องจับไม้แบบชิดปลายด้าม เว้นแต่ว่าเธอตั้งใจจะตีลูกในลักษณะเฉพาะ"

"ต่อไป ให้เท้าของเธอแยกออกให้กว้างเท่าช่วงไหล่ งอเข่าเล็กน้อย และถือไม้ไว้ในตำแหน่งที่ถนัดบริเวณหน้าอกแบบนี้" คริสอธิบายพร้อมสาธิตท่าทางให้ดู

ด้วยรูปร่างสูงใหญ่ของเขา คริสดูสง่างามเมื่อถือไม้เบสบอลในมือ

"ตอนเหวี่ยงไม้ ฉันต้องการให้เธอวางเท้าขวาให้มั่นคง และยกเท้าซ้ายขึ้นเล็กน้อยก่อนจะเหวี่ยง จากนั้นเหยียบเท้าซ้ายลงและเหวี่ยงไม้จนสุด"

คริสทำท่าเหวี่ยงไม้ให้ดู เสียงไม้พุ่งผ่านอากาศดัง "หวืด"

"หลังจากเหวี่ยงไม้เสร็จ ปล่อยมือข้างที่ถนัดออกจากไม้ และเหวี่ยงต่อให้สุดทาง"

คริสอธิบายขั้นตอนอย่างใจเย็น พร้อมแสดงให้ดูซ้ำหลายครั้งจนไดจิและแม้แต่เคนเองก็พยักหน้าเข้าใจ

เมื่อเขามั่นใจว่าทั้งสองเข้าใจแล้ว เขายื่นไม้คืนให้ไดจิ

"ลองอีกครั้งสิ"