บทที่ 28 แต่ข้าไม่แนะนำให้เจ้าไป

บทที่ 28 แต่ข้าไม่แนะนำให้เจ้าไป

วันที่สิบแปดเดือนเก้า สำนักศึกษาจิ้งหย่วนกลับคืนสู่ความสงบเงียบตามปกติ

ทว่าภายใต้ความเงียบสงบนี้ กลับซ่อนไว้ด้วยหัวใจที่กระวนกระวายใจทั้งห้าดวง

ผลการสอบจวี่เหรินจะยังไม่ประกาศจนกว่าจะครบหนึ่งเดือน และหนึ่งเดือนนี้ถือเป็นบททดสอบอันโหดร้ายสำหรับผู้เข้าสอบทุกคน

หลินเหวินไป๋ไม่อาจนั่งติดที่ ท่านเดินวนไปวนมาในลานบ้านทุกวัน โจวมิ่งเสวียนไม่มีสมาธิอ่านตำราและคอยชำเลืองมองไปทางประตูบ้านอยู่บ่อยครั้ง อู๋จื่อหานเอาแต่ท่องและเขียนเรียงความที่ใช้สอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขียนแล้วก็ฉีกทิ้ง แล้วก็เริ่มเขียนใหม่ เจิ้งหยวนยังพอจะรักษาความนิ่งเอาไว้ได้ แม้ว่าท่านมักจะใจลอยในระหว่างทานอาหารก็ตาม

มีเพียงเซี่ยชิงซานที่ยังคงดำเนินกิจวัตรประจำวันตามปกติ ตื่นนอนในยามเหม่าเพื่ออ่านหนังสือตอนเช้า ตั้งแต่ยามเฉินถึงยามอู่ศึกษาเล่าเรียนและฝึกคัดลายมือ ช่วงบ่ายอ่านประวัติศาสตร์ และช่วงเย็นทบทวนบทเรียน

ตารางเวลาของเขายังคงไม่ต่างจากก่อนการสอบ ราวกับว่าการทดสอบที่เปลี่ยนชีวิตครั้งนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

อาจารย์ซ่งเฝ้าสังเกตทั้งหมดนี้ และในวันที่สาม ท่านเรียกศิษย์ทั้งห้าคนไปที่ห้องหนังสือ

"จงเขียนเรียงความจากการสอบจวี่เหรินทั้งสามรอบออกมาจากความทรงจำ" ท่านกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าหนักแน่นมิอาจปฏิเสธได้

หลินเหวินไป๋ชะงักไป "ท่านอาจารย์... ศิษย์เกรงว่าจะจำรายละเอียดบางอย่างได้ไม่ชัดเจนขอรับ"

"หากจำได้ไม่ชัดเจน ก็จงเขียนใจความสำคัญออกมา" อาจารย์ซ่งกล่าวพลางสยายกระดาษ "เริ่มได้"

ภายในห้องหนังสือเงียบสนิท มีเพียงเสียงสวบสาบของปลายพู่กันที่ตวัดไปบนกระดาษ

เซี่ยชิงซานหลับตาลงเพื่อทบทวนความจำครู่หนึ่ง แล้วจึงหยิบพู่กันขึ้นมาเริ่มเขียน

ศึกหนักเก้าวันในสนามสอบ ประกอบด้วยเรียงความแปดก้าวเจ็ดบท คำถามนโยบายห้าข้อ บทกวีหนึ่งบท และร้อยแก้วหนึ่งบท รวมแล้วเกือบสองหมื่นตัวอักษร การที่ต้องเขียนทั้งหมดออกมาจากความทรงจำภายในวันเดียวถือเป็นบททดสอบทั้งด้านความจำและเรี่ยวแรง

เขาสลักอักษรอย่างรวดเร็วแทบจะไม่ได้หยุดพัก

เรียงความเหล่านั้นสลักลึกอยู่ในใจของเขาแล้ว ทุกบทล้วนผ่านการขัดเกลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า และทุกถ้อยคำล้วนผ่านการตรึกตรองมาอย่างดี

เมื่อเขาเขียนถึงคำถามนโยบายหัวข้อ "ว่าด้วยการขนส่งทางน้ำ" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งเพื่อแก้ไขตัวเลขบางตัว แล้วจึงเขียนต่อไป

ในยามอู่ อาจารย์ซ่งให้โม่สุ่ยนำอาหารเข้ามา

ทั้งห้าคนทานอาหารอย่างรวดเร็วแล้วจึงเขียนต่อ

จนกระทั่งสิ้นสุดยามเซิน เซี่ยชิงซานจึงได้วางพู่กันลงและบีบนวดข้อมือที่ปวดล้า

สองหมื่นตัวอักษร เขียนตั้งแต่เช้าจรดค่ำ มือของเขาชานัก

หลินเหวินไป๋เป็นคนสุดท้ายที่เขียนเสร็จ ท่านระบายลมหายใจยาวออกมา "ในที่สุด... มีบางส่วนที่ข้าจำไม่ได้จริงๆ จึงต้องเติมลงไปตามความรู้สึกขอรับ"

อาจารย์ซ่งรวบรวมกระดาษคำตอบของศิษย์ทั้งห้าคนและพิจารณาอย่างละเอียดทีละชุด

ท่านดูของหลินเหวินไป๋เป็นคนแรก

ผ่านไปหนึ่งเค่อ ท่านเงยหน้าขึ้น "เรียงความแปดก้าวบทที่สาม การเปิดเรื่องตรงไปตรงมาเกินไปและขาดความลุ่มลึก

คำถามนโยบายข้อที่ห้าตัวเลขผิดพลาด การขนส่งทางน้ำในยุคถังมิใช่สามล้านสือ แต่คือสี่ล้านสือ"

ใบหน้าของหลินเหวินไป๋ซีดเผือด "ศิษย์... ศิษย์จำผิดไปขอรับ"

"การจำผิดหมายความว่าความรู้ของเจ้ายังไม่หนักแน่นพอ" อาจารย์ซ่งกล่าวอย่างเรียบเฉย

"หากผู้ตรวจข้อสอบสังเกตเห็น เรียงความบทนี้ย่อมพินาศสิ้น"

จากนั้นท่านจึงดูของโจวมิ่งเสวียน

ผ่านไปครู่หนึ่ง อาจารย์ซ่งขมวดคิ้ว "บทกวีและร้อยแก้วพอใช้ได้ แต่คำถามนโยบายตื้นเขินเกินไป

ในหัวข้อ 'ว่าด้วยการป้องกันชายแดน' เจ้าเอาแต่คิดเรื่องการสร้างป้อมปราการและประจำการทหาร แต่เจ้ากลับไม่รู้วิธีการแบ่งแยกแล้วปกครอง หรือการใช้คนเถื่อนควบคุมคนเถื่อน

มุมมองของเจ้าช่างคับแคบนับ"

โจวมิ่งเสวียนก้มหน้าลงและไม่พูดอะไร

อาจารย์ซ่งใช้เวลาตรวจสอบงานของอู๋จื่อหานนานที่สุด

ในที่สุดท่านก็ทอดถอนใจ "ความสามารถทางวรรณศิลป์ของเจ้านั้นโดดเด่น แต่มันดูฉูดฉาดและขาดเนื้อหาสาระ

ในหัวข้อ 'ว่าด้วยการศึกษา' เจ้าอ้างอิงคัมภีร์และเหตุการณ์ในอดีตมากมาย แต่กลับไม่มีแนวทางปฏิบัติที่เป็นรูปธรรมเลย

นี่คือข้อบกพร่องที่เหล่าบัณฑิตมักจะตกหลุมพรางได้ง่ายที่สุด"

งานของเจิ้งหยวนนั้นเรียบง่าย แต่อาจารย์ซ่งก็ยังคงชี้ข้อผิดพลาดออกมา "การใช้ถ้อยคำหยาบเกินไปและยังไม่สละสลวยพอ

ในหัวข้อ 'ว่าด้วยการชลประทาน' ข้อเสนอแนะของเจ้านั้นทำได้จริง แต่การถ่ายทอดกลับไม่ชัดเจน"

ศิษย์พี่ทั้งสี่คนล้วนถูกวิจารณ์จนบรรยากาศในห้องหนังสือดูหนักอึ้ง

ทุกคนต่างพากันกลั้นหายใจ รอคอยการประเมินงานของเซี่ยชิงซาน

อาจารย์ซ่งหยิบปึกกระดาษปึกสุดท้ายขึ้นมา ซึ่งหนาที่สุดและเป็นของเซี่ยชิงซาน

ท่านอ่านอย่างช้าๆ ทีละหน้า บางครั้งก็พลิกกลับไปอ่านซ้ำ

คิ้วของท่านขมวดเข้าหากันและคลายออกเป็นพักๆ แต่ท่านกลับนิ่งเงียบตลอดเวลา

เวลาผ่านไปทีละน้อย

แสงเทียนสั่นไหวทอดเงาที่เคลื่อนไหวไปบนผนัง

ในที่สุด อาจารย์ซ่งก็อ่านหน้าสุดท้ายจบ

ท่านวางกระดาษซ้อนกันอย่างเรียบร้อยไว้บนโต๊ะ แต่ไม่ได้กล่าวสิ่งใดออกมา

หลินเหวินไป๋ไม่อาจกลั้นใจได้จึงถามออกมาว่า "ท่านอาจารย์ เรียงความของศิษย์น้องเซี่ย..."

อาจารย์ซ่งโบกมือ "วันนี้พอแค่นี้เถิด พวกเจ้ากลับไปพักผ่อนได้"

ทั้งห้าคนมองหน้ากันและจำต้องคำนับลากลับออกไป

เมื่อออกมาที่ลานบ้าน โจวมิ่งเสวียนถามเสียงเบา "ศิษย์น้องเซี่ย ไฉนท่านอาจารย์จึงไม่วิจารณ์งานของเจ้าเลยล่ะ?"

เซี่ยชิงซานส่ายหน้า "ข้าก็มิอาจทราบได้ขอรับ"

"หรือว่า... จะเขียนออกมาได้ดีเกินไป จนท่านอาจารย์ไม่รู้จะวิจารณ์ตรงไหน?" อู๋จื่อหานคาดเดา

"หรือว่า... จะเขียนออกมาได้แย่เกินไป จนท่านอาจารย์ไม่กล้าพูดออกมา?" เจิ้งหยวนกล่าวอย่างซื่อๆ

เซี่ยชิงซานเองก็รู้สึกไม่สบายใจ

เขามั่นใจว่าเรียงความของเขาจัดว่าอยู่ในระดับดี แต่ท่าทีของอาจารย์ซ่งนั้นช่างยากแท้หยั่งถึงจริงๆ

ในช่วงเวลาอาหารค่ำ อาจารย์ซ่งให้โม่สุ่ยมาแจ้งความว่า "ชิงซาน ทานมื้อค่ำเสร็จแล้วจงไปพบข้าที่ห้องหนังสือ"

หัวใจของเซี่ยชิงซานกระตุกวูบ

การถูกเรียกพบเป็นการส่วนตัว—เป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่?

หลังจากทานอาหารเสร็จอย่างเร่งรีบ เขาก็มาถึงที่ห้องหนังสือ

ประตูเปิดแง้มอยู่ เขาเคาะประตูเบาๆ สามครั้ง

"เข้ามา"

อาจารย์ซ่งกำลังเขียนหนังสืออยู่

บนโต๊ะ บนกระดาษเซวียน น้ำหมึกยังคงเปียกชื้น ปรากฏตัวอักษรสีตัวคือ "น้ำนิ่งไหลลึก"

ฝีแปรงนั้นทรงพลัง มีกำลังแฝงจนทะลุไปถึงหลังกระดาษ

"ท่านอาจารย์" เซี่ยชิงซานคำนับ

อาจารย์ซ่งไม่ได้เงยหน้าขึ้น ท่านเขียนเส้นสุดท้ายเสร็จจึงวางพู่กันลงแล้วเงยหน้ามองเขา

ภายใต้แสงเทียน แววตาของอาจารย์ดูซับซ้อนและยากจะคาดเดา

มีความปลาบปลื้ม มีความกังวล และมีความรู้สึกบางอย่างที่เซี่ยชิงซานไม่เข้าใจ

"นั่งลงเถิด"

เซี่ยชิงซานนั่งลงฝั่งตรงข้ามท่าน มือวางไว้บนเข่าและเผลอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

อาจารย์ซ่งมองเขาอยู่นานก่อนจะเอ่ยปากว่า "ข้าอ่านเรียงความของเจ้าทั้งหมดแล้ว"

"โปรดท่านอาจารย์ช่วยชี้แนะด้วยขอรับ"

"ชี้แนะหรือ?" อาจารย์ซ่งยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่ขื่นขม

"ชิงซาน ข้าสอนเจ้ามาถึงสามปี วันนี้หลังจากอ่านเรียงความของเจ้าแล้ว ข้าพลันรู้สึกว่า... ข้าไม่มีสิ่งใดจะสอนเจ้าได้อีกแล้ว"

เซี่ยชิงซานตกตะลึง "ท่านอาจารย์ ไฉนท่านจึงกล่าวเช่นนั้นขอรับ?"

"เรียงความแปดก้าวทั้งเจ็ดบทของเจ้า แต่ละบทมีการเปิดเรื่องที่แม่นยำ การขยายความที่ถี่ถ้วน และรูปแบบที่เคร่งครัด ไม่มีถ้อยคำที่เกินจำเป็นเลยแม้แต่คำเดียว

อย่าว่าแต่บัณฑิตที่เพิ่งเริ่มต้นเลย แม้แต่จวี่เหรินหลายคนก็ยังมิอาจเขียนได้ถึงระดับนี้"

อาจารย์ซ่งนิ่งไปครู่หนึ่ง "ส่วนคำถามนโยบายห้าข้อนั้น... หัวข้อ 'ว่าด้วยการขนส่งทางน้ำ' มีข้อมูลที่ละเอียดและข้อเสนอแนะที่ทำได้จริง หัวข้อ 'ว่าด้วยการป้องกันชายแดน' มีทั้งความลึกซึ้งทางประวัติศาสตร์และการคำนึงถึงความเป็นจริง หัวข้อ 'ว่าด้วยภาษีอากร' ชี้จุดบกพร่องเรื่องการเกณฑ์แรงงานและภาษีในรัชสมัยปัจจุบันได้อย่างตรงจุด และระบบ 'ภาษีเบ็ดเสร็จในเส้นเดียว' ที่เจ้าเสนอมา... แม้จะยังดูเพ้อฝันไปบ้าง แต่มันก็ก้าวล้ำไปไกลกว่าคนในรุ่นเดียวกันนัก แม้แต่ขุนนางหลายคนก็อาจจะไม่มีวิสัยทัศน์เช่นนี้"

จังหวะหัวใจของเซี่ยชิงซานเร่งเร้าขึ้น

ท่านอาจารย์กำลังชมเขาใช่หรือไม่?

แต่ไฉนน้ำเสียงของท่านจึงดูหนักอึ้งเพียงนี้?

"ท่านอาจารย์..."

"ฟังข้าพูดให้จบก่อน" อาจารย์ซ่งยกมือห้ามเขา

"แม้บทกวีและร้อยแก้วจะไม่ใช่จุดเด่นของเจ้า แต่มันก็เขียนออกมาได้ตามมาตรฐานและถูกต้องตามระเบียบ

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ เรียงความทั้งสามรอบของเจ้ามีสำนวนที่สม่ำเสมอ ลายมือบรรจงและกระดาษสะอาดสะอ้าน ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำได้ยากยิ่งในช่วงเวลาศึกหนักเก้าวัน

นี่แสดงให้เห็นว่าสภาพจิตใจของเจ้านั้นมั่นคงและไม่หวั่นไหวไปกับสิ่งรอบข้าง"

ท่านลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างแล้วหันหลังให้เซี่ยชิงซาน "ชิงซาน เจ้าทราบหรือไม่ว่านี่หมายความว่าอย่างไร?"

เซี่ยชิงซานนิ่งเงียบ

"มันหมายความว่าด้วยระดับเรียงความของเจ้า การสอบจวี่เหรินให้ผ่านนั้นไม่มีสิ่งใดต้องกังวลเลย" อาจารย์ซ่งหันกลับมา แววตาของท่านดูคมกล้า

"แม้แต่... อันดับของเจ้าก็จะไม่น้อยเลย

สิบอันดับแรกหรือ? ห้าอันดับแรกหรือ? ล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น"

นี่ควรจะเป็นข่าวดี ทว่ากลับไม่มีร่องรอยแห่งความยินดีปรากฏบนใบหน้าของอาจารย์ซ่งเลยแม้แต่น้อย

"ท่านอาจารย์... นี่นับว่าเป็นเรื่องดีนะขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างระมัดระวัง

"เรื่องดีหรือ?" อาจารย์ซ่งยิ้มขื่น

"สำหรับตัวเจ้าเองนับว่าเป็นเรื่องดี

แต่ชิงซาน เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่? จวี่เหรินวัยเจ็ดขวบครึ่ง แถมยังสอบผ่านด้วยอันดับที่สูงส่ง—สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?"

หัวใจของเซี่ยชิงซานจมดิ่งลง

เขามีความเข้าใจแล้ว

ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าป่าย่อมถูกลมพายุพัดทำลายได้ง่าย

การเป็นซิ่วไฉอันดับหนึ่งตอนอายุสี่ขวบครึ่งก็น่าดึงดูดสายตาพออยู่แล้ว หากยามนี้กลายเป็นจวี่เหรินอันดับต้นๆ ในวัยเจ็ดขวบครึ่งอีก...

"เจ้าจะกลายเป็นเป้าสายตาของทุกคน"

เสียงของอาจารย์ซ่งนั้นทุ้มต่ำ

"จะมีดวงตานับไม่ถ้วนที่จ้องมองเจ้า และมีคนนับไม่ถ้วนที่ต้องการฉุดเจ้าให้ล่วงหล่นลงมา

เรื่องการก่อกวนในสนามสอบที่เจ้าเล่าให้ฟังเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

วันหน้า จะยังมีทั้งการโจมตีอย่างเปิดเผยและลูกธนูที่แอบยิงมาจากมุมมืดอีกมากมาย"

ภายในห้องหนังสือเงียบสงัด มีเพียงเสียงตะเกียงที่ประทุเป็นระยะ

"ท่านอาจารย์" เซี่ยชิงซานกล่าวช้าๆ "ศิษย์มีความเข้าใจแล้วขอรับ

แต่... ข้าต้องซ่อนความสามารถของตนเองเพียงเพราะหวาดกลัวความอิจฉาของผู้อื่นเช่นนั้นหรือขอรับ?"

"ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าซ่อนความสามารถ" อาจารย์ซ่งเดินกลับมาที่โต๊ะแล้วใช้นิ้วเคาะลงบนปึกเรียงความเบาๆ

"ข้าบอกให้เจ้า... เตรียมตัวไว้ให้พร้อม

ชิงซาน เจ้าเฉลียวฉลาดเกินวัย เฉียวฉลาดจนน่าหวาดหวั่น

เด็กวัยเจ็ดขวบไม่ควรจะมีวิสัยทัศน์และสภาพจิตใจเช่นนี้"

ท่านจ้องมองเซี่ยชิงซาน แววตาคมกริบดุจมีด

"บางครั้งข้ายังรู้สึกว่าเจ้าดูไม่เหมือนเด็กเลยสักนิด

ดวงตาของเจ้าสงบนิ่งเกินไป ความคิดของเจ้าลึกซึ้งเกินไป

นี่คือพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานมาจริงๆ หรือว่า..."

ท่านกล่าวไม่จบประโยค แต่เซี่ยชิงซานเข้าใจดี

ท่านอาจารย์กำลังสงสัย

เหงื่อเย็นเยียบซึมออกมาที่แผ่นหลัง แต่เขาก็พยายามรักษาความสงบนิ่งไว้ "ท่านอาจารย์ ศิษย์เพียงแต่... อ่านตำรามากกว่าคนอื่นและใช้ความคิดมากกว่าคนอื่นเท่านั้นขอรับ"

อาจารย์ซ่งมองเขาอยู่นาน แล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา เป็นรอยยิ้มที่มีทั้งความเบาใจและความอ่อนใจ "เอาเถิด

เป็นข้าที่คิดมากไปเอง

บางทีในโลกนี้อาจจะมีผู้ที่เกิดมาพร้อมกับความรู้จริงๆ และเจ้าก็คือหนึ่งในนั้น"

ท่านนั่งลงอีกครั้ง น้ำเสียงอ่อนโยนลง "ข้าเรียกเจ้ามามิใช่เพื่อตำหนิ แต่เพื่อเตือนสติ

หากเจ้าสอบผ่านจวี่เหรินได้จริงๆ หนทางข้างหน้าจะยิ่งเดินได้ยากลำบากขึ้น

หลังจากการสอบจวี่เหริน ยังมีการสอบจิ้นซื่อและการสอบต่อหน้าพระพักตร์รออยู่ สิ่งเหล่านั้นคือบ่อพญามังกรและถ้ำเสือของจริง

น้ำในเมืองหลวงนั้นลึกกว่าในมณฑลเจียงหนิงมากนัก"

"ศิษย์จะจดจำไว้ให้มั่นขอรับ"

"อีกเรื่องหนึ่ง" อาจารย์ซ่งนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ใต้เท้าหลิน เจ้ากรมการศึกษา ฝากข้อความผ่านคนมาเมื่อวันก่อน บอกว่าหากเจ้าสอบผ่านจวี่เหริน ท่านต้องการจะแนะนำเจ้าให้ไปศึกษาที่สำนักศึกษาไป๋ลู่"

สำนักศึกษาไป๋ลู่!

สำนักศึกษาอันดับหนึ่งในสี่สำนักศึกษาที่ยิ่งใหญ่แห่งเจียงหนาน สถาบันที่เหล่าบัณฑิตนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝัน!

หัวใจของเซี่ยชิงซานเต้นผิดจังหวะไปวูบหนึ่ง

"แต่ข้าไม่แนะนำให้เจ้าไป" คำพูดของอาจารย์ซ่งช่างน่าประหลาดใจนัก

"เพราะเหตุใดหรือขอรับ?"

"แม้สำนักศึกษาไป๋ลู่จะดี แต่ที่นั่นคลาคล่ำไปด้วยบุตรหลานตระกูลขุนนางผู้สูงศักดิ์ และมีความสัมพันธ์ที่สลับซับซ้อนยุ่งเหยิง

หากเจ้าซึ่งเป็นอัจฉริยะที่มาจากครอบครัวธรรมดาไปที่นั่น เจ้าจะถูกทำลายด้วยคำสรรเสริญเยินยอหรือไม่ก็ถูกกีดกัน"

อาจารย์ซ่งกล่าวอย่างจริงจัง "คำแนะนำของข้าคือ หากเจ้าสอบผ่านจวี่เหริน จงศึกษาอยู่ที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วนต่อไปอีกสักสองปี

แม้ความสามารถของข้าจะตื้นเขิน แต่ข้ายังพอจะสั่งสอนเจ้าได้จนถึงเวลาเข้าสอบจิ้นซื่อ

เมื่อเจ้าโตขึ้นและสภาพจิตใจมั่นคงกว่านี้ ถึงตอนนั้นจะไปเมืองหลวงก็ยังไม่สาย"

ความรู้สึกอบอุ่นสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในใจของเซี่ยชิงซาน

ท่านอาจารย์กำลังคำนึงถึงอนาคตที่ยาวไกลของเขาจริงๆ

"ศิษย์จะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอาจารย์ขอรับ"

"ดี" อาจารย์ซ่งพยักหน้า "ในช่วงครึ่งเดือนนี้ เกรงว่าสำนักศึกษาจิ้งหย่วนคงจะไม่สงบสุขนัก ศิษย์พี่ของเจ้าต่างพากันกระวนกระวายใจ และมันย่อมส่งผลกระทบต่อเจ้าด้วย เจ้า... จงตั้งมั่นให้ดี"

"ขอรับ"

เมื่อออกมาจากห้องหนังสือ เวลาก็ล่วงเข้าสู่ยามดึกสงัด ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาความหนาวเหน็บมาเยือน ทำให้ใบไผ่ในลานบ้านส่งเสียงสั่นไหว

เซี่ยชิงซานยืนอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน จิตใจไม่อาจสงบนิ่งได้เลย

คำพูดของอาจารย์ซ่งยังคงดังก้องอยู่ในหู จวี่เหรินวัยเจ็ดขวบครึ่ง... สอบผ่านด้วยอันดับที่สูงส่ง... กลายเป็นเป้าสายตาของทุกคน...

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและค่อยๆ ระบายออกมา

เขากลัวไหม? ก็มีบ้างเล็กน้อย

แต่ส่วนใหญ่เขารู้สึกสงบเยือกเย็น

ในเมื่อเขาเลือกเส้นทางนี้แล้ว เขาก็ต้องเดินต่อไป ในชาติก่อนเขาศึกษาเล่าเรียนเพียงลำพังจนจบปริญญาเอก ความยากลำบากใดบ้างที่เขาไม่เคยผ่านพบ? ความเย็นชาใดบ้างที่เขาไม่เคยเผชิญ?

ในชาตินี้ เขามีครอบครัว มีอาจารย์ และมีเพื่อนร่วมสำนัก—เขานับว่าโชคดีกว่าเดิมมากนัก

ทหารมาก็รับศึก น้ำมาก็ใช้ดินกั้น มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นเขาก็จะรับมือไปตามสถานการณ์

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก หลินเหวินไป๋ยังไม่ยอมเข้านอน ท่านนั่งเหม่อลอยอยู่ริมโคมไฟ เมื่อเห็นเซี่ยชิงซานกลับมา ท่านรีบถามทันที "ศิษย์น้องเซี่ย ท่านอาจารย์พูดอะไรกับเจ้าบ้างหรือ?"

"ไม่มีอะไรมากขอรับ ท่านเพียงแต่เตือนสติให้ตั้งใจศึกษาเล่าเรียน" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก

"จริงหรือ?" หลินเหวินไป๋มีสีหน้าสงสัย "วันนี้ท่านอาจารย์ไม่ได้วิจารณ์เรียงความของเจ้าเลย พวกเราต่างก็คิดว่าเป็นเรื่องแปลก..."

"บางทีท่านอาจารย์อาจจะยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะวิจารณ์อย่างไรกระมังขอรับ" เซี่ยชิงซานเริ่มสยายผ้าปูที่นอน "ศิษย์พี่ พวกเราพักผ่อนกันเถิดขอรับ"

หลินเหวินไป๋ทำท่าเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็ทอดถอนใจ ดับโคมไฟแล้วเข้านอน

ในช่วงหลายวันต่อมา เป็นไปตามที่อาจารย์ซ่งคาดการณ์ไว้ บรรยากาศในสำนักศึกษาจิ้งหย่วนเริ่มมีความกระวนกระวายมากขึ้นเรื่อยๆ

หลินเหวินไป๋จะเดินไปที่หน้าประตูบ้านวันละหลายรอบ ราวกับว่าจะมีคนส่งข่าวเดินทางมาแจ้งข่าวดีกะทันหัน

โจวมิ่งเสวียนไม่มีสมาธิอ่านตำราและคอยลากคนไปเล่นหมากรุกอยู่บ่อยๆ แม้เจิ้งหยวนจะยังคงสงบนิ่ง แต่ท่านก็มักจะใจลอยอยู่เสมอ

มีเพียงเซี่ยชิงซานที่ยังคงดำเนินกิจวัตรประจำวันของตนเองด้วยวินัยที่แน่วแน่

เมื่ออ่านประวัติศาสตร์ในตอนเช้า เขาอ่าน "บันทึกประวัติศาสตร์" ของซือหม่าเชียน ตั้งแต่ "พงศาวดารห้าจักรพรรดิ" ไปจนถึง "พงศาวดารเซี่ยงอวี่" เมื่ออ่านถึงตอน "เรี่ยวแรงถอนขุนเขา พลังอำนาจข่มโลก แต่อมิตรไม่เข้าข้าง ม้าอูยวนก็ไม่วิ่งไป" เขาก็รู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่ง แม้แต่ยอดวีรบุรุษเมื่อถึงทางตันก็น่าเศร้าเพียงนี้

ในช่วงฝึกคัดลายมือตอนเที่ยง เขาคัด "ศิลาจารึกเจดีย์ตัวเป่า" ของเหยียนเจินชิง ทุกเส้นสายหนักแน่นจนดูเหมือนจะทะลุแผ่นกระดาษ เขาไม่หยุดเขียนแม้ว่าข้อมือจะปวดล้า และจะหยุดพักก็ต่อเมื่อคัดครบห้าสิบแผ่นแล้วเท่านั้น

ในช่วงบ่าย เขาอ่านคัมภีร์หลุนอวี่ซ้ำอีกรอบ

ครั้งนี้มิใช่เพื่อการสอบ แต่เพื่อการฝึกฝนตนเอง "ข้าตรวจสอบตนเองวันละสามครั้ง" และ "วิญญูชนย่อมเปิดเผยและสบายใจ"—ทุกครั้งที่เขาอ่านประโยคเหล่านี้ เขาก็จะได้รับมุมมองใหม่ๆ เสมอ

ในช่วงเย็น เมื่อเขียนเรียงความ เขาไม่ได้เขียนเรียงความแปดก้าวหรือคำถามนโยบาย แต่เขาเขียนบันทึกการอ่านและความรู้สึก บางครั้งเขาเขียนบทวิจารณ์ประวัติศาสตร์ บางครั้งเขียนบันทึกการเดินทาง และบางครั้งถึงกับเขียนบทกวีสั้นๆ—มิใช่เพื่อการเผยแพร่ แต่เพียงเพื่อบันทึกสภาวะจิตใจของตนเองเท่านั้น

เมื่อเห็นเขาดูสงบเพียงนี้ โจวมิ่งเสวียนอดไม่ได้ที่จะถามว่า "ศิษย์น้องเซี่ย เจ้าไม่รู้สึกกังวลบ้างหรือ? เหลือเวลาอีกเพียงสิบห้าวันก็จะประกาศผลสอบแล้วนะ"

"ความกังวลมีประโยชน์อันใดหรือขอรับ?" เซี่ยชิงซานวางพู่กันลง "ผู้ที่ถูกลิขิตมาให้สอบผ่าน ย่อมจะสอบผ่านโดยไม่ต้องกังวล ส่วนผู้ที่มิได้ถูกลิขิตมาให้สอบผ่าน ต่อให้กังวลไปเขาก็สอบไม่ผ่านอยู่ดี"

"นั่นก็จริง..." โจวมิ่งเสวียนทอดถอนใจ "แต่ข้าควบคุมตนเองไม่ได้น่ะสิ! พอหลับตาลง ข้าก็นึกถึงสนามสอบ นึกถึงคำถามเหล่านั้น และนึกถึงจุดที่ข้าเขียนได้ไม่ดี..."

"ถ้าเช่นนั้นก็อย่าเพิ่งหลับตาเลยขอรับ" เซี่ยชิงซานยิ้ม "จงอ่านตำราให้มากขึ้น เวลาจะได้ผ่านไปเร็วขึ้น"

ถึงแม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ในใจของเซี่ยชิงซานเองก็มีความตึงเครียดอยู่ลึกๆ เพียงแต่เขาเคยชินกับการระงับอารมณ์และไม่แสดงออกมาให้ผู้อื่นเห็นเท่านั้น

เมื่อถึงสิ้นเดือนเก้า ลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มหนาวเหน็บขึ้น

ในวันหยุดพักผ่อน เซี่ยชิงซานได้กลับบ้าน เมื่อสวีเอ้อร์จวงมารับเขาท่านก็ทำสีหน้าลับลมคมใน "เฉิงจง ลองทายดูสิว่าใครมาหาเจ้า?"

"ใครหรือขอรับ?"

"ตระกูลจ้าวจากเมืองมณฑลน่ะสิ!" สวีเอ้อร์จวงลดเสียงลง "พ่อบ้านจ้าวเดินทางมาด้วยตนเองพร้อมนำของขวัญมามากมาย บอกว่ามาแสดงความยินดีล่วงหน้าที่เจ้าจะสอบผ่านด้วยอันดับสูงๆ ทั้งที่ผลยังไม่ออก แต่เขาก็มาชิงแสดงความยินดีก่อนเสียแล้ว!"

เซี่ยชิงซานขมวดคิ้ว "ท่านอาสอง ท่านว่าอย่างไรไปหรือขอรับ?"

"อาบอกว่าผลสอบยังไม่ออกจึงมิกล้ารับคำแสดงความยินดี แต่พ่อบ้านจ้าวยืนกรานจะทิ้งของขวัญไว้ บอกว่าไม่ว่าเจ้าจะสอบผ่านหรือไม่ ของขวัญเหล่านี้ก็คือของเจ้า"

เมื่อกลับถึงบ้าน เขาเห็นกล่องของขวัญหลายกล่องวางกองอยู่ในห้องโถงจริงๆ ทั้งกระดาษเซวียนคุณภาพดี พู่กันหู แท่งหมึกฮุย และผ้าไหมอีกหลายพับ นางหูมองดูของขวัญเหล่านี้ด้วยความทั้งยินดีและกังวล "เฉิงจง เราจะ... รับของเหล่านี้ไว้ได้ไหมลูก?"

"วางทิ้งไว้ก่อนเถิดขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "เราค่อยตัดสินใจหลังจากประกาศผลสอบ หากข้าสอบผ่าน เราจะส่งของที่มีมูลค่าเท่ากันกลับไปตอบแทน หากข้าสอบไม่ผ่าน เราก็จะส่งของเหล่านี้กลับคืนไปตามเดิม"

"เฮ้อ ความคิดของพวกเศรษฐีเหล่านี้ช่างยากจะคาดเดาจริงๆ" นางหูส่ายหน้า

หลี่จือจือเดินเข้ามาหาพลางอุ้มสวีเฉิงจื้อไว้ เด็กน้อยเริ่มพูดได้คล่องแล้วและร้องเรียกด้วยน้ำเสียงออดอ้อน "พี่ชาย! พี่ชาย!"

เซี่ยชิงซานรับตัวน้องชายมาอุ้มไว้ หัวใจของเขาอ่อนโยนลง เพื่อครอบครัวของเขา เขาต้องประสบความสำเร็จให้ได้

หลังจากที่ขาของสวีต้าชางหายดี ท่านก็เริ่มช่วยดูแลธุรกิจ แม้ท่านจะไม่ใช่คนพูดเก่ง แต่ท่านก็ทำงานได้อย่างมั่นคงและไม่เคยพลาดพลั้งเมื่อต้องประสานงานเรื่องสินค้ากับเถ้าแก่โจว

สวีเอ้อร์จวงรับหน้าที่ขยายตลาด ท่านเป็นคนหัวไวและพูดจาเก่ง และได้พาธุรกิจจักสานต้นกกไปไกลถึงเมืองหลวงของมณฑล

"เฉิงจง เจ้าตั้งใจเรียนไปเถิด ทางบ้านพวกเราจัดการเองได้" สวีต้าชางตบไหล่บุตรชาย "ไม่ว่าเจ้าจะสอบผ่านหรือไม่ ครอบครัวเราก็ยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งของตนเอง"

"ท่านพ่อ ข้าทราบแล้วขอรับ"

หลังจากอยู่ที่บ้านได้สองวัน เซี่ยชิงซานก็กลับมายังสำนักศึกษาจิ้งหย่วน ก่อนจากไป นางหูได้ยัดรองเท้าผ้าบุสำลีที่ตัดเย็บใหม่ใส่มือเขา "อากาศเริ่มหนาวแล้ว ใส่ของที่หนาๆ หน่อยนะลูก"

"ขอบคุณขอรับท่านย่า"

ขณะที่รถลาเคลื่อนออกจากทางเข้าหมู่บ้าน เซี่ยชิงซานเหลียวหลังกลับไปมอง เห็นนางหูยังคงยืนอยู่ใต้ต้นหวงไหวเก่าต้นนั้น

ความเข้มแข็งสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

ไม่ว่าหนทางข้างหน้าจะยากลำบากเพียงใด เขาก็จะก้าวต่อไป

เมื่อกลับถึงสำนักศึกษาจิ้งหย่วน เหลือเวลาอีกเพียงสิบวันก็จะประกาศผลสอบ

บรรยากาศเริ่มมีความตึงเครียดมากขึ้น หลินเหวินไป๋เริ่มมีอาการนอนไม่หลับ ขอบตาของท่านเริ่มคล้ำ แม้เจิ้งหยวนจะยังคงสงบนิ่ง แต่ความอยากอาหารของท่านลดลงอย่างเห็นได้ชัด

อาจารย์ซ่งมองดูลูกศิษย์ของท่านและไม่ได้กล่าวอะไรมากนัก เพียงแต่บรรยายบทเรียนและสั่งงานตามปกติ

แต่เซี่ยชิงซานผู้ช่างสังเกตกลับพบว่า ยามที่ท่านอาจารย์บรรยาย สายตาของท่านมักจะหยุดอยู่ที่เขาเป็นเวลานานกว่าปกติ

ในคืนนั้น เซี่ยชิงซานกำลังอ่านหนังสืออยู่ในห้อง ทันใดนั้นมีเสียงเคาะประตู ปรากฏว่าเป็นโม่สุ่ย

"คุณชายเซี่ย ท่านอาจารย์เรียกพบที่ห้องหนังสือขอรับ"

หัวใจของเซี่ยชิงซานกระตุกวูบ เขาวางตำราลงแล้วเดินตามไป

ในห้องหนังสือ อาจารย์ซ่งกำลังชงชาอยู่ เตาดินเผาสีแดงชาดมีถ่านไฟปะทุอย่างแรง และกาน้ำชามีไอน้ำพุ่งออกมา เสียงเดือดปุดๆ เมื่อเห็นเซี่ยชิงซานเดินเข้ามา ท่านชี้ไปยังอาสนะฝั่งตรงข้าม "นั่งลงเถิด"

เซี่ยชิงซานนั่งลง อาจารย์ซ่งรินชาให้เขาหนึ่งถ้วย น้ำชามีสีใสและมีกลิ่นหอมลอยวนขึ้นมา

"นี่คือชาอวิ๋นอู้จากเขาหลูซาน ใต้เท้าหลิน เจ้ากรมการศึกษา ส่งมาให้ข้า" อาจารย์ซ่งยกถ้วยชาของท่านขึ้นมา "ลองชิมดูสิ"

เซี่ยชิงซานจิบเข้าไปหนึ่งคำ กลิ่นหอมสะอาดช่วยให้รู้สึกสดชื่นไปถึงหัวใจและปอด

"ชิงซาน" อาจารย์ซ่งมองดูใบชาที่ลอยอยู่ในถ้วย "ในช่วงสิบห้าวันที่ผ่านมา เจ้าทำได้ดีมาก"

เซี่ยชิงซานไม่ได้พูดอะไร รอให้อาจารย์กล่าวต่อไป

"หลินเหวินไป๋กระวนกระวาย โจวมิ่งเสวียนกังวล อู๋จื่อหานหมกมุ่น และแม้เจิ้งหยวนจะสงบนิ่ง แต่ใจของเขากลับไม่อยู่กับเนื้อกับตัว" อาจารย์ซ่งกล่าวช้าๆ "มีเพียงเจ้าที่อ่านหนังสือในเวลาที่ควรอ่านและฝึกคัดลายมือในเวลาที่ควรฝึก ทำราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ความสุขุมในระดับนี้ แม้แต่คนวัยสิบเจ็ดหรือยี่สิบเจ็ดปีก็อาจจะไม่มี นับประสาอะไรกับเด็กวัยเจ็ดขวบ"

"ท่านอาจารย์ชมศิษย์เกินไปแล้วขอรับ"

"มิใช่คำชมที่เกินจริง แต่มันคือความจริง" อาจารย์ซ่งวางถ้วยชาลง "ข้าสอนหนังสือมาทั้งชีวิตและเห็นผู้เข้าสอบมานับไม่ถ้วน หนึ่งเดือนก่อนประกาศผลสอบถือเป็นบททดสอบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของสภาพจิตใจ บางคนกังวลจนล้มป่วย บางคนตื่นเต้นจนทำตัวผิดปกติ และบางคนสิ้นหวังจนถึงขั้นจบชีวิตตนเอง... แต่เจ้ากลับสงบนิ่งเกินไป"

ท่านจ้องมองเซี่ยชิงซาน "บอกข้ามาสิ เจ้าไม่กังวลจริงๆ หรือว่าเจ้ากำลังซ่อนความกังวลไว้?"

เซี่ยชิงซานนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบตามตรงว่า "มีความกังวลอยู่ขอรับ แต่ศิษย์เชื่อว่าความกังวลนั้นไร้ประโยชน์ สู้เอาเวลาไปทำสิ่งที่มีประโยชน์จะดีกว่า"

"กล่าวได้ดี 'ความกังวลนั้นไร้ประโยชน์'" อาจารย์ซ่งหัวเราะออกมา "ชิงซาน หากครั้งนี้เจ้าสอบผ่านจวี่เหรินได้จริงๆ ข้าต้องการให้เจ้าช่วยอะไรข้าสักอย่าง"

"โปรดท่านอาจารย์สั่งมาได้เลยขอรับ"

"ช่วยข้าสอนบรรดาศิษย์พี่ของเจ้าที" อาจารย์ซ่งทอดถอนใจ "ความรู้ของพวกเขามิได้ด้อยไปกว่าใคร สิ่งที่ขาดไปคือสภาพจิตใจ และเจ้าคือผู้ที่เชี่ยวชาญที่สุดในการทำใจให้สงบและทำให้จิตใจมั่นคง"

เซี่ยชิงซานตกตะลึง "ศิษย์... มิกล้าขอรับ"

"ไม่มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัว" อาจารย์ซ่งโบกมือ "ในวิถีแห่งการศึกษา ผู้ที่ประสบความสำเร็จก่อนคืออาจารย์ แม้เจ้าจะเยาว์วัย แต่สภาพจิตใจของเจ้านั้นควรค่าแก่การเรียนรู้สำหรับพวกเขา"

"ศิษย์จะ... พยายามอย่างสุดความสามารถขอรับ"

เมื่อออกมาจากห้องหนังสือ แสงจันทร์กำลังทอแสงนวลตา เซี่ยชิงซานยืนอยู่ในลานบ้าน มองดูดวงจันทร์ที่สว่างไสวบนท้องฟ้า

อีกสิบวันเท่านั้น

ในอีกสิบวัน โชคชะตาของเขาจะถูกเปิดเผยออกมา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกและค่อยๆ ระบายออกมา

ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร เขาก็ต้องก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางนี้

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก หลินเหวินไป๋ยังไม่ยอมเข้านอน ท่านนั่งเหม่อลอยอยู่ริมตะเกียงเพียงลำพัง

"ศิษย์น้องเซี่ย" ท่านเอ่ยขึ้นมาลอยๆ "เจ้าคิดว่า... ข้าจะสอบผ่านไหม?"

เซี่ยชิงซานมองดูใบหน้าที่ซูบเซียวของท่านและรู้สึกสงสาร แต่เขาก็ยังคงกล่าวความจริง "ศิษย์พี่หลิน ความรู้ของท่านนั้นหนักแน่นมั่นคง หากท่านทำข้อสอบได้ตามปกติ ท่านย่อมจะสอบผ่านได้อย่างแน่นอนขอรับ"

"แต่ข้าไม่มีความมั่นใจเลย..." หลินเหวินไป๋ยิ้มขื่น "มีอยู่สองสามจุดในสนามสอบที่ข้ารู้สึกว่าเขียนได้ไม่ดี"

"ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าตนเองเขียนได้ไม่ดีทั้งนั้นแหละขอรับ" เซี่ยชิงซานนั่งลงฝั่งตรงข้ามท่าน "แต่ขอเพียงท่านได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว ท่านก็ย่อมจะมีจิตใจที่ผ่องใส"

"จิตใจที่ผ่องใส..." หลินเหวินไป๋พึมพำแล้วจู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น "ศิษย์น้องเซี่ย เจ้าทำอย่างไรถึงยังรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ถึงเพียงนี้?"

เซี่ยชิงซานใช้ความคิดครู่หนึ่ง "ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าการเรียนหนังสือนั้นมิใช่เพื่อการสอบขุนนางเพียงอย่างเดียว ต่อให้ข้าสอบไม่ผ่าน ข้าก็ยังคงต้องอ่านตำราและมุ่งมั่นในวิถีแห่งการศึกษาต่อไป ในเมื่อเป็นเช่นนั้น แล้วจะกังวลไปเพื่ออะไรกันเล่าขอรับ?"

หลินเหวินไป๋นั่งเหม่อมองเขาอยู่นาน แล้วจึงพยักหน้า "เจ้าพูดถูก... เป็นข้าที่ยึดติดไปเอง"

ในคืนนั้น หลินเหวินไป๋นอนหลับได้อย่างสนิทเป็นพิเศษ

ทว่าเซี่ยชิงซานกลับมีอาการนอนไม่หลับ

เขาคิดถึงคำพูดของอาจารย์ซ่ง ความคาดหวังของครอบครัว ความโดดเดี่ยวในชาติก่อน และความยากลำบากของการเดินทางครั้งนี้...

จวี่เหรินในวัยเจ็ดขวบครึ่ง

เขาจะทำมันได้จริงๆ หรือไม่?

ด้านนอกหน้าต่าง ลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มพัดแรง

และรายชื่อสีแดงแห่งโชคชะตาได้มาถึงสถาบันจัดอันดับแล้ว กำลังรอคอยเวลาที่จะถูกเปิดเผยออกมาอย่างเงียบเชียบ