บทที่ 29 เถ้าแก่โจว นายจ้างของพวกเรา... สิ้นแล้ว

บทที่ 29 เถ้าแก่โจว นายจ้างของพวกเรา... สิ้นแล้ว

วันที่สามสิบเดือนเก้า ภายในโถงตรวจข้อสอบที่ปิดมัดไว้อย่างแน่นหนาในสนามสอบมณฑลเจียงหนิง แสงเทียนสว่างไสวโชติช่วงตลอดทั้งคืน

ผู้ตรวจข้อสอบทั้งสิบแปดท่านตรวจสอบกระดาษคำตอบที่ได้รับมอบหมายจนเสร็จสิ้น และส่งกระดาษที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าไปยังห้องของหัวหน้าผู้คุมสอบและรองหัวหน้าผู้คุมสอบ

ตามกฎระเบียบ กระดาษที่แต่ละส่วนคัดเลือกมาจะต้องผ่านการตรวจสอบจากเจ้าหน้าที่ประจำส่วนนั้นก่อน จากนั้นจึงส่งให้หัวหน้าผู้คุมสอบพิจารณาในขั้นสุดท้าย เพื่อตัดสินลำดับคะแนนให้เสร็จสมบูรณ์

ใต้เท้าหลิน เจ้ากรมการศึกษา นั่งอยู่ที่หัวโถงใหญ่ เบื้องหน้ามีกองกระดาษคำตอบที่ได้รับเสนอชื่อมาจากแต่ละส่วนวางสุมอยู่

ท่านหยิบกระดาษไม่กี่แผ่นที่ถูกทำเครื่องหมายว่า "ชั้นเลิศ" ออกมาเป็นลำดับแรก ซึ่งเป็นกระดาษที่ทุกส่วนต่างเห็นพ้องตรงกันว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก

แผ่นแรกคือ "เจี๋ย หมายเลขสาม" เปี่ยมไปด้วยความสามารถทางวรรณศิลป์ที่โดดเด่น เรียงความแปดก้าวเขียนได้อย่างมั่นคง และคำถามนโยบายมีรายละเอียดที่ชัดเจน

คำวิจารณ์ของเจ้าหน้าที่ระบุว่า "ตรรกะแจ่มแจ้ง สำนวนสละสลวย จิตวิญญาณและจังหวะจะโคนดูมีชีวิตชีวา ควรจัดให้อยู่ในลำดับต้นๆ"

หลังจากอ่านจบ ใต้เท้าหลินพยักหน้าเล็กน้อยแล้วเขียนคำว่า "เสนอให้อยู่อันดับห้า" ลงบนกระดาษ

แผ่นที่สองคือ "ติง หมายเลขเก้า" มีความรู้ด้านคัมภีร์ที่ลึกซึ้ง อ้างอิงตำราได้อย่างคล่องแคล่วราวกับเป็นของที่คุ้นมือ

คำวิจารณ์คือ "รากฐานทางวิชาการหนักแน่นมั่นคง ย่อมมิอาจทำได้หากปราศจากการตรากตรำศึกษามาหลายปี"

ใต้เท้าหลินนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วเขียนว่า "เสนอให้อยู่อันดับสาม"

แผ่นที่สาม...

เมื่อท่านเห็นแผ่นที่เจ็ด ใต้เท้าหลินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

นี่คือ "เกิง หมายเลขสิบสอง"

เรียงความนั้นนับว่าดีทีเดียว แต่เมื่อพิจารณาอย่างละเอียด ท่านกลับรู้สึกถึงความคุ้นเคยบางอย่าง

ไม่ว่าจะเป็นวิธีการตีความหัวข้อ หรือการเลือกข้อสนับสนุน—ท่านรู้สึกราวกับว่าเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

ท่านเปิดอ่านคำวิจารณ์ของเจ้าหน้าที่ "มีปฏิภาณไหวพริบและมุมมองที่โดดเด่น สามารถจัดให้อยู่อันดับหนึ่งได้"

อันดับหนึ่งงั้นหรือ? ใต้เท้าหลินอ่านทบทวนอีกครั้งอย่างระมัดระวัง

เรียงความนั้นดีจริงๆ แต่... มันดูดีในลักษณะที่จงใจเกินไปหน่อย

โดยเฉพาะบทความ "ว่าด้วยการขนส่งทางน้ำ" ข้อมูลนั้นมีรายละเอียดมากเกินไป ถึงขั้นมีการอ้างอิงตัวเลขลับที่สำนักการขนส่งทางน้ำเพิ่งจะรวบรวมเสร็จเมื่อปีที่แล้ว

นี่มิใช่สิ่งที่บัณฑิตธรรมดาจะเข้าถึงได้

ท่านมีความสงสัยแต่ไม่ได้พูดอะไรออกมา และอ่านต่อไป

จนกระทั่งเห็นแผ่นที่สิบห้า มือของท่านก็หยุดชะงัก

ลายมือบนกระดาษนั้นสละสลวยและเรียบร้อยยิ่งนัก

เรียงความแปดก้าวทั้งเจ็ดบทเขียนได้อย่างแม่นยำ และคำถามนโยบายทั้งห้าข้อก็ทำให้นัยน์ตาของท่านเป็นประกาย

บทความ "ว่าด้วยการป้องกันชายแดน" ไม่เพียงแต่วิเคราะห์ความสำเร็จและความล้มเหลวของรัชสมัยก่อนๆ แต่ยังเสนอแผนยุทธศาสตร์ที่เฉพาะเจาะจงอย่าง "ใช้พาณิชย์เกื้อหนุนกองทัพ ใช้การตั้งนิคมมั่นคงชายแดน"

บทความ "ว่าด้วยภาษีอากร" ชี้จุดบกพร่องเรื่อง "สมุดทะเบียนเหลือง" สำหรับภาษีและการเกณฑ์แรงงานในรัชสมัยปัจจุบันได้อย่างตรงจุด พร้อมเสนอให้ปรับระบบภาษีให้ง่ายขึ้นและจัดเก็บตามเนื้อที่นา...

คำวิจารณ์ถูกเขียนโดยเจ้าหน้าที่อีกท่านหนึ่งว่า "ยอดเยี่ยมทั้งด้านตรรกะวรรณศิลป์และสำนวน แต่ลายมือดูเยาว์วัยไปเล็กน้อย สงสัยว่าจะเป็นผู้เข้าสอบที่อายุยังน้อย

แม้การวิจารณ์นโยบายจะทำได้ดี แต่ก็แข็งกร้าวเกินไป เห็นควรให้กดอันดับลงเพื่อขัดเกลาความแหลมคมของเขาลงบ้าง"

ใต้เท้าหลินเปิดไปยังส่วนของชื่อที่ถูกปิดผนึกไว้ ซึ่งถูกเปิดออกแล้วตามกระบวนการก่อนหน้านี้

เมื่อท่านเห็นบรรทัดที่เขียนว่า "เซี่ยชิงซาน อำเภออันผิง อายุเจ็ดขวบครึ่ง" ประกายตาที่คมกล้าก็ปรากฏขึ้น

เป็นเขาจริงๆ ด้วย

เมื่อมองดูคำวิจารณ์อีกครั้ง "เห็นควรให้กดอันดับลงเพื่อขัดเกลาความแหลมคมของเขาลงบ้าง"—นี่ฟังดูเหมือนคำพูดที่สวยหรู แต่แท้จริงแล้วมันคือการกดหัวกันชัดๆ

ใต้เท้าหลินดึงกระดาษแผ่นนี้แยกออกมาวางไว้อีกด้าน และพิจารณากระดาษแผ่นอื่นที่ได้รับเสนอชื่อมาต่อไป

กว่าจะอ่านจบทั้งหมด เวลาก็ล่วงเข้าสู่เที่ยงคืนแล้ว

ท่านเรียกหาเจ้าหน้าที่ "ไปเชิญรองหัวหน้าผู้คุมสอบหวัง รวมถึงเจ้าหน้าที่ตรวจข้อสอบจากส่วน เจี๋ย และส่วน เกิง มาพบข้า"

ไม่นานนัก ทั้งสามท่านก็มาถึง

รองหัวหน้าผู้คุมสอบหวังเป็นบัณฑิตฮั่นหลินที่ถูกส่งมาจากเมืองหลวง อายุราวห้าสิบปี ใบหน้าดูซูบเซียว

เจ้าหน้าที่ตรวจข้อสอบส่วนเจี๋ยแซ่เฉิน และส่วนเกิงแซ่ซุน ทั้งคู่เป็นอาจารย์จากสำนักศึกษาประจำมณฑล

"ทุกท่าน" ใต้เท้าหลินกล่าวเข้าประเด็นทันที "กระดาษที่ได้รับเสนอชื่อได้รับการพิจารณาแล้ว และอันดับก็นับว่าชัดเจนในระดับหนึ่ง

อย่างไรก็ตาม มีกระดาษอยู่สองสามแผ่นที่ข้าอยากให้พวกท่านช่วยกันพิจารณาอีกครั้ง"

ท่านหยิบแผ่น "เกิง หมายเลขสิบสอง" ออกมาเป็นอันดับแรก "อาจารย์ซุน ท่านเสนอให้กระดาษแผ่นนี้ได้อันดับหนึ่งงั้นหรือ?"

อาจารย์ซุนรีบกล่าวว่า "ใช่ขอรับ ผู้น้อยเห็นว่ากระดาษแผ่นนี้ทั้งความรู้เรื่องคัมภีร์ คำถามนโยบาย และบทกวีล้วนยอดเยี่ยม ควรค่าแก่การได้เป็นที่หนึ่งขอรับ"

"อย่างนั้นหรือ?" ใต้เท้าหลินหันไปมองรองหัวหน้าผู้คุมสอบหวัง "ใต้เท้าหวังเห็นว่าอย่างไรขอรับ?"

รองหัวหน้าผู้คุมสอบหวังพิจารณาอย่างละเอียดรอบหนึ่งแล้วพยักหน้า "นับว่าเป็นงานเขียนที่ดี

อย่างไรก็ตาม..." ท่านนิ่งไป "บทความ 'ว่าด้วยการขนส่งทางน้ำ' บทนี้ ข้อมูลที่อ้างอิงไม่ดูใหม่เกินไปหน่อยหรือ?

ตัวเลขบางตัว แม้แต่คนแก่อย่างข้าก็ยังไม่ค่อยแน่ใจนัก"

ใบหน้าของอาจารย์ซุนเปลี่ยนสีเล็กน้อย "นี่... บางทีผู้เข้าสอบอาจจะมีคนในครอบครัวเป็นขุนนางที่สามารถเข้าถึงรายงานจากราชสำนักได้กระมังขอรับ?"

"รายงานราชสำนักไม่มีทางตีพิมพ์ตัวเลขที่ละเอียดขนาดนี้หรอก" รองหัวหน้าผู้คุมสอบหวังกล่าวเรียบๆ "นอกจาก... จะเป็นคนจากกรมพระคลังหรือสำนักการขนส่งทางน้ำเอง"

ถ้อยคำนั้นมีความหมายแฝงอยู่

อาจารย์ซุนเริ่มมีเหงื่อเย็นซึมออกมาและไม่กล้าพูดอะไรต่อ

ใต้เท้าหลินจึงหยิบกระดาษของเซี่ยชิงซานออกมา "แผ่นนี้ อาจารย์เฉิน ท่านเสนอให้กดอันดับลงงั้นหรือ?"

อาจารย์เฉินประสานมือ "เรียนใต้เท้า ความสามารถของเด็กคนนี้โดดเด่นก็จริง แต่เขาอายุยังน้อยเกินไป และการวิจารณ์นโยบายก็แข็งกร้าวเกินนัก

ผู้น้อยกังวลว่าการมีชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อยจะนำพาไปสู่ความหยิ่งยโส จึงต้องการกดอันดับไว้เพื่อเป็นการขัดเกลานิสัยของเขาขอรับ"

"ขัดเกลานิสัยงั้นหรือ?" ใต้เท้าหลินหัวเราะออกมา "อาจารย์เฉินช่างมีเมตตาจิตจริงๆ

อย่างไรก็ตาม ข้าเห็นว่าการสอบขุนนางคือการคัดเลือกผู้มีปัญญาจากความสามารถที่แท้จริง

ในเมื่อเรียงความเขียนได้ดี ก็ควรจะได้รับอันดับที่ดี

ส่วนเรื่องอายุ... ราชวงศ์เราไม่มีกฎข้อไหนห้ามไม่ให้คนอายุน้อยสอบผ่านด้วยอันดับที่สูงส่ง"

"นี่..."

"ยิ่งไปกว่านั้น" ใต้เท้าหลินหยิบกระดาษทั้งสองแผ่นขึ้นมา "พวกท่านลองเปรียบเทียบสองแผ่นนี้ดูเอาเองเถิดว่าแผ่นไหนดีกว่ากัน"

ท่านวางกระดาษทั้งสองแผ่นเทียบกัน

แผ่นหนึ่งคือ "เกิง หมายเลขสิบสอง" และอีกแผ่นหนึ่งคือของเซี่ยชิงซาน

รองหัวหน้าผู้คุมสอบหวังโน้มตัวลงไปมองใกล้ๆ ยิ่งมองคิ้วของท่านก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น

"นี่..." ท่านชี้ไปที่คำถามนโยบายของ "เกิง หมายเลขสิบสอง" "แม้เรียงความจะดี แต่กลับรู้สึกว่างเปล่า

'ว่าด้วยการป้องกันชายแดน' เอาแต่บอกว่าให้สร้างกำแพงและฝึกทหาร แต่กลับไม่มีแผนยุทธศาสตร์ที่ชัดเจนเลย

แต่แผ่นนี้..." ท่านชี้ไปที่กระดาษของเซี่ยชิงซาน "'ใช้พาณิชย์เกื้อหนุนกองทัพ' เพื่อเปิดตลาดการค้าชายแดน แลกเปลี่ยนใบชา ม้า เกลือ และเหล็ก กับผลผลิตจากทุ่งหญ้า ทั้งเป็นการเพิ่มงบประมาณทหารและเป็นการสงบศึกกับชนเผ่าไปในตัว

ความคิดนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

ใต้เท้าหลินพยักหน้า "ใต้เท้าหวังช่างตาถึง

และบทความ 'ว่าด้วยภาษีอากร' นี้ ชี้จุดบกพร่องเรื่องสมุดทะเบียนเหลืองที่ถูกปลอมแปลงและการล่มสลายของระบบจัดเก็บภาษีได้อย่างตรงจุด พร้อมเสนอต้นแบบของ 'กฎหมายภาษีเบ็ดเสร็จในเส้นเดียว'

รวบรวมภาษีเบ็ดเตล็ดและการเกณฑ์แรงงานเข้าด้วยกัน และจัดเก็บเป็นเงินตรา

แม้ในทางปฏิบัติอาจจะทำได้ยาก แต่วิสัยทัศน์นี้ก้าวล้ำไปไกลกว่าบัณฑิตทั่วไปนัก"

ใบหน้าของอาจารย์เฉินและอาจารย์ซุนซีดเผือด

"ดังนั้น ข้าจึงเห็นว่า" ใต้เท้าหลินกล่าวช้าๆ "กระดาษแผ่นนี้ควรได้อันดับหนึ่ง"

"ใต้เท้าขอรับ!" อาจารย์ซุนกล่าวอย่างร้อนรน "เกิง หมายเลขสิบสอง คือ... คือทายาทของปราชญ์ที่มีชื่อเสียงในท้องถิ่นนะขอรับ

หากถูกกดอันดับลงไป ผู้น้อยเกรงว่าจะนำมาซึ่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์ได้!"

"ทายาทของปราชญ์ชื่อดังงั้นหรือ?" ใต้เท้าหลินมองเขาด้วยสายตาเย็นชา "อาจารย์ซุน การสอบขุนนางคัดเลือกคนจากเรียงความ มิใช่จากภูมิหลังครอบครัว

หรือว่าท่านจะได้รับผลประโยชน์มาจากครอบครัวของเขา?"

"ผู้น้อยมิกล้าขอรับ!" อาจารย์ซุนทรุดตัวลงคุกเข่าเสียงดังตุบ

รองหัวหน้าผู้คุมสอบหวังนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ใต้เท้าหลิน พวกเราลองตรวจสอบตัวตนของผู้เข้าสอบทั้งสองแผ่นนี้ดูได้หรือไม่ขอรับ?"

"ย่อมได้"

เจ้าหน้าที่นำบัญชีรายชื่อมาให้

ผู้เข้าสอบแผ่น เกิง หมายเลขสิบสอง มีชื่อว่า โจวเหวินจิ้น ซึ่งมีอาคือรองเจ้าเมืองมณฑลเจียงหนิง นามว่า โจวเหวินหยวน

ส่วนเซี่ยชิงซาน เป็นลูกหลานชาวนา บิดาเป็นนายพราน และบิดาบุญธรรมก็เป็นนายพรานเช่นกัน

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" รองหัวหน้าผู้คุมสอบหวังแค่นยิ้ม "หลานชายของใต้เท้าโจว... มิน่าเล่าอาจารย์ซุนถึงได้เอาใจใส่เพียงนี้"

ใบหน้าของอาจารย์ซุนดูไร้สีเลือด

ใต้เท้าหลินกล่าวเสียงเข้ม "การสอบขุนนางคือพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ของรัฐในการคัดเลือกผู้มีปัญญา จะยอมให้มีการทุจริตประพฤติมิชอบได้อย่างไร!

อาจารย์ซุน ข้าขอสั่งพักงานท่านเป็นการชั่วคราว เพื่อรอรายงานต่อราชสำนักเพื่อพิจารณาความผิดต่อไป!"

จากนั้นท่านจึงหันไปมองอาจารย์เฉิน "แม้คุณชายเฉินจะไม่ได้ร่วมทุจริต แต่การกดหัวบัณฑิตผู้มีความสามารถเพียงเพราะเขามีภูมิหลังธรรมดา โดยอ้างเหตุผลว่า 'เพื่อขัดเกลานิสัย' นั้นก็นับว่าไม่ยุติธรรม

นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการตรวจข้อสอบอีก"

หลังจากทั้งสองท่านถูกพาตัวออกไป รองหัวหน้าผู้คุมสอบหวังก็ทอดถอนใจ "ไม่คิดเลยว่าการสอบฤดูใบไม้ร่วงที่มณฑลเจียงหนิงจะมีเรื่องสกปรกเช่นนี้อยู่ด้วย"

"ที่ไหนๆ ก็เป็นเช่นนี้เหมือนกันหมด" ใต้เท้าหลินส่ายหน้า "นับว่าโชคดีที่ตรวจพบได้ทันเวลา

ใต้เท้าหวัง ท่านเห็นว่าอย่างไรกับกระดาษของเซี่ยชิงซานแผ่นนี้..."

"เขาควรจะได้เป็นที่หนึ่งแห่งการสอบมณฑล!" รองหัวหน้าผู้คุมสอบหวังกล่าวอย่างเด็ดขาด "อันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑลในวัยเจ็ดขวบครึ่ง ไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์!

นี่ไม่เพียงแต่เป็นเกียรติยศของตัวเขาเอง แต่ยังเป็นข้อพิสูจน์ถึงความรุ่งเรืองของการศึกษาในรัชสมัยของเราด้วย!

เมื่อข้ากลับไปยังเมืองหลวง ข้าจะกราบบังคมทูลเรื่องนี้ต่อองค์จักรพรรดิอย่างแน่นอน!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรบกวนใต้เท้าหวังด้วยขอรับ"

ในวันที่หนึ่งเดือนสิบ ยามหยิน สนามสอบเริ่มทำการคัดรายชื่อลงบนบัญชีประกาศผลสีแดง

ในวันที่สามเดือนสิบ เป็นวันประกาศผลสอบ

ก่อนรุ่งสาง บริเวณหน้ากำแพงสนามสอบคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ทั้งผู้เข้าสอบ ครอบครัว และชาวบ้านที่มาดูเหตุการณ์ต่างเบียดเสียดกันจนเต็มถนน

สวีเอ้อร์จวงคอยปกป้องเซี่ยชิงซานขณะที่พวกเขาแทรกตัวเข้าไปด้านใน

หลินเหวินไป๋และศิษย์พี่คนอื่นๆ ก็มาด้วยเช่นกัน ทุกคนมีสีหน้าซีดเผือดด้วยความตื่นเต้น

"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย! จะประกาศผลแล้ว!"

เจ้าหน้าที่เดินออกมาพร้อมถือบัญชีรายชื่อสีแดง และฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงฮือฮาทันที

รายชื่อจะถูกติดจากลำดับสุดท้ายขึ้นไป ทุกครั้งที่มีชื่อถูกติดลงไป ก็จะมีทั้งเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงทอดถอนใจ

"อันดับที่แปดสิบ หลี่เหมา..."

"อันดับที่เจ็ดสิบเก้า ซุนเหวินปิน..."

ยิ่งลำดับขยับเข้ามาใกล้เท่าไหร่ ฝูงชนก็ยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น

เมื่อติดมาถึงอันดับที่ยี่สิบ จู่ๆ หลินเหวินไป๋ก็คว้ามือเซี่ยชิงซานไว้ "นั่น... นั่นข้าเอง! อันดับที่ยี่สิบ!"

"ยินดีด้วยขอรับศิษย์พี่หลิน!"

ตามมาด้วย อันดับที่สิบเจ็ด โจวมิ่งเสวียน อันดับที่สิบห้า อู๋จื่อหาน อันดับที่สิบสอง เจิ้งหยวน... ทั้งสี่คนจากสำนักศึกษาจิ้งหย่วนสอบผ่านทั้งหมด!

แม้ลำดับจะไม่สูงนัก แต่พวกเขาทุกคนก็ได้เป็นจวี่เหรินแล้ว!

ทั้งสี่คนกอดกันด้วยความดีใจ ทั้งร้องไห้และหัวเราะไปพร้อมๆ กัน

"ศิษย์น้องเซี่ย แล้วของเจ้าล่ะ?" หลินเหวินไป๋ถามพลางปาดน้ำตา

เซี่ยชิงซานส่ายหน้า "ข้ายยังไม่เห็นเลยขอรับ"

รายชื่อสิบอันดับแรกจะถูกติดแยกออกมาต่างหาก

เมื่อเจ้าหน้าที่นำบัญชีรายชื่อสีแดงแผ่นกว้างที่ใช้กระดาษชั้นดีออกมา ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ

"อันดับที่สิบ... อันดับที่เก้า... อันดับที่แปด..."

ทุกครั้งที่มีชื่อถูกติดลงไป ก็จะมีเสียงอุทานดังขึ้นเป็นระลอก

ชื่อเหล่านี้ล้วนเป็นปราชญ์ที่มีชื่อเสียงในมณฑลเจียงหนิงทั้งสิ้น

เมื่อติดมาถึงอันดับที่สาม เซี่ยชิงซานเห็นชื่อ "โจวเหวินจิ้น" ซึ่งก็คือผู้เข้าสอบแผ่น เกิง หมายเลขสิบสอง นั่นเอง

เขาได้อันดับสาม แต่สีหน้าของเขากลับดูแย่ยิ่งนัก

เขามองค้อนบัญชีรายชื่อสีแดงด้วยความเจ็บใจแล้วจึงเบียดฝูงชนเดินหนีออกไป

อันดับที่สองคือปราชญ์อาวุโสวัยสี่สิบกว่าปี ท่านถึงกับทรุดลงคุกเข่าคำนับอยู่ตรงนั้น น้ำตาไหลพรากอาบใบหน้า

ในที่สุด ก็เหลือเพียงอันดับที่หนึ่งเพียงลำดับเดียว

เจ้าหน้าที่คลี่รายชื่อแผ่นสุดท้ายออกและประกาศเสียงกึกก้อง

"อันดับหนึ่งของการสอบมณฑล เซี่ยชิงซาน อำเภออันผิง อายุเจ็ดขวบครึ่ง!"

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบริเวณ

จากนั้น เสียงโห่ร้องด้วยความอัศจรรย์ใจดังกึกก้องประดุจฟ้าถล่ม

"ที่หนึ่งของการสอบมณฑลงั้นหรือ?! อันดับหนึ่งในวัยเจ็ดขวบครึ่งงั้นหรือ?!"

"พระเจ้าช่วย! นี่มันตำนานที่จะต้องจารึกไว้ชั่วกาลนานจริงๆ!"

"เซี่ยชิงซาน... ใช่เด็กอัจฉริยะที่เคยได้ที่หนึ่งตอนสอบระดับอำเภอตอนอายุสี่ขวบครึ่งนั่นหรือไม่?"

"อัจฉริยะ! อัจฉริยะที่แท้จริง!"

สวีเอ้อร์จวงตกตะลึงในตอนแรก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปลาบปลื้มใจสุดขีด ท่านเข้าไปกอดเซี่ยชิงซานและอุ้มเขาหมุนไปรอบๆ "ที่หนึ่งของการสอบมณฑล! หลานของข้าได้ที่หนึ่ง! อันดับหนึ่งในวัยเจ็ดขวบครึ่ง!"

หลินเหวินไป๋และคนอื่นๆ ต่างพากันรุมล้อมเข้ามา ทั้งร้องไห้และหัวเราะ "ศิษย์น้องเซี่ย! ที่หนึ่งของการสอบมณฑล! เจ้าคืออันดับหนึ่ง!"

เซี่ยชิงซานถูกทุกคนห้อมล้อม สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ

อันดับหนึ่งของการสอบมณฑล... ได้ลำดับที่หนึ่งในการสอบมณฑล... เขาทำสำเร็จแล้วจริงๆ

เมื่อเจ้าหน้าที่เดินทางมาแจ้งข่าวดีพร้อมเสียงฆ้อง ตระกูลสวีกำลังทานมื้อเช้ากันอยู่ที่ลานบ้าน

"มา—แจ้ง—ข่าว—ดี—แล้ว! เซี่ยชิงซาน แห่งหมู่บ้านตระกูลสวี อำเภออันผิง สอบผ่านมณฑลได้เป็นอันดับหนึ่ง! จวี่เหรินลำดับที่หนึ่ง!"

ชามในมือนางหูร่วงลงพื้นเสียงดังเพล้ง

หลี่จือจือยืนนิ่งค้างอยู่ในครัว ลืมแม้กระทั่งจะวางทัพพีลง

สวีต้าชางพยายามลุกขึ้นยืนด้วยไม้เท้า แต่แข้งขาของเขากลับอ่อนแรงจนต้องทรุดตัวลงนั่งตามเดิม

ถุงยาเส้นของท่านตาสวีร่วงลงพื้น และท่านไม่ได้สังเกตเลยว่ามีประกายไฟกระเด็นไปโดนขากางเกง

"อันดับหนึ่ง... ที่หนึ่งของการสอบมณฑลหรือ?" เสียงของนางหูสั่นเครือ "หลานชายของข้า... ได้เป็นอันดับหนึ่งหรือ?"

"ใช่แล้วขอรับ เป็นอันดับหนึ่งของการสอบมณฑล! ลำดับที่หนึ่งในการสอบครั้งนี้เลย!" เจ้าหน้าที่ยิ้มหน้าบาน "ยินดีด้วยนะท่านย่า! ยินดีด้วยจริงๆ!"

นางหูร้องโฮออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นหัวเราะ "ที่หนึ่งของการสอบมณฑล... หลานชายข้าได้เป็นอันดับหนึ่ง..."

หลี่จือจือร้องไห้ออกมาด้วยความตื้นตัน สวีต้าชางดวงตาแดงระเรื่อ และท่านตาสวีปาดน้ำตาพลางกล่าวซ้ำไปซ้ำมาว่า "บรรพบุรุษคุ้มครองเราจริงๆ... บรรพบุรุษคุ้มครองเรา..."

ข่าวนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งหมู่บ้านในทันที

หัวหน้าหมู่บ้านหวังมาถึงเป็นคนแรก ตามมาด้วยอาจารย์เฉิน และชาวบ้านทุกคนที่พากันมาเนืองแน่นอยู่ในลานบ้านตระกูลสวี

"ท่านป้าหู ตระกูลของท่านกำลังจะมีขุนนางใหญ่ระดับเสนาบดีแล้วนะ!"

"ที่หนึ่งของการสอบมณฑลในวัยเจ็ดขวบครึ่ง! หมู่บ้านเราจะดังไปทั่วหล้าแล้ว!"

"พี่ชายสวี เลี้ยงฉลองพวกเราด้วยนะ! ท่านต้องจัดงานเลี้ยงใหญ่เชียวล่ะ!"

นางหูปาดน้ำตาและพยักหน้าซ้ำๆ "เลี้ยง! เลี้ยงแน่นอน! เราจะจัดเลี้ยงทันทีที่ชิงซานกลับมา!"

ขณะที่กำลังครึกครื้นอยู่นั้น พ่อบ้านจ้าวก็พาจ้าวเหวินหยวนมาหา

จ้าวเหวินหยวนสอบไม่ผ่านในครั้งนี้ และสีหน้าของเขาก็ดูหงอยเหงาอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังคงมีความสุขไปกับเซี่ยชิงซานอย่างแท้จริง

"ชิงซานนี่... สุดยอดเกินไปจริงๆ" เขาทอดถอนใจ "ท่านพ่อข้าบอกว่า นับจากนี้ไป ตระกูลจ้าวจะเป็นกำลังหนุนที่แข็งแกร่งที่สุดให้กับชิงซานเอง"

พ่อบ้านจ้าวตบไหล่สวีต้าชาง "พี่สวี ท่านเลี้ยงลูกได้ดีจริงๆ! ในอนาคต ชิงซานย่อมต้องประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่แน่นอน!"

ท่ามกลางความยินดีนั้น ไม่มีใครสังเกตเห็นลูกจ้างคนหนึ่งจากตระกูลโจวที่ค่อยๆ แทรกตัวผ่านฝูงชนเข้ามาหาสวีเอ้อร์จวง

"ท่านอาสวีเอ้อร์จวง พวกเราไปคุยกันตรงโน้นหน่อยได้ไหมขอรับ"

สวีเอ้อร์จวงกำลังมีความสุขจึงเดินตามลูกจ้างคนนั้นไปที่มุมหนึ่ง "มีเรื่องอะไรหรือ?"

ลูกจ้างคนนั้นลดเสียงลง "นายจ้างของพวกเรา... เถ้าแก่โจว ตกน้ำที่ท่าเรือเมื่อวานนี้และสิ้นใจแล้วขอรับ"

"อะไรนะ?!" สวีเอ้อร์จวงตกตะลึง

"ยามนี้ร้านตกอยู่ในความดูแลของคุณชายน้อยแล้วขอรับ" ลูกจ้างลดเสียงลงไปอีก "คุณชายน้อยสั่งว่า... ตระกูลโจวจะไม่ทำธุรกิจจักสานต้นกกอีกต่อไป และการร่วมมือกับตระกูลสวี... ก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ขอรับ"

ใบหน้าของสวีเอ้อร์จวงซีดเผือด "ทำไมล่ะ? การร่วมมือกันก็กำลังไปได้สวยแท้ๆ..."

"ผู้น้อยเองก็มิอาจทราบได้ขอรับ" ลูกจ้างรีบพูดให้จบพลางยื่นตั๋วเงินให้สวีเอ้อร์จวงแผ่นหนึ่ง "นี่คือเงินค่าสินค้าที่ค้างอยู่ คุณชายน้อยสั่งให้ข้านำมามอบให้ท่าน ท่านอาสวี ดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ"

เมื่อพูดจบ ลูกจ้างคนนั้นก็รีบเดินหายลับไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

สวีเอ้อร์จวงกำตั๋วเงินมูลค่าห้าร้อยตำลึงเงินไว้แน่น มือของท่านสั่นเทา

มิใช่เพราะความยินดี แต่เป็นเพราะความโกรธแค้น

ตระกูลโจวกำลังจะถีบหัวส่งพวกเรางั้นหรือ? ไม่สิ ไม่น่าจะใช่... เถ้าแก่โจวเพิ่งจะสิ้นใจ และคุณชายน้อยก็สั่งยกเลิกการร่วมมือทันที มันช่างน่าสงสัยยิ่งนัก

ท่านสะกดความตื่นตระหนกเอาไว้ กลับมายิ้มแย้มและต้อนรับผู้ที่มาแสดงความยินดีต่อไป

จนกระทั่งยามค่ำคืน เมื่อฝูงชนแยกย้ายกลับไปแล้ว ตระกูลสวีจึงได้สังเกตเห็นความผิดปกติของสวีเอ้อร์จวง

"เอ้อร์จวง เจ้าเป็นอะไรไปหรือ?" นางหูถามขึ้น

สวีเอ้อร์จวงวางตั๋วเงินลงบนโต๊ะและเล่าเรื่องของตระกูลโจวให้ทุกคนฟัง

ภายในห้องเงียบสนิท

เนิ่นนานผ่านไป สวีต้าชางจึงกล่าวเสียงเข้มว่า "เถ้าแก่โจว... ท่านตกน้ำสิ้นใจด้วยอุบัติเหตุจริงๆ งั้นหรือ?"

"ลูกจ้างบอกว่าเป็นอุบัติเหตุ แต่..." สวีเอ้อร์จวงขบกรามแน่น "มันประจวบเหมาะเกินไป ชิงซานเพิ่งจะได้เป็นอันดับหนึ่งของการสอบมณฑล เถ้าแก่โจวก็มาสิ้นใจ และการร่วมมือก็ถูกตัดขาดทันที"

ใบหน้าของหลี่จือจือซีดเผือด "หรือว่า... จะมีใครบางคนไม่อยากให้พวกเรามีชีวิตที่ดี?"

นางหูตบโต๊ะเสียงดัง "พวกเราไม่ได้ไปฉ้อโกงใคร เราหากินด้วยฝีมือของตนเอง ใครกันจะมาขัดขวางทางทำกินของเรา!"

เซี่ยชิงซานที่นิ่งเงียบมาตลอดเอ่ยขึ้นว่า "ท่านอาสอง คุณชายน้อยของตระกูลโจวได้ฝากความอะไรไว้อีกไหมขอรับ?"

"แค่บอกว่าจะไม่ทำธุรกิจนี้อีกแล้ว" สวีเอ้อร์จวงนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ "อ้อ จริงด้วย ลูกจ้างคนนั้นบอกว่า 'ดูแลตัวเองด้วย' ก่อนจะไป... ฟังดูเหมือนเป็นคำเตือนน่ะ"

หัวใจของเซี่ยชิงซานจมดิ่งลง

เขาจำคำพูดของอาจารย์ซ่งได้ว่า "เจ้าจะกลายเป็นเป้าสายตา"

เขายังจำเรื่องการใส่ร้ายในสนามสอบ และม้วนกระดาษย่อที่แอบโผล่มาในตะกร้าอุปกรณ์สอบได้อย่างแม่นยำ

ดูเหมือนว่าจะเป็นคนกลุ่มเดียวกัน

พวกเขาลองใส่ร้ายเขาในสนามสอบก่อน และเมื่อไม่สำเร็จ ก็หันมาตัดทางทำกินของครอบครัวเขาแทน

เพราะรู้ว่าครอบครัวเขายากจน หากรายได้ถูกตัดขาด เขาก็คงจะลำบากในการเรียนหนังสือ และยากที่จะก้าวต่อไปในการสอบขุนนาง

ช่างเป็นวิธีการที่ชั่วช้านัก

"ชิงซาน เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?" สวีต้าชางถาม

เซี่ยชิงซานสูดลมหายใจเข้าลึก "ท่านพ่อ ท่านย่า ท่านแม่ ท่านอาสอง ครอบครัวเรา... ถูกเพ่งเล็งเข้าให้แล้วขอรับ"

"ใครกัน? ทำไมต้องมาเพ่งเล็งพวกเราด้วย?"

"เพราะข้าเองขอรับ" เซี่ยชิงซานยิ้มขื่น "อันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑลในวัยเจ็ดขวบครึ่งช่างดึงดูดสายตาเกินไป มีใครบางคนไม่อยากให้ข้าไปสอบต่อ และต้องการจะตัดทางเดินของข้าเสีย"

ภายในห้องเงียบสงัด

เนิ่นนานผ่านไป นางหูจึงขบกรามและกล่าวว่า "จะตัดก็ตัดไปสิ! พวกเราพึ่งพาตนเองได้! ไม่มีตระกูลโจว พวกเราก็จะทำมันด้วยตนเอง!"

"ใช่แล้ว!" สวีเอ้อร์จวงเริ่มมีฮึดขึ้นมา "ตอนนี้เรามีเงินทุนแล้ว เรามีแรงงานคน เรามาเปิดร้านเองกันเถอะ!"

สวีต้าชางพยักหน้า "ขาของข้าดีขึ้นแล้ว ข้าก็ช่วยงานได้เหมือนกัน"

หลี่จือจือกังวล "แต่พวกเราไม่เคยทำธุรกิจ การเปิดร้านมันจะ..."

"ถ้าไม่รู้ก็ต้องเรียนรู้!" นางหูตัดสินใจในขั้นสุดท้าย "ชิงซานยังสอบผ่านเป็นอันดับหนึ่งของการสอบมณฑลได้ พวกเราก็ต้องเปิดร้านได้เหมือนกัน! เราจะยอมให้ใครมาดูถูกไม่ได้เด็ดขาด!"

เซี่ยชิงซานมองดูคนในครอบครัว ความรู้สึกอบอุ่นพวยพุ่งขึ้นมาในใจ

นี่คือครอบครัวของเขา ไม่ว่าจะพบเจอกับความยากลำบากเพียงใด ทุกคนล้วนมีใจเป็นหนึ่งเดียวกัน

"ท่านอาสอง พวกเราอย่าเพิ่งรีบร้อนเปิดร้านเลยขอรับ" เขาพยายามวิเคราะห์อย่างใจเย็น "การที่ตระกูลโจวยกเลิกการร่วมมืออย่างกะทันหันต้องมีเหตุผลแน่นอน พวกเราต้องสืบให้รู้ก่อนว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง รู้เขารู้เรา รบร้อยครั้งชนะร้อยครั้งขอรับ"

"ใช่แล้ว ชิงซานพูดถูก" สวีต้าชางพยักหน้า "เอ้อร์จวง พรุ่งนี้เจ้าจงเข้าไปในตัวเมืองมณฑลเพื่อสืบข่าวดูนะ"

"ได้เลย!"

ในตอนกลางคืน เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียงและไม่อาจข่มตาหลับได้เป็นเวลานาน

ความยินดีจากการเป็นอันดับหนึ่งของการสอบมณฑลถูกทำให้จืดจางลงด้วยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้

ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าป่าย่อมถูกลมพายุพัดทำลาย

เขามีความเข้าใจแล้วในตอนนี้

อันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอในวัยสี่ขวบครึ่ง อาจจะถูกมองว่าเป็นเพียงเรื่องเล่าของ "เด็กอัจฉริยะ" ทั่วไป

แต่อันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑลในวัยเจ็ดขวบครึ่ง ได้กลายเป็นสิ่งที่คุกคามผลประโยชน์ของผู้คนมากเกินไปเสียแล้ว

หลังจากการสอบจวี่เหริน ยังมีการสอบจิ้นซื่อและการสอบต่อหน้าพระพักตร์รออยู่

หากเขายังคงสอบผ่านด้วยอันดับที่สูงส่งต่อไป เขาย่อมต้องไปเบียดบังที่นั่งของผู้อื่นและขวางทางเดินของคนเหล่านั้น

ดังนั้น จึงมีใครบางคนไม่อาจนิ่งเฉยอยู่ได้

เขากำหมัดแน่นก่อนจะค่อยๆ คลายออก

กลัวไหม?

ไม่เลย

ในเมื่อเขาเลือกเส้นทางนี้แล้ว เขาก็ต้องก้าวต่อไป

ตัดทางทำกินงั้นหรือ? เขาก็จะหาทางเดินใหม่

เพื่อครอบครัวของเขา เพื่อทุกคนที่คอยคาดหวังในตัวเขา เขาจะถอยกลับไม่ได้เด็ดขาด

ด้านนอกหน้าต่าง ลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มหนาวเย็น

ทว่าในดวงตาของเด็กหนุ่ม กลับมีประกายไฟที่แน่วแน่และมั่นคงยิ่งกว่าเดิมลุกโชนขึ้น

เขาอยากจะเห็นนักว่า คนเหล่านั้นยังจะมีลูกไม้อะไรมาใช้กับเขาได้อีก