บทที่ 30 ปัญหา

บทที่ 30 ปัญหา

มันดูเหมือนว่าเคนไม่สามารถหมุนหัวไหล่ได้อย่างเต็มที่ในขณะที่ทำการขว้าง หรือบางทีจิตใต้สำนึกของเขาอาจจะสั่งให้ยับยั้งมันไว้ เพิ่งจะตอนนี้เองที่ทุกอย่างดูเหมือนจะกระจ่างแจ้งในใจของไดจิ จิ๊กซอว์แต่ละชิ้นเริ่มต่อกันจนเห็นภาพ

เหตุผลที่เคนไม่ได้เป็นเอซพิทเชอร์ของโรงเรียนมัธยมเซย์โกะอีกต่อไป และทำไมเขาถึงหมกมุ่นกับการอยากเป็นคนเฝ้าเบสหนึ่งนัก

'ต้องเป็นอาการบาดเจ็บแน่ๆ... แต่ฉันไม่เคยได้ยินเขาหรือครอบครัวพูดถึงมันเลยนะ?'

ขณะที่ไดจิกำลังจมอยู่ในความคิด โค้ชก็ตะโกนเรียกให้ทุกคนเตรียมตัวฝึกซ้อมการตีลูกกับพิทเชอร์

พวกเขาขยับแถวออกจากสนามไปด้านข้าง หยิบหมวกกันน็อกและไม้แบทเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการฝึกซ้อม

"ทุกคนจะได้ดวลคนละ 3 ครั้ง  ครูจะเป็นกรรมการตัดสินเองว่าจะได้กี่เบส หรือจะเป็นเอาต์ เข้าใจไหม?"

"ครับโค้ช!"

จิตใจของเคนยังคงว้าวุ่นอยู่บ้าง ทว่าเขาก็พยายามดึงสติกลับมา ตราบใดที่เขาทำผลงานได้ดีในการฝึกซ้อมการตี เขายังมีโอกาสที่จะติดรายชื่อตัวจริง แม้จะเป็นแค่ตัวสำรองรอตีแทน  ก็ตาม

แม้เขาจะพัฒนาการตีขึ้นมาบ้าง แต่มันก็ยังห่างไกลจากระดับของไดจิมาก เขายังขาดการประสานงาน  และพละกำลังที่จะหวดลูกให้ปลิวเหมือนเพื่อน อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เขาเริ่มนึกเสียดายกะทันหันที่เมื่อคืนไม่ได้เลือกใช้น้ำยาเพิ่มความสมดุลและการประสานงานแทนความคล่องตัว

ในการฝึกซ้อมแบบนี้ เขาจะไม่สามารถแสดงความเร็วที่อัปเกรดมาได้ และยังโชว์ทักษะการบันท์ให้โค้ชเห็นไม่ได้ด้วย

ไดจิหันกลับมาและแทบจะถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นสีหน้าของเคน เขาดูมีสมาธิและพร้อมที่จะลงมือ แตกต่างจากตอนที่อยู่บนสนามเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง

ไดจิเป็นพวกที่ให้กำลังใจคนอื่นไม่เก่ง เขาจึงรู้สึกขอบคุณที่ตัวเองไม่ต้องฝืนพูดสุนทรพจน์อะไรให้ต้องอับอายขายหน้า

ไม่นานนัก ก็ถึงตาของไดจิ เขาคว้าไม้แบทและกำลังจะเดินเข้าบ็อกซ์แบตเตอร์ แต่จู่ๆ ก็รู้สึกถึงน้ำหนักของมือที่วางลงบนบ่า

"หวดให้ปลิวออกนอกสนามไปเลยนะ" เคนพูดพร้อมรอยยิ้มทะเล้นประดับบนใบหน้า

ไดจิไม่ได้พูดอะไร แต่เลือกที่จะยื่นหมัดออกไปเป็นการตอบแทน

เคนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะชนหมัดกลับและส่งเพื่อนออกไป เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นปฏิกิริยาของโค้ชต่อทักษะการตีลูกอันเหลือเชื่อของไดจิ

โค้ชโยชิดะยืนอยู่ด้านหลังแคตเชอร์ สัมผัสได้ถึงความคาดหวังที่เพิ่มสูงขึ้นเมื่อเด็กใหม่ยืนประจำที่ในบ็อกซ์แบตเตอร์ เขาประทับใจกับการเล่นเกมรับของเด็กคนนี้ และเริ่มพิจารณาจะย้ายเขาไปเล่นเบสสองจากเพียงแค่ทักษะการป้องกันอย่างเดียวแล้วด้วยซ้ำ

ทว่า ภายในใจเขากำลังภาวนาให้เด็กไหล่กว้างคนนี้ทำให้เขาตกตะลึงด้วยทักษะการตีลูกที่เหนือชั้น รูปร่างของเขาที่ดูเหมือนนักเรียนมัธยมปลายมากกว่ามัธยมต้นทำให้โค้ชเปี่ยมไปด้วยความหวัง

'ฟอร์มการตั้งท่าดูมั่นคงดี... มาดูกันว่าเป็นยังไง'

โคอิจิยืนอยู่บนเนินพิทเชอร์ รอสัญญาณจากโค้ช ลูกขว้างของเขาในวันนี้ดูเฉียบคมและมีการเคลื่อนที่ที่ดี ทำให้เขามั่นใจมาก

การเห็นรูปร่างใหญ่โตของเด็กใหม่ในบ็อกซ์แบตเตอร์ทำให้เขารู้สึกกดดันเล็กน้อย ทว่าเมื่อนึกขึ้นได้ว่าไดจิไม่เคยเล่นเบสบอลมาก่อน เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาก็ผ่อนคลายลง

"เริ่มได้!" โค้ชสั่งพร้อมสวมหน้ากากป้องกัน

โคอิจิพยักหน้าและเริ่มท่าไวนด์อัป เล็งไปที่โกลฟของฮิคารุผู้เป็นแคตเชอร์ โกลฟถูกวางไว้ที่มุมนอก  หมิ่นเหม่ตรงขอบสไตรค์โซน

โคอิจิสะบัดแขนขวาขว้างลูกออกไปหลังจากทำท่าทางเสร็จสิ้น ส่งลูกพุ่งทะยานไปยังโกลฟที่ยื่นมารอ ลูกบอลมีความเร็วแตะระดับ 85 กม./ชม.

ดวงตาของไดจิไม่เคยละจากลูกบอล ติดตามวิถีของมันและคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว เท้าซ้ายของเขายกขึ้นเล็กน้อยเพื่อกะจังหวะลูกแรกที่ขว้างมา

เมื่อเขารู้สึกว่าจังหวะมันใช่ เขาปักเท้าซ้ายลงและหวดไม้แบทเข้าใส่ลูกบอลที่พุ่งเข้ามาด้วยกำลังเกือบทั้งหมดที่มี การถ่ายเทน้ำหนักไปยังเท้าหน้าสร้างแรงบิดมหาศาลที่ส่งผ่านจากแขนไปยังไม้แบท

เปรี้ยง!

ไดจิสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันหอมหวานของการที่ลูกบอลกระทบกึ่งกลางไม้แบทส่งผ่านมายังแขน ในขณะที่เขาวาดไม้ตามจนสุดวง  สายตาของเขาติดตามลูกบอลที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังฝั่งขวาของเอาต์ฟิลด์

ลูกบอลลอยค้างอยู่ในอากาศราวกับนกที่กำลังโผบิน มันให้ความรู้สึกยาวนานชั่วกัปชั่วกัลป์ก่อนที่ลูกจะเริ่มลดความเร็วและตกลงสู่พื้นโลก

โคอิจิมองตามด้วยความตกตะลึงขณะที่ลูกบอลลอยข้ามรั้วสนามไป ตกลงไปข้างในเสาฟาวล์อย่างเฉียดฉิว สายตาของเขาเลื่อนกลับมามองไดจิที่กำลังส่งยิ้มซื่อๆ ดูมีความสุขกับลูกที่เพิ่งหวดออกไป

"โ-โฮมรัน!" ในที่สุดโค้ชก็ตะโกนออกมา ทั้งด้วยความตกใจและปลาบปลื้มใจ

'ปีศาจชัดๆ!' เขาอุทานในใจ สายตาของเขาดูราวกับคนที่เพิ่งขุดเจอขุมทรัพย์ทองคำ

"หวดสวยเพื่อน!" เคนตะโกนด้วยความดีใจ เขารู้สึกภูมิใจแทบไม่ต่างกับว่าตัวเองเป็นคนหวดโฮมรันนั้นเอง

ในทางกลับกัน เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ มัวแต่ยุ่งกับการเก็บคางที่ร่วงลงไปกองกับพื้นจนไม่ได้พูดอะไรออกมา สีหน้าแห่งความไม่อยากจะเชื่อมีให้เห็นถ้วนหน้า แต่เสียงตะโกนของเคนทำให้พวกเขานึกขึ้นได้ว่า ปีศาจตนนี้อยู่ทีมเดียวกับพวกเขาจริงๆ

ไม่นานนัก พวกเขาก็ร่วมส่งเสียงเชียร์ด้วย

"ว้าว! หวดสุดยอดเลย"

"เขาต้องได้เป็นเบอร์ 4 คนใหม่ของเราแน่ๆ ใช่ไหม?"

"เขาส่งลูกมุมนอกนั่นไปไกลขนาดนั้นได้ไง? ปีศาจแท้ๆ"