บทที่ 26 ชิงซาน... แม่ของเจ้าตั้งครรภ์แล้ว

บทที่ 26 ชิงซาน... แม่ของเจ้าตั้งครรภ์แล้ว

เมื่อล่วงเข้าสู่ปลายเดือนเก้า เกล็ดน้ำค้างแข็งบางๆ เริ่มเกาะกุมตามขอบหน้าต่างห้องหนังสือในสำนักศึกษาจิ้งหย่วน

อาจารย์ซ่งยื่นตารางเรียนฉบับใหม่ให้กับลูกศิษย์ทั้งห้าคน

หลินเหวินไป๋รับมาอ่านแล้วใบหน้าพลันซีดเผือด "ท่านอาจารย์ นี่มัน... อ่านประวัติศาสตร์วันละสองชั่วยามเชียวหรือขอรับ? แถมยังต้องเขียนเรียงความวิจารณ์นโยบายอีก?"

"มากไปรึ?" อาจารย์ซ่งไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "การสอบจวี่เหรินมีถึงสามรอบ และบทวิจารณ์นโยบายนั้นสำคัญที่สุด หากไม่ฝึกฝนเสียแต่ตอนนี้ อีกสามปีเจ้าจะเอาอะไรไปเข้าห้องสอบ?"

โจวมิ่งเสวียนมองดูรายการ "ฝึกคัดลายมือวันละห้าสิบแผ่น" ในตารางเรียนด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ท่านอาจารย์ ห้าสิบแผ่น... มือของข้าคงหักแน่ๆ ขอรับ"

"ก็ให้มันหักไปสิ" อาจารย์ซ่งกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "หักแล้วก็รักษาใหม่ การสอบจวี่เหรินกินเวลาสามวันและต้องเขียนตัวอักษรนับหมื่นตัว หากยามนี้เจ้าไม่ยอมเหนื่อยยากจนมือแทบหัก แล้วจะไปรอให้มันสั่นงันงกในสนามสอบหรืออย่างไร?"

อู๋จื่อหานและเจิ้งหยวนสบตากัน ไม่กล้าเอ่ยคำใดออกมา

มีเพียงเซี่ยชิงซานที่รับตารางเรียนมาพิเคราะห์อย่างละเอียด แล้วถามด้วยความสงบว่า "ท่านอาจารย์ หัวข้อเรียงความวิจารณ์นโยบาย ท่านจะเป็นผู้กำหนดให้ หรือจะให้พวกศิษย์ร่างหัวข้อขึ้นมาเองขอรับ?"

ประกายตาชื่นชมพาดผ่านดวงตาของอาจารย์ซ่งวูบหนึ่ง "สามเดือนแรกข้าจะเป็นคนตั้งหัวข้อให้ หลังจากนั้นพวกเจ้าต้องร่างขึ้นมาเอง จำไว้ว่าบทวิจารณ์นโยบายต้องมีเนื้อหาสาระ อย่าได้กล่าวเพียงถ้อยคำที่ว่างเปล่า"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

นับตั้งแต่วันนั้น จังหวะการศึกษาที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วนก็เร่งเร้าขึ้นอย่างกะทันหัน

ทุกวันเมื่อตื่นขึ้นในยามเหม่า พวกเขาต้องใช้เวลาหนึ่งชั่วยามแรกในการอ่าน "กระจกส่องการปกครอง"

เซี่ยชิงซานอ่านได้รวดเร็วยิ่งนัก สำนวนภาษาจีนโบราณที่สั้นกระชับของซือหม่ากวงเปลี่ยนเป็นภาพเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ที่แจ่มชัดในสมองของเขาโดยอัตโนมัติ

เมื่ออ่านถึงตอน "กบฏอันสื่อ" เขาไม่เพียงแต่จดบันทึกจุดเริ่มต้นและจุดจบของเหตุการณ์ แต่ยังขบคิดถึงรากเหง้าของปัญหาการแยกตัวเป็นอิสระของเหล่าขุนศึกตามหัวเมือง และข้อดีข้อเสียของการรวมอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลาง พลางจดบันทึกมุมมองของตนเองลงไปด้วย

ตั้งแต่ยามเฉินถึงยามอู่ อาจารย์ซ่งจะบรรยายคัมภีร์ แต่มิใช่การอธิบายทีละประโยคเหมือนแต่ก่อน ทว่าเป็นการบรรยายเชิงหัวข้อ

วันนี้ท่านบรรยายเรื่อง "ระบบนาบ่อ" พรุ่งนี้เรื่อง "ระบบปรับสมดุลราคาสินค้า" และวันต่อมาเรื่อง "วิวัฒนาการของการสอบขุนนาง"

หลังจากบรรยายแต่ละหัวข้อเสร็จ ท่านจะสั่งให้ลูกศิษย์เขียนเรียงความวิจารณ์นโยบายหนึ่งบท

"วันนี้ข้าบรรยายเรื่อง 'การผูกขาดเกลือและเหล็ก' พวกเจ้าจงไปเขียนเรียงความหัวข้อ 'ว่าด้วยผลประโยชน์แห่งเกลือและเหล็ก' มาส่ง" หลังจากอาจารย์ซ่งสั่งงานเสร็จ ท่านก็หลับตาลงพักผ่อน ปล่อยให้เหล่าลูกศิษย์พากันเกาหัวด้วยความจนปัญญา

หลินเหวินไป๋กัดด้ามพู่กันพลางพึมพำ "เกลือและเหล็ก... ข้ารู้เพียงว่าคนเราต้องกินเกลือ และเหล็กใช้ทำเครื่องมือเกษตรได้ แล้วมันจะมีอะไรให้เขียนวิจารณ์กันนักหนา?"

ครอบครัวของโจวมิ่งเสวียนทำธุรกิจ เขาจึงพอจะมีเรื่องให้เขียนอยู่บ้าง แต่งานที่เขาเขียนออกมากลับเป็นเพียงถ้อยคำตามท้องตลาด มิอาจนับเป็นบทความวิชาการได้ ส่วนอู๋จื่อหานและเจิ้งหยวนนั้นยิ่งอาการหนักกว่าใครเพื่อน

เซี่ยชิงซานสยายกระดาษ ใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วจึงจรดพู่กันเขียน "เกลือและเหล็กคือผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ของแผ่นดิน ในอดีตกว่านจ้งปกครองรัฐฉี ผูกขาดทรัพยากรภูผาและท้องทะเลเพื่อทำให้รัฐมั่งคั่งและกองทัพเข้มแข็ง ซางหงหยางช่วยเหลือราชวงศ์ฮั่น สถาปนาระบบปรับสมดุลราคาสินค้าเพื่อเติมเต็มคลังหลวง..."

เขาเขียนไล่เรียงมาตั้งแต่ยุคชุนชิวจนถึงราชวงศ์ฮั่น จากกฎหมายเกลือในยุคถังจนถึงระบบใบอนุญาตค้าเกลือในรัชสมัยปัจจุบัน และสุดท้ายก็ได้นำเสนอมุมมองของตนเอง "ระบบผูกขาดนั้นเอื้อประโยชน์ต่อคลังหลวงแต่บั่นทอนความเป็นอยู่ของราษฎร ควรส่งเสริมส่วนที่ดีและขจัดส่วนที่ร้าย โดยให้รัฐและเอกชนดำเนินการร่วมกัน..."

หลังจากเขียนเสร็จ เขานำไปส่งให้อาจารย์ซ่ง ท่านอาจารย์อ่านแล้วพยักหน้า "พอใช้ได้ แต่ประโยคที่ว่า 'ให้รัฐและเอกชนดำเนินการร่วมกัน' นั้นดูเพ้อฝันเกินไป เจ้าทราบหรือไม่ว่าเหตุใดทุกรัชสมัยจึงต้องบังคับใช้ระบบผูกขาด?"

"ศิษย์มิอาจทราบได้ขอรับ"

"เพราะผลกำไรจากเกลือและเหล็กนั้นมหาศาลนัก หากปล่อยให้อยู่ในมือราษฎร ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดตระกูลผู้ทรงอิทธิพลขึ้นมาสั่นคลอนราชสำนัก" อาจารย์ซ่งมองเขา "การปกครองประเทศมิใช่การเขียนเรียงความ เจ้าต้องคำนึงถึงความเป็นจริงด้วย บทวิจารณ์ของเจ้าในยามนี้เป็นเพียงความเห็นของบัณฑิตในห้องหนังสือเท่านั้น"

เซี่ยชิงซานหน้าแดงระเรื่อ "ศิษย์ขอน้อมรับคำสอนขอรับ"

"แต่การที่คิดได้ถึงระดับนี้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว" อาจารย์ซ่งกล่าวเสริมซึ่งหาได้ยากยิ่ง "จงตั้งใจพยายามต่อไป"

ช่วงบ่ายเป็นเวลาฝึกคัดลายมือ ทุกคนต้องคัดวันละห้าสิบแผ่น โดยกำชับว่าทุกตัวอักษรต้องเรียบร้อยบรรจง

เซี่ยชิงซานมือยังเล็กทำให้จับพู่กันได้ไม่มั่นคงนัก ในช่วงแรกเขาจึงเขียนได้ช้ามาก ทว่าเขาไม่ได้รีบร้อน ค่อยๆ เขียนไปทีละเส้นอย่างมั่นคงและหนักแน่น หลังจากผ่านไปหนึ่งเดือน ลายมือของเขาก็เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

หลินเหวินไป๋และคนอื่นๆ ต่างพากันครวญครางด้วยความลำบาก พวกเขาอายุมากกว่า ข้อพับและข้อมือเริ่มแข็งตัวแล้ว การจะเปลี่ยนลายมือจึงทำได้ยากยิ่ง ทุกวันหลังจากคัดครบห้าสิบแผ่น พวกเขาก็แทบจะยกมือไม่ขึ้น

"ศิษย์น้องเซี่ย เจ้าไม่ปวดมือบ้างหรือ?" โจวมิ่งเสวียนถามพลางนวดข้อมือตนเอง

"ปวดขอรับ แต่พอชินแล้วก็ไม่เป็นไร" เซี่ยชิงซานยิ้มตอบ "ท่านอาจารย์กล่าวถูกแล้ว การสอบจวี่เหรินต้องเขียนตัวอักษรนับหมื่นตัว หากยามนี้ไม่ฝึกฝน แล้วจะไปเขียนในสนามสอบได้อย่างไรกัน?"

"แต่เจ้าก็ขยันเกินไปจริงๆ..." หลินเหวินไป๋ทอดถอนใจ "อ่านประวัติศาสตร์วันละสองชั่วยาม เขียนบทวิจารณ์นโยบาย คัดลายมือห้าสิบแผ่น แถมยังต้องทบทวนคัมภีร์อีก... เจ้าไม่เหนื่อยบ้างหรือ?"

"เหนื่อยขอรับ แต่ก็นับว่าคุ้มค่า"

เซี่ยชิงซานรู้สึกว่ามันคุ้มค่าจริงๆ ในชาติก่อนเขาเรียนเพื่อปริญญาและเพื่อหน้าที่การงาน แต่ในยามนี้เขาเรียนเพื่อเปลี่ยนโชคชะตาและปกป้องครอบครัว ทุกสิ่งที่เขาเรียนรู้เพิ่มขึ้น หมายถึงความมั่นคงที่ครอบครัวจะได้รับมากขึ้นด้วย

เพียงชั่วพริบตาก็ล่วงเข้าสู่เดือนสิบ อากาศเริ่มหนาวเย็นลง

เซี่ยชิงซานได้กลับบ้านไปพักผ่อน เมื่อรถลาเคลื่อนเข้าสู่หมู่บ้าน เขาเห็นนางหูมายืนชะเง้อรออยู่ที่หน้าประตูบ้านตั้งแต่ไกล หัวใจของเขาก็พลันอบอุ่นขึ้นมา

"ท่านย่า!"

"เฉิงจงกลับมาแล้ว!" นางหูรีบวิ่งมาหาพลางพิเคราะห์ดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เจ้าผอมลงไปนะ! อยู่ที่สำนักศึกษากินไม่อิ่มหรืออย่างไร?"

"เปล่าขอรับ ข้ากินเยอะมากเลย"

หลี่จือจือเดินออกมาจากครัวในมือยังถือตะหลิวอยู่ "เฉิงจง รีบเข้าบ้านเร็วเข้า แม่ตุ๋นน้ำแกงไก่ไว้ให้เจ้าแล้ว"

เซี่ยชิงซานเดินเข้าไปในห้องโถง พบว่าสวีต้าชางไม่ได้ใช้ไม้เท้าแล้ว เขายืนอยู่ข้างโต๊ะกำลังจัดวางชามและตะเกียบ

"ท่านพ่อ ขาของท่าน..."

"ดีขึ้นแล้ว!" สวีต้าชางยิ้มกว้างพลางเดินให้ดูสองสามก้าว แม้จะยังกะเผลกอยู่บ้างเล็กน้อยแต่ก็ไม่ต้องใช้ไม้เท้าอีกต่อไป "ท่านหมอเฉินเปลี่ยนยาให้ ช่วงสองสามเดือนมานี้มันเกือบจะหายสนิทแล้วล่ะ"

"ดียิ่งนักขอรับ!"

ขณะที่กำลังทานอาหาร เซี่ยชิงซานสังเกตเห็นว่าหลี่จือจือกินได้เพียงนิดเดียวและคอยเอามือปิดปากอยู่บ่อยครั้ง

"ท่านแม่ ท่านไม่สบายหรือขอรับ?"

หลี่จือจือหน้าแดงระเรื่อพลางชำเลืองมองสวีต้าชาง สวีต้าชางฉีกยิ้มกว้าง "เฉิงจง แม่ของเจ้าน่ะ... กำลังตั้งครรภ์แล้ว"

"ตั้งครรภ์หรือขอรับ?"

เซี่ยชิงซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปลาบปลื้มใจ "จริงหรือขอรับ? ข้ากำลังจะมีน้องชายหรือน้องสาวแล้วใช่ไหม?"

นางหูยิ้มจนแก้มปริ "สามเดือนแล้วล่ะ! น่าจะคลอดช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า!"

ท่านตาสวีอัดยาเส้นพลางส่งยิ้มกว้าง "ครอบครัวเรากำลังรุ่งเรือง ดีจริงๆ ดีจริงๆ"

สวีเอ้อร์จวงตบไหล่เซี่ยชิงซาน "เฉิงจง เจ้ากำลังจะได้เป็นพี่ชายคนโตแล้วนะ!"

เซี่ยชิงซานมองดูใบหน้าที่เปี่ยมสุขของคนในครอบครัว ความรู้สึกที่ซับซ้อนสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ

เขามีความสุขจริงๆ แต่... ลึกๆ กลับมีความกังวลแฝงอยู่ ในชาติก่อนเขาเคยเห็นครอบครัวที่แต่งงานใหม่มามาก เมื่อพวกเขามีลูกของตนเองแล้ว ก็มักจะเย็นชากับลูกที่ติดมาจากสามีหรือภรรยาคนก่อน

เขาจะกลายเป็น "ภาระ" หรือไม่?

ความคิดนี้วูบผ่านเข้ามาเพียงครู่เดียวเขาก็รีบสลัดมันทิ้งไป ไม่หรอก คนตระกูลสวีไม่ใช่คนประเภทนั้น

แต่ความกังวลในใจกลับเป็นเหมือนหนามเล็กๆ ที่ทิ่มแทงอยู่ตรงนั้น

วันรุ่งขึ้น สวีต้าชางบอกว่าจะพาเซี่ยชิงซานเข้าไปในป่าหลังเขา

"ขาของท่าน..."

"ไม่เป็นอุปสรรคหรอก ออกไปขยับร่างกายเสียบ้างก็ดี" สวีต้าชางสะพายธนูไว้บนหลัง แม้ยามนี้ท่านจะล่าสัตว์ไม่ได้เหมือนแต่ก่อน แต่ก็ยังพอเดินป่าได้

สองพ่อลูกเดินเข้าไปในป่า ภูเขาในฤดูใบไม้ร่วงช่างมีสีสันละลานตา ทั้งใบเมเปิลสีแดง ใบแปะก๊วยสีเหลือง และต้นสนเขียวขจี สวีต้าชางเดินอย่างช้าๆ โดยมีเซี่ยชิงซานเดินเคียงข้างไม่ห่าง

"เฉิงจง" สวีต้าชางเอ่ยขึ้นมาลอยๆ "แม่ของเจ้าตั้งครรภ์แล้ว เจ้า... ดีใจไหม?"

"ดีใจขอรับ" เซี่ยชิงซานตอบทันควัน

สวีต้าชางหยุดเดินแล้วหันมามองเขา "ดีใจจริงๆ หรือ?"

เซี่ยชิงซานก้มหน้าลง "ดีใจจริงๆ ขอรับ"

สวีต้าชางทอดถอนใจ ท่านย่อตัวลงนั่งให้ระดับสายตาเท่ากับเซี่ยชิงซาน "เฉิงจง พ่อรู้ว่าเจ้าคิดอะไรอยู่ เจ้ากังวลใช่ไหมว่าพอมีน้องชายหรือน้องสาวแล้ว พ่อกับแม่จะไม่รักเจ้าเหมือนเดิม?"

หัวใจของเซี่ยชิงซานกระตุกวูบ เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

"เจ้าเด็กโง่" ฝ่ามือหยาบกร้านของสวีต้าชางลูบศีรษะเขา "เจ้าจะเป็นลูกชายของพ่อเสมอ เป็นบุตรชายคนโตและหลานชายคนโตของตระกูลสวี ต่อให้อนาคตจะมีน้องชายหรือน้องสาวอีกเป็นร้อยคน เจ้าก็ยังคงเป็นพี่ชายคนโต เป็นลูกชายคนโตของบ้านหลังนี้"

เซี่ยชิงซานรู้สึกแสบจมูกขึ้นมา "ท่านพ่อ..."

"เมื่อคืนแม่ของเจ้าบอกกับพ่อว่า นางกลัวเจ้าจะคิดมากเลยฝากให้พ่อมาคุยกับเจ้าให้เข้าใจ" น้ำเสียงของสวีต้าชางเริ่มสั่นเครือ "เฉิงจง เจ้าไม่ใช่ภาระ แต่เจ้าคือความภาคภูมิใจของครอบครัวเรา หากไม่มีเจ้า ครอบครัวเราคงไม่มีชีวิตที่ดีเหมือนทุกวันนี้ ท่านย่าของเจ้ามักจะบอกเสมอว่าเจ้าคือดาวนำโชคของบ้านเรา"

ในที่สุดน้ำตาก็ไหลรินออกมา เซี่ยชิงซานโผเข้ากอดสวีต้าชาง "ท่านพ่อ..."

สวีต้าชางกอดบุตรชายไว้ ชายผู้เงียบขรึมคนนี้ดวงตาแดงระเรื่อขึ้นมาเช่นกัน "เจ้าเด็กโง่... วันข้างหน้าหากมีเรื่องอะไรในใจ จงบอกพ่อกับแม่ อย่าได้เก็บไว้คนเดียว พวกเราคือครอบครัวเดียวกัน เป็นครอบครัวเดียวกันตลอดไป"

สองพ่อลูกอยู่ในป่าจนถึงเย็นจึงพากันกลับบ้าน แสงอาทิตย์อัสดงทอดยาวเงาของทั้งคู่ให้ซ้อนทับกันจนแยกไม่ออก

ในตอนกลางคืน เซี่ยชิงซานนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้อง หลี่จือจือเคาะประตูเดินเข้ามาในมือถือตะกร้าอุปกรณ์เย็บปักมาด้วย

"ท่านแม่?"

"แม่จะเย็บชุดกันหนาวให้เจ้าเพิ่มน่ะ" หลี่จือจือนั่งลงใต้แสงตะเกียงพลางร้อยด้ายใส่เข็ม "อยู่ที่สำนักศึกษามันหนาวนัก ใส่เสื้อผ้าให้หนาๆ เข้าไว้"

เซี่ยชิงซานวางตำราลง มองดูใบหน้าด้านข้างของมารดาที่กำลังตั้งใจทำงานภายใต้แสงตะเกียง แสงไฟนวลตาตกกระทบบนใบหน้า แววตาของนางช่างดูอ่อนโยนนัก

"ท่านแม่" เขาเรียกเสียงเบา "ขอบคุณนะขอรับ"

หลี่จือจือเงยหน้าขึ้น "ขอบคุณแม่เรื่องอะไรกัน?"

"ขอบคุณท่านและท่านพ่อ... ที่ดีกับข้าถึงเพียงนี้ขอรับ"

หลี่จือจือวางงานในมือลง เดินมานั่งที่ขอบเตียงแล้วลูบใบหน้าของเขา "เจ้าเด็กโง่ เจ้าคือเลือดเนื้อเชื้อไขที่หลุดออกมาจากตัวแม่ หากแม่ไม่ดีกับเจ้าแล้วจะไปดีกับใครได้เล่า?"

นางนิ่งไปครู่หนึ่ง แววตาดูเหม่อลอยไปไกล "หลังจากที่พ่อแท้ๆ ของเจ้าจากไป พวกเราสองคนต้องพึ่งพากันและกัน... ยามนั้นมันลำบากเหลือเกิน แม่ต้องอุ้มเจ้าไว้โดยไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะมีอะไรกิน ไม่รู้ว่าคืนนี้จะไปนอนที่ไหน... พูดตามตรง มีหลายครั้งที่แม่คิดว่า หรือเราจะพากันจากโลกนี้ไปเสียให้พ้นๆ"

เซี่ยชิงซานกุมมือมารดาไว้แน่น

"แต่พอเห็นหน้าเจ้า แม่ก็ทำใจไม่ได้" น้ำตาของหลี่จือจือไหลริน "เจ้ายังเล็กนัก ยังไม่ได้เห็นสิ่งดีๆ ในโลกนี้เลย... แม่ไม่อาจพาเจ้าไปเดินเส้นทางนั้นได้ แม่จึงต้องกัดฟันอดทน และแต่งงานกับอาสวีของเจ้า..."

"ท่านแม่ อย่าพูดอีกเลยขอรับ"

"ให้แม่พูดให้จบเถิด" หลี่จือจือปาดน้ำตา "ยามนั้นแม่คิดเพียงว่า ขอเพียงให้เจ้ามีชีวิตรอด มีข้าวกิน มีเสื้อผ้าใส่ แม่ยอมทำทุกอย่างจริงๆ ไม่คิดเลยว่า... ไม่คิดเลยว่าพวกเราจะไม่เพียงแค่รอดชีวิต แต่ยังมีชีวิตที่ดีถึงเพียงนี้ เจ้าประสบความสำเร็จ สอบผ่านเป็นซิ่วไฉ แถมยังได้เป็นอันดับหนึ่ง... บางครั้งแม่ตื่นมากลางดึก ยังรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังฝันไปเลย"

นางมองดูบุตรชาย น้ำตารื้นขึ้นมาอีกครั้ง "เฉิงจง เจ้าคือความภาคภูมิใจของแม่ เจ้าคือชีวิตของแม่ ไม่ว่าวันข้างหน้าแม่จะมีลูกอีกกี่คน เจ้าก็จะยังเป็นลูกคนแรกของแม่เสมอ เป็นลูกที่อยู่เคียงข้างแม่ในยามที่ลำบากที่สุด แม่จะจดจำสายสัมพันธ์นี้ไว้ชั่วชีวิต"

เซี่ยชิงซานกอดมารดาไว้แน่น น้ำตาไหลรินออกมาอย่างเงียบๆ

ในวินาทีนี้ ความโดดเดี่ยวและความกังวลทั้งจากชาติก่อนและชาตินี้ได้มลายหายไปสิ้น

เมื่อกลับถึงสำนักศึกษาจิ้งหย่วน เซี่ยชิงซานตั้งใจศึกษาเล่าเรียนหนักยิ่งกว่าเดิม เขาไม่ได้ทำเพื่อพิสูจน์สิ่งใด แต่ทำเพื่อให้คู่ควรกับความรักอันลึกซึ้งนี้

ในเดือนสิบสอง หิมะตกหนัก

ภายในห้องหนังสือของสำนักศึกษาจิ้งหย่วนมีการจุดเตาถ่านไว้ แต่มันก็ยังคงหนาวเย็นนัก มือของเซี่ยชิงซานที่ถือพู่กันแดงก่ำเพราะความหนาว แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดคัดลายมือวันละห้าสิบแผ่นไม่ขาด

หลินเหวินไป๋และคนอื่นๆ เริ่มจะทนไม่ไหว โดยเฉพาะโจวมิ่งเสวียน ครอบครัวเขาทำธุรกิจและเขาเคยชินกับชีวิตที่สะดวกสบาย ยามนี้เขาจึงรู้สึกลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ

"ศิษย์น้องเซี่ย ข้านับถือเจ้าจริงๆ" โจวมิ่งเสวียนกล่าวพลางถูมือ "หนาวสั่นไปถึงกระดูกขนาดนี้ เจ้ายังคงเขียนหนังสือได้อย่างคล่องแคล่ว"

"เดี๋ยวก็ชินเองขอรับ" เซี่ยชิงซานเป่าลมใส่มือแล้วเขียนต่อ

อาจารย์ซ่งเริ่มเข้มงวดกับเซี่ยชิงซานมากขึ้นเรื่อยๆ หัวข้อเรียงความเปลี่ยนจาก "ว่าด้วยเกลือและเหล็ก" เป็น "ว่าด้วยการป้องกันชายแดน" และจาก "ว่าด้วยการสอบขุนนาง" เป็น "ว่าด้วยภาษีอากร" เรียงความแต่ละบทต้องมีการอ้างอิงคัมภีร์ มีข้อมูลประกอบ และมีแนวทางการแก้ไขปัญหา

ในชาติก่อน เซี่ยชิงซานจบปริญญาเอกสายศิลปศาสตร์ การเขียนบทวิจารณ์จึงเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน เมื่อนำความรู้ทางประวัติศาสตร์มาผสมผสานกับความคิดของตนเอง เรียงความที่เขาเขียนจึงมักทำให้อาจารย์ซ่งตาเป็นประกาย

"เรียงความเรื่อง 'ว่าด้วยการขนส่งทางน้ำ' บทนี้ เจ้าคิดอย่างไรถึงได้นำข้อมูลจากรัชสมัยก่อนมาเปรียบเทียบ?"

"ศิษย์อ่านจากกระจกส่องการปกครอง เห็นว่าในยุคถังมีการขนส่งธัญพืชถึงปีละสี่ล้านสือ แต่ในรัชสมัยปัจจุบันกลับทำได้เพียงสองล้านสือ ศิษย์จึงลองไปค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมและพบว่าเป็นเพราะแม่น้ำตื้นเขินและการจัดการที่ไม่มีประสิทธิภาพขอรับ"

"เจ้าไปหาข้อมูลมาจากที่ไหน?"

"ศิษย์ไปคัดลอกมาจากหอตำราของสำนักศึกษาประจำอำเภอในช่วงวันหยุดขอรับ"

อาจารย์ซ่งมองเขาอย่างลึกซึ้ง "ดีมาก นี่คือวิธีที่ควรใช้ในการศึกษา มิใช่เพียงแค่อ่านตำรา แต่ต้องตรวจสอบข้อเท็จจริงด้วย"

ในเดือนสิบสอง เทศกาลปีใหม่กำลังใกล้เข้ามา เซี่ยชิงซานกลับบ้านไปพักผ่อน ครอบครัวเตรียมของฉลองปีใหม่ไว้พร้อมสรรพ นางหูนึ่งหมั่นโถว หลี่จือจือตัดชุดใหม่ สวีต้าชางซื้อประทัด และสวีเอ้อร์จวงนำใบชาชั้นดีกลับมาจากเมืองมณฑล

มื้อค่ำวันส่งท้ายปีเก่าเลิศรสเป็นพิเศษ ทุกคนในครอบครัวนั่งรวมกัน พูดคุยถึงการเปลี่ยนแปลงในปีที่ผ่านมา

"ปีนี้ครอบครัวเราสร้างบ้านใหม่ เฉิงจงสอบผ่านเป็นซิ่วไฉ และจือจือก็กำลังตั้งท้อง" นางหูไล่เลียง "ทุกอย่างช่างไปได้สวยจริงๆ"

สวีต้าชางพยักหน้า "ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเมื่อเด็กคลอดออกมา นั่นก็จะเป็นเรื่องน่ายินดีอีกเรื่องหนึ่ง"

สวีเอ้อร์จวงกล่าวว่า "ธุรกิจจักสานต้นกกก็ไปได้สวย เถ้าแก่โจวบอกว่าปีหน้าเขาอยากจะไปเปิดสาขาในเมืองหลวงของมณฑล และถามว่าพวกเราจะผลิตของส่งให้เขาไหวไหม"

"ไหวสิ!" นางหูตบหน้าขา "ตอนนี้เรามีคนช่วยเยอะขึ้นแล้ว ผู้หญิงในหมู่บ้านหลายคนก็เริ่มหัดสานงานกันแล้ว เราผลิตของได้วันละหลายสิบชิ้นเชียวล่ะ"

เซี่ยชิงซานนั่งฟัง หัวใจรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก ครอบครัวนี้กำลังดีขึ้นทีละเล็กทีละน้อย

ในวันขึ้นปีใหม่ มีผู้คนมาเยี่ยมเยียนไม่ขาดสาย หัวหน้าหมู่บ้านหวังมาหา อาจารย์เฉินก็มา และพ่อบ้านจ้าวก็พาจ้าวเหวินหยวนมาด้วย นอกจากนี้ยังมีคนแปลกหน้าที่ได้ยินข่าวว่าตระกูลสวีมีเด็กอัจฉริยะสอบผ่านเป็นซิ่วไฉ ต่างพากันมาแสดงความยินดี

จ้าวเหวินหยวนดึงตัวเซี่ยชิงซานออกไปด้านข้าง ใบหน้าดูขมขื่น "ชิงซาน ท่านพ่อบังคับให้ข้าอ่านหนังสือทุกวัน บอกว่าข้าควรจะสอบจวี่เหรินให้ผ่านเหมือนเจ้า แต่ข้าไม่ได้เกิดมาเพื่อสิ่งนี้จริงๆ... ข้ามักจะอยู่อันดับท้ายๆ เสมอ อาศัยเพียงโชคช่วยเท่านั้นเอง"

เซี่ยชิงซานยิ้มตอบ "ศิษย์พี่จ้าว ทุกคนต่างมีปณิธานของตนเอง หากท่านไม่ชอบเรียนหนังสือจริงๆ ท่านอาจจะลองหัดทำธุรกิจก็ได้ พ่อบ้านจ้าวมีธุรกิจครอบครัวที่ใหญ่โต ในอนาคตย่อมต้องการคนมาสืบทอด"

"จริงหรือ?" ดวงตาของจ้าวเหวินหยวนเป็นประกาย "ข้าก็คิดว่าการทำธุรกิจมันน่าสนุกนะ! แต่ท่านพ่อมักจะบอกว่า 'ทุกอาชีพล้วนต่ำต้อย มีเพียงการเรียนหนังสือเท่านั้นที่สูงส่ง'..."

"นั่นเป็นความคิดที่ล้าสมัยแล้วขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างจริงจัง "ตราบใดที่ท่านหาเงินอย่างสุจริต เลี้ยงดูครอบครัว และกตัญญูต่อบิดามารดา นั่นก็นับว่าเป็นเรื่องดีแล้ว"

จ้าวเหวินหยวนพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ชิงซาน เจ้าเป็นคนเดียวที่เข้าใจข้า!"

หลังจากวันขึ้นสิบห้าค่ำเดือนอ้าย เซี่ยชิงซานต้องกลับไปยังสำนักศึกษาจิ้งหย่วน ก่อนจะจากไป ท้องของหลี่จือจือเริ่มนูนเด่นชัดขึ้นเล็กน้อย

"เฉิงจง ตั้งใจเรียนนะ ไม่ต้องห่วงทางบ้าน" หลี่จือจือจัดเสื้อผ้าให้เขา "เมื่อน้องชายหรือน้องสาวของเจ้าคลอดออกมา แม่จะเขียนจดหมายไปบอกนะ"

"ขอรับ ท่านแม่ดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ"

ขณะที่รถลาเคลื่อนออกจากทางเข้าหมู่บ้าน เซี่ยชิงซานเหลียวหลังกลับไปมอง เห็นคนในครอบครัวยังคงยืนโบกมือลาอยู่ตรงนั้น

ความเข้มแข็งสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เพื่อพวกเขา เขาต้องพยายามให้หนักยิ่งขึ้นไปอีก

ฤดูใบไม้ผลิผ่านไปฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา เพียงชั่วพริบตาก็ผ่านไปสามปีแล้ว

ในช่วงสามปีนี้ เซี่ยชิงซานอ่าน "กระจกส่องการปกครอง" จนจบ เขียนเรียงความไปนับร้อยบท และกองกระดาษฝึกคัดลายมือก็สูงท่วมหัวคน มือของเขาเริ่มมีรอยด้าน และสายตาเริ่มสั้นลงเล็กน้อยจากการตรากตรำอ่านหนังสือ แต่ความรู้ของเขากลับก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็วราวกับติดปีก

อาจารย์ซ่งพึงพอใจในตัวเขามากขึ้นเรื่อยๆ บางครั้งถึงกับให้เขาช่วยอธิบายบทเรียนให้กับบรรดาศิษย์พี่

"ศิษย์น้องเซี่ย เรียงความหัวข้อ 'ว่าด้วยระบบนาเฉลี่ย' บทนี้ควรเขียนอย่างไรหรือ?" หลินเหวินไป๋ถามพลางทำสีหน้ากังวลกับหัวข้อ

เซี่ยชิงซานใช้ความคิดครู่หนึ่ง "ท่านสามารถเริ่มจากระบบนาเฉลี่ยในสมัยเป่ยเว่ยเสี้ยวเหวินตี้ พูดถึงข้อดีของมันคือการกดดันตระกูลผู้ทรงอิทธิพล ช่วยเหลือผู้อพยพ และเพิ่มภาษีให้กับรัฐ จากนั้นจึงพูดถึงปัญหาของมันว่าทำไมจึงบังคับใช้ได้ไม่นานและสุดท้ายก็ถูกทำลายลงเพราะการควบรวมที่ดิน สุดท้ายก็นำเสนอมุมมองของตนเองว่า การเฉลี่ยภาษีอากรสำคัญกว่าการเฉลี่ยที่ดิน การลดการเกณฑ์แรงงานและลดภาษีคือหนทางแก้ไขปัญหาที่ยั่งยืนขอรับ"

หลินเหวินไป๋พลันตระหนักแจ้ง "ขอบคุณนะศิษย์น้อง!"

โจวมิ่งเสวียน อู๋จื่อหาน และเจิ้งหยวน ต่างก็ได้รับประโยชน์มากมายเช่นกัน พวกเขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าที่เซี่ยชิงซานเรียนเก่งไม่ใช่เพียงเพราะเขาฉลาด แต่เป็นเพราะความขยันหมั่นเพียรและวิธีการเรียนรู้ที่ถูกต้อง

เมื่อปีที่แล้ว หลี่จือจือได้คลอดบุตรชายออกมาหนึ่งคน ตั้งชื่อว่า สวีเฉิงจื้อ

ครั้งนี้เซี่ยชิงซานกลับบ้านมาเยี่ยมน้องชาย เด็กน้อยรูปร่างอ้วนท้วนน่ารัก กำลังหลับปุ๋ยหลับตาพริ้ม นางหูอุ้มเด็กน้อยไว้พลางมองดูเด็กวัยสามขวบแล้วกล่าวกับเซี่ยชิงซานว่า "พอยิ่งโตขึ้น จมูกและปากของเขาดูเหมือนเจ้าไม่มีผิดเลยนะ"

สวีต้าชางฉีกยิ้มกว้าง มองดูบุตรชายคนเล็กแล้วหันมามองเซี่ยชิงซาน "เฉิงจง เมื่อวานน้องชายเจ้ายังถามหาอยู่เลยว่าเจ้าจะกลับบ้านเมื่อไหร่"

เซี่ยชิงซานสัมผัสมือน้อยๆ ของน้องชายเบาๆ นี่คือครอบครัวทางสายเลือดของเขาในโลกใบนี้

"น้องชายชอบข้าขอรับ"

"ตอนที่เจ้ามาอยู่ที่ตระกูลสวีกับแม่ เจ้าก็ตัวเท่านี้แหละ" หลี่จือจือกล่าว แววตาเปี่ยมไปด้วยความสุข "เพียงชั่วพริบตา เจ้าก็เป็นถึงท่านซิ่วไฉแล้ว"

ในตอนกลางคืน เซี่ยชิงซานนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้อง สวีต้าชางเคาะประตูเดินเข้ามาถือถ้วยน้ำแกงไก่มาด้วย

"นี่แม่เจ้าเคี่ยวไว้ พ่อเลยแบ่งมาให้เจ้าถ้วยหนึ่ง"

"ขอบคุณท่านพ่อขอรับ"

สวีต้าชางนั่งลงและมองดูบุตรชาย "เฉิงจง การสอบจวี่เหรินกำลังจะมาถึงแล้ว เจ้าตื่นเต้นไหม?"

"นิดหน่อยขอรับ"

"อย่าได้ตื่นเต้นไปเลย ทำมันให้เต็มที่ก็พอ" สวีต้าชางนิ่งไปครู่หนึ่ง "ตอนนี้น้องชายเจ้าเริ่มโตขึ้น ค่าใช้จ่ายในบ้านคงจะมากขึ้น แต่เจ้าไม่ต้องกังวลนะ พ่อกับท่านอาสองหาเงินเก่ง เราจะไม่ยอมให้เจ้าขาดแคลนเงินค่าพู่กันและหมึกเด็ดขาด"

"ท่านพ่อ ยามนี้ข้ามีเบี้ยเลี้ยงจากทางการแล้วนะขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ซิ่วไฉจะได้รับข้าวสารเดือนละหกโต่ว ซึ่งเพียงพอสำหรับข้าแล้ว"

"นั่นเป็นของจากราชสำนัก ส่วนที่ครอบครัวควรจะจัดหาให้ เราก็ยังต้องให้เหมือนเดิม" สวีต้าชางตบไหล่เขา "เจ้าตั้งใจสอบไปเถอะ เรื่องอื่นไม่ต้องกังวล"

เซี่ยชิงซานมองดูผมสีดอกเลาที่ขมับของบิดา รู้สึกปวดใจยิ่งนัก

ตลอดหลายปีมานี้ ทันทีที่ขาของบิดาเริ่มดีขึ้น ท่านก็ช่วยงานจักสานจนมือมีรอยด้านหนา ส่วนท่านอาสองนั้นยิ่งทุ่มเทหนักกว่าใคร วิ่งวุ่นไปตัวเมืองมณฑลทุกสองสามวันเพื่อเจรจาธุรกิจ

"ท่านพ่อ เมื่อข้าสอบจวี่เหรินผ่าน ท่านก็ไม่ต้องเหนื่อยขนาดนี้แล้วนะขอรับ"

"เจ้าเด็กโง่" สวีต้าชางหัวเราะ "พ่อไม่เหนื่อยหรอก แค่เห็นเจ้าประสบความสำเร็จ พ่อก็รู้สึกสุขใจจนบอกไม่ถูกแล้ว"

หลังจากส่งบิดาแล้ว เซี่ยชิงซานยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืน

สามปีผ่านไปแล้ว

การสอบจวี่เหรินอยู่เบื้องหน้าเขาแล้ว

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ตกกระทบบนกองบันทึกย่อบนโต๊ะที่สูงราวกับภูเขาเลากา

ท่านซิ่วไฉอันดับหนึ่งในวัยสี่ขวบครึ่ง ยามนี้อายุได้เจ็ดขวบครึ่งแล้ว

การสอบจวี่เหริน ข้ากำลังจะไปหาแล้ว