บทที่ 27 การคัดเลือกตัวในทีม

บทที่ 27 การคัดเลือกตัวในทีม

เคนตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้นด้วยความสดชื่นและเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น วันนี้คือวันจันทร์ และจะเป็นวันแรกที่เขากลับเข้าสู่กิจกรรมชมรม หลังจากที่เคยขอลาพักเพื่อไปซุ่มฝึกซ้อมทักษะเบสบอลส่วนตัว

เขาเคยบอกโค้ชไว้ว่าขอเวลาไม่กี่สัปดาห์จนกว่าเขาจะพร้อมชิงตำแหน่งตัวจริงในฐานะคนเฝ้าเบสหนึ่ง แน่นอนว่าโค้ชโยชิดะไม่เชื่อว่าเคนจะพัฒนาตัวเองได้มหาศาลขนาดนั้นในเวลาอันสั้น แต่เคนกำลังจะพิสูจน์ให้เห็นว่าโค้ชคิดผิด

เหตุผลที่เคนมองโลกในแง่ดีขนาดนี้น่ะเหรอ? ก็เพราะระบบเมเจอร์ลีกของเขาไงล่ะ

หลังจากเตรียมตัวสำหรับวิ่งและออกกำลังกายตอนเช้า เคนเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา และมีข้อความกะพริบต้อนรับเขา

[คุณได้ใช้: น้ำยาเพิ่มความคล่องตัวเกรด C]

[ระดับความคล่องตัวเพิ่มขึ้น 4 ระดับ!]

“โอ้โห! เพิ่มขึ้นตั้ง 4 ระดับเลยเหรอ? โชคดีชะมัด~”

สมรรถภาพทางกาย: (เฉลี่ย C)

ความสมดุลและการประสานงาน: C

ความคล่องตัว: B-

ความแข็งแกร่ง: C-

ความทนทาน (สตามิน่า): C

เขาไม่แน่ใจนักว่าค่าสถานะของเขาเมื่อเทียบกับนักกีฬาอาชีพจริงๆ แล้วเป็นอย่างไร แต่เขามั่นใจว่าอย่างน้อยมันก็ดีพอสำหรับเบสบอลระดับมัธยมต้น

‘ถ้าพวกโปรถูกจัดอยู่ในระดับ S นั่นก็แปลว่าความคล่องตัวของฉันห่างจากพวกมืออาชีพแค่ 9 ระดับเองน่ะสิ!’ เคนคิดพลางยิ้มหน้าบาน

แน่นอนว่าเขาไม่แน่ใจว่าระดับ S คือเพดานสูงสุดหรือยัง มีความเป็นไปได้ว่าอาจจะมีระดับที่สูงกว่า S แม้ว่านั่นจะเป็นระดับสูงสุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาก็ตาม

ไม่ว่าจะอย่างไร เคนก็อารมณ์ดีสุดๆ ขณะที่เขากระโดดโลดเต้นลงบันไดและมุ่งหน้าออกนอกประตูบ้าน

ไดจิมารอเขาอยู่ที่เดิมเหมือนเช่นเคย และคราวนี้มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เพื่อนของเขาเริ่มออกจากกะลาของตัวเองแล้ว และเริ่มแสดงให้เห็นเงาของไดจิคนเดิมที่เขาเคยรู้จักในชาติก่อน

ทั้งคู่ผ่านกิจวัตรยามเช้าทั้งการวิ่งและการยืดเหยียด ก่อนจะเปลี่ยนชุดและกินมื้อเช้าอย่างเอร็ดอร่อย จากนั้นพวกเขาก็ขึ้นรถไฟมุ่งหน้าไปโรงเรียน พูดคุยกันอย่างตื่นเต้นเรื่องการซ้อมเบสบอลในช่วงบ่าย

คาบเรียนมักจะดูยาวนานเสมอเมื่อเรากำลังเฝ้ารออะไรบางอย่าง แต่ในที่สุด เสียงระฆังโรงเรียนก็ดังขึ้น เป็นสัญญาณสิ้นสุดการเรียน

“ไปที่สนามกันเถอะ!” เคนพูดพร้อมรอยยิ้มกว้าง ใบหน้าของเขาฉายแววแห่งความคาดหวังและตื่นเต้น

“เคน นายมีเวรทำความสะอาดห้องเรียนนะ” เสียงผู้หญิงดังขึ้นจากหน้าห้อง ทำให้สีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นมืดมนทันที

หัวหน้าห้องกำลังถือแผ่นรองเขียนที่มีตารางเวรทำความสะอาดติดอยู่

“วิ่งหนีกันเถอะ” เคนกระซิบกับไดจิ ก่อนจะตั้งท่าเตรียมออกตัวสปรินต์

“นายไม่อยากโดนทำโทษหรอกเคน รีบไปหยิบแปรงลบกระดานมาทำความสะอาดซะเถอะ” ไดจิพึมพำ หยุดเพื่อนของเขาจากการกลายเป็นอาชญากรในห้องเรียน

“อา... นายพูดถูกแฮะ”

ขณะที่เขาพูดคำนั้น จู่ๆ สายตาของเขาก็ประสานเข้ากับเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งที่ถูกเรียกทำเวรเหมือนกัน อีกฝ่ายเหลือบมองแปรงลบกระดานก่อนจะหันกลับมามองเคน

“อย่าเชียวนะ...” เคนขยับปากบอกแบบไร้เสียง

ทว่าในวินาทีต่อมา นักเรียนชายคนนั้นก็พุ่งทะยานไปหน้าห้องอย่างรวดเร็ว ฟอร์มการวิ่งของเขาไร้ที่ติ

เพิ่งจะตอนนี้เองที่เคนจำได้ว่านักเรียนคนนั้นคือ ชิโนดะ ฮารุ นักกรีฑาดาวรุ่งประเภทลู่วิ่งที่เคยไปแข่งขันระดับชาติมาแล้วหลายครั้งในชาติก่อนของเขา

รู้ตัวอีกที เคนก็กำลังพุ่งตัวไปหาแปรงลบกระดานราวกับชีวิตนี้ขึ้นอยู่กับมันเขารู้สึกเหมือนห้องเรียนกลายเป็นภาพเบลอขณะที่เขาเร่งความเร็วไปหน้าห้อง

เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเริ่มออกตัวจากระยะห่างที่พอๆ กัน ฮารุจึงเต็มไปด้วยความมั่นใจ เขาไม่เคยเจอใครที่สามารถสู้ความเร็วสปรินต์ระยะสั้นของเขาได้เลย นับประสาอะไรกับพิทเชอร์เอซจอมขี้เกียจของทีมเบสบอล

เมื่อเขาเข้าใกล้กระดานดำ เขารู้สึกว่าชัยชนะอยู่ในกำมือแล้ว จึงเริ่มผ่อนความเร็วลงเพราะไม่อยากพุ่งชนอะไรจนบาดเจ็บ

ทว่าดวงตาของเขาต้องเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเห็นเคนโผล่เข้ามาในหางตา ขาที่ยาวของเคนเหยียดออกพุ่งไปหาเป้าหมายตรงหน้า

‘อะ-อะไรกัน!?’ ฮารุช็อกสุดขีด เขาพยายามจะเร่งความเร็วอีกครั้ง แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว เขาเสียจังหวะไปในช่วงที่ชะล่าใจ

เคนโฉบเข้าไปเหมือนนกฮัมมิงเบิร์ดที่พุ่งหาเหยื่อ มือที่ยื่นออกไปคว้าแปรงลบกระดานไว้มั่นก่อนจะสไลด์หยุดอย่างสง่างามตรงหน้าประตูห้องพอดี

ฮารุจ้องมองอย่างไม่อยากจะเชื่อ ขณะที่เคนชูแปรงลบกระดานขึ้นโชว์ เหมือนพวกรัฟฟิลเดอร์โชว์ลูกที่รับได้ให้กรรมการดู

“หึหึหึ” เคนหัวเราะกับตัวเองเบาๆ ขณะที่เขาเริ่มลบกระดาน พลางฮัมเพลงอย่างผู้ชนะ

ตอนวิ่งเมื่อเช้านี้เขาไม่ค่อยสังเกตเห็นเท่าไหร่ แต่ระหว่างการสปรินต์ไปหน้าห้องเมื่อกี้ เขาสัมผัสได้เลยว่าความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นมากขนาดไหน อีกครั้งที่ระบบได้แสดงความมีประโยชน์ให้เขาเห็น

การลบกระดานดำเป็นงานที่เร็วที่สุดในรายการเวรทำความสะอาด ดังนั้นมันจึงเป็นที่หมายปองของคนที่ไม่ยากอยู่นานๆ ไม่นานนัก เคนก็บอกลาเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ

เขาส่งซิกขยิบตาให้ฮารุหนึ่งที พร้อมขยับปากบอกว่า “พยายามใหม่คราวหน้านะ” ก่อนจะเดินอาดๆ ออกจากห้องเรียนไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเขามาถึงห้องล็อกเกอร์ ผู้เล่นส่วนใหญ่แต่งตัวเสร็จแล้วและกำลังมุ่งหน้าไปที่สนาม เขาเห็นไดจิยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนด้วยท่าทางกังวลเล็กน้อย แต่ใบหน้าของเพื่อนก็สว่างไสวขึ้นทันทีเมื่อเห็นเคน

เคนยิ้มให้เขาก่อนจะรีบสวมชุดยูนิฟอร์ม มันนานมากแล้วที่เขาไม่ได้ใส่ชุดเบสบอลสีขาวที่มีคำว่า ‘Seiko’ เขียนด้วยตัวอักษรสีแดงตัดขอบดำ

ตอนนี้เขายังสวมหมายเลข 1 ซึ่งเป็นเบอร์ที่สงวนไว้สำหรับเอซของทีม และเป็นเบอร์ที่เขาเคยใส่ด้วยความภาคภูมิใจ เคนรู้ดีว่าเขาจะต้องสละเบอร์นี้ไป แต่น่าแปลกที่เขาไม่ได้รู้สึกเศร้าอย่างที่คิดไว้

เคนเดินออกไปที่สนามและพบกับสายตาแปลกๆ จากเพื่อนร่วมทีม โค้ชโยชิดะค่อนข้างปิดข่าวเงียบเกี่ยวกับสถานการณ์ของเคน ดังนั้นผู้เล่นคนอื่นๆ จึงพากันสงสัย

“มาครบกันแล้วนะ ดีมาก” โค้ชโยชิดะกล่าวกับทีม ออร่าของเขาแตกต่างจากตอนอยู่ในห้องเรียนโดยสิ้นเชิง ให้ความรู้สึกเหมือนเขามีหลายบุคลิกในร่างเดียว

“ครูมีเรื่องจะประกาศก่อนที่เราจะเริ่มซ้อมในวันนี้...”

เขาหยุดพูดครู่หนึ่ง รอจนทุกคนเงียบเสียงลงก่อนจะพูดต่อ

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน