บทที่ 13 บอกโค้ช

บทที่ 13 บอกโค้ช

โชคดีที่เคนหาที่นั่งบนรถไฟไปโรงเรียนเมื่อเช้านี้ได้ ทำให้เขาโล่งใจไปเปราะหนึ่ง เขาประเมินความฟิตของตัวเองต่ำไป ทั้งที่ในชีวิตนี้เขาแทบจะไม่ได้วิ่งเลยก็ตาม

ในฐานะพิทเชอร์ แม้ว่าเขาจะจำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งที่ดี แต่การขว้างลูก 100 ลูกกับการวิ่ง 10 กิโลเมตรก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง โชคดีที่ร่างกายวัยหนุ่มของเขานั้นฟื้นตัวได้เร็ว ดังนั้นแม้ว่าขาของเขาจะรู้สึกอ่อนปวกเปียกราวกับเยลลี่ แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าพวกมันกำลังฟื้นตัวได้ดี

ในขณะที่กำลังผ่อนคลาย ความคิดของเขาก็ล่องลอยไปถึงสิ่งที่ต้องทำในวันนี้ ลืมเรื่องเรียนไปได้เลย เขาจำเป็นต้องแจ้งข่าวกับโค้ชเบสบอลว่าเขาจะไม่ลงขว้างลูกในปีนี้

ใบหน้าของเคนซีดเผือดเมื่อจินตนาการถึงปฏิกิริยาของโค้ช สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือเขาอาจจะถูกไล่ออกจากทีม ซึ่งอันที่จริงแล้ว นั่นคือสถานการณ์ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดเลยต่างหาก

เซย์โกะเป็นโรงเรียนที่มีชื่อเสียงในด้านเบสบอล พวกเขามีประวัติศาสตร์อันยาวนาน พร้อมด้วยธงชัยจากทัวร์นาเมนต์คันโตสองสามผืนให้ภาคภูมิใจ ทำให้ที่นี่เป็นตัวเลือกอันดับต้น ๆ สำหรับเยาวชนเปี่ยมพรสวรรค์มากมาย ส่งผลให้การแข่งขันแย่งชิงตำแหน่งในทีมดุเดือดเป็นอย่างมาก

หากเคนจะลองไปคัดตัวในตำแหน่งอื่นด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ล่ะก็ ไม่มีทางเลยที่เขาจะสามารถแทรกตัวเข้าไปในทีมได้ บางทีถ้าหัวไหล่ของเขาหายดีแล้ว เขาอาจจะย้ายไปเล่นตำแหน่งเอาต์ฟิลด์ได้ ทว่าตอนนี้มันไม่ใช่อย่างนั้นน่ะสิ

เขาจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงการขว้างลูกอย่างสิ้นเชิงหากเป็นไปได้ ซึ่งหมายความว่ามีเพียงตำแหน่งเดียวเท่านั้นที่เขาสามารถตั้งเป้าไว้ได้

เบสหนึ่ง

ปัญหาเดียวคือทักษะการตีลูกของเขา ในฐานะเอซพิทเชอร์ของทีม ทักษะการตีลูกอันย่ำแย่ของเขามักจะถูกมองข้ามไปเนื่องจากมูลค่ามหาศาลที่เขาสร้างให้กับทีมในขณะตั้งรับ

หากเขาไปขอย้ายไปเล่นเบสหนึ่ง โค้ชคงจะหัวเราะใส่หน้าเขาแน่ ๆ เขาจำเป็นต้องพัฒนาทักษะการตีลูกและความเร็วในการวิ่งระหว่างเบสให้ได้ หากเขาทำสองสิ่งนี้ไม่ได้ ก็ไม่มีทางที่เขาจะได้เป็นตัวจริง และอาจจะถูกบังคับให้นั่งเป็นตัวสำรองตลอดทั้งฤดูกาลเลยก็เป็นได้

เคนกลืนน้ำลายดังเอื้อก ความคิดที่จะต้องพลาดการลงเล่นเบสบอลตลอดทั้งฤดูกาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขามีระบบอยู่กับตัวด้วยแล้ว มันรู้สึกเหมือนเป็นการสูญเปล่าอย่างแท้จริง เขามีความรู้สึกว่าเขาจะสามารถใช้ประโยชน์จากระบบได้อย่างเต็มที่ก็ต่อเมื่อได้ลงเล่นในการแข่งขันจริงเท่านั้น

กว่าเขาจะรวบรวมความคิดให้เป็นระเบียบได้ รถไฟก็มาถึงสถานีของเขาแล้ว เขาสั่งการให้ขาสั่น ๆ ราวกับเยลลี่ของตัวเองลุกขึ้นยืนและเดินออกไปที่ชานชาลา ก่อนจะหยุดชะงักอยู่หน้าบันได

“...โธ่เว้ย ลืมเรื่องบันไดไปซะสนิทเลย...”

เขาบ่นในใจ

มีคนอยู่ข้างหลังเขาเยอะเกินไป เขาจึงถูกบังคับให้ต้องเดินขึ้นไป สัมผัสได้ถึงทุกแรงผลักและแรงดึงของกล้ามเนื้อขาในขณะที่เขาก้าวขึ้นบันไดบ้า ๆ พวกนั้นอย่างยากลำบาก

เคนถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกเมื่อมาถึงหน้าสถานี โรงเรียนยังอยู่ห่างออกไปอีกตั้ง 1 กิโลเมตร เขาชั่งใจว่าควรจะวิ่งไปโรงเรียนในระยะทางที่เหลือดีหรือไม่ ก่อนจะปฏิเสธความคิดนั้นในเสี้ยววินาทีต่อมา

“...ฉันไม่อยากทำให้ตัวเองหมดแรงก่อนหรอกนะ...”

เขาประกาศกร้าวในใจ ตัดสินใจเดินด้วยความเร็วพอประมาณไปตลอดทาง

เขามาถึงห้องเรียนตรงเวลาพอดี และสังเกตเห็นว่าไดจินั่งอยู่ที่โต๊ะเรียบร้อยแล้ว ใบหน้าของเคนสว่างไสวขึ้นขณะที่เขาเดินเข้าไปหา และนั่งลงอย่างระมัดระวัง

“อรุณสวัสดิ์ ไดจิ เป็นไงบ้างเพื่อน?”

“อืม... อรุณสวัสดิ์”

เขาตอบกลับ น้ำเสียงบ่งบอกว่าเขาไม่อยากจะพูดอะไรไปมากกว่าที่จำเป็น

เคนรู้สึกท้อแท้เล็กน้อยกับปฏิกิริยาของอีกฝ่าย ทว่าเขาก็ยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉย

“เมื่อคืนทำการบ้านเป็นไงบ้าง? มีตรงไหนให้ช่วยไหม?”

เขาถาม พยายามชวนคุย

“ไม่อะ ฉันทำเสร็จหมดแล้ว ขอบใจนะ”

“...ให้ตายสิ หมอนี่เป็นอะไรของเขากันเนี่ย?...”

เคนคิดในใจ

วันเวลาดำเนินต่อไปโดยที่ไดจิแทบจะไม่พูดคุยกับเคนเลย ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยใจมากขึ้นไปอีก พวกเขาเคยเป็นเพื่อนซี้กันมากในชีวิตก่อน แล้วชีวิตนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันล่ะเนี่ย?

ทว่าเขาก็ไม่สามารถทำอะไรกับเรื่องนี้ได้ อย่างน้อยก็ในตอนนี้

เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นส่งสัญญาณเลิกเรียน เคนบอกลาไดจิก่อนจะคว้าข้าวของแล้วมุ่งหน้าไปยังห้องพักครู เขาอยากจะดักเจอโค้ชตอนที่ไม่มีผู้เล่นคนอื่นอยู่ด้วย เผื่อว่าสถานการณ์จะเลวร้ายลง

เขายืนรออยู่หน้าห้องพักครู คอยมองหาโค้ช

ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกลาง ๆ ก็เดินเข้ามาในระยะสายตา เขามีส่วนสูงตามมาตรฐานและสวมแว่นตา ดูเหมือนชายวัยกลางคนชาวญี่ปุ่นทั่วไป ผมของเขาเริ่มบางลงเรื่อย ๆ ระยะห่างระหว่างคิ้วกับไรผมดูเหมือนจะกว้างขึ้นทุกวัน

“สวัสดีตอนบ่ายครับโค้ชโยชิดะ”

เคนโค้งคำนับเล็กน้อย พลางเอ่ยทักทายชายวัยกลางคน

“เคน...”

โค้ชหรี่ตามองเขาอย่างระแวดระวัง เมื่อเห็นการโค้งคำนับอย่างเคารพนอบน้อม จู่ ๆ เขาก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา

“เราขอคุยกันหน่อยได้ไหมครับ ผมสัญญาว่าจะใช้เวลาไม่นาน”

เคนพูดพร้อมรอยยิ้ม

ใบหน้าของ โยชิดะ โชตะ ขมวดคิ้วเข้าหากัน สัญชาตญาณที่ถูกลับคมมานานหลายปีจากกีฬาที่มีการแข่งขันสูงบอกเขาว่าต้องมีอะไรผิดปกติแน่ ๆ ทว่าเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากพยักหน้าและผายมือให้เคนเดินเข้ามา

เขาเดินไปที่โต๊ะทำงานและวางกระเป๋าเอกสารลง หันไปหาเคนแล้วถอนหายใจออกมาเบา ๆ

“เอาล่ะ มีเรื่องอะไรจะบอกฉันงั้นเหรอ”

“อ่า ผมแค่อยากจะมาบอกโค้ชว่า ฤดูกาลนี้ผมจะไม่ลงขว้างลูกนะครับ”

เคนพูดตามตรง เขาไม่อยากอ้อมค้อม

“โอ้ เธอไม่อยากลงขว้างลูกในฤดูกาลนี้งั้นเหรอ...”

โค้ชโยชิดะพยายามตอบกลับอย่างใจเย็น ทว่าเคนกลับมองเห็นเส้นเลือดที่เริ่มปูดโปนขึ้นบนศีรษะที่ล้านเลี่ยนของเขาได้อย่างชัดเจน

เขาถอดแว่นตาออกและเริ่มเช็ดทำความสะอาดอย่างพิถีพิถัน ราวกับว่านั่นคือสิ่งเดียวที่ช่วยยับยั้งไม่ให้เขาระเบิดอารมณ์ออกมา

เคนตบไหล่ตัวเองเบา ๆ ที่ตัดสินใจมาคุยเรื่องนี้ในห้องพักครู ถ้าพวกเขาอยู่ที่สนามเบสบอลล่ะก็ เขารับประกันได้เลยว่าโค้ชจะต้องตะโกนด่าทอเขาอย่างสาดเสียเทเสียแน่นอน

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน