บทที่ 7 ขว้างลูกครั้งแรก

บทที่ 7 ขว้างลูกครั้งแรก

“ชมรมเบสบอลงั้นเหรอ!?”

ไดจิโพล่งออกมาด้วยความตกใจ ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงอย่างรวดเร็ว

เคนรู้สึกงุนงงเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออีกฝ่ายเคยรักเบสบอลมากในชีวิตก่อนของเขา ทว่าเขาก็ไม่ได้แสดงความประหลาดใจออกมาให้เห็น

“ใช่แล้ว! ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองแบบที่นายเพิ่งแสดงให้เห็นเมื่อกี้ ฉันคิดว่านายต้องเป็นแคตเชอร์ที่ยอดเยี่ยมแน่ ๆ”

เขาพูดพร้อมกับรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

แน่นอนว่าเคนรู้อยู่แล้วว่าไดจิมีศักยภาพที่น่าทึ่งในฐานะแคตเชอร์ เมื่อพิจารณาจากการที่เขาถูกทาบทามให้ไปเล่นในลีกอาชีพหลังจากที่เพิ่งเล่นกีฬานี้ได้เพียงไม่กี่ปี

ทว่าไดจิกลับไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นร่วมด้วย ไม่เพียงแต่ใบหน้าของเขาจะซีดเผือดเท่านั้น แต่เขายังดูหวาดกลัวอยู่นิด ๆ ซึ่งยิ่งทำให้เคนสับสนหนักเข้าไปอีก

“อ่า นายไม่ต้องกังวลไปหรอก ฉันคือเอซพิทเชอร์ของทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมต้นเซย์โกะนะ เพราะงั้นฉันช่วยนายได้อยู่แล้ว”

เคนพูดอย่างมั่นใจ พลางชี้นิ้วเข้าหาหน้าอกตัวเองอย่างโอเวอร์

เขาหวังว่าความมั่นใจของตนจะช่วยบรรเทาความวิตกกังวลของเพื่อนลงได้บ้าง แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ยังดี

ไดจิสั่นสะท้านไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวด้วยความหดหู่

“ฉันขอโทษนะเคน ฉันเล่นเบสบอลไม่ได้หรอก”

น้ำเสียงของเขาฟังดูพ่ายแพ้

“ไม่เป็นไรน่า เดี๋ยวฉันสอนนายเอ...”

เคนเริ่มพูด ทว่าไดจิกลับตบโต๊ะเสียงดังและลุกพรวดขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว

“พอได้แล้ว”

นักเรียนที่เหลือซึ่งกำลังกินข้าวอยู่ในห้องหันขวับมาตามเสียงดังที่เกิดขึ้นกะทันหัน และจ้องมองทั้งคู่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เคนทำได้เพียงมองดูไดจิเดินออกจากห้องเรียนไป พลางพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับการขอตัวไปเข้าห้องน้ำ

“...นั่นมันปฏิกิริยาบ้าอะไรกันเนี่ย?...”

เคนไม่เคยรู้สึกสับสนขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ไดจิคือแฟนพันธุ์แท้เบสบอลตัวยงที่สุดเท่าที่เขาเคยรู้จัก อย่างน้อยก็ตอนที่หมอนั่นเริ่มเล่นกีฬานี้ครั้งแรกในชั้นมัธยมปลาย แล้วทำไมเขาถึงมีปฏิกิริยาแบบนั้นกันล่ะ?

“...อดีตมันเปลี่ยนแปลงไปอย่างนั้นเหรอ? หรือว่ามีอะไรที่ฉันมองข้ามไปกันแน่?...”

เคนครุ่นคิดในใจ

ทว่าหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดเขาก็โยนเรื่องนั้นทิ้งไว้เบื้องหลัง เป้าหมายหลักในชีวิตใหม่ของเขาไม่ใช่การลากไดจิมาเล่นเบสบอลให้เร็วขึ้น แต่เป็นการแก้ไขความผิดพลาดของตัวเองและใช้ชีวิตโดยปราศจากความเสียใจต่างหาก

เขาจำได้ว่าในวัยนี้ สิ่งเดียวที่เขาเอาแต่พูดถึงก็คือการได้ไปโคชิเอ็นกับเพื่อนร่วมทีมและคว้าแชมป์ให้ได้ในปีหน้า แน่นอนว่าถ้าไดจิเข้าร่วมทีม พวกเขาจะมีโอกาสชนะมากขึ้น แต่มันก็ยังเป็นไปได้อยู่ดีแม้จะไม่มีเขาก็ตาม

ทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมต้นเซย์โกะคือหนึ่งในทีมที่แข็งแกร่งที่สุดในจังหวัดคานางาวะ มีเพียงไม่กี่โรงเรียนเท่านั้นที่สามารถเทียบชั้นกับผู้เล่นเปี่ยมพรสวรรค์และทรัพยากรของพวกเขาได้ พวกเขาได้เข้าร่วมการแข่งขันระดับภูมิภาคคันโตเมื่อปีที่แล้ว และยังทะลุเข้าถึงรอบ 4 ทีมสุดท้ายได้อีกด้วย

จากความทรงจำของเขา พวกเขาได้ผ่านเข้าไปเล่นในทัวร์นาเมนต์คันโตทั้งในช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนที่กำลังจะมาถึงนี้ด้วยเช่นกัน ทว่าพวกเขากลับไปไม่ถึงฝั่งฝันในทุก ๆ ครั้ง เคนต้องเป็นพิทเชอร์รับหน้าที่ขว้างลูกเป็นส่วนใหญ่ของอินนิ่งทั้งหมดตลอดโปรแกรมการแข่งขันอันแสนโหดร้าย ซึ่งนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้หัวไหล่ของเขาต้องรับภาระหนัก

เคนถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ เขาไม่แน่ใจจริง ๆ ว่าควรจะทำอย่างไรเพื่อคว้าชัยชนะร่วมกับทีม ในขณะเดียวกันก็ต้องเมกชัวร์ว่าจะไม่สร้างความเสียหายให้กับหัวไหล่ของตนเอง มันยังมีทางเลือกที่จะก้าวลงจากเนินเมานด์ของพิทเชอร์ ทว่าเขาก็ไม่แน่ใจว่าทักษะด้านอื่น ๆ ของเขาจะดีพอที่จะทำให้เขายังคงอยู่ในทีมต่อไปได้หรือไม่

ท้ายที่สุด เคนก็ตัดสินใจที่จะไม่คิดอะไรให้มากความ ตราบใดที่เขาระมัดระวังตัว เขาก็น่าจะจัดการมันได้

ไดจิกลับมาที่ห้องเรียนก่อนที่เสียงระฆังบอกเวลาหมดพักเที่ยงจะดังขึ้นเพียงไม่กี่อึดใจ ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของวัน เขาไม่ได้หันมามองเคนเลยแม้แต่ครั้งเดียว และไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรออกมาสักคำ

ถ้าเขาไม่จำเป็นต้องดูหนังสือเรียนร่วมกับเคน เขาก็คงจะขยับโต๊ะหนีห่างออกไปแล้วเหมือนกัน

วันเวลาดำเนินต่อไปเช่นนั้นจนกระทั่งเสียงระฆังดังขึ้นและเลิกเรียน ไดจิและเพื่อนอีกสองสามคนถูกเรียกตัวให้ทำเวรทำความสะอาดห้องเรียน

เขาไม่เคยเห็นไดจิเคลื่อนที่ไปหน้าห้องเรียนได้รวดเร็วขนาดนี้มาก่อน ทิ้งให้เคนต้องปั้นหน้าเหนื่อยใจ เขาไม่รู้ว่าจะหัวเราะหรือร้องไห้ดีกับความพยายามอย่างสุดความสามารถของเพื่อนเพื่อที่จะหลีกเลี่ยงการพูดคุยกับเขา

เคนทำได้เพียงส่ายหัวและหลุดเสียงหัวเราะแห้ง ๆ ออกมา เขาเลือกที่จะยอมแพ้ในการยัดเยียดเบสบอลให้กับไดจิ อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เขาจะมุ่งความสนใจไปที่การเป็นเพื่อนที่ดี เหมือนอย่างที่ไดจิเคยเป็นให้เขาในชีวิตก่อน

ด้วยหัวใจที่แน่วแน่ เคนลุกขึ้นจากเก้าอี้และคว้ากระเป๋าของตน ตอนนี้ถึงเวลาสำหรับกิจกรรมชมรมแล้ว

เนื่องจากเป็นวันแรกของปีการศึกษา ชมรมต่าง ๆ จะไปรวมตัวกันอยู่ข้างนอกและโปรโมตชมรมให้นักเรียนใหม่รับรู้ ด้วยความหวังว่าจะสามารถคว้าตัวผู้เล่นหน้าใหม่มาร่วมทีมได้มากขึ้น ทว่าเคนกลับไม่คิดจะไปเสียเวลาเข้าร่วมกับพวกเขา และเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นด้วย

เขาเดินลงบันไดและผ่านโถงทางเดินของโรงเรียน มุ่งหน้าไปยังสนามเบสบอลที่ตั้งอยู่ด้านหลังของบริเวณโรงเรียน

ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อคลื่นแห่งความโหยหาอดีตถาโถมเข้าใส่เขาอีกครั้ง สายตาของเขาพุ่งตรงไปยังผืนดินบนเนินเมานด์ของพิทเชอร์ สถานที่ซึ่งเขาเคยฝึกซ้อมและลงแข่งขันมาเกือบ 3 ปีของชีวิต

ในเวลานี้เองที่เขาสัมผัสได้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่ฝังลึกไปถึงกระดูก เพื่อที่จะได้ก้าวขึ้นไปบนเนินเมานด์นั้นและขว้างลูกอีกครั้ง ความเสียใจทั้งหมดในชีวิตก่อนดูเหมือนจะถูกลบล้างไปจนสิ้นเพียงแค่ได้เห็นเนินเมานด์ตรงหน้า

ขณะที่เขายืนนิ่งงันอยู่กับที่ เขาก็สัมผัสได้ถึงท่อนแขนที่โอบรอบไหล่ ก่อนจะรู้สึกถึงน้ำหนักที่กดทับลงมา

“นายก็โดดการรับสมัครสมาชิกใหม่เหมือนกันเหรอเคน?”

เคย์สึเกะร่างเตี้ยหัวเราะ พลางดึงเขาเข้ามาใกล้

“ดูสิว่าใครกำลังพูดอยู่”

เคนพูดพร้อมรอยยิ้ม พลางบิดตัวหนีออกจากวงแขนของเคย์สึเกะอย่างคล่องแคล่ว

“เหอะ ปล่อยหน้าที่รับสมัครให้พวกเด็กปี 2 จัดการไปเถอะ พวกเราไม่ต้องไปกังวลเรื่องทีมหรอก ในเมื่อนี่เป็นปีสุดท้ายของเราที่มัธยมต้นเซย์โกะแล้วนี่นา”

เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ ไม่สนเลยสักนิดว่าคำพูดของตัวเองฟังดูหน้าไม่อายแค่ไหน

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน