บทที่ 25 สามสัปดาห์

บทที่ 25 สามสัปดาห์

เปรี้ยง!

เสียงกึกก้องกังวานของลูกบอลที่ถูกไม้แบทเหล็กหวดเข้าอย่างจังดังสะท้อนไปทั่วกรงซ้อม ทำเอาทุกคนในบริเวณนั้นหันมามองเป็นตาเดียว

เคนถึงกับอ้าปากค้าง เมื่อเห็นไดจิเลียนแบบฟอร์มการตีของพ่อเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบตั้งแต่การสวิงครั้งแรก พละกำลังมหาศาลที่เขาสร้างขึ้นนั้นส่งลูกบอลพุ่งลิ่วไปกระแทกตาข่ายด้านหลังกรง พลาดเป้าหมายโฮมรันไปเพียงนิดเดียวเท่านั้น

ดวงตาของคริสเบิกกว้างก่อนที่รอยยิ้มจะผลิบานบนใบหน้า เขาได้ยินเสียงกระทบไม้แบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนในอาชีพการงาน แต่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินมันจากเด็กวัยรุ่นมือใหม่ เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ของจริง

‘ฉันต้องฝึกเด็กคนนี้ เขาคือเพชรในตมที่มีพรสวรรค์ดิบที่น่ากลัวมาก ข้อดีที่สุดคือเขาไม่เคยเล่นมาก่อน ดังนั้นเราจึงไม่ต้องเสียเวลาแก้เบสิกที่ผิดๆ เลย’ ความคิดของคริสเริ่มแล่นเร็ว จินตนาการถึงวิธีที่ดีที่สุดในการเจียระไนเพชรเม็ดนี้ให้เปล่งประกาย

ทว่า สีหน้าของเขากลับชะงักไปครู่หนึ่งเมื่อเหลือบมองไปที่ลูกชาย เขาเพิ่งจะปรับความเข้าใจกับเคนได้ ถ้าเขาหันไปทุ่มเทความสนใจทั้งหมดให้กับไดจิ เคนจะคิดอย่างไร?

มันอาจนำไปสู่ความอิจฉา ซึ่งอาจทำให้เคนผลักไสทั้งไดจิและตัวเขาออกไปอีกครั้ง คริสจึงตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

มันน่าเสียดายเกินไปที่จะปล่อยให้พรสวรรค์ระดับนี้มลายหายไป แต่เขาก็ไม่อยากแสดงอาการลำเอียงในสถานการณ์แบบนี้ ถ้าเป็นเมื่อก่อน เขาคงทำทุกวิถีทางเพื่อปั้นเด็กคนนี้ไปแล้ว แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไป

เขาได้ให้คำมั่นสัญญาเมื่อเช้านี้แล้วว่าจะไม่ทำให้ลูกชายผิดหวังอีก จะไม่ทำให้เคนต้องรู้สึกห่างเหินอีกเด็ดขาด ดังนั้นเขาจึงส่ายหัว สลัดแผนการปั้นนักกีฬาในหัวทิ้งไปทั้งหมด

‘ฉันจะไม่ทำให้เคนต้องรู้สึกแบบนั้น’ เขาคิดในใจ

อย่างไรก็ตาม เคนกลับคว้าแขนเสื้อของเขาด้วยดวงตาที่เป็นประกาย แทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้น

“เห็นไหมครับพ่อ! ผมบอกแล้วว่าเขามีพรสวรรค์ พ่อต้องฝึกเขานะ ผมรู้เลยว่าเขาไปถึงลีกอาชีพได้แน่ๆ” เขาชี้ไปทางไดจิที่ยังคงหวดสวิงอย่างต่อเนื่อง และหวดโดนกลางไม้ทุกลูก

‘หือ?’ คริสไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองที่เห็นลูกชายตื่นเต้นกับความสำเร็จของเพื่อนขนาดนี้

“ฮ่าๆๆ!” เขาอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

‘ดูเหมือนพ่อจะประเมินลูกต่ำไปนะเคน’ คริสคิดในใจ สัมผัสได้ถึงความภาคภูมิใจที่ถาโถมเข้ามา เขาจดจ่ออยู่กับความกังวลของตัวเองจนลืมสังเกตไปว่าลูกชายของเขาโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากจริงๆ

“โอเคๆ พ่อยอมรับแล้ว เพื่อนลูกเก่งมากจริงๆ ตราบใดที่เขาฝึกซ้อมการตีและศึกษาเกมเบสบอลให้ดี เขามีโอกาสสูงมากที่จะติดตัวจริงของเซย์โกะ” พ่อของเขาพูดพร้อมรอยยิ้ม

“แค่ตัวจริงเซย์โกะเองเหรอครับ? พ่อไม่ได้หมายถึงลีกอาชีพหรอกเหรอ?” เคนถามพร้อมยิ้มทะเล้น

“ฮ่าๆ นั่นมันยังเร็วไปหน่อยนะ”

ไดจิรู้สึกว่าการหวดลูกที่พุ่งเข้ามานั้นง่ายขึ้นกว่าเดิมมาก ร่างกายของเขารู้สึกลื่นไหลตั้งแต่จังหวะไวนด์อัปไปจนถึงจังหวะวาดไม้ตาม  มันเติมเต็มความมั่นใจให้เขาอย่างเปี่ยมล้น

รู้ตัวอีกที ลูกบอลทั้ง 12 ลูกก็ถูกหวดจนหมด เขาจูงใจตัวเองให้ออกจากกรงซ้อมแม้จะยังรู้สึกค้างคาใจอยู่บ้าง

เมื่อก้าวออกมา เขาเห็นคู่พ่อลูกกำลังคุยกันเป็นภาษาอังกฤษพร้อมรอยยิ้มกว้าง เขาแอบรู้สึกประหม่านิดๆ ขณะเดินเข้าไปหา แต่ความรู้สึกนั้นก็หายไปทันทีเมื่อเคนเดินเข้ามากอดคอเขา

“สุดยอดเลยเพื่อน! บอกแล้วไงว่าพ่อช่วยนายได้ นายหวดลูกพวกนั้นพุ่งกระจุยเลย!” เคนพูดด้วยความกระตือรือร้น เห็นได้ชัดว่าเขาดีใจกับความสำเร็จของเพื่อนจริงๆ

ไดจิรู้สึกร้อนผ่าวที่ลำคอด้วยความขัดเขิน แต่ในใจกลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ เขาจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่มีคนชมเขาแบบนี้คือเมื่อไหร่

“เขาพูดถูกแล้วล่ะ เธอทำได้ดีมากที่ปรับฟอร์มได้เร็วขนาดนี้” คริสพูดสำทับพร้อมรอยยิ้ม

“เอาล่ะ เคน ตาตัวแล้ว เข้าไปในกรงแล้วแสดงให้พ่อดูหน่อยว่าลูกพัฒนาไปถึงไหนแล้ว”

“ครับผม!” เคนทำท่าตะเบ๊ะรับคำ ก่อนจะคว้าหมวกกันน็อกและไม้แบทมาจากไดจิ

ลูกขว้างลูกแรกพุ่งมาหาเขา เคนรู้สึกว่ามันช้ามากเมื่อเทียบกับความเร็ว 110 กม./ชม. ที่เขาเคยซ้อมมาก่อนหน้านี้ ทว่าเขากลับหวดโดนแค่หัวไม้ ส่งลูกลอยโด่งไปทางพิทเชอร์ เป็นลูกรับง่ายๆ

เคนรู้สึกอับอายขายหน้าวูบหนึ่ง แต่เขาก็พยายามตั้งสติ สิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตเห็นคือเขาสามารถควบคุมไม้แบทได้ง่ายขึ้นมาก ราวกับว่าความคล่องแคล่วของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ

‘อ๊ะ น่าจะเป็นผลจากน้ำยาเพิ่มความสมดุลและการประสานงานแน่ๆ!’ เขาคิดในใจ

‘ถ้าฉันหาน้ำยาพวกนั้นมาเพิ่มได้อีกสักสองสามขวด ฉันอาจจะไล่ตามไดจิได้เร็วกว่าที่คิดไว้ซะอีก’

ความคิดที่ว่าจะสามารถหวดโฮมรันลูกใหญ่ในสนามได้นั้นทำให้เขาเปี่ยมไปด้วยความสุขและความกระตือรือร้น อาจจะมากเกินไปหน่อย เพราะเขามัวแต่ใจลอยจนหวดพลาดลูกต่อไปอีกสองสามลูก

คริสถึงกับหน้าเสียเมื่อเห็นลูกชายหวดพลาดลูก "ง่ายๆ" ความเร็ว 100 กม./ชม. โชคดีที่ฟอร์มการตีของเคนนั้นค่อนข้างใช้ได้ เพียงแต่ดูเหมือนเขาจะยังควบคุมร่างกายให้สัมพันธ์กับการกะจังหวะลูกได้ไม่แม่นยำนัก

เขาพยายามข่มใจไม่เอามือนวดขมับ เพื่อไม่ให้เด็กทั้งสองคนเสียกำลังใจ แม้แต่ไดจิเองยังรู้สึกเขินแทนเคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาเพิ่งหวดลูกโดนอย่างง่ายดายไปเมื่อครู่

ไดจิยังแอบกังวลว่าเขาอาจจะทำให้เคนรู้สึกด้อยกว่า จนอาจนำไปสู่ความขุ่นเคืองซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากให้เกิดขึ้นเลย แต่ความคิดเหล่านั้นก็มลายหายไปทันทีที่เขาเห็นเคนเดินออกมาจากกรงซ้อม

เคนมีรอยยิ้มกว้างประดับบนใบหน้า ราวกับว่าเขาพอใจมาก

“ฉันรู้สึกได้เลยว่าการหวดโดนลูกมันเริ่มง่ายขึ้นแล้ว แค่ต้องซ้อมต่อไปเรื่อยๆ เดี๋ยวฉันก็ตามนายทันแน่” เขาพูด พลางยื่นหมัดออกไปหาไดจิ

ไดจิชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา เคนเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้จริงๆ

ทั้งสองชนหมัดกัน ราวกับเป็นสัญลักษณ์แทนความมุ่งมั่นที่จะเก่งขึ้นไปด้วยกัน

ทั้งสามคนใช้เวลาที่กรงซ้อมต่ออีกประมาณหนึ่งชั่วโมง โดยมีคริสคอยแก้ไขฟอร์มและให้คำแนะนำจากด้านนอก ไดจิเป็นคนที่ได้รับประโยชน์สูงสุดจากการสอนนี้ เขาสามารถใช้ไม้แบทได้คล่องแคล่วและแม่นยำมากขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนเคนแม้จะยังมีปัญหาเรื่องการกะจังหวะและการวางตำแหน่งไม้แบทอยู่บ้าง แต่เขาก็พยายามอย่างหนักซึ่งนั่นคือหัวใจสำคัญ ตราบใดที่เขายังซ้อมต่อไป ทุกอย่างย่อมต้องดีขึ้น

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน