บทที่ 8 ขว้างลูกครั้งแรก

บทที่ 8 ขว้างลูกครั้งแรก

“โอ๊ะ? นายคิดว่าปีนี้เราจะไม่มีเด็กปี 1 เก่ง ๆ ที่สามารถเบียดขึ้นไปเป็นตัวจริงได้เลยงั้นเหรอ?”

เคนถาม น้ำเสียงของเขาฟังดูเย่อหยิ่งเล็กน้อย

“พรืดดด ทีมเราแข็งแกร่งอยู่แล้วน่า ปีที่แล้วพวกเราทะลุเข้าถึงรอบ 4 ทีมสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์คันโตนะ นายจำไม่ได้หรือไง”

เคย์สึเกะสวนกลับ พลางยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ

“หึหึหึ ถ้านายว่าอย่างนั้นล่ะก็นะ”

เคนตอบกลับอย่างมีเลศนัยก่อนจะวิ่งเหยาะ ๆ ไปทางคลับเฮาส์ ทิ้งให้เคย์สึเกะเอียงคอด้วยความสับสน

“เฮ้ ไอ้เสียงหัวเราะแปลก ๆ นั่นมันอะไรกันฮะ?”

เขาตะโกนลั่น พลางวิ่งตามเคนไป

สิ่งที่เพื่อนของเขาไม่รู้ก็คือ จะมีเด็กปี 1 สุดแกร่งที่มีฝีเท้าไวเป็นกรดมาเบียดตำแหน่งและดันเขาลงไปเป็นแบตเตอร์ไม้ 2 แทน ทว่าเคนก็ไม่ได้ใส่ใจที่จะพูดอะไรออกไป เพราะเคย์สึเกะคงไม่เชื่อเขาอยู่ดี

จากนั้น ทั้งสองก็ไปรวมกลุ่มกับเพื่อนอีกสองสามคนที่โดดกิจกรรมรับสมัครสมาชิกใหม่เช่นกัน เนื่องจากเป็นเพียงวันแรกของการเปิดเรียน โค้ชจึงไม่ได้เข้ามาคุมในวันนี้ ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขามีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้

“เฮ้ ฮิคารุ นายช่วยรับลูกให้ฉันหน่อยได้ไหม?”

เคนถาม พลางวอร์มอัพหัวไหล่ของตน

เด็กปี 2 คนหนึ่งหันขวับมาทันทีเมื่อได้ยินชื่อตัวเอง ผมของเขายาวและมัดเป็นหางม้าทิ้งตัวลงกลางหลัง ทำให้เขาดูมีเอกลักษณ์ที่ไม่เหมือนใคร ทว่านอกเหนือจากนั้นแล้ว ใบหน้าของเขากลับดูธรรมดาและไม่มีอะไรน่าดึงดูดใจเลยแม้แต่น้อย

“อ่า ได้เลยครับรุ่นพี่ ขอผมไปหยิบอุปกรณ์แคตเชอร์ก่อนนะครับ”

ฮิคารุตอบรับ ประกายความตื่นเต้นพาดผ่านดวงตาของเขา

ในเมื่อพวกรุ่นพี่ปี 3 จากปีที่แล้วเรียนจบมัธยมต้นไปแล้ว ตอนนี้ตำแหน่งแคตเชอร์จึงว่างลง การที่เอซของทีมมาขอร้องให้เขารับลูกให้โดยตรงทำให้ฮิคารุเปี่ยมไปด้วยความดีใจ

เขาคว้าอุปกรณ์ของตัวเองอย่างกระตือรือร้นและเริ่มเปลี่ยนชุด

เคนเองก็เปลี่ยนเป็นชุดยูนิฟอร์มเบสบอลเช่นกัน เขารู้สึกตื่นเต้นไม่แพ้กัน เขากำลังจะได้ทวงคืนเบสบอล สิ่งที่เขาคิดว่าได้สูญเสียมันไปตลอดกาลแล้ว

ไม่นานนัก ทุกคนก็เดินออกจากห้องล็อกเกอร์ ทว่าไม่มีใครที่จะคึกคักไปกว่าตัวเคนเองอีกแล้ว เขาเดินตรงไปยังบูลเพนโดยมีฮิคารุเดินตามหลังมา ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มเจิดจ้าที่ผุดขึ้นบนใบหน้าได้เลย

“มาวอร์มอัพกันก่อนเถอะ”

เคนบอก พลางส่งฮิคารุให้ไปอยู่อีกฝั่งของบูลเพน

ฮิคารุนั่งยอง ๆ ประจำที่ก่อนจะยกโกลฟขึ้น รอรับลูกขว้าง จากนั้นพวกเขาก็เริ่มขว้างลูกรับส่งกันไปมาในขณะที่เคนวอร์มอัพกล้ามเนื้อหัวไหล่ของเขาไปด้วย

เขารู้สึกขอบคุณที่ไม่มีความเจ็บปวดใด ๆ ทุกอย่างดูเหมือนจะทำงานได้ตามปกติ สิ่งนี้เติมเต็มความมั่นใจที่เขาต้องการเพื่อที่จะเริ่มขว้างลูกอย่างจริงจัง

“โอเค ไหล่ฉันเข้าที่แล้ว พร้อมเมื่อไหร่ก็บอกนะฮิคารุ”

“พร้อมแล้วครับรุ่นพี่!”

เคนรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เริ่มเต้นระรัวด้วยความคาดหวังขณะที่เขากำลูกบอลไว้ในมือขวา เขานำมือทั้งสองข้างประกบเข้าหากันก่อนจะยกแขนขึ้นและยกเข่าซ้ายขึ้นสูงชิดอกเพื่อเริ่มท่าทางการขว้างลูกของเขา

จากนั้นเขาก็ทิ้งน้ำหนักตัวไปข้างหน้า ยึดเท้าขวาไว้บนเนินเมานด์ด้านหลังอย่างมั่นคง ขาซ้ายของเขาเหยียดออกไปก่อนจะก้าวลงบนพื้นเบื้องหน้า ปลายเท้าชี้ตรงไปยังแคตเชอร์

เสียงสายลมพัดกระโชกเติมเต็มสองหูเมื่อแขนขวาของเขาตวัดผ่านศีรษะราวกับเป็นเส้นแส้ ลูกบอลถูกปล่อยออกไปในจังหวะที่สมบูรณ์แบบ กลิ้งหลุดจากปลายนิ้วของเคนและหมุนควงสว่านแหวกอากาศด้วยความเร็วสูงกว่า 80 ไมล์ต่อชั่วโมง

ฮิคารุสัมผัสได้ถึงความเร็วและพละกำลังที่แฝงมากับลูกขว้างที่พุ่งตรงมาหาเขา ความตกใจนั้นมากเสียจนเขาแทบจะยกมือขึ้นบังหน้าตามสัญชาตญาณ

โชคดีสำหรับเขาที่ลูกบอลพุ่งตรงเข้าไปในโกลฟแคตเชอร์ที่เปิดรับอยู่อย่างแม่นยำราวกับถูกแม่เหล็กดึงดูด ทำให้เกิดเสียงดังฟังชัด

ป้าบ!

“โห! ลูกขว้างของรุ่นพี่ยังคงสุดยอดเหมือนเดิมเลยนะครับ”

ฮิคารุร้องบอก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความทึ่ง

“ถ้าพี่ขว้างได้แบบนี้ ปีนี้เราอาจจะมีความหวังที่จะชนะก็ได้นะ!”

เขาพูดต่อ พลางรอสัญญาณเพื่อขว้างลูกกลับไปให้เคน

ทว่าเคนกลับไม่ได้ให้ความสนใจเขาเลย เขากำลังจ้องมองแขนขวาของตนเอง ใบหน้าซีดเผือดพร้อมกับหยาดเหงื่อที่ไหลรินลงมา

“...นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?...”

เคนคิดในใจ ความรู้สึกของเขากำลังสับสนวุ่นวาย

ในจังหวะที่เขาอยู่ระหว่างท่าทางการขว้างลูก เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแปลบปลาบที่จู่โจมเข้าที่หัวไหล่ จนแทบจะทำให้เขาสูญเสียการควบคุมลูกบอล เขาคุ้นเคยกับความเจ็บปวดนี้ดีเสียยิ่งกว่าอะไร เพราะมันคอยตามหลอกหลอนเขามานานเกือบ 6 ปี

“รุ่นพี่ครับ เป็นอะไรหรือเปล่า?”

ฮิคารุเห็นเคนกำลังจ้องมองมือตัวเองอย่างเหม่อลอย เขาจึงรีบวิ่งเข้าไปดูอาการ

เคนหลุดออกจากภวังค์ หันไปหาฮิคารุพร้อมกับฝืนยิ้ม

“ไม่มีอะไรหรอก เดี๋ยวฉันจะไปวิ่งรอบสนามสักหน่อยก่อนกลับบ้าน ไว้คราวหน้าค่อยมาซ้อมกันใหม่นะ”

“เอ๋?”

เมื่อเห็นรุ่นพี่เดินจากไปหลังจากเพิ่งจะขว้างลูกแบบจริงจังไปได้แค่ลูกเดียว ฮิคารุก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง เขาคิดว่าเอซของทีมไว้ใจให้เขารับลูกขว้างอันเฉียบคมราวกับใบมีดโกนเหล่านั้น ทว่าดูเหมือนเขาจะไม่สามารถทำให้รุ่นพี่ประทับใจได้

“อ่า เดี๋ยวก่อนครับรุ่นพี่ ผมขอโทษนะครับถ้าผมยังไม่เก่งพอที่จะเป็นแคตเชอร์ให้พี่ ผมจะพยายามให้เต็มที่เพื่อพัฒนาตัวเองให้ดีขึ้นครับ”

เขาพูด พลางยื่นมือออกไปแตะที่ไหล่ของเคน

วินาทีที่มือของฮิคารุสัมผัสลงบนไหล่ของเขา เขาก็สัมผัสได้ถึงคลื่นความเจ็บปวดที่แล่นพล่านไปทั่วร่างกาย จนทำให้เขาต้องคำรามลั่นออกมา

“อ๊าก! ปล่อยฉันไว้คนเดียวเถอะน่า”

เขาคำราม พยายามปกปิดความเจ็บปวดและความทรมานเอาไว้

ฮิคารุรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว ไม่คาดคิดว่าจะได้รับปฏิกิริยาเช่นนี้จากเอซของทีม เขารีบโค้งคำนับและกล่าวขอโทษก่อนจะวิ่งหนีไปเพื่อหลบเลี่ยงจากเคนที่กำลังเกรี้ยวกราด

เคนเห็นดังนั้นก็รู้สึกผิดขึ้นมาทันทีที่ระเบิดอารมณ์ออกไป ทว่าเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากขอโทษ จิตใจของเขากำลังว้าวุ่นเกินกว่าจะทำเช่นนั้นจากการที่ความเจ็บปวดนี้ปะทุขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“...ความเจ็บปวดมันไม่เคยรุนแรงขนาดนี้มาก่อนในสมัยมัธยมต้น ฉันมั่นใจ...”

เคนจมอยู่ในห้วงความคิดขณะที่เดินกลับไปยังห้องล็อกเกอร์ เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่สิ้นหวัง ทว่ามันช่างยากเย็นเหลือเกิน

ในตอนที่เขาคิดว่าในที่สุดก็จะได้กลับมาเล่นเบสบอลตามปกติอีกครั้ง เขากลับต้องมาเผชิญหน้ากับอุปสรรคอีกครั้ง

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน