ตอนที่ 15 สัญญาของเวลาสามปี

ตอนที่ 15 สัญญาของเวลาสามปี

“หือ? ยังมีอีกหรือครับ? ข้ากำลังรอจะกลับไปกินกาววาฬอยู่พอดีเลย”

อวี้เทียนหมิงมองดูอวี้หยวนเจิ้นด้วยแววตาจนใจเล็กน้อย ท่านปู่พูดทุกอย่างให้จบในทีเดียวเลยไม่ได้หรืออย่างไรกัน

“จะรีบไปไหนเจ้าเด็กคนนี้ รอให้ปู่พูดจบก่อนค่อยไป”

อวี้หยวนเจิ้นโบกมือเป็นสัญญาณให้อวี้เทียนหมิงตั้งใจฟัง

“เรื่องที่ปู่จะพูดเกี่ยวข้องกับเจ้าด้วย มันคือเรื่องการครอบครองหญ้าเลือดมังกร”

อวี้หยวนเจิ้นไม่คิดจะดึงเช็งให้เสียเวลา เขาเข้าสู่ประเด็นที่ต้องการจะพูดถึงในทันที

“การครอบครองหญ้าเลือดมังกร?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี้เทียนหมิงก็เลิกคิ้วขึ้น แต่ก็ยังไม่เข้าใจความหมายที่อวี้หยวนเจิ้นต้องการสื่อสาร

“ถูกต้อง ปู่เชื่อว่าเจ้าคงเข้าใจสรรพคุณของหญ้าเลือดมังกรดี ก่อนที่จะเดินทางไปเมืองเทียนโต่ว เหล่าผู้อาวุโสและปู่ได้หารือกันถึงเรื่องใครควรจะเป็นผู้ครอบครองหญ้าเลือดมังกรต้นนี้”

อวี้หยวนเจิ้นพยักหน้าแล้วกล่าวต่อไป

“เรื่องนี้ยังต้องหารือกันอีกหรือครับ? ไม่ใช่ว่าท่านปู่ควรจะเป็นผู้กินมันหรอกหรือ? เพื่อให้สรรพคุณของหญ้าเลือดมังกรเกิดประโยชน์สูงสุด”

ใบหน้าของอวี้เทียนหมิงฉายแววงุนงง เขาไม่เข้าใจว่ามีเรื่องอะไรให้ต้องหารือเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในเมื่อหญ้าเลือดมังกรมีเพียงต้นเดียว มันก็ควรจะถูกมอบให้กับผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักเพื่อให้เกิดประโยชน์สูงสุดไม่ใช่หรือ

“ผู้อาวุโสทั้งหลายก็พูดเช่นนั้น แต่ปู่ปฏิเสธไป”

สีหน้าของอวี้หยวนเจิ้นดูเรียบเฉยอย่างยิ่ง ราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังพูดถึงไม่ใช่การสละสิทธิ์ในหญ้าเลือดมังกร แต่เป็นเรื่องอื่นที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองเลย

“ปฏิเสธหรือครับ?! ท่านปู่ ทำไมถึงเป็นเช่นนั้นล่ะ?”

อวี้เทียนหมิงโพล่งออกมาด้วยความตกใจ เขามองอวี้หยวนเจิ้นด้วยความไม่เข้าใจอย่างที่สุด

เขากล้าปฏิเสธโอกาสที่จะทำให้วิญญาณยุทธ์ของตนเองวิวัฒนาการได้อย่างนั้นหรือ ชั่วขณะหนึ่งอวี้เทียนหมิงถึงกับพูดอะไรไม่ออก หากเป็นคนอื่นได้สมุนไพรล้ำค่าเช่นนี้ไป ย่อมต้องรีบกินมันเข้าไปในทันที แม้แต่อวี้เทียนหมิงเองก็คงไม่อาจต้านทานสิ่งล่อใจนี้ได้

เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าเหตุใดอวี้หยวนเจิ้นถึงเลือกที่จะสละสิทธิ์ในการกินหญ้าเลือดมังกร

“ปู่แก่แล้ว และพรสวรรค์ของปู่ก็มาถึงขีดจำกัดแล้ว ต่อให้กินหญ้าเลือดมังกรเข้าไปก็คงไม่ได้ประโยชน์อะไรมากนัก สู้ทิ้งมันไว้ให้พวกเจ้าที่เป็นคนรุ่นหลังจะดีกว่า”

อวี้หยวนเจิ้นส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขมขื่น แผ่กลิ่นอายของยอดฝีมือที่ร่วงโรยตามกาลเวลา ในยามนี้เขาไม่ใช่เจ้าสำนักผู้ยิ่งใหญ่ แต่เป็นเพียงปู่ที่ห่วงใยในตัวลูกหลาน

หากเขายังหนุ่มกว่านี้สักยี่สิบปี อวี้หยวนเจิ้นย่อมต้องกลืนหญ้าเลือดมังกรต้นนี้ลงไปโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย แต่ตอนนี้เขาชราแล้วและสูญเสียความทะเยอทะยานในวัยหนุ่มไปนานแล้ว จิตใจของเขาในตอนนี้มุ่งเน้นไปที่การบ่มเพาะผู้สืบทอดที่ยอดเยี่ยมให้แก่สำนักเพียงอย่างเดียว

“ทิ้งไว้ให้พวกเรา? ท่านหมายความว่า...”

อวี้เทียนหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับเพิ่งจะตระหนักถึงบางอย่าง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“เป็นอย่างที่เจ้าคิด เบื้องบนของสำนักได้ตัดสินใจที่จะใช้หญ้าเลือดมังกรต้นนี้เป็นรางวัลสำหรับศิษย์อันดับหนึ่งของสำนัก เมื่อถึงเวลานั้น ศิษย์สายตรงทุกคนของสำนักราชามังกรสายฟ้าที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปี สามารถเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อชิงตำแหน่งศิษย์อันดับหนึ่งได้”

อวี้หยวนเจิ้นค่อยๆ กล่าวถึงเกณฑ์การคัดเลือกศิษย์อันดับหนึ่งตามที่ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้

“อ้อ อย่างนี้นี่เอง”

อวี้เทียนหมิงอดไม่ได้ที่จะเกาหัว เรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับคนอย่างเขาที่เพิ่งจะปลุกวิญญาณยุทธ์มาได้ไม่นานเลย คงไม่มีใครคาดหวังให้วิญญาจารย์เลเวล 14 วัยหกขวบอย่างเขา ไปแข่งขันชิงตำแหน่งศิษย์อันดับหนึ่งกับพวกมหาวิญญาจารย์เลเวล 20 หรือแม้แต่อัคราจารย์วิญญาณเลเวล 30 ที่ฝึกฝนมานานกว่าทศวรรษหรอกนะ

“ฮ่าๆ อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ ฟังปู่พูดให้จบก่อน หลังจากการหารือ พวกเราตกลงกันว่าจะจัดงานประลองชิงตำแหน่งศิษย์อันดับหนึ่งในอีกสามปีข้างหน้า ถึงตอนนั้นด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ปู่เชื่อว่าเจ้าจะมีโอกาสสูงมากที่จะชนะและได้ครอบครองหญ้าเลือดมังกร”

เมื่อเห็นสีหน้าหดหู่บนใบหน้าเล็กๆ ของอวี้เทียนหมิง อวี้หยวนเจิ้นก็อดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา แล้วจึงอธิบายต่อ

“ในอีกสามปีข้างหน้าหรือครับ?”

เมื่ออวี้เทียนหมิงได้ยินกำหนดการครั้งแรก เขาก็ยังสับสนเล็กน้อยว่าทำไมต้องตั้งไว้ที่สามปีให้หลัง แต่เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและเห็นแววตาแห่งความคาดหวังและการสนับสนุนอย่างไม่ปิดบังในดวงตาของอวี้หยวนเจิ้น เขาก็เข้าใจถึงเจตนารมณ์นั้นทันที

เวลาสามปีนั้นไม่ยาวและไม่สั้น แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเติบโตขึ้นจนถึงจุดที่สามารถแข่งขันชิงตำแหน่งศิษย์อันดับหนึ่งได้ นี่คือการวางแผนที่แฝงไปด้วยความลำเอียงเล็กๆ น้อยๆ ของเจ้าสำนักผู้ทุ่มเทชีวิตเพื่อสำนักราชามังกรสายฟ้าที่ทำให้แก่หลานชายของตนเอง

อวี้หยวนเจิ้นมีความคาดหวังในตัวอวี้เทียนหมิงอย่างมาก และแน่นอนว่าเขาหวังยิ่งกว่าสิ่งใดที่จะให้หลานชายได้ครอบครองหญ้าเลือดมังกรต้นนี้

“ข้าเข้าใจแล้วครับท่านปู่ ข้าจะเอาหญ้าเลือดมังกรต้นนั้นมาให้ได้”

อวี้เทียนหมิงไม่ได้ให้คำมั่นสัญญาอย่างเป็นทางการ แต่น้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมั่นใจของเขานั้นไม่อาจปกปิดได้

อวี้หยวนเจิ้นได้เตรียมเวลาในการพัฒนาให้แก่เขาอย่างเพียงพอแล้ว หากภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้เขายังไม่สามารถคว้าหญ้าเลือดมังกรมาได้ นั่นก็หมายความว่าอวี้เทียนหมิงคงจะเกินเยียวยาจริงๆ

“จงทำให้ดีที่สุดก็พอ อย่าปล่อยให้ตัวเองต้องเสียใจภายหลัง”

อวี้หยวนเจิ้นมองดูอวี้เทียนหมิงที่กำลังฮึกเหิมและกล่าวด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง

อวี้เทียนหมิงพยักหน้าเล็กน้อยและไม่ได้พูดอะไรอีก แต่ความรู้สึกเร่งรีบเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขาเงียบๆ ในอีกสามปีข้างหน้า เขาต้องไปให้ถึงระดับมหาวิญญาจารย์เลเวล 20 เป็นอย่างน้อย หรือสูงกว่าเลเวล 25 เพื่อความมั่นใจยิ่งขึ้นในการคว้าตำแหน่งศิษย์อันดับหนึ่งมาครอง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ อวี้เทียนหมิงจึงต้องการรีบกลับไปเพื่อใช้เวลาให้คุ้มค่าในการยกระดับพลังวิญญาณของตนเอง

“ท่านปู่ครับ หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อนนะครับ”

อวี้เทียนหมิงกล่าวลาอวี้หยวนเจิ้นโดยตรง หลังจากอวี้หยวนเจิ้นพยักหน้าตกลง เขาก็หันหลังเดินมุ่งหน้ากลับไปยังที่พักของตน

เมื่อมาถึงที่พัก อวี้เทียนหมิงกำลังจะตรงเข้าไปในห้องเพื่อทำสมาธิฝึกฝน แต่เขาก็พบว่าอวี้เสี้ยวเจิ้นและเจียงเหยาได้เตรียมอาหารเลิศรสไว้เต็มโต๊ะและนั่งรอเขาอยู่ก่อนแล้ว

“กลับมาแล้วหรือ รีบมากินข้าวเร็วเข้าลูก”

“เทียนหมิง มานั่งข้างแม่นี่มา ให้แม่ดูหน่อยสิว่าสองสามวันที่ผ่านมาเจ้ากินอิ่มนอนหลับดีไหม”

สีหน้าที่แสร้งทำเป็นเคร่งขรึมของผู้เป็นพ่อและคำพูดที่เต็มไปด้วยความห่วงใยของผู้เป็นแม่ ทำให้หัวใจของอวี้เทียนหมิงอบอุ่นขึ้นมาในทันที

“มาแล้วครับ มาแล้ว”

อวี้เทียนหมิงเผยรอยยิ้มออกมาและรีบขานรับ เขาก้าวเร็วๆ ไปที่โต๊ะอาหารและนั่งลง

ในเวลานี้ อวี้เทียนหมิงพักความรู้สึกเร่งรีบในใจไว้ชั่วคราว และทุ่มเทความสนใจไปกับอาหารค่ำอันแสนอบอุ่นมื้อนี้ ท่ามกลางคำซักถามของอวี้เสี้ยวเจิ้นผู้เป็นพ่อและความห่วงใยของเจียงเหยาผู้เป็นแม่ อวี้เทียนหมิงก็ทานมื้อนั้นจนเสร็จอย่างมีความสุข

“การที่ครอบครัวได้กินข้าวด้วยกันแบบนี้มันดีที่สุดจริงๆ นะ!”

หลังอาหารค่ำ เจียงเหยาถอนหายใจออกมาขณะมองตามแผ่นหลังของอวี้เทียนหมิงที่เดินจากไป

“นั่นสิ มันช่างดีจริงๆ ที่ครอบครัวเราได้อยู่ด้วยกันอย่างสงบสุขแบบนี้!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี้เสี้ยวเจิ้นที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย

ทั้งสองคนมีสีหน้าที่เปี่ยมล้นไปด้วยความพึงพอใจ จนหลงลืมลูกชายคนโตอย่างอวี้เทียนเหิงที่อยู่ไกลถึงโรงเรียนเตรียมทหารระดับสูงแห่งจักรวรรดิเทียนโต่วไปเสียสนิท

ในขณะเดียวกัน บนทางเดินเล็กๆ ในโรงเรียนเตรียมทหารระดับสูงแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว อวี้เทียนเหิงที่เพิ่งจะเดินออกมาจากโรงอาหารและกำลังจะกลับไปยังหอพักของตน ก็อดไม่ได้ที่จะจามออกมาคำใหญ่

“ฮัดเชิ้ว!”

“ข้าเป็นหวัดหรือเปล่านะ?”

“ไม่สิ ด้วยสมรรถภาพร่างกายของข้าที่เป็นวิญญาจารย์ระดับ 19 ข้าจะเป็นหวัดได้อย่างไรกัน?”

“ต้องเป็นท่านพ่อกับท่านแม่ที่กำลังคิดถึงข้าอยู่แน่ๆ ข้าสงสัยเหลือเกินว่าพวกท่านเป็นอย่างไรบ้าง ไว้จบภาคเรียนนี้ข้าจะกลับไปเยี่ยมพวกท่านที่สำนักเสียหน่อย”

อวี้เทียนเหิงถูจมูก ความรู้สึกแรกของเขาคือตนเองเป็นหวัด แต่เมื่อคิดถึงร่างกายที่แข็งแรงเขาก็ตัดสมมติฐานนั้นไป ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงพ่อแม่ที่อยู่ไกลถึงสำนักราชามังกรสายฟ้า เขารู้สึกคิดถึงพวกท่านเล็กน้อยและคิดว่าพวกท่านก็คงจะคิดถึงเขาเช่นกัน จึงตัดสินใจว่าจะกลับบ้านไปหาในช่วงปิดภาคเรียนนี้

อวี้เทียนเหิงคือบุตรชายคนโตของอวี้เสี้ยวเจิ้นและเจียงเหยา ซึ่งก็คือพี่ชายของอวี้เทียนหมิง เขามีอายุมากกว่าอวี้เทียนหมิงสามปี

ด้วยพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดระดับ 9 เขาเคยเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักราชามังกรสายฟ้ามาก่อน ในเวลาสามปีเขาสามารถไปถึงระดับ 19 ได้แล้ว และเขายังรู้สึกว่าตนเองอยู่ไม่ไกลจากการทะลวงไปสู่ระดับ 20 เมื่อจบภาคเรียนนี้เขาอาจจะสามารถกลับสำนักเพื่อไปรับวงแหวนวิญญาณวงที่สองได้

มหาวิญญาจารย์วัยเก้าขวบ—หากไม่ใช่เพราะการมีอยู่ของตัวประหลาดที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์เต็มขั้นแต่กำเนิดอย่างอวี้เทียนหมิง เขาจะต้องเป็นดาวรุ่งที่เจิดจรัสที่สุดของสำนักราชามังกรสายฟ้าอย่างแน่นอน

จบตอน