บทที่ 30 หากกำแพงที่ผุพังพังทลายลงมาหาเจ้า เจ้าก็ต้องมีกำลังที่จะผลักมันออกไป!

บทที่ 30 หากกำแพงที่ผุพังพังทลายลงมาหาเจ้า เจ้าก็ต้องมีกำลังที่จะผลักมันออกไป!

ในวันที่ห้าเดือนสิบสอง สวีเอ้อร์จวงออกเดินทางไปยังตัวเมืองมณฑลด้วยรถลาตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง

บรรยากาศในลานบ้านตระกูลสวีช่างหนักอึ้งนัก นางหูนั่งอยู่ตรงธรณีประตูห้องโถงพลางคัดแยกผัก แต่มือของนางกลับสั่นเทาจนทำงานได้ไม่ดี หลี่จือจือกำลังดูแลไฟอยู่ในครัว สายตาของนางคอยชำเลืองมองไปที่ประตูบ้านอยู่ตลอดเวลา สวีต้าชางเดินวนไปวนมาในลานบ้านด้วยไม้เท้า ฝีเท้าของเขาดูหนักแน่นกว่าปกติ ท่านตาสวีนั่งยองๆ อยู่ที่มุมบ้านสูบยาเส้น และลืมเติมยาใหม่แม้ว่าจะสูบจนหมดถ้วยไปแล้วก็ตาม

มีเพียงเซี่ยชิงซานที่ยังคงสงบนิ่ง เขานั่งอ่านตำราอยู่ในห้อง

เขากำลังอ่านเล่มสุดท้ายของกระจกส่องการปกครอง เมื่ออ่านถึงตอนที่จักรพรรดิถังจวงจงกล่าวว่า "การได้มาซึ่งแผ่นดินนั้นง่าย แต่การรักษาไว้นั้นยากยิ่ง" เขาก็วางตำราลงแล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง

การได้เป็นอันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑลนั้นง่าย แต่การรักษาเกียรติยศนี้ไว้นั้นช่างยากลำบากนัก

เขารู้ดีว่าการยกเลิกการร่วมมือกันครั้งนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้น คนเหล่านั้นย่อมไม่หยุดอยู่เพียงเท่านี้

พวกเขาจะใช้ลูกไม้ใดต่อไป? การใส่ร้ายป้ายสี? หรือการใส่ความที่รุนแรงกว่าเดิม?

เขาหวนนึกถึงคำพูดของอาจารย์ซ่งที่ว่า "น้ำในเมืองหลวงนั้นลึกกว่าในมณฑลเจียงหนิงมากนัก"

ทว่า เขายังไม่ทันได้ไปถึงเมืองหลวงเลยด้วยซ้ำ แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงกระแสคลื่นใต้น้ำที่กำลังพุ่งพล่านเสียแล้ว

ในช่วงเที่ยง สวีเอ้อร์จวงกลับมาถึง ใบหน้าของเขาดูย่ำแย่นัก

"เป็นอย่างไรบ้าง?" นางหูถามด้วยความร้อนใจ

สวีเอ้อร์จวงดื่มน้ำอึกใหญ่ก่อนจะรวบรวมลมหายใจแล้วกล่าวว่า "เถ้าแก่โจว... ท่านมิได้สิ้นใจด้วยอุบัติเหตุอย่างแน่นอนขอรับ"

ภายในห้องเงียบสนิท

"ข้าไปสอบถามที่ท่าเรือมา" สวีเอ้อร์จวงลดเสียงลง "ในวันที่เถ้าแก่โจวตกน้ำ มีคนเห็นชายหน้าแปลกสองคนป้วนเปี้ยนอยู่ที่ท่าเรือ พอเถ้าแก่โจวตกลงไป ชายสองคนนั้นก็หายตัวไปทันที"

"เจ้าได้แจ้งทางการหรือไม่?" สวีต้าชางถาม

"แจ้งแล้วขอรับ เจ้าหน้าที่มาตรวจสอบดูแล้วบอกว่าเป็นอุบัติเหตุ" สวีเอ้อร์จวงแค่นยิ้ม "หลังจากคุณชายน้อยตระกูลโจวมารับช่วงต่อธุรกิจ เขาก็สั่งระงับการร่วมมือทั้งหมดทันที มิใช่เพียงแค่ครอบครัวเรา แต่คู่ค้าเจ้าอื่นๆ ก็ถูกตัดขาดทั้งหมด ข้าได้ยินมาว่า... คุณชายน้อยตระกูลโจวไปเข้าพวกกับผู้หนุนหลังคนใหม่แล้วขอรับ"

"ผู้หนุนหลังแบบไหนกัน?"

"ข้าก็มิอาจทราบได้ขอรับ คนของตระกูลโจวต่างพากันปิดปากเงียบ ข้าสืบอะไรไม่ได้เลย" สวีเอ้อร์จวงหยิบเศษกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ "อย่างไรก็ตาม ข้าสืบจนรู้มาว่า ยามนี้ตระกูลโจวหันไปทำธุรกิจใบชาเพียงอย่างเดียว และร้านน้ำชาที่พวกเขาร่วมงานด้วยมีชื่อว่า 'ฉางเซิ่ง'"

"ฉางเซิ่งหรือ?" สวีต้าชางขมวดคิ้ว "ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย"

"เป็นร้านที่เพิ่งเปิดใหม่ขอรับ เจ้าของแซ่เฉิน เป็นคนมาจากเมืองหลวง"

เมืองหลวง... หัวใจของเซี่ยชิงซานกระตุกวูบ เป็นไปตามคาด พวกเขาเอื้อมมือมาไกลถึงเพียงนี้ทีเดียว

"อีกอย่างหนึ่ง" เสียงของสวีเอ้อร์จวงเบาลงไปอีก "ตอนที่ข้าเดินทางกลับมา ข้าเห็นคนแปลกหน้าสองคนอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้าน พวกเขาขี่ม้าและป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ บ้านเรา พอเห็นข้ากลับมา พวกเขาก็รีบควบม้าหนีไปทันทีขอรับ"

"คอยจับตาดูพวกเรางั้นหรือ?" นางหูลุกขึ้นด้วยความโกรธ "บ้านเมืองไม่มีขื่อมีแปแล้วหรืออย่างไร!"

"ท่านย่า อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลยขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ยิ่งพวกเขาทำเช่นนี้ มันยิ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขากำลังหวาดกลัวข้าอยู่"

"หวาดกลัวเจ้าหรือ?" หลี่จือจือมีสีหน้าฉงน

"หวาดกลัวที่ข้าจะไปสอบต่อขอรับ" เซี่ยชิงซานเริ่มวิเคราะห์ "ข้าได้เป็นอันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑลตอนอายุเจ็ดขวบครึ่ง อีกสามปีข้างหน้าคือการสอบจิ้นซื่อ และตอนนั้นข้าจะมีอายุเพียงสิบขวบครึ่ง หากข้าสอบผ่านได้เป็นจิ้นซื่อในตอนนั้น... พวกเขาคงกลัวว่าข้าจะไปขวางทางเดินของพวกเขาขอรับ"

สวีต้าชางกล่าวด้วยเสียงเข้ม "ถ้าอย่างนั้นเราควรทำอย่างไรดี?"

เซี่ยชิงซานนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ท่านอาสอง พวกเราพักธุรกิจของพวกเราไว้ก่อนเถิดขอรับ มิใช่ว่าเราจะไม่ทำ แตเราควรเปลี่ยนวิธีทำเสียใหม่"

"จะเปลี่ยนอย่างไรหรือ?"

"เราจะไม่ทำธุรกิจจักสานต้นกกอีกแล้วขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ในเมื่อพวกเขาตัดช่องทางการขายของพวกเรา เราก็ย้ายไปเดินเส้นทางอื่นแทน พวกเราเปลี่ยนมาทำธุรกิจจักสานไม้ไผ่กันเถิด ในป่าหลังเขามีไม้ไผ่อยู่ทั่วไปหมด และต้นทุนก็น้อยกว่าด้วย ยิ่งไปกว่านั้น งานจักสานไม้ไผ่ยังทำให้ประณีตได้มากกว่า เราสามารถทำเป็นของใช้บนโต๊ะเขียนหนังสือหรือของประดับบ้านก็ได้นะขอรับ"

ดวงตาของสวีเอ้อร์จวงเป็นประกายขึ้นมาทันที "จริงด้วย! พวกเราก็พอจะรู้วิชาจักสานไม้ไผ่อยู่นี่นา! เรายังสามารถย้อมสีและแกะสลักมันได้ด้วย!"

"เริ่มแรกให้ทำตัวอย่างออกมาสักหนึ่งชุดก่อน อย่าเพิ่งรีบร้อนขายขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าวต่อ "รอให้พายุลูกนี้ผ่านพ้นไปก่อน ในช่วงนี้ครอบครัวเราควรทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้ อย่าได้ดึงดูดสายตาผู้คน"

นางหูพยักหน้าเห็นด้วย "เฉิงจงพูดถูกแล้ว ต้นไม้ที่สูงเด่นย่อมถูกลมพายุพัดพา พวกเราซ่อนตัวอยู่อย่างสงบไปก่อนเถิด"

ขณะที่กำลังคุยกันอยู่นั้น มีเสียงเคาะประตูรั้วบ้าน ปรากฏว่าเป็นอาจารย์เฉิน

สีหน้าของอาจารย์เฉินดูไม่ค่อยดีนัก เมื่อท่านเดินเข้ามาก็กล่าวว่า "ชิงซาน ข่าวเรื่องที่เจ้าได้เป็นอันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑลแพร่กระจายไปรวดเร็วเหลือเกิน วันนี้ที่สำนักศึกษาประจำอำเภอ ทุกคนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้ โดยบอกว่า..."

"บอกว่าอย่างไรหรือขอรับ?"

"บอกว่าตำแหน่งอันดับหนึ่งของเจ้านั้นได้มาอย่างน่าสงสัย" อาจารย์เฉินทอดถอนใจ "มีข่าวลือว่าใต้เท้าหลิน เจ้ากรมการศึกษา ให้ความเมตตาต่อเจ้าเป็นพิเศษ จึงได้มอบตำแหน่งนี้ให้แก่เจ้า"

สีหน้าของทุกคนในครอบครัวเปลี่ยนไปทันที

"พูดจาเหลวไหล!" นางหูกล่าวด้วยความโกรธ "หลานชายของข้าได้มันมาด้วยความสามารถของตนเอง!"

"ข้าทราบดี แต่คำคนนั้นน่ากลัวนัก" อาจารย์เฉินส่ายหน้า "ชิงซาน ช่วงนี้เจ้าต้องระวังตัวให้มากนะ ข้าได้ยินมาว่า... ปราชญ์บางกลุ่มในเมืองมณฑลกำลังรวมตัวกันเพื่อยื่นคำร้องต่อจวนเจ้ากรมการศึกษา เพื่อขอให้มีการตรวจสอบกระดาษคำตอบของเจ้าใหม่อีกครั้ง"

ตรวจสอบกระดาษคำตอบใหม่งั้นหรือ? เซี่ยชิงซานแค่นยิ้ม คนเหล่านั้นทำตามที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด

"อยากจะตรวจสอบก็ให้พวกเขาตรวจไปเถิดขอรับ" เขาตอบอย่างสงบนิ่ง "กระดาษคำตอบของข้าย่อมทนทานต่อการตรวจสอบได้เสมอ"

"แต่ว่า..." อาจารย์เฉินลังเล "ชิงซาน เจ้ายังเยาว์นักและไม่รู้ถึงความน่ากลัวของโลกใบนี้ การตรวจสอบกระดาษคำตอบเป็นเพียงข้ออ้าง แต่การสร้างกระแสกดดันคือเป้าหมายที่แท้จริง ต่อให้พวกเขาหาข้อผิดพลาดไม่พบ พวกเขาก็ยังสามารถทำลายชื่อเสียงของเจ้าได้"

"ท่านอาจารย์ไม่ต้องกังวลนะขอรับ ศิษย์ทราบดีว่าควรจะจัดการอย่างไร"

หลังจากส่งอาจารย์เฉินแล้ว เซี่ยชิงซานบอกกับคนในครอบครัวว่า "พรุ่งนี้ข้าจะกลับไปยังสำนักศึกษาจิ้งหย่วนขอรับ"

"เร็วถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" หลี่จือจือรู้สึกไม่อยากให้เขาไปเลย

"ขอรับ มีบางเรื่องที่ข้าต้องปรึกษากับอาจารย์ซ่งขอรับ"

ในเช้าวันรุ่งขึ้น เซี่ยชิงซานกลับไปยังสำนักศึกษาจิ้งหย่วน อาจารย์ซ่งกำลังเขียนหนังสืออยู่ในห้อง และท่านไม่ได้ดูประหลาดใจเลยที่เห็นเขามาถึง

"นั่งลงเถิด"

เซี่ยชิงซานนั่งลงและเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นทั้งหมดที่บ้านให้ท่านฟัง

หลังจากฟังจบ อาจารย์ซ่งนิ่งเงียบไปนานก่อนจะวางพู่กันลง "เจ้าเดาได้ถูกต้องแล้ว มีใครบางคนไม่ต้องการให้เจ้าก้าวหน้าต่อไป"

"ท่านอาจารย์ทราบไหมขอรับว่าเป็นใคร?"

"ข้าพอจะเดาได้" อาจารย์ซ่งเดินไปที่หน้าต่าง "ในการสอบมณฑลเจียงหนิงครั้งนี้ เดิมทีตำแหน่งอันดับหนึ่งถูกกำหนดไว้ให้เป็นของ โจวเหวินจิ้น ซึ่งก็คือคนที่ได้อันดับสามนั่นเอง อาของเขาคือรองเจ้าเมืองมณฑล นามว่าโจวเหวินหยวน ได้ใช้อำนาจในเมืองมณฑลมาหลายปีและต้องการใช้โอกาสนี้ส่งเสริมให้หลานชายก้าวหน้า ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะปรากฏตัวขึ้นมากลางคัน"

"ถ้าอย่างนั้น ตระกูลโจว..."

"การสิ้นใจของเถ้าแก่โจวอาจจะมิได้เกิดจากฝีมือของใต้เท้าโจวโดยตรง แต่การสั่งระงับธุรกิจของครอบครัวเจ้านั้นต้องเป็นคำสั่งของเขาอย่างแน่นอน"

อาจารย์ซ่งหันกลับมามองเขา "ใต้เท้าโจวผู้นี้เป็นคนใจแคบและเจ้าคิดเจ้าแค้น เจ้าไปทำลายอนาคตของหลานชายเขา เขาจะยอมรามือได้อย่างไร?"

เซี่ยชิงซานรู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจ

"อย่างไรก็ตาม เจ้าไม่ต้องกังวลจนเกินไปนัก" อาจารย์ซ่งกล่าวเสริม "ใต้เท้าหลิน เจ้ากรมการศึกษา ได้แอบรายงานเรื่องนี้ต่อราชสำนักอย่างลับๆ แล้ว ใต้เท้าโจวผู้นี้กระทำการทุจริตประพฤติมิชอบมาหลายปี และราชสำนักเองก็รับรู้มานานแล้ว ครั้งนี้กระดาษคำตอบของหลานชายเขาถูกพบว่ามีปัญหา จึงกลายเป็นข้ออ้างให้ราชสำนักจัดการเขาเสียที"

"ราชสำนักจะจัดการกับเขาหรือขอรับ?"

"ในไม่ช้านี้แหละ" แววตาของอาจารย์ซ่งดูลึกล้ำ "เพียงแต่ว่า... ใต้เท้าโจวมีอิทธิพลหยั่งรากลึกในมณฑลเจียงหนิง การจะโค่นล้มเขาต้องใช้เวลา ในช่วงนี้เจ้าต้องระมัดระวังตัวให้ถึงที่สุด"

"ศิษย์ทราบแล้วขอรับ"

อาจารย์ซ่งเดินกลับมาที่โต๊ะและหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก "นี่คือจดหมายจากใต้เท้าหลินที่ฝากไว้ให้เจ้า"

เซี่ยชิงซานรับมาคลี่ออกดู จดหมายไม่ได้ยาวนัก ลายมือนั้นดูทรงพลัง

"ถึง ชิงซาน หลานรัก: เจ้าได้รับตำแหน่งอันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑล แม้ข้าจะยินดีนักแต่ก็มีความกังวลแฝงอยู่ ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าป่าย่อมถูกลมพายุพัดทำลาย ยามนี้มีคนต้องการทำลายอนาคตของเจ้าและตัดทางทำกินของครอบครัวเจ้า ช่างเป็นจิตใจที่ควรค่าแก่การถูกลงโทษนัก อย่างไรก็ตาม เจ้าอย่าได้หวาดกลัวไป ทองแท้ย่อมไม่แพ้ไฟ ข้าได้สั่งให้คนคอยคุ้มครองครอบครัวของเจ้าอย่างลับๆ แล้ว ขอให้เจ้าจงวางใจ นอกจากนี้ จงเตรียมตัวสอบต่อไปด้วยใจที่สงบ เมื่อถึงเวลาสอบจิ้นซื่อ ข้าหวังว่าจะได้เห็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของเจ้าอีกครั้ง ลงชื่อ หลินหรูเซียน"

หลังจากอ่านจบ ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งพลั่งพรูขึ้นในใจของเซี่ยชิงซาน ใต้เท้าหลินมิเพียงแต่จะรักษาความยุติธรรมให้แก่เขา แต่ยังคอยคุ้มครองครอบครัวของเขาอย่างลับๆ อีกด้วย

"ท่านอาจารย์ ใต้เท้าหลินท่าน..."

"ท่านเป็นผู้ที่รักใคร่ในตัวผู้มีปัญญาอย่างแท้จริง" อาจารย์ซ่งทอดถอนใจ "เมื่อหลายปีก่อน ยามที่ท่านเป็นขุนนางอยู่ในเจียงหนาน ท่านเป็นคนเที่ยงตรงเกินไปจนไปขัดผลประโยชน์ของคนจำนวนมาก ท่านจึงถูกย้ายมาอยู่ที่มณฑลเจียงหนิง ครั้งนี้การที่ท่านออกหน้าปกป้องเจ้า ก็นับว่าเป็นความเสี่ยงสำหรับท่านเช่นกัน"

เซี่ยชิงซานเก็บจดหมายไว้อย่างระมัดระวังและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ศิษย์จะไม่ทำให้ใต้เท้าหลินผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ"

หลังจากออกมาจากห้องหนังสือ เซี่ยชิงซานไปหาบรรดาศิษย์พี่ในห้องพัก หลินเหวินไป๋ โจวมิ่งเสวียน อู๋จื่อหาน และเจิ้งหยวน ต่างพากันนั่งหารือเรื่องบางอย่างอยู่

"ศิษย์น้องเซี่ย เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย" หลินเหวินไป๋กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "พวกเราได้ข่าวมาว่ามีคนต้องการรวมตัวกันเพื่อตรวจสอบกระดาษคำตอบของเจ้าใหม่ พวกเรากำลังจะไปบอกท่านอาจารย์อยู่พอดี"

"ข้าทราบแล้วขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างสงบนิ่ง "อยากจะตรวจสอบก็ให้พวกเขาตรวจไปเถิด"

"แต่ว่านี่มัน..."

"ทองแท้ย่อมไม่แพ้ไฟขอรับ" เซี่ยชิงซานยิ้มออกมา "ศิษย์พี่ทุกท่านอย่าได้กังวลไปเลย การเตรียมตัวสำหรับการสอบจิ้นซื่อในปีหน้าต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุด"

โจวมิ่งเสวียนทอดถอนใจ "ศิษย์น้องเซี่ย พวกเราไม่อาจเลียนแบบความสงบนิ่งในระดับนี้ของเจ้าได้จริงๆ"

"มิใช่ว่าเลียนแบบไม่ได้หรอกขอรับ เพียงแต่พวกท่านยังไม่เคยผ่านเหตุการณ์ต่างๆ มามากพอเท่านั้น" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างจริงจัง "หากศิษย์พี่ทุกท่านเคยถูกใส่ร้ายป้ายสีมาบ้าง พวกท่านก็จะสงบนิ่งได้เช่นนี้เองขอรับ"

ถ้อยคำเหล่านั้นกล่าวออกมาอย่างเรียบง่าย ทว่าทำให้หลายคนรู้สึกสะเทือนใจนัก เด็กวัยเจ็ดขวบครึ่งควรจะเป็นวัยที่ไร้เดียงสาและร่าเริง แต่เขากลับต้องมาเผชิญกับเรื่องราวเหล่านี้ทั้งหมด

"ศิษย์น้องเซี่ย" อู๋จื่อหานกล่าวขึ้นมาทันที "ท่านพ่อของข้ามีคนรู้จักเก่าแก่อยู่ในที่ทำการมณฑล จะให้ข้าลองไปสืบข่าวเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวของใต้เท้าโจวดูไหม?"

"ไม่ต้องหรอกขอรับ" เซี่ยชิงซานส่ายหน้า "เรื่องพรรค์นี้ ยิ่งรู้น้อยเท่าไหร่ยิ่งดี สิ่งที่พวกเราต้องทำในยามนี้คือตั้งใจศึกษาเล่าเรียนและทำให้ตนเองแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น"

เจิ้งหยวนกล่าวอย่างซื่อๆ ว่า "ใช่แล้ว! เมื่อพวกเราทุกคนสอบผ่านได้เป็นจิ้นซื่อ คอยดูสิว่าใครจะกล้ามาข่มเหงพวกเราอีก!"

ทุกคนหัวเราะออกมา และบรรยากาศก็เริ่มผ่อนคลายขึ้นบ้าง

ในช่วงเวลาต่อมา เซี่ยชิงซานตั้งใจศึกษาเล่าเรียนตามปกติ สิ่งเดียวที่เพิ่มเข้ามาคือเขาเริ่มฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ในทุกๆ วัน

นี่เป็นความประสงค์ของอาจารย์ซ่ง ท่านได้จ้างอดีตทหารผ่านศึกมาสอนวิชาป้องกันตัวให้กับเขา ท่านมิได้ต้องการให้เขาเก่งกาจถึงขั้นไปสู้กับใคร แต่ต้องการให้เขาสามารถปกป้องตนเองได้ยามตกอยู่ในอันตราย

"วิญญูชนย่อมไม่ยืนอยู่ใต้กำแพงที่ผุพัง" อาจารย์ซ่งกล่าว "แต่หากกำแพงที่ผุพังนั้นยืนยันจะพังทลายลงมาหาเจ้า เจ้าก็ต้องมีกำลังที่จะผลักมันออกไปให้พ้นตัว"

เซี่ยชิงซานตั้งใจเรียนรู้อย่างยิ่ง ทั้งการฝึกยืนม้า ฝึกต่อยหมัดและเตะขา รวมถึงการหัดใช้กระบองสั้น ผ่านไปหนึ่งเดือน ร่างกายของเขาก็ดูแข็งแรงขึ้นมาก

ทางด้านที่บ้าน สวีเอ้อร์จวงปฏิบัติตามคำแนะนำของเซี่ยชิงซาน โดยสั่งระงับธุรกิจจักสานต้นกกและเปลี่ยนมาเป็นจักสานไม้ไผ่แทน พวกเขาเริ่มทำเครื่องใช้บนโต๊ะเขียนหนังสือ ทั้งกระบอกใส่พู่กัน ที่พักพู่กัน และที่ปักธูปออกมาหนึ่งชุด ทว่ามิได้นำออกไปขาย แต่เพียงนำไปมอบให้ครอบครัวที่คุ้นเคยกันได้ทดลองใช้ ซึ่งผลตอบรับออกมาดีเกินคาด บรรดาบัณฑิตจำนวนมากต่างพากันชื่นชอบ

"เฉิงจง มีทางไปแล้วล่ะ!" สวีเอ้อร์จวงเขียนบอกมาในจดหมาย "พ่อบ้านจ้าวบอกว่างานจักสานไม้ไผ่ดูเรียบหรูและเหมาะกับเหล่าบัณฑิตยิ่งนัก ท่านยินดีจะช่วยเปิดร้านในเมืองมณฑลเพื่อขายเครื่องเขียนจากไม้ไผ่โดยเฉพาะเลยล่ะ"

เซี่ยชิงซานตอบกลับไปว่า "ท่านอาสอง อย่าเพิ่งรีบร้อนขอรับ รอให้พายุลูกนี้ผ่านพ้นไปก่อนเถิด"

เขาจดจำคำสั่งของอาจารย์ซ่งได้ดี นั่นคือต้องทำตัวให้เงียบเชียบและสะสมกำลังไว้

ในเดือนสิบสอง เมื่อหิมะแรกโปรยปรายลงมา ก็มีข่าวมาจากตัวเมืองมณฑลว่า ใต้เท้าโจวถูกสั่งปลดจากตำแหน่งและถูกสอบสวน

ข้อหาคือการทุจริตคอร์รัปชันและประพฤติมิชอบ เห็นว่าราชสำนักได้ส่งข้าหลวงใหญ่มาตรวจสอบและพบหลักฐานการกระทำผิดจำนวนมาก ส่วนโจวเหวินจิ้นก็ถูกถอดถอนตำแหน่งจวี่เหรินและถูกห้ามเข้าสอบตลอดชีวิต

ในสำนักศึกษาจิ้งหย่วน บรรดาศิษย์พี่พากันระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก

"ทำชั่วย่อมได้รับผลกรรม!" หลินเหวินไป๋ตบโต๊ะเสียงดัง

"ยามนี้ศิษย์น้องเซี่ยก็วางใจได้เสียทีนะ" โจวมิ่งเสวียนหัวเราะออกมา

มีเพียงเซี่ยชิงซานที่ในใจยังไม่รู้สึกผ่อนคลายนัก ใต้เท้าโจวอาจจะล้มไปแล้ว แต่ผู้อยู่เบื้องหลังเขายังคงอยู่ คนที่สั่งตัดทางทำกินของครอบครัวเขาคงมิใช่เพียงแค่ใต้เท้าโจวคนเดียวแน่นอน

เป็นจริงดังว่า ไม่กี่วันต่อมา สวีเอ้อร์จวงเขียนจดหมายมาอีกฉบับว่า เถ้าแก่เฉินแห่งร้านน้ำชาฉางเซิ่งได้เดินทางมาหาถึงที่บ้าน เพื่อต้องการจะขอซื้อสูตรและวิธีการจักสานไม้ไผ่ทั้งหมด

"เขาบอกว่ายินดีจะจ่ายเงินห้าร้อยตำลึงเพื่อซื้อลวดลายและกรรมวิธีการทำทั้งหมด และห้ามไม่ให้พวกเราทำมันอีก" สวีเอ้อร์จวงเขียนบอกมาในจดหมาย "อาไม่ได้ตกลงไป แต่เขาบอกว่า... ให้พวกเราทำตัวให้ดีๆ หน่อย"

ทำตัวให้ดีๆ หน่อย ประโยคเดิมกลับมาอีกแล้ว

เซี่ยชิงซานตอบกลับไปว่า "ท่านอาสอง มอบลวดลายเหล่านั้นให้เขาไปเถิดขอรับ"

สวีเอ้อร์จวงไม่เข้าใจในเจตนาแต่ท่านก็ปฏิบัติตามคำสั่ง ลวดลายเหล่านั้นถูกส่งมอบไป เถ้าแก่เฉินพึงพอใจมากและมอบเงินให้ห้าร้อยตำลึง ด้วยเงินจำนวนนี้ ชีวิตความเป็นอยู่ของตระกูลสวีจะสะดวกสบายขึ้นมากทีเดียว

ทว่าเซี่ยชิงซานรู้ดีว่านี่เป็นเพียงอุบายประวิงเวลา สิ่งที่คนเหล่านั้นต้องการมิใช่ลวดลายเหล่านั้น แต่พวกเขาต้องการตัดทางทำกินของครอบครัวเขาให้สิ้นซากต่างหาก

แต่เขาไม่หวาดกลัวเลย ลวดลายจักสานไม้ไผ่เหล่านั้นมอบให้ไปเขาก็สามารถออกแบบใหม่ได้อีก ในชาติก่อนเขาเคยเห็นงานฝีมือมามากมาย เพียงแค่หยิบยกออกมาไม่กี่อย่างก็เพียงพอที่จะให้คนในยุคนี้ได้ศึกษาเล่าเรียนไปอีกนานแสนนาน

สิ่งที่สำคัญคืออย่าให้พวกเขาได้เห็นไพ่ตายของเขา

ในวันที่ยี่สิบสามเดือนสิบสอง วันปีใหม่เล็ก เซี่ยชิงซานกลับบ้าน

คนในครอบครัวเตรียมของฉลองปีใหม่ไว้พร้อมสรรพ แม้ธุรกิจจะหยุดชะงักไป แต่ด้วยเงินห้าร้อยตำลึงนั้น ทำให้ปีใหม่ปีนี้เฉลิมฉลองกันได้อย่างมั่งคั่งกว่าปีก่อนๆ นางหูตัดชุดใหม่ หลี่จือจือเคี่ยวเนื้อ สวีต้าชางซื้อประทัด และท่านตาสวีก็ยอมควักกระเป๋าซื้อสุราชั้นดีมาหนึ่งไห

"เฉิงจง มาเถิด มาดื่มกับตาเสียหน่อย" ท่านตาสวีรินสุราให้หลานชายค่อนถ้วยเล็ก

เซี่ยชิงซานรับมาจิบไปคำหนึ่งแล้วก็ต้องขมวดคิ้วเพราะความเผ็ดร้อนของมัน

"ฮ่าๆ ลูกผู้ชายต้องหัดดื่มสุราไว้บ้าง!" ท่านตาสวีหัวเราะออกมาซึ่งหาได้ยากยิ่ง

มื้อค่ำวันส่งท้ายปีเก่าครึกครื้นเป็นพิเศษ สวีเฉิงจื้ออายุได้สองขวบครึ่งแล้ว เริ่มวิ่งเล่นและกระโดดไปมา คอยวิ่งไล่ตามสวีเอ้อร์จวงไปทั่วลานบ้านพลางเรียก "ท่านอาสอง" ทุกคนในครอบครัวนั่งรวมกันพูดคุยถึงการเปลี่ยนแปลงในปีนี้

"ใต้เท้าโจวถูกจัดการไปแล้ว วิกฤตของครอบครัวเราก็นับว่าคลี่คลายลงไปแล้วนะ" สวีต้าชางกล่าว

"คลี่คลายหรือขอรับ?" เซี่ยชิงซานส่ายหน้า "ท่านพ่อ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้นขอรับ"

"ทำไมล่ะลูก?"

"ใต้เท้าโจวเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งเท่านั้นขอรับ" เซี่ยชิงซานเริ่มวิเคราะห์ "คนที่ไม่ต้องการให้ข้าก้าวหน้าต่อไปจริงๆ ยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พวกเขาตัดทางธุรกิจจักสานต้นกก และยามนี้พวกเขาก็ต้องการตัดธุรกิจจักสานไม้ไผ่ ส่วนก้าวต่อไปข้าก็ยังมิอาจรู้ได้ว่าพวกเขาจะใช้ลูกไม้อะไรอีกขอรับ"

ภายในห้องเงียบสนิทลง

เนิ่นนานผ่านไป นางหูขบกรามและกล่าวว่า "ไม่ว่าพวกมันจะใช้ลูกไม้อะไร พวกเราก็จะสู้กับมัน! ข้าไม่เชื่อหรอกว่าโลกนี้จะไม่มีขื่อมีแป!"

"ใช่แล้ว!" สวีเอ้อร์จวงตบโต๊ะเสียงดัง "พวกเราไม่ได้ไปฉ้อโกงใคร เราหากินด้วยฝีมือของเราเอง มีอะไรต้องไปหวาดกลัวมัน!"

เซี่ยชิงซานมองดูคนในครอบครัว ความเข้มแข็งสายหนึ่งพลั่งพรูขึ้นมาในใจ นี่คือครอบครัวของเขา ไม่ว่าจะพบเจอกับความยากลำบากเพียงใด พวกเขาจะไม่มีวันถอยกลับเด็ดขาด

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านย่า ท่านตา ท่านอาสอง" เขายกถ้วยสุราขึ้น "เมื่อมีพวกท่านอยู่ ข้าก็ไม่หวาดกลัวสิ่งใดเลยขอรับ"

"ดี! ดื่ม!"

เสียงถ้วยกระทบกันดังใสสะท้อนก้อง

ในยามดึกสงัด เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียง ฟังเสียงประทัดที่ดังแว่วมาจากด้านนอก

นอกหน้าต่าง หิมะกำลังโปรยปรายลงมาปกคลุมไปทั่วทั้งแผ่นดิน