บทที่ 28 การคัดเลือกตัวในทีม

บทที่ 28 การคัดเลือกตัวในทีม

“เคนจะไม่ใช่เอซของเซย์โกะอีกต่อไป โคอิจิ ตั้งแต่นี้ไปเธอจะเป็นพิทเชอร์มือหนึ่งของเรา เข้าใจไหม?”

ผู้เล่นทุกคนอุทานด้วยความตกตะลึง พลางหันมองสลับไปมาระหว่างเคนกับโค้ชอย่างไม่อยากจะเชื่อหู ทว่าเมื่อเห็นเคนยืนนิ่งสงบหลังจากประกาศนั้น พวกเขาก็ดูออกทันทีว่าเจ้าตัวรับรู้เรื่องนี้อยู่ก่อนแล้ว

ยามาดะ โคอิจิ เป็นนักเรียนชั้นปีที่ 3 ที่รับบทเป็นพิทเชอร์ตัวสำรอง  มาตลอดชีวิตมัธยมต้น เขาเป็นพิทเชอร์ขวาที่ฝีมือไว้ใจได้ มีการควบคุมลูก  ที่ดีสมวัยและมีความสม่ำเสมออย่างมาก

เคนพยักหน้าเห็นพ้อง โค้ชตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว

โคอิจิเองก็รู้สึกพิศวงกับการตัดสินใจนี้เช่นกัน ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงสายตาของโค้ชโยชิดะที่จ้องเขม็งมา จึงรีบก้มศีรษะรับคำสั่งทันที

“ดีมาก เอาล่ะ เรามีแมตช์กระชับมิตรกับคานางาวะในสุดสัปดาห์นี้ก่อนที่ทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิจะเริ่มขึ้น นอกจากการซ้อมในสัปดาห์นี้แล้ว นี่จะเป็นโอกาสเดียวที่พวกเธอจะได้แสดงฝีมือหากต้องการเป็นตัวจริง พยายามเข้า!”

“เอ่อ โค้ชครับ... ไม่แน่ใจว่าโค้ชสังเกตหรือเปล่า แต่เรามีสมาชิกใหม่ในทีมด้วยครับ” เคนเดินเข้าไปหา และเริ่มพูดเมื่อเห็นว่าโค้ชกล่าวสุนทรพจน์จบแล้ว

“โอ้ ก้าวออกมาข้างหน้า แนะนำตัวแล้วบอกด้วยว่าเล่นตำแหน่งไหน” โค้ชกล่าว พลางพยายามมองหาใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยท่ามกลางกลุ่มเด็กชาย

ไดจิก้าวออกมาอย่างเขินอาย ทำเอาโค้ชถึงกับเบิกตากว้าง

‘นี่เด็กมัธยมต้นจริงๆ เหรอเนี่ย!?’ เขาอุทานในใจ มองดูช่วงไหล่ที่กว้างและหน้าอกที่ดูทรงพลังของเด็กหนุ่มด้วยความตกตะลึง

“ผ-ผมชื่อซูซูกิ ไดจิ นักเรียนย้ายมาใหม่ชั้นปีที่ 3 ครับ ผมไม่เคยเล่นเบสบอลมาก่อน แต่ผมฝึกซ้อมกับเคนและพ่อของเขามาได้สักพักแล้ว ฝากเนื้อฝากตัวด้วยครับ” เขาพูดจบพร้อมกับก้มศีรษะ

เหล่านักเบสบอลต่างพากันสำรวจเพื่อนร่วมทีมใหม่ สายตาของพวกเขาดูแปลกๆ หลังจากได้ยินว่าเขาไม่เคยเล่นกีฬานี้มาก่อน เพราะส่วนใหญ่เริ่มเล่นกันมาตั้งแต่ประถม หรือไม่ก็อยู่ในทีมเยาวชนกันทั้งนั้น

“เอาละ พอแค่นี้ ทุกคนไปวิ่งรอบสนาม 10 รอบเป็นการวอร์มอัพ!” โค้ชโยชิดะสั่ง พร้อมตบมือเสียงดัง

คำสั่งนั้นได้รับเสียงโอดครวญตามระเบียบจากพวกผู้เล่น ทว่าทุกคนก็รีบจัดแถวและเริ่มวิ่งทันที เคนและไดจิแทรกตัวอยู่กลางกลุ่มและวิ่งเหยาะๆ ไปเรื่อยๆ

สนามมีความยาวรอบวงเพียงประมาณ 400 เมตร ดังนั้น 10 รอบจึงเป็นระยะทางแค่ 4 กิโลเมตร การที่ต้องวิ่งวันละกว่า 10 กิโลเมตรทุกเช้าตลอด 4 สัปดาห์ที่ผ่านมา ทำให้การวิ่งครั้งนี้กลายเป็นเรื่องง่ายไปเลย

โค้ชโยชิดะเฝ้ามองทีมวิ่งไปรอบสนาม พลางถือแผ่นรองเขียนไว้ในมือ อย่างที่เขาบอกไป ทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ผลิกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า เขาจึงจำเป็นต้องเลือกรายชื่อตัวจริงให้ได้

การเสียเคนในฐานะพิทเชอร์มือหนึ่งไปเปรียบเหมือนการโดนต่อยเข้าที่ท้องอย่างจัง คงไม่ผิดนักถ้าจะบอกว่าเคนแบกทีมไปถึงทัวร์นาเมนต์คันโตเมื่อปีที่แล้วด้วยแขนของเขาเพียงข้างเดียว

ดังนั้นเขาจึงใช้เวลา 4 สัปดาห์ที่ผ่านมาทดสอบพิทเชอร์คนอื่นๆ จนกระทั่งตัดสินใจได้ในวันนี้ ทว่าตำแหน่งอื่นๆ นั้นยากกว่า

จากการที่รุ่นพี่ปี 3 เรียนจบไปเมื่อปลายปีที่แล้ว ทำให้เกิดช่องโหว่ขนาดใหญ่ในทีม แม้ว่าพวกเขาจะพอถูไถไปได้ในเกมรับ แต่ไลน์อัพการตี  ในตอนนี้เรียกได้ว่าเละเทะ

โดยพื้นฐานแล้ว แบตเตอร์ไม้ที่ 2 ถึงไม้ที่ 6 ล้วนเป็นรุ่นพี่ปี 3 ทั้งหมดและตอนนี้ต้องการคนมาแทนที่ พวกเขาลงแข่งกระชับมิตรไป 2 นัดในช่วงสองสัปดาห์ก่อน และไม่เคยทำแต้มได้เกิน 2 รันตลอดทั้ง 9 อินนิ่งเลย

ด้วยเกมรับที่แข็งแกร่ง พวกเขาเก็บคลีนชีตได้ในเกมแรก แต่อินนิ่งที่สองเสียไป 3 รันและแพ้ไป ไม่มีทางที่ทีมจะผ่านเข้าไปเล่นทัวร์นาเมนต์คันโตเพื่อเจอกับทีมที่เก่งที่สุดในโตเกียวได้เลยหากยังมีจุดบกพร่องที่เห็นได้ชัดขนาดนี้

เขาปรายตามองไปยังเด็กใหม่ที่มีช่วงบนบึกบึน ความหวังในใจเริ่มกลับมาจุดประกายอีกครั้ง

‘หวังว่าเด็กนั่นจะหวดลูกเบสบอลเป็นนะ...’ เขาคิดในใจ

จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปมองเคนที่วิ่งเคียงข้างเด็กใหม่แล้วก็ขมวดคิ้ว

‘ฉันไม่หวังอะไรมากกับเคนในฐานะแบตเตอร์หรอก แต่บางทีเขาอาจจะทำให้ฉันเซอร์ไพรส์ก็ได้’

ในที่สุดทีมก็วิ่งครบ 10 รอบและเดินมาหาโค้ชที่ยืนรออยู่ เด็กส่วนใหญ่ทรุดลงกับพื้นหรือคู้ตัวหอบหายใจอย่างหนัก

มีเพียง 3 คนที่ดูไม่สะทกสะท้าน เคน ไดจิ และเคย์สึเกะ ดูปกติดีทุกอย่าง แถมยังมีแรงเหลือพอจะยืนคุยกันในขณะที่รอคำสั่งต่อไป

โค้ชโยชิดะเลิกคิ้ว ก่อนจะก้มมองแผ่นรองเขียนและจดบันทึกบางอย่างลงไป เขาไม่คาดคิดว่าเคนที่แสนขี้เกียจจะเปลี่ยนไปได้มากขนาดนี้ในเวลาเพียงเดือนเดียว

“เอาละ รวมตัว! พิทเชอร์ไปวอร์มอัพหัวไหล่กับแคตเชอร์ ส่วนที่เหลือไปฝึกรับลูกเลียดพื้น  ระหว่างที่พวกนั้นเตรียมตัว”

“ครับผม!” ทุกคนขานรับพร้อมกันและทำตามคำสั่ง

ผู้เล่นเกมรับจัดแถวรอ ขณะที่โค้ชคว้าไม้แบทและลูกเบสบอลขึ้นมา เริ่มหวดลูกไปทางผู้เล่นที่อยู่ใกล้ที่สุด ลูกบอลกระดอนไปตามพื้นอย่างรวดเร็ว ผู้เล่นต้องพยายามจับจังหวะรับลูกให้ได้แล้วขว้างไปยังเบสหนึ่ง

ไดจิดูประหม่าเล็กน้อยในแถวที่ยืนข้างเคนเมื่อเห็นลูกพุ่งไปยังเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ทว่าเมื่อใกล้ถึงตาเขา ความประหม่าก็เปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นในขณะที่เขาทำใจให้เข้มแข็ง

‘ฉันจะรับลูกให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น และจะเข้าทีมเบสบอลไปพร้อมกับเคน’ เขาบริกรรมในใจ ปลุกเร้าจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ขึ้นมา

ไม่นานนัก เขาก็ก้าวออกจากแถวและตั้งท่าเผชิญหน้ากับโค้ช เขาสามารถเลียนแบบท่าทางของผู้เล่นคนอื่นได้ ทั้งการงอเข่าและการเชิดหน้าขึ้น รอคอยลูกที่จะถูกหวดมาทางเขา

แป๊ก!

“อา... แย่ละ” โค้ชโยชิดะอุทานออกมา สัมผัสได้ถึงเสียงกระทบที่ไม่โดนกึ่งกลางไม้

ลูกบอลพุ่งออกจากพื้นอย่างรวดเร็วและเบี่ยงออกไปทางซ้ายของไดจิอย่างผิดเป้าหมาย จังหวะที่โค้ชกำลังจะก้มหยิบลูกใหม่ขึ้นมา เขาก็เห็นเด็กใหม่ถ่ายน้ำหนักตัวเกือบจะในทันที

เขาก้าวเท้าอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่ก้าวและพุ่งตัวออกไปสุดแขนซ้าย ก่อนจะสไลด์ไปตามพื้นดินเกือบเมตร เสียงลูกบอลกระทบถุงมือดัง ปัง! ชัดเจนไปทั่วสนาม ทำเอาทุกคนหลุดเสียงอุทานด้วยความทึ่งออกมา

โค้ชโยชิดะเองก็ตกตะลึงกับการเล่นที่ทุ่มสุดตัวนั้น เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่ามีรอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าเมื่อเห็นภาพตรงหน้า

“ดี! เอาอีกลูก!”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน