บทที่ 27 ถูกชนหรือ?

บทที่ 27 ถูกชนหรือ?

ในวันที่เจ็ดเดือนแปด ณ บริเวณหน้าสนามสอบเมืองมณฑลเจียงหนิง ใบของต้นหวงไหวเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลืองบ้างแล้ว

เซี่ยชิงซานยืนต่อแถวโดยมีตะกร้าอุปกรณ์สอบสะพายอยู่บนหลัง ขนาบข้างด้วยอาจารย์ซ่งและศิษย์พี่ทั้งสี่คน

สามปีแห่งการตรากตรำศึกษา บัดนี้ถึงเวลาทดสอบ

การสอบจวี่เหรินในฤดูใบไม้ร่วงคือหนทางสู่การเป็นบัณฑิตชั้นสูง เพื่อยกระดับเข้าสู่ชนชั้นปราชญ์ ได้รับการละเว้นจากการคุกเข่าต่อหน้าขุนนาง ได้รับการยกเว้นภาษีและการเกณฑ์แรงงาน และเป็นการเปลี่ยนฐานะของครอบครัวอย่างแท้จริง

อาจารย์ซ่งสวมชุดคลุมยาวสีครามตัวใหม่ในวันนี้ ผมของท่านถูกหวีอย่างประณีตเรียบร้อย

สายตาของท่านกวาดมองลูกศิษย์ทั้งห้าคนก่อนจะมาหยุดที่เซี่ยชิงซาน "จำไว้ว่า การสอบจวี่เหรินกินเวลานานถึงเก้าวัน มิได้ทดสอบเพียงความรู้ของพวกเจ้าเท่านั้น แต่ยังทดสอบถึงสภาพจิตใจด้วย การตีความคัมภีร์ต้องมั่นคง บทวิจารณ์นโยบายต้องมีเนื้อหาสาระ ส่วนบทกวีและร้อยแก้วต้องสละสลวย การสอบแต่ละรอบกินเวลาสามวัน พวกเจ้าต้องกินและนอนในห้องสอบ จงรู้จักถนอมกำลังของตนเองให้ดี"

หลินเหวินไป๋ริมฝีปากซีดเผือดด้วยความตื่นเต้น "ท่านอาจารย์ ข้าได้ยินมาว่าปีนี้มีผู้เข้าสอบกว่าสองพันคนเชียวขอรับ..."

"แล้วอย่างไรเล่า" อาจารย์ซ่งกล่าวอย่างสงบนิ่ง "ลูกศิษย์ของสำนักศึกษาจิ้งหย่วน หากจะลงแข่งขันทั้งที เป้าหมายต้องอยู่ที่ยี่สิบอันดับแรกเท่านั้น"

โจวมิ่งเสวียนยิ้มขื่น "ท่านอาจารย์ สำหรับข้าแล้ว แค่สอบผ่านได้ก็นับว่าเป็นวาสนาอย่างยิ่งแล้วขอรับ..."

"ไร้ปณิธาน" อาจารย์ซ่งถลึงตาใส่เขาทีหนึ่ง ก่อนจะลดน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง "พวกเจ้าตรากตรำเรียนมาถึงสามปี พื้นฐานย่อมไม่เลวนัก หากทำออกมาได้ตามปกติ ทุกคนย่อมมีหวัง"

ผู้เข้าสอบนับพันมารวมตัวกันที่หน้าสนามสอบ บัณฑิตในชุดสีน้ำเงินยืนเรียงรายราวกับผืนป่า เห็นแต่ศีรษะคนเบียดเสียดกันเป็นทะเล

มีทั้งผู้เฒ่าผมขาวที่ใช้เวลาทั้งชีวิตไปกับการสอบ และยังมีชายหนุ่มใบหน้าผุดผ่อง รวมถึงเด็กน้อยอย่างเซี่ยชิงซาน ซึ่งดึงดูดสายตาของผู้คนให้เหลียวมองไม่น้อย

"ดูนั่นสิ นั่นคือเด็กอัจฉริยะที่ได้อันดับหนึ่งตอนอายุสี่ขวบครึ่งนี่นา..."

"ปีนี้เขาคงอายุเจ็ดขวบครึ่งแล้วกระมัง? เขามาเข้าสอบจวี่เหรินจริงๆ หรือนี่?"

"เป็นเด็กอัจฉริยะแล้วอย่างไรเล่า? การสอบจวี่เหรินมิใช่สิ่งที่ใครจะผ่านได้ง่ายๆ เพียงแค่ท่องจำตำราไม่กี่เล่มหรอกนะ..."

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นไม่ขาดสาย เซี่ยชิงซานทำหูทวนลม เขาตรวจสอบตะกร้าอุปกรณ์สอบของตนอย่างเงียบๆ ทั้งพู่กัน หมึก กระดาษ แท่นหมึก เทียนไข หินเหล็กไฟ เสบียงกรัง กระบอกน้ำ และห่อโสมแผ่นที่นางหูยัดใส่มาให้ เพราะเกรงว่าเขาจะเรี่ยวแรงไม่พอ

ในยามเฉิน ประตูสนามสอบค่อยๆ เปิดออก เจ้าหน้าที่ตะโกนก้อง "ผู้เข้าสอบจัดแถวเตรียมตัวเข้าไป! ตรวจสอบตะกร้าอุปกรณ์!"

แถวเริ่มเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ เซี่ยชิงซานเดินตามอาจารย์ซ่งไปเบื้องหน้า ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกถึงแรงกระแทกอย่างแรงที่หัวไหล่

เป็นผู้เข้าสอบร่างอ้วนในชุดคลุมผ้าไหมคนหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยไขมันส่วนเกิน หลังจากชนคนแล้วเขาก็ไม่ได้กล่าวคำขอโทษ แต่กลับถลึงตาใส่ "ไอ้หนู จะเบียดมาทำไมกัน?"

เซี่ยชิงซานขมวดคิ้วแต่ไม่ได้ตอบโต้ อาจารย์ซ่งหันกลับมามอง "เจ้าเป็นอะไรหรือไม่?"

"ไม่เป็นไรขอรับ"

แถวยังคงเคลื่อนต่อไปเรื่อยๆ เมื่อใกล้จะถึงคิวของกลุ่มสำนักศึกษาจิ้งหย่วน เซี่ยชิงซานรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ จึงลองตรวจสอบตะกร้าอุปกรณ์สอบอีกรอบ และการตรวจสอบครั้งนี้ทำให้เขาถึงกับตัวเย็นวาบ

ที่ก้นตะกร้าอุปกรณ์สอบ มีม้วนกระดาษเล็กๆ ม้วนหนึ่งปรากฏขึ้นมาจากที่ไหนก็มิอาจทราบได้!

หัวใจของเขาเต้นรัวดุจรัวกลอง แต่ภายนอกยังคงทำตัวสงบนิ่ง

เขามองจังหวะที่ผู้เข้าสอบด้านหน้ากำลังถูกตรวจสอบ จึงรีบย่อตัวลงแสร้งทำเป็นจัดรองเท้าและถุงเท้า นิ้วมือของเขาคลึงม้วนกระดาษนั้นอย่างรวดเร็ว บดขยี้มันอย่างแรงจนกลายเป็นผง

เขากอบเศษดินจากพื้นขึ้นมาผสมเข้าด้วยกัน แล้วโปรยทิ้งไปอย่างแนบเนียน

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็ลุกขึ้นยืน ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ

ใครกันที่เป็นคนทำ? แล้วแอบใส่เข้ามาตอนไหน?

เขานึกถึงชายร่างอ้วนที่เพิ่งชนเขาเมื่อครู่... ใช่แล้ว ต้องเป็นตอนที่ชนกันแน่ๆ!

เป็นการใส่ร้ายกันชัดๆ! หากถูกจับได้ว่าพกพาสิ่งต้องห้าม โทษเบาคือถูกถอดถอนชื่อเสียงและห้ามสอบตลอดชีวิต โทษหนักคือถูกเนรเทศหรือถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารใช้แรงงาน!

ช่างเป็นอุบายที่ชั่วร้ายยิ่งนัก!

อาจารย์ซ่งสังเกตเห็นท่าทางที่ผิดปกติจึงถามเสียงเบา "มีอะไรหรือ?"

เซี่ยชิงซานสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วส่ายหน้า "ไม่มีอะไรขอรับ เพียงแต่ตื่นเต้นไปหน่อยเท่านั้น"

ถึงเวลาที่พวกเขาต้องถูกตรวจสอบ

เจ้าหน้าที่พลิกดูตะกร้าอุปกรณ์สอบทีละใบ บิเสบียงกรังออกดู เคาะแท่งหมึก และเทน้ำในกระบอกน้ำทิ้ง เมื่อถึงตาของเซี่ยชิงซาน เจ้าหน้าที่มองเขาซ้ำอีกสองสามครั้ง "เจ้าหนูน้อย เป็นเจ้านี่เอง ปีนี้อายุเจ็ดขวบแล้วใช่หรือไม่?"

"เจ็ดขวบครึ่งขอรับ"

"ช่างมีปณิธานแรงกล้านัก" เจ้าหน้าที่ยิ้มให้และตรวจสอบอย่างระมัดระวังเป็นพิเศษ ทว่าตะกร้าอุปกรณ์สอบของเซี่ยชิงซานนั้นสะอาดสะอ้าน ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

"เข้าไปได้"

เซี่ยชิงซานระบายลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แล้วเดินตามบรรดาศิษย์พี่เข้าไปในสนามสอบ

เมื่อผ่านประตูประกอบพิธีการ ภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้น ในลานสนามสอบที่กว้างขวางมีห้องสอบเรียงรายอยู่ทั้งสองฟากฝั่ง ทอดยาวออกไปจนสุดลูกหูลูกตา

ห้องสอบแต่ละห้องกว้างเพียงสามฟุตและลึกหกฟุต มีประตูแต่ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงช่องลมเล็กๆ อยู่ที่ด้านบนเท่านั้น

"ห้อง ปิ่ง หมายเลขสามสิบหก..." เซี่ยชิงซานหาห้องของตนเจอแล้วผลักประตูเข้าไป

ภายในห้องสอบแคบจนขยับตัวได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น มีแผ่นไม้แผ่นหนึ่งสำหรับใช้เป็นโต๊ะ อีกแผ่นหนึ่งใช้เป็นเก้าอี้ และมีชั้นไม้เล็กๆ ตรงมุมห้องสำหรับวางตะกร้าอุปกรณ์สอบ

ที่ด้านหลังสุด มีแผ่นไม้อีกแผ่นที่สามารถยกลงมาในตอนกลางคืนเพื่อใช้เป็นที่นอนได้ เซี่ยชิงซานวางตะกร้าลงและสยายผ้าปูที่นอน แม้ในช่วงเดือนแปดอากาศยังร้อนอบอ้าว แต่ยามค่ำคืนอากาศจะเย็นลง

ทันทีที่เขาจัดแจงที่ทางเสร็จ เสียงฆ้องก็ดังรัวมาจากด้านนอก

"ผู้เข้าสอบทุกคน ออกมาจากห้องสอบเดี๋ยวนี้! จะมีการตรวจสอบซ้ำ!"

ฝูงชนเริ่มเกิดความวุ่นวาย เซี่ยชิงซานรู้สึกใจคอไม่ดีจึงเดินตามคนอื่นๆ ออกไปที่ลานกว้าง

เขาเห็นกลุ่มขุนนางเดินห้อมล้อมขุนนางในชุดสีแดงชาดคนหนึ่ง ท่านคือรองหัวหน้าผู้คุมสอบ ผู้ช่วยเจ้าเมืองมณฑลเจียงหนิง นามว่าโจว

ใต้เท้าโจวมีสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวเสียงดัง "ข้าได้รับรายงานลับว่ามีผู้เข้าสอบบางคนลักลอบพกพาสิ่งต้องห้ามเพื่อการทุจริต บัดนี้ขอสั่งให้ทุกคนออกมาจากห้องสอบเพื่อทำการตรวจสอบซ้ำ! หากพบสิ่งผิดปกติใดๆ จะถูกลงโทษตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด!"

ผู้เข้าสอบกว่าสองพันคนยืนนิ่งเงียบอยู่ในลานกว้าง เจ้าหน้าที่ทำการค้นห้องสอบทีละห้อง พลิกทุกอย่างจนคว่ำคะมำ ไม่เว้นแม้แต่รอยแตกตามฝาผนัง

เซี่ยชิงซานยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน ฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อเย็นเยียบออกมาอีกครั้ง นับว่าโชคดี... โชคดีจริงๆ ที่เขาไหวตัวทัน

การค้นหาผ่านไปครึ่งชั่วยาม ทันใดนั้นมีเสียงตะโกนด้วยความประหลาดใจมาจากโซน ปิ่ง ว่า "เจอแล้ว!"

เจ้าหน้าที่หลายนายลากตัวผู้เข้าสอบคนหนึ่งออกมา นั่นคือชายร่างอ้วนที่ชนเซี่ยชิงซานเมื่อครู่นั่นเอง!

ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย เป้ากางเกงเปียกโชก เขาหวาดกลัวจนกลั้นปัสสาวะไม่อยู่

เจ้าหน้าที่พบแผ่นกระดาษย่อขนาดเล็กซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ และยังมีเศษกระดาษซ่อนอยู่ที่พื้นรองเท้าอีกหลายแผ่น

"บังอาจนัก!" ใต้เท้าโจวตะโกนด้วยความโกรธ "ลากตัวมันออกไป ถอดถอนชื่อเสียง และห้ามมันเข้าสอบตลอดชีวิต!"

ขณะที่ชายร่างอ้วนถูกลากตัวไป เขาเงยหน้าขึ้น สายตาที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นกวาดมองมาที่ฝูงชนและหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเซี่ยชิงซานชั่วครู่

เซี่ยชิงซานรู้สึกเย็นวาบในใจ ชายร่างอ้วนคนนี้... มีใครบงการมาหรือไม่? เป้าหมายคือต้องการใส่ร้ายเขา แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นว่าทำร้ายตนเองงั้นหรือ?

"ค้นหาต่อไป!" ใต้เท้าโจวโบกมือ

เจ้าหน้าที่พบผู้เข้าสอบที่มีสิ่งต้องห้ามอีกเจ็ดแปดคนตามมาทีละคน และถูกลากตัวออกไปทั้งหมด

ในลานกว้างเงียบสงัดราวกับป่าช้า ผู้เข้าสอบทุกคนต่างพากันตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

การค้นหาสิ้นสุดลงในช่วงเที่ยง ใต้เท้าโจวกล่าวเสียงเรียบ "การสอบขุนนางคือการคัดเลือกผู้มีปัญญา และคุณธรรมต้องมาก่อน หากใครยังริจะทุจริตอีก จะถูกลงโทษอย่างหนักโดยไม่มีการละเว้น! ยามนี้จงกลับเข้าห้องสอบและเตรียมตัวสอบได้!"

เซี่ยชิงซานกลับเข้าห้องสอบ ปิดประตูแล้วพิงหลังกับผนัง ค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น

ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าป่า ย่อมถูกลมพายุพัดทำลายได้ง่าย

ถงเซิงอันดับหนึ่งในวัยสี่ขวบครึ่ง และเข้าสอบจวี่เหรินในวัยเจ็ดขวบครึ่ง ช่างเป็นที่ดึงดูดสายตาเกินไป

มีใครบางคนไม่ต้องการให้เขาสอบผ่าน และยิ่งไม่ต้องการให้เขาก้าวหน้าต่อไป

เขาขบกรามแน่นก่อนจะค่อยๆ ผ่อนคลายลง

มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัวเล่า? ในเมื่อมีความสามารถที่แท้จริง เขาย่อมไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวต่ออุบายของใคร

เมื่อถึงยามเว่ย เสียงปืนใหญ่ดังขึ้นสามนัด การสอบจึงเริ่มต้นขึ้น

กระดาษข้อสอบถูกแจกจ่าย รอบแรกเป็นการทดสอบการตีความคัมภีร์ โดยต้องเขียนเรียงความแปดก้าวทั้งหมดเจ็ดบท

หัวข้อถูกหยิบยกมาจากคัมภีร์สี่เล่มและคัมภีร์ห้าเล่ม ซึ่งต้องอธิบายหลักการและแสดงทัศนะในนามของปราชญ์

เซี่ยชิงซานคลี่กระดาษข้อสอบออก หัวข้อแรกคือ: "ขงจื่อกล่าวว่า 'เรียนรู้และหมั่นทบทวนเป็นนิจ มิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ?'"

หัวข้อเดิมๆ เขาใช้ความคิดครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มจรดพู่กันเพื่อตีความหัวข้อ "วิถีแห่งการเรียนรู้เน้นความสม่ำเสมอ การหมั่นฝึกฝนคือหัวใจสำคัญของการทบทวนสิ่งเก่าและเรียนรู้สิ่งใหม่..."

พู่กันของเขาขยับเขยื้อนดุจมังกรหรือพยัคฆ์ และความคิดของเขาก็หลั่งไหลออกมาดุจน้ำพุ สามปีแห่งการตรากตรำศึกษาและเรียงความฝึกหัดกว่าหนึ่งพันบท บัดนี้ได้ถูกแปรเปลี่ยนเป็นถ้อยคำบนกระดาษ

เขาเขียนอย่างมั่นคงยิ่งนัก ไม่ได้มุ่งเน้นความแปลกประหลาด แต่มุ่งเน้นความชัดเจนและตรรกะเหตุผล หลังจากจบหนึ่งบท เขาตรวจสอบหนึ่งรอบเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีตัวอักษรต้องห้ามหรือมุมมองที่สุดโต่งเกินไป แล้วจึงคัดลอกลงบนกระดาษที่เป็นทางการ

บทที่สอง: "วิถีแห่งมหาวิทยาลัยอยู่ที่การสำแดงคุณธรรมอันสว่างไสว..."

บทที่สาม: "ราษฎรสำคัญที่สุด บ้านเมืองรองลงมา และผู้ปกครองนั้นสำคัญน้อยที่สุด..."

เมื่อเขาเขียนมาถึงบทที่ห้า ท้องฟ้าด้านนอกก็มืดลงแล้ว เขาจึงจุดเทียนและเขียนต่อไป

แสงเทียนสั่นไหวสะท้อนบนใบหน้าของเด็กหนุ่มที่กำลังตั้งใจทำงาน ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าของเจ้าหน้าที่เดินตรวจตรา และยังมีเสียงไอและเสียงทอดถอนใจของผู้เข้าสอบคนอื่นๆ แว่วมา

ในยามดึกสงัด แสงเทียนในสนามสอบดูราวกับหมู่ดาวที่ร่วงหล่นลงมา

เมื่อเซี่ยชิงซานเขียนบทที่เจ็ดเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเข้าสู่ยามจื่อแล้ว เขาบีบนวดข้อมือที่แข็งเกร็ง กินแผ่นแป้งที่นางหูทำมาให้ ดื่มน้ำ ตรวจสอบบทความทั้งหมดอีกครั้งเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีที่ผิด แล้วจึงเอนกายลงนอนทั้งที่ยังสวมชุดเดิม

เตียงไม้นั้นแข็งและนอนไม่สบายนัก แต่เขาก็เหนื่อยล้าเกินกว่าจะใส่ใจและเข้าสู่การหลับใหลอย่างรวดเร็ว

วันที่สองเริ่มต้นขึ้น การสอบรอบแรกกินเวลาสามวัน วันนี้และพรุ่งนี้เป็นเวลาของการขัดเกลาและคัดลอก

เซี่ยชิงซานไม่ได้รีบร้อน เขาพิเคราะห์ทุกถ้อยคำและประโยค ค่อยๆ คัดลอกไปทีละเส้นทีละตัวอักษร ตัวอักษรต้องเรียบร้อยบรรจง และกระดาษต้องสะอาดสะอ้าน นี่คือสิ่งที่อาจารย์ซ่งพร่ำสอนเสมอ

ในช่วงเย็นของวันที่สาม การสอบรอบแรกสิ้นสุดลงและมีการส่งกระดาษคำตอบ เมื่อเซี่ยชิงซานเดินออกมาจากห้องสอบ เขารู้สึกแข้งขาอ่อนแรง เขาไม่ได้ขยับร่างกายอย่างจริงจังมาถึงสามวัน ทำให้ร่างกายแข็งทื่อไปหมด

ที่ลานกว้าง ผู้เข้าสอบต่างพากันรวมกลุ่มพูดคุยถึงหัวข้อสอบ เซี่ยชิงซานเห็นหลินเหวินไป๋มีสีหน้าไม่ค่อยดีนัก

"ศิษย์พี่หลิน ท่านเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

"บทความที่ห้า... 'สิ่งที่สวรรค์ประทานมาเรียกว่าธรรมชาติตามกำเนิด' ข้าตีความหัวข้อได้ไม่ค่อยดีนัก" หลินเหวินไป๋ทอดถอนใจ "เกรงว่ามันจะก้ำกึ่งเหลือเกิน"

โจวมิ่งเสวียนเดินเข้ามาหาเช่นกัน ดวงตามีรอยคล้ำ "ข้าเขียนออกนอกลู่นอกทางในบทความที่สามน่ะสิ เฮ้อ..."

อู๋จื่อหานและเจิ้งหยวนเองก็มีสีหน้าหม่นหมอง การสอบจวี่เหรินช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก เรียงความแปดก้าวถึงเจ็ดบท และแต่ละบทต้องเขียนออกมาให้ยอดเยี่ยม—มันจะเป็นเรื่องง่ายได้อย่างไร?

มีเพียงเซี่ยชิงซานที่ค่อนข้างสงบ "ศิษย์พี่ทุกท่านอย่าได้กังวลไปเลยขอรับ ยังเหลือการสอบอีกสองรอบ"

"ใช่แล้ว ยังเหลืออีกสองรอบ!" โจวมิ่งเสวียนรวบรวมกำลังใจขึ้นมาใหม่ "เราจะมายอมแพ้ตอนนี้ไม่ได้!"

หลังจากพักผ่อนได้หนึ่งคืน การสอบรอบที่สองก็เริ่มต้นขึ้น รอบนี้เป็นการทดสอบเรื่องบทวิจารณ์นโยบาย มีทั้งหมดห้าข้อซึ่งครอบคลุมถึงทุกด้านของการปกครองบ้านเมืองและการสร้างสันติสุข

ข้อแรก: "ว่าด้วยผลประโยชน์แห่งการขนส่งทางน้ำ"

เซี่ยชิงซานรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที หัวข้อนี้เขาเคยเขียนมาแล้ว! เมื่อตอนอยู่ที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วน อาจารย์ซ่งเคยกำหนดหัวข้อที่คล้ายคลึงกันนี้มาให้

เขาใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วเริ่มเขียน "การขนส่งทางน้ำคือเส้นเลือดใหญ่ของแผ่นดิน การขนส่งธัญพืชจากใต้สู่เหนือคือการเติมเต็มคลังหลวงในเมืองหลวงและเพื่อสนับสนุนกองทัพตามชายแดน..."

เขาเริ่มจากคลองฮั่นที่สร้างโดยรัฐอู๋ในยุคชุนชิว เขียนมาจนถึงคลองใหญ่ในยุคสุยและถัง และมาถึงสถานะของการขนส่งทางน้ำในรัชสมัยปัจจุบัน ข้อมูลนั้นละเอียดอ่อน มีการอ้างอิงคัมภีร์ และสุดท้ายเขาก็ได้เสนอแนะวิธีแก้ไข ทั้งการขุดลอกแม่น้ำ การปฏิรูปการจัดการ และการพัฒนาการขนส่งทางทะเล

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น และเขาเขียนเสร็จภายในหนึ่งชั่วยาม

ข้อที่สอง: "ว่าด้วยการป้องกันชายแดน"

ข้อนี้ยากขึ้นมาหน่อย เซี่ยชิงซานได้นำเอาความสำเร็จและความล้มเหลวของการป้องกันชายแดนในยุคฮั่นและถังจากคัมภีร์กระจกส่องการปกครองมาผสมผสาน และเขายังเคยตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับหัวเมืองทหารชายแดนทั้งเก้าแห่งในรัชสมัยปัจจุบันมาแล้ว เขาจึงไม่รู้สึกว่ามันยากเกินความสามารถที่จะเขียนออกมา

ข้อที่สาม: "ว่าด้วยภาษีอากร" ข้อที่สี่: "ว่าด้วยการขัดเกลาจริยธรรม" ข้อที่ห้า: "ว่าด้วยการชลประทาน"

เขใช้เวลาเต็มสองวันในการเขียนบทวิจารณ์นโยบายทั้งห้าข้อ เขามุ่งหมายให้ทุกข้อมีเนื้อหาสาระที่ชัดเจน มีทั้งการอ้างอิงประวัติศาสตร์และแนวทางการแก้ไขปัญหาที่ทำได้จริง

เมื่อเขียนเรื่อง "ว่าด้วยการชลประทาน" เขาหวนนึกถึงโครงการชลประทานที่เขาเคยเห็นตอนไปเป็นอาสาสมัครในหมู่บ้านต่างๆ ในชาติก่อน และเมื่อนำมาปรับใช้กับเงื่อนไขทางเทคโนโลยีในยุคนี้ เขาก็ได้เสนอแนะวิธีการที่สามารถทำได้จริงขึ้นมาหลายประการ

เมื่อเขาส่งกระดาษคำตอบในวันที่สาม เขาก็แทบจะยกมือไม่ขึ้นแล้ว

การสอบรอบสุดท้ายเป็นการทดสอบบทกวีและร้อยแก้ว นี่คือจุดอ่อนของเซี่ยชิงซาน ในชาติก่อนเขาจบปริญญาเอกสายศิลปศาสตร์ แม้พื้นฐานทางวรรณกรรมจะดี แต่บทกวีและร้อยแก้วก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาถนัดที่สุด ทว่าโชคดีที่อาจารย์ซ่งได้ฝึกฝนเขามาอย่างเข้มงวดตลอดสามปีที่ผ่านมา

หัวข้อบทกวีคือ "ความคำนึงในฤดูใบไม้ร่วง" โดยกำหนดให้เป็นกวีเจ็ดคำ

เซี่ยชิงซานมองดูใบไม้เหลืองที่ร่วงหล่นอยู่นอกห้องสอบ คิดถึงวันคืนในฤดูใบไม้ร่วงที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วน คิดถึงคนในครอบครัว และความรู้สึกสายหนึ่งก็พวยพุ่งขึ้นมาในใจ เขารับพู่กันขึ้นมาเขียนว่า

"ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาใบไม้ปลิวว่อน / นั่งโดดเดี่ยวริมหน้าต่างหนาวเหน็บยามอัสดง

กองตำราสุมสูง แสงตะเกียงหรี่ริบหรี่ / เฝ้ามองบ้านจากแสนไกล เสียงห่านป่าช่างแผ่วเบา

สามปีแห่งการตรากตรำเพื่อลับดาบให้คมกล้า / เก้าวันแห่งศึกหนักเพื่อฝ่าวงล้อมออกไป

รอคอยจนกลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาขจรขจายทั่วลานบ้าน / ยามเมื่อข่าวดีมาถึง จะกลับไปในอาภรณ์อันงดงาม"

เขาเขียนอย่างเรียบง่ายทว่าเปี่ยมไปด้วยความสัตย์จริงและจริงใจ หัวข้อร้อยแก้วคือ "สดุดีความมุ่งมั่นในวิถีของบัณฑิต" โดยกำหนดให้เป็นร้อยแก้วคู่ขนาน เซี่ยชิงซานนำความรู้ทางวรรณกรรมที่สั่งสมมาทั้งหมดมาเขียนเป็นบทสดุดีตามระเบียบแบบแผนที่ถูกต้อง

หลังจากเขียนตัวอักษรตัวสุดท้ายเสร็จ เขาระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ศึกหนักเก้าวันในที่สุดก็สิ้นสุดลงแล้ว

เมื่อเดินออกมาจากสนามสอบ แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงช่างดูอบอุ่นกำลังดี อาจารย์ซ่งกำลังรออยู่ด้านนอก เมื่อเห็นลูกศิษย์ทั้งห้าคนเดินออกมา แต่ละคนดูซูบเซียวและขอบตาคล้ำ แต่สภาพจิตใจของทุกคนยังดูดีอยู่ไม่น้อย

"เป็นอย่างไรบ้าง?" อาจารย์ซ่งถาม

"ศิษย์ทำเต็มที่แล้วขอรับ" หลินเหวินไป๋ยิ้มขื่น

"ศิษย์... มิอาจทราบได้ขอรับ" โจวมิ่งเสวียนตอบด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

อู๋จื่อหานและเจิ้งหยวนเพียงแต่ส่ายหน้า

เซี่ยชิงซานกล่าวเบาๆ "ศิษย์ตอบคำถามได้ครบถ้วนขอรับ"

อาจารย์ซ่งพยักหน้า "ตอบได้ครบก็ดีแล้ว ไปกันเถอะ กลับไปพักผ่อนเสีย"

เมื่อกลับถึงสำนักศึกษาจิ้งหย่วน เซี่ยชิงซานก็ผล็อยหลับไปทันทีที่ตัวถึงเตียง การหลับครั้งนี้ยาวนานถึงหนึ่งวันกับอีกหนึ่งคืน เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาก็เป็นเวลายามเย็นของวันถัดมา

โม่สุ่ยนำอาหารมาให้ "คุณชายเซี่ย ในที่สุดท่านก็ตื่นเสียที ท่านอาจารย์สั่งให้ท่านพักผ่อนให้เต็มที่สักสองสามวัน อย่าเพิ่งรีบร้อนอ่านหนังสือเลยขอรับ"

เซี่ยชิงซานค่อยๆ ทานอาหาร แต่ในหัวยังคงนึกย้อนถึงสถานการณ์ในสนามสอบ ทั้งหัวข้อเหล่านั้น ทั้งคำตอบเหล่านั้น... มีที่ใดตกหล่นไปบ้างหรือไม่? มีที่ใดที่เป็นข้อต้องห้ามบ้างหรือไม่?

เขาส่ายหน้าและบังคับตนเองไม่ให้คิดถึงมันอีก การสอบจบสิ้นลงแล้ว การคิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์

ในวันที่สิบห้าเดือนเก้า ถึงเวลาต้องกลับบ้านไปพักผ่อน

เมื่อสวีเอ้อร์จวงมารับเขากลับบ้าน ท่านก็ยิ้มหน้าบานมาแต่ไกล "เฉิงจง! อา มีข่าวดีจะบอกเจ้า! หน้าร้านที่เราไปร่วมหุ้นกับเถ้าแก่โจวเปิดที่ตัวเมืองมณฑลแล้วนะ! วันแรกวันเดียวเราขายได้ตั้งหนึ่งร้อยตำลึงเงินเชียวล่ะ!"

"มากถึงเพียงนั้นเลยหรือขอรับ?" เซี่ยชิงซานประหลาดใจ

"จริงสิ! ของประดับโต๊ะเขียนหนังสือที่เจ้าออกแบบน่ะ บรรดาบัณฑิตชอบกันมากเลยล่ะ!" สวีเอ้อร์จวงกล่าวด้วยความตื่นเต้น "เถ้าแก่โจวบอกว่า หากครั้งนี้เจ้าสอบจวี่เหรินผ่าน เราจะไปเปิดสาขาเพิ่ม และจะไปเปิดไกลถึงในเมืองหลวงเลยทีเดียว!"

เซี่ยชิงซานยิ้มตอบ "ท่านอาสอง เรื่องธุรกิจท่านตัดสินใจได้เลยขอรับ"

"ไม่ได้หรอก เจ้าคือเสาหลักของครอบครัวเรานะ!"

เมื่อกลับถึงบ้าน นางหูเตรียมอาหารดีๆ ไว้เต็มโต๊ะอีกครั้ง หลี่จือจือกำลังอุ้มสวีเฉิงจื้อวัยสองขวบอยู่ เด็กน้อยเริ่มเดินได้แล้วและกำลังหัดพูดคำว่า "พี่ชาย"

"เฉิงจื้อ เรียกพี่ชายสิลูก" หลี่จือจือสอนเขา

"พี่... ชาย..." เด็กน้อยเรียกออกมาอย่างไม่ชัดถ้อยชัดคำนัก

เซี่ยชิงซานรู้สึกอบอุ่นในใจและอุ้มน้องชายตัวน้อยขึ้นมา "เฉิงจื้อเป็นเด็กดีจริงๆ เลย"

สวีต้าชางมองเขาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความภูมิใจ "เฉิงจง ในเมื่อการสอบจบลงแล้ว ก็อย่าได้คิดถึงมันอีกเลย พักผ่อนให้เต็มที่เถิดนะ"

"ขอรับ"

ในตอนกลางคืน เซี่ยชิงซานนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้อง—มิใช่ตำราสำหรับการสอบ แต่เป็นหนังสือเบ็ดเตล็ดเพื่อผ่อนคลายอารมณ์

หลี่จือจือเคาะประตูเดินเข้ามาถือถ้วยน้ำแกงรากบัวมาด้วย

"ท่านแม่ ข้ายังไม่หิวขอรับ"

"ถึงไม่หิวก็กินเสียหน่อยเถิดลูก จะได้ช่วยบำรุงร่างกาย" หลี่จือจือนั่งลงแล้วมองเขา "เฉิงจง เจ้าผอมลงไปนะ การสอบ... คงจะหนักหนามากใช่ไหมลูก?"

"ไม่เป็นไรขอรับ" เซี่ยชิงซานยิ้มตอบ "มันยังง่ายกว่าตอนอยู่ที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วนเสียอีกขอรับ"

"พูดจาเหลวไหล" หลี่จือจือดวงตาแดงระเรื่อ "แม่รู้ว่าเจ้าต้องไปสอบตั้งเก้าวัน อย่างไรแม่ก็รู้ว่ามันไม่ง่ายหรอก ดูสิ มือของเจ้าเต็มไปด้วยรอยด้านไปหมดแล้ว"

เซี่ยชิงซานก้มมองมือตนเอง สามปีแห่งการตรากตรำศึกษา การฝึกคัดลายมือทุกวันทำให้นิ้วชี้และนิ้วกลางด้านขวามีรอยด้านหนาขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

"ท่านแม่ ไม่เป็นไรหรอกขอรับ บัณฑิตทุกคนก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น"

"แต่แม่ปวดใจนัก" หลี่จือจือปาดน้ำตา "เฉิงจง ไม่ว่าเจ้าจะสอบผ่านหรือไม่ เจ้าคือความภาคภูมิใจของแม่ เจ้าเข้าใจที่แม่พูดใช่ไหมลูก?"

"ข้าเข้าใจขอรับ"

สองแม่ลูกสนทนากันอยู่อีกครู่หนึ่งก่อนที่หลี่จือจือจะลากลับ เซี่ยชิงซานยืนอยู่ที่หน้าต่างมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืน

เขาต้องรออีกหนึ่งเดือนกว่าจะมีการประกาศรายชื่อผู้สอบผ่าน

ในช่วงเดือนนี้ เขาต้องทำจิตใจให้สงบ อ่านหนังสือในเวลาที่ควรอ่าน และพักผ่อนในเวลาที่ควรพัก

แต่จะบอกว่าเขาไม่ใส่ใจเลยก็คงเป็นการโกหก

ตั้งแต่ตอนที่เขาทะลุมิติมาตอนอายุสามขวบ จนถึงยามนี้อายุเจ็ดขวบครึ่ง

จากกระท่อมมุงจากมาสู่บ้านหลังใหม่ จากถงเซิงมาสู่ซิ่วไฉ จากการได้เป็นอันดับหนึ่งมาสู่การเข้าสอบจวี่เหรินในยามนี้...

ตลอดการเดินทางนี้ มีทั้งการสนับสนุนจากครอบครัว คำสั่งสอนจากอาจารย์ และมิตรภาพจากเพื่อนร่วมสำนัก

เขาหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก

หวังว่าเขาจะไม่ทำให้ความคาดหวังของทุกคนต้องสูญเปล่า

ด้านนอกหน้าต่าง ลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มพัดแรง

รายชื่อสีแดงในสนามสอบกำลังถูกคัดลอกด้วยความตึงเครียด