บทที่ 29 ปัญหา

บทที่ 29 ปัญหา

“ดี! เอาอีกลูก คราวนี้หลังจากคุมลูกได้แล้ว ให้ขว้างไปที่เบสหนึ่งด้วย” โค้ชโยชิดะตะโกนสั่ง พลางหยิบลูกบอลอีกลูกออกมาจากถัง

“ครับโค้ช!” ไดจิขานรับด้วยความตื่นเต้น

ลูกต่อมาถูกหวดเลียดพื้นพุ่งตรงมาหาเขา ทว่ามันกลับถูกไดจิช้อนเก็บขึ้นมาได้ด้วยจังหวะเดียวอย่างง่ายดาย จากนั้นลูกบอลก็พุ่งออกจากมือของเขาราวกับจรวด ไปปรากฏอยู่ในโกลฟของคนเฝ้าเบสหนึ่งในชั่วพริบตา

ดวงตาของโค้ชโยชิดะเป็นประกายขณะเฝ้าดูการเล่นนั้น สัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

เคนเห็นสีหน้าของโค้ชแล้วก็แอบชูหมัดฉลองในใจ เขาเคยเป็นกังวลเรื่องการเล่นเกมรับของไดจิมากที่สุดในช่วงคัดตัว เพราะนั่นคือสิ่งที่พวกเขามีเวลาฝึกซ้อนน้อยที่สุดตลอด 4 สัปดาห์ที่ผ่านมา

ตอนนี้เขามั่นใจเต็มร้อยแล้วว่าไดจิจะได้รับเลือกเข้าทีม และเผลอๆ อาจจะได้เป็นตัวจริงตั้งแต่เริ่มเลยด้วยซ้ำ เพราะไดจิเป็นแบตเตอร์ที่เก่งกว่าฟิลเดอร์เสียอีก ขนาดแค่เกมรับโค้ชยังดูประทับใจขนาดนี้

“ต่อไป!” โค้ชโยชิดะเรียก สีหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเล็กๆ

‘เอาล่ะ ลุยกันเลย’ เคนปลุกใจตัวเองก่อนจะก้าวออกมาข้างหน้า

เขาเดินสวนกับไดจิและเห็นรอยยิ้มซื่อๆ บนใบหน้าเพื่อนก่อนจะยื่นหมัดออกไป

“โชคดีนะ” ไดจิพูดพร้อมกับชนหมัด และเดินไปต่อท้ายแถว

เคนฉีกยิ้มและเผชิญหน้ากับโค้ช เขาชกหมัดลงบนโกลฟด้วยแววตามุ่งมั่น เขางอเข่าและตั้งท่าเตรียมพร้อม พยักหน้าเป็นสัญญาณว่าเขาพร้อมแล้ว

โค้ชไม่ได้พูดอะไร เพราะไม่อยากกดดันเด็กหนุ่มเพิ่ม แต่ในใจลึกๆ เขาก็หวังเพื่อตัวเคนเองว่าเขาจะไม่ต้องผิดหวัง

เปรี้ยง!

ลูกบอลพุ่งตรงมาหาเขาด้วยความเร็ว พร้อมกับวิถีที่กระดอนไปตามพื้นดินอย่างเจ้าเล่ห์ ดวงตาของเคนไม่เคยละจากลูกบอล เฝ้าติดตามมันตั้งแต่วินาทีที่กระทบไม้แบท

เขาเบี่ยงตัวไปด้านข้าง วางเข่าลงบนพื้นโดยมีโกลฟจ่ออยู่ด้านหน้าเพื่อช้อนลูกขึ้นมา นี่คือเทคนิคที่พ่อเคี่ยวเข็ญเขามาอย่างหนักเพื่อป้องกันไม่ให้ลูกที่รับยากพุ่งผ่านตัวไป

ดวงตาของเคนเป็นประกายเมื่อลูกบอลไหลเข้าโกลฟราวกับมีแม่เหล็กดูด จากนั้นเขารีบลุกขึ้นยืนและทำท่าจะขว้างลูกไปยังเบสหนึ่ง

ลูกบอลลอยออกจากมือไป ทว่ามันกลับพุ่งเอื่อยๆ ไปในอากาศโดยไร้ซึ่งความเร็วหรือพละกำลัง

‘ก-เกิดอะไรขึ้น?’ เคนหรี่ตามองลูกบอลที่ค่อยๆ ร่อนผ่านอากาศอย่างช้าๆ ก่อนจะตกลงในโกลฟของคนเฝ้าเบสหนึ่ง

ไม่ใช่แค่เขาที่สับสน เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ เริ่มซุบซิบกันอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

“เคนเป็นอะไรไปน่ะ?”

“ปกติลูกขว้างของเขาเฉียบและเร็วมากเลยนะ เกิดอะไรขึ้น?”

สีหน้ากังวลเริ่มปรากฏบนใบหน้าของไดจิ เมื่อเห็นเพื่อนของตนดูหลงทางและสับสน เคนกำลังจ้องมองมือขวาของตัวเองอย่างงุนงง

มีเพียงโค้ชเท่านั้นที่ดูไม่ประหลาดใจ อันที่จริงเขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะส่ายหัว

“ต่อไป”

เสียงของโค้ชโยชิดะดูเหมือนจะปลุกเคนที่กำลังตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในวินาทีต่อมา เขาส่งรอยยิ้มจอมปลอมที่ไปไม่ถึงดวงตาแล้ววิ่งกลับไปเข้าแถวต่อกับคนอื่นๆ

ไดจิไม่แน่ใจว่าเพราะอะไร แต่เขารู้สึกปวดใจที่เห็นรอยยิ้มนั้นบนใบหน้าเพื่อน บางทีเขาเองก็อาจจะเคยใช้รอยยิ้มแบบเดียวกันนี้ในอดีต และคงใช้มันบ่อยเกินไปด้วยซ้ำ

มันคือรอยยิ้มที่เขาใช้บอกคนอื่นว่าทุกอย่างโอเคดี ทั้งที่ภายในใจเขากำลังทนทุกข์ทรมานเหมือนตกนรก

“เ-เคน ไม่เป็นไรนะ” ไดจิพูด พยายามจะให้กำลังใจ

เคนที่ดูเหมือนกำลังใจลอย เพิ่งจะรู้สึกตัวว่าเพื่อนอยู่ตรงนี้และยิ้มให้อีกครั้ง เขาเอาโกลฟดันไปที่ท้องของไดจิแล้วพูดนิ่งๆ ว่า “ไม่ต้องห่วงหรอก ลูกเมื่อกี้มันแค่หลุดมือน่ะ ฮ่าฮ่า”

“โอเค คราวหน้านายทำได้แน่” ไดจิตอบกลับพร้อมยิ้มตอบ ทว่าเขาไม่เชื่อคำพูดนั้นเลยแม้แต่นิดเดียว โดยเฉพาะเมื่อประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของเขารู้สึกได้ว่าการขว้างนั้นมีบางอย่างผิดปกติไป

การแสดงออกภายนอกของเคนยังดูร่าเริง แต่ภายในใจของเขากลับปั่นป่วนสุดขีด มันมีบางอย่างผิดพลาด เขาเคยขว้างลูกมานับครั้งไม่ถ้วนตลอดทั้งสองชีวิต แต่ไม่มีครั้งไหนที่ให้ความรู้สึกแบบนี้เลย

เขาหวังว่ามันจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญเพียงครั้งเดียว เพราะหากไม่ใช่... ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเลวร้ายกว่านี้มาก

รู้ตัวอีกที ไดจิก็ทำหน้าที่เสร็จแล้วและเดินกลับมาหาเขา

“ต่อไป”

“เคน! อย่ามัวแต่เหม่อ ออกมาได้แล้ว”

เสียงตะโกนของโค้ชโยชิดะดึงเคนออกจากภวังค์ในที่สุด

“ค-ครับโค้ช!”

เขาวิ่งออกไปและประจำตำแหน่งอีกครั้ง ดวงตาเปลี่ยนเป็นจดจ่อรอคอยลูกบอลที่จะพุ่งมา ไม่นานนัก เสียงไม้กระทบลูกก็ดังเข้าหู และเขาก็ย่อตัวลงเก็บลูกเลียดพื้นได้อีกครั้ง

คราวนี้เขาให้ความสนใจกับฟอร์มการขว้างของตัวเองเป็นพิเศษ ขณะที่พยายามสะบัดแขนส่งลูกไปยังเบสหนึ่ง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อลูกบอลยังคงลอยเอื่อยๆ ไปทางเบสหนึ่งและตกลงในโกลฟที่ยื่นมารับอย่างแผ่วเบาเหมือนเดิม

ไดจิขมวดคิ้วเมื่อเห็นท่าทางการขว้างแบบเดิมกับเมื่อกี้ พลางเปรียบเทียบในใจว่าคนอื่นขว้างกันอย่างไร

‘ทำไมไหล่ของเขาถึงดูแข็งทื่อขนาดนั้นล่ะ?’

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน