บทที่ 25 ยามนี้เจ้าต้องเรียนรู้วิธีการเข้าสอบจวี่เหริน

บทที่ 25 ยามนี้เจ้าต้องเรียนรู้วิธีการเข้าสอบจวี่เหริน

วันที่สิบห้าเดือนเก้า ท่ามกลางสายหมอกในยามเช้า

ขณะที่รถลาเคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้านตระกูลสวี นางหูยังคงยืนเช็ดน้ำตาอยู่ใต้ต้นหวงไหวเก่า

หลี่จือจือจัดแจงห่อสัมภาระให้บุตรชายอย่างดี ทั้งน้ำพริกเนื้อเต็มโหล รองเท้าผ้าที่ตัดเย็บใหม่สองคู่ และเสื้อคลุมบุสำลีที่นางเร่งเย็บให้ทั้งคืน ด้วยลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มพัดพาความหนาวเหน็บมาเยือนแล้ว

"ไปถึงที่บ้านอาจารย์ซ่งแล้วต้องทำตัวว่าง่ายนะ" สวีต้าชางพิงไม้เท้ามาส่งพลางสำทับ "การได้เป็นอันดับหนึ่งคือเกียรติยศ แต่ก็เป็นภาระหนักอึ้งด้วย อย่าได้ลำพองใจจนลืมตัวเล่า"

"ท่านพ่อ ข้าทราบแล้วขอรับ" เซี่ยชิงซานพยักหน้าอย่างหนักแน่น

ครั้งนี้สวีเอ้อร์จวงเป็นคนขับรถลา ระหว่างทางปากของเขาไม่หยุดพักเลยแม้แต่น้อย "เฉิงจง ตอนนี้เจ้าเป็นซิ่วไฉแล้วนะ! เป็นซิ่วไฉที่อายุน้อยที่สุดในอำเภอเรา แถมยังเป็นอันดับหนึ่งด้วย! หัวหน้าหมู่บ้านหวังบอกว่าแม้แต่ท่านนายอำเภอก็ยังอยากจะพบเจ้าเลย!"

"ท่านอาสอง ชื่อเสียงจอมปลอมเหล่านั้นไม่สำคัญหรอกขอรับ การศึกษาเล่าเรียนต่างหากที่เป็นเรื่องหลัก"

"อารู้แล้วๆ อาก็แค่ดีใจแทนเจ้าเท่านั้นเอง!" สวีเอ้อร์จวงฉีกยิ้ม "ไม่ต้องกังวลนะ อาจะดูแลธุรกิจในครอบครัวเอง เจ้าตั้งใจอ่านหนังสือไปเถอะ เถ้าแก่โจวบอกว่าชุด 'แปดเซียนข้ามทะเล' ที่เรากำลังทำอยู่ตอนนี้ขายได้ถึงห้าตำลึงเงินเชียวนะ!"

เซี่ยชิงซานยิ้มตอบ ธุรกิจจักสานต้นกกของครอบครัวเริ่มมีความประณีตมากขึ้นเรื่อยๆ ท่านอาสองมีพรสวรรค์ด้านนี้จริงๆ

ชุดแปดเซียนที่เขาออกแบบในครั้งนี้ แต่ละรูปทรงมีขนาดไม่เกินฝ่ามือ แต่สีหน้าท่าทางกลับเด่นชัด อาภรณ์ดูพลิ้วไหว แม้แต่เครื่องประดับอย่างน้ำเต้าของเหล็กกวยลี้หรือดอกบัวของฮ่อเซียนโกูก็ถูกสานออกมาอย่างละเอียดลออ

"ท่านอาสอง ตอนข้ากลับมาช่วงปีใหม่ ข้าจะสอนท่านให้รู้จักตัวอักษรมากขึ้นนะขอรับ การทำธุรกิจต้องมีการจดบันทึกบัญชี จะอาศัยเพียงเครื่องหมายสัญลักษณ์อย่างเดียวคงไม่พอ"

"ได้สิ แบบนั้นเยี่ยมไปเลย!"

เมื่อรถลามาถึงสำนักศึกษาจิ้งหย่วนก็เป็นเวลาเกือบเที่ยงวัน

ประตูไม้ทาสีดำปิดสนิทเพียงครึ่งเดียว ตัวอักษรสามคำ "สำนักศึกษาจิ้งหย่วน" บนขื่อประตูสะท้อนแสงแดดฤดูใบไม้ร่วงเป็นประกายอ่อนจาง สวีเอ้อร์จวงช่วยหลานชายยกลูกหาบสัมภาระลงและพร่ำสอนอีกสองสามประโยคก่อนจะขับรถลากลับไป

เซี่ยชิงซานผลักประตูเข้าไป ลานบ้านเงียบสงัด ต้นทับทิมมีผลสีแดงห้อยอยู่สองสามลูก และกอไผ่เขียวชอุ่มตรงมุมกำแพงส่งเสียงสั่นไหวตามลมฤดูใบไม้ร่วง ขณะที่เขากำลังยกสัมภาระไปเก็บในห้องพัก ก็มีเสียงเรียกดังมาจากห้องหนังสือ

"เข้ามาเถิด"

เมื่อผลักประตูเข้าไป พบอาจารย์ซ่งนั่งอ่านหนังสืออยู่ใต้หน้าต่าง ท่านสวมชุดคลุมยาวผ้าเนื้อดีสีน้ำเงิน รวบผมด้วยปิ่นไม้ ดูไม่ต่างจากเมื่อสามเดือนก่อนเลยแม้แต่น้อย แต่เซี่ยชิงซานสัมผัสได้ว่าแววตาของอาจารย์มีความรู้สึก... ปลาบปลื้มใจเพิ่มขึ้นมาบ้างหรือไม่?

"ท่านอาจารย์" เขาคำนับอย่างนอบน้อม

อาจารย์ซ่งวางตำราลงและพิเคราะห์ดูเขาครู่หนึ่ง "เจ้าสูงขึ้นนะ อาการป่วยหายสนิทแล้วหรือยัง"

"หายสนิทแล้วขอรับ ขอบคุณท่านอาจารย์ที่เป็นห่วง"

"นั่งลงเถิด" อาจารย์ซ่งชี้ไปยังเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม "ความรู้สึกยามที่ได้เป็นอันดับหนึ่งเป็นอย่างไรบ้าง"

เซี่ยชิงซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตามตรง "ศิษย์รู้สึกหวั่นใจมากกว่ายินดีขอรับ"

"หืม? ไฉนจึงหวั่นใจเล่า"

"ศิษย์ยังเยาว์นัก จู่ๆ ก็ได้รับตำแหน่งจอมปลอมมาเช่นนี้ เกรงว่าคุณธรรมจะยังไม่คู่ควรกับตำแหน่ง จนอาจนำพามาซึ่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์ได้ขอรับ"

ประกายตาชื่นชมพาดผ่านดวงตาอาจารย์ซ่ง "เจ้านับว่ามีสติแจ่มใส ถูกต้องแล้ว การได้เป็นอันดับหนึ่งคือเกียรติยศ แต่ก็เป็นพันธนาการเช่นกัน นับจากนี้ไป ทุกย่างก้าวของเจ้าจะถูกจับจ้อง หากเจ้าเขียนได้ดีนั่นคือเรื่องปกติ แต่หากเจ้าทำพลาดแม้เพียงนิด เจ้าก็จะกลายเป็นเหมือนเด็กในเรื่อง 'ความโศกเศร้าของจ้งหย่ง' ที่สุดท้ายก็ต้องกลายเป็นคนธรรมดาไปในที่สุด"

เซี่ยชิงซานนิ่งเงียบ นี่คือสิ่งที่เขากังวลอยู่จริงๆ

"แต่เจ้าก็ไม่ต้องกังวลจนเกินไปนัก" อาจารย์ซ่งเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ในเมื่อเจ้าได้รับตำแหน่งนี้มาแล้ว เจ้าก็ต้องแบกรับความรับผิดชอบนี้ไว้ ข้าเรียกเจ้ามาวันนี้เพื่อจะบอกเรื่องสำคัญสองประการ"

"ท่านอาจารย์ โปรดชี้แนะด้วยขอรับ"

"ประการแรก นับตั้งแต่วันนี้ การศึกษาของเจ้าจะต้องมีการปรับเปลี่ยน" อาจารย์ซ่งหยิบตำราเล่มหนึ่งมาจากชั้นหนังสือ เป็นคัมภีร์ "วิเคราะห์สี่เล่มพร้อมอรรถธิบาย" "ก่อนหน้าการสอบมณฑล เจ้าได้เรียนรู้วิธีการสอบซิ่วไฉไปแล้ว ยามนี้เจ้าเป็นซิ่วไฉแล้ว เจ้าต้องเรียนรู้วิธีการเข้าสอบจวี่เหริน"

เซี่ยชิงซานรับตำรามาด้วยสองมือ ตำราเล่มนี้หนานัก กระดาษเป็นสีเหลืองนวล ขอบกระดาษหลุดลุ่ยและซีดจาง ด้านในเต็มไปด้วยบันทึกย่ออย่างหนาแน่น

"การสอบจวี่เหรินแบ่งออกเป็นสามรอบ รอบแรกเป็นการเขียนเรียงความแปดก้าว รอบที่สองเป็นการเขียนบทความเกี่ยวกับกฎหมาย อาญา และฎีกา และรอบที่สามเป็นการเขียนวิจารณ์คัมภีร์ ประวัติศาสตร์ และเหตุการณ์ปัจจุบัน สิ่งที่ยากที่สุดคือบทวิจารณ์ประวัติศาสตร์ เจ้าต้องเข้าใจความหมายของคัมภีร์ คุ้นเคยกับเหตุการณ์ในอดีต และสามารถให้ความเห็นต่อเหตุการณ์ปัจจุบันได้" อาจารย์ซ่งมองหน้าเขา "เจ้ายังเยาว์และมีประสบการณ์น้อย นี่คือจุดอ่อนของเจ้า ดังนั้นนับตั้งแต่วันนี้ จงอ่านประวัติศาสตร์วันละหนึ่งชั่วยาม อ่าน 'กระจกส่องการปกครอง' ให้จบ"

"กระจกส่องการปกครอง" หรือจือจื้อทงเจี้ยน! นั่นคือตำราประวัติศาสตร์ชุดใหญ่ที่มีตัวอักษรกว่าสามล้านตัว!

หัวใจของเซี่ยชิงซานกระตุกวูบ แต่เขาก็รับคำอย่างหนักแน่น "ขอรับ"

"ประการที่สอง" อาจารย์ซ่งนิ่งไปครู่หนึ่ง "ใต้เท้าหลิน เจ้ากรมการศึกษา ต้องการพบเจ้า"

"ใต้เท้าหลินหรือขอรับ"

"ผู้ที่คัดเลือกเจ้าเป็นอันดับหนึ่งนั่นแหละ" อาจารย์ซ่งกล่าวอย่างเรียบเฉย "เดิมทีท่านเป็นนักปราชญ์ขงจื่อผู้ยิ่งใหญ่จากทางใต้ ถูกย้ายมาเป็นเจ้ากรมการศึกษาแห่งมณฑลเจียงหนิงเมื่อสามปีก่อน ท่านเป็นคนรักใคร่ผู้มีปัญญาแต่ก็มีความเข้มงวดนัก ท่านเจาะจงขอพบเจ้าเพื่อจะทดสอบด้วยตนเองว่า เด็กอัจฉริยะผู้นี้เป็นของจริงหรือของปลอม"

ฝ่ามือของเซี่ยชิงซานเริ่มมีเหงื่อซึม "ศิษย์... ควรไปพบท่านเมื่อไหร่ขอรับ"

"อีกสามวัน ข้าจะพาเจ้าไปเอง" อาจารย์ซ่งมองเขา "ไม่ต้องตื่นเต้น ทำตัวตามปกติ จำไว้ว่าความสามารถที่แท้จริงย่อมไม่กลัวการทดสอบ แต่อย่าได้พยายามโอ้อวดตนจนเกินงาม"

"ศิษย์จะจดจำไว้ขอรับ"

เมื่อออกมาจากห้องหนังสือ เซี่ยชิงซานกลับไปยังห้องพักเพื่อจัดข้าวของ ทันทีที่เขาจัดแจงที่นอนเสร็จ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านนอก

"ศิษย์น้องเซี่ย! เจ้ากลับมาแล้ว!"

หลินเหวินไป๋ โจวมิ่งเสวียน อู๋จื่อหาน และเจิ้งหยวน ศิษย์พี่ทั้งสี่คนพากันมาหาด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม หลินเหวินไป๋ถือห่อขนมมาด้วย "ยินดีกับศิษย์น้องด้วยที่ได้เป็นอันดับหนึ่ง! พวกเราลงขันกันซื้อขนมกุ้ยฮวาเหล่านี้มาเพื่อเฉลิมฉลองให้เจ้า!"

"ขอบคุณศิษย์พี่ทุกท่านมากขอรับ" เซี่ยชิงซานรีบคำนับ "พวกท่านทุกท่านก็สอบผ่านเช่นกัน ข้าต่างหากที่ควรจะเป็นฝ่ายยินดีกับพวกท่าน"

"พวกเราจะไปเทียบกับเจ้าได้อย่างไรเล่า" โจวมิ่งเสวียนหัวเราะ "เจ้าเป็นถึงอันดับหนึ่ง ส่วนพวกเราก็แค่ติดโผมาเท่านั้น"

อู๋จื่อหานกล่าวอย่างจริงจัง "ศิษย์น้องเซี่ย เจ้าสร้างชื่อเสียงให้สำนักศึกษาจิ้งหย่วนของเรายิ่งนัก ยามนี้ทั่วทั้งเมืองมณฑลต่างลือกันว่าอาจารย์ซ่งสอนลูกศิษย์วัยสี่ขวบครึ่งจนได้เป็นอันดับหนึ่ง ผู้คนพากันอยากจะมาฝากตัวเป็นศิษย์จนธรณีประตูแทบจะถูกเหยียบจนพังแล้ว"

เจิ้งหยวนหัวเราะเบาๆ "ใช่แล้ว ช่วงสองวันที่ผ่านมาท่านอาจารย์อารมณ์ดีขึ้นมาก ไม่ค่อยดุด่าใครเลยล่ะ"

กลุ่มคนพูดคุยหัวเราะกันอยู่ครู่หนึ่ง ตกลงกันว่าจะทานมื้อค่ำด้วยกันแล้วจึงแยกย้ายกันไป

ในช่วงบ่าย เซี่ยชิงซานเริ่มอ่าน "กระจกส่องการปกครอง" เริ่มจากเล่มแรกคือ "บันทึกราชวงศ์โจว" สำนวนภาษาจีนโบราณที่สั้นกระชับแต่ทรงพลังของซือหม่ากวงหลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขา เขาอ่านอย่างช้าๆ และคอยจดบันทึกย่อไปด้วย เมื่ออ่านถึงตอนที่ว่า "แรกเริ่ม ขุนนางจิ้นอันได้แก่ เว่ยซือ จ้าวจี๋ และหานเชียน ถูกสถาปนาเป็นเจ้าผู้ครองนคร" เขาก็หยุดพู่กันพลางครุ่นคิดถึงความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการที่สามตระกูลแบ่งแยกแผ่นดินจิ้น...

เวลาผ่านไปโดยไม่รู้ตัว ท้องฟ้าด้านนอกหน้าต่างเริ่มมืดลง โม่สุ่ยมาเรียกเขาไปทานมื้อค่ำ เขาจึงรู้ตัวว่าอ่านหนังสือไปนานถึงสองชั่วยามแล้ว

บนโต๊ะอาหาร อาจารย์ซ่งถามเรียบๆ ว่า "อ่านไปถึงไหนแล้ว"

"ถึงตอนสามตระกูลแบ่งแยกแผ่นดินจิ้นขอรับ"

"มีความเห็นว่าอย่างไร"

เซี่ยชิงซานนิ่งคิดครู่หนึ่ง "ศิษย์เห็นว่าการล่มสลายของจิ้นมิได้เกิดจากหาน จ้าว และเว่ย แต่เกิดจากการเสื่อมถอยของราชสำนักจิ้นและการล่มสลายของจารีตประเพณี ขุนนางทั้งสามจึงสามารถแบ่งแยกจิ้นได้เพราะเจ้าผู้ครองนครจิ้นสูญเสียอำนาจการปกครองไปนานแล้วขอรับ"

อาจารย์ซ่งพยักหน้า "จงอ่านต่อไป การอ่านประวัติศาสตร์มิใช่เพื่อท่องจำเหตุการณ์ แต่เพื่อทำความเข้าใจถึงความรุ่งเรืองและการล่มสลาย และเพื่อให้รู้ถึงสิ่งที่ได้รับและสิ่งที่สูญเสียไป"

"ขอรับ"

หลังอาหารมื้อค่ำ บรรดาศิษย์พี่พากันมารวมตัวกันที่ห้องของเซี่ยชิงซานเพื่อสนทนา หลินเหวินไป๋เล่าเรื่องราวน่าสนใจระหว่างการสอบมณฑล โจวมิ่งเสวียนเล่าเรื่องที่ได้ยินมาเกี่ยวกับการทำธุรกิจของท่านพ่อ อู๋จื่อหานเล่าเรื่องฤดูกาลเพาะปลูก และเจิ้งหยวนก็ได้แต่หัวเราะเบาๆ เซี่ยชิงซานนั่งฟังและรู้สึกอบอุ่นในใจยิ่งนัก

นี่คือสายสัมพันธ์ของเพื่อนร่วมสำนักศึกษา

ในยามดึกสงัด เขาสยายกระดาษและเขียนจดหมายกลับบ้าน จดหมายนั้นเขียนอย่างเรียบง่าย แจ้งว่าเขาถึงที่หมายอย่างปลอดภัย อาจารย์ซ่งดีต่อเขามาก และบรรดาศิษย์พี่ก็คอยดูแลเป็นอย่างดี ในตอนท้ายเขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเพิ่มประโยคว่า "ข้าสบายดี ท่านพ่อท่านแม่และท่านย่าไม่ต้องกังวลนะขอรับ ขอเพียงท่านย่าและท่านพ่อท่านแม่ดูแลสุขภาพของตนเองให้ดี อย่าได้โหมงานหนักจนเกินไป"

น้ำหมึกยังไม่ทันแห้งดี ลมฤดูใบไม้ร่วงด้านนอกก็พัดแรงขึ้น จนกระดาษที่หน้าต่างส่งเสียงสั่นไหว

เขาคิดถึงชาติก่อน ในคืนฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ เขาก็มักจะนั่งเขียนวิทยานิพนธ์อยู่ในห้องสมุด รอบข้างเงียบสงัดจนได้ยินเสียงหัวใจเต้นของตนเอง ในตอนนั้นเขารู้สึกโดดเดี่ยว แต่ยามนี้ เขามีครอบครัวที่คิดถึงเขา มีอาจารย์ที่พร่ำสอน และมีเพื่อนร่วมสำนักคอยเคียงข้าง

มันช่างดีเหลือเกิน

สามวันต่อมา อาจารย์ซ่งนำเซี่ยชิงซานไปยังจวนเจ้ากรมการศึกษา

จวนเจ้ากรมการศึกษาตั้งอยู่ใจกลางตัวเมืองมณฑล ไม่ไกลจากที่ทำการมณฑลนัก ประตูสีแดงชาด สิงโตหินที่ดูน่าเกรงขาม และป้ายที่แขวนอยู่บนขื่อเขียนว่า "ส่งเสริมการศึกษาและขัดเกลาจริยธรรม" หลังจากคนเฝ้าประตูเข้าไปแจ้งแล้ว บ่าวรับใช้ในชุดเขียวก็เดินมานำทางพวกเขาเข้าไป

ผ่านลานบ้านไปสองแห่ง ก็มาถึงห้องหนังสือ ห้องหนังสือกว้างขวางนัก มีชั้นหนังสืออยู่ทั้งสามด้านที่เต็มไปด้วยตำรา เบื้องหน้าหน้าต่างมีโต๊ะไม้จันทน์ขนาดใหญ่ พร้อมด้วยพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นหมึก รวมถึงกระถางธูปกระเบื้องเคลือบที่มีควันไม้จันทน์ลอยกรุ่นออกมา

ใต้เท้าหลิน เจ้ากรมการศึกษา นั่งอยู่หลังโต๊ะพลางอ่านหนังสือ เมื่อเห็นพวกเขาเดินเข้ามา ท่านก็วางตำราลง สายตาจ้องมองมายังเซี่ยชิงซาน

นี่คือผู้ที่ตัดสินโชคชะตาให้เขาได้เป็นอันดับหนึ่ง เซี่ยชิงซานก้มหน้าลงและคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์เซี่ยชิงซาน คารวะใต้เท้าเจ้ากรมการศึกษาขอรับ"

"ไม่ต้องมากพิธี" เสียงของใต้เท้าหลินช่างนุ่มนวลนัก "เงยหน้าขึ้นเถิด"

เซี่ยชิงซานเงยหน้าขึ้น ใต้เท้าหลินดูแล้วน่าจะมีอายุราวห้าสิบปี ใบหน้าดูภูมิฐาน มีเคราเรียวยาวสามเส้น แววตาดูอ่อนโยนทว่าลึกซึ้ง ท่านมองเซี่ยชิงซานอยู่นานก่อนจะกล่าวช้าๆ ว่า "...เจ้าอายุน้อยกว่าที่ข้าจินตนาการไว้เสียอีก"

อาจารย์ซ่งกล่าวขึ้นจากด้านข้างว่า "แม้ชิงซานจะยังเยาว์ แต่เขามีความขยันหมั่นเพียรในการศึกษาและมีจิตใจที่แน่วแน่ขอรับ"

"ข้าทราบแล้ว" ใต้เท้าหลินหยิบกระดาษข้อสอบแผ่นหนึ่งมาจากบนโต๊ะ ซึ่งก็คือเรียงความ "ว่าด้วยการเรียนรู้ประดุจการปีนเขา" จากการสอบมณฑลรอบที่สามของเซี่ยชิงซาน "เจ้าเขียนเรียงความบทนี้ขณะที่กำลังป่วยใช่หรือไม่"

"ใช่ขอรับ"

"ตอนนั้นเจ้าไข้ขึ้นสูงเพียงใด"

เซี่ยชิงซานชะงักไป "ศิษย์... มิอาจทราบได้ขอรับ รู้สึกเพียงว่าศีรษะเบาหวิวและมีจุดดำพร่ามัวอยู่เบื้องหน้าเท่านั้น"

ใต้เท้าหลินพยักหน้า "ข้าถามผู้คุมสอบมาแล้ว เจ้าแทบจะหมดสติในตอนที่ส่งกระดาษคำตอบรอบที่สาม ไฉนจึงต้องฝืนถึงเพียงนั้น"

เซี่ยชิงซานนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "ศิษย์เห็นว่าในเมื่อก้าวเข้าสู่สนามสอบแล้ว ก็ควรจะทุ่มเทให้ถึงที่สุด หากล้มเลิกกลางคันย่อมเป็นการทรยศต่อความคาดหวังของครอบครัวและหยาดเหงื่อแรงกายของตนเองที่ทุ่มเทมาขอรับ"

"กล่าวได้ดี" แววตาของใต้เท้าหลินฉายแววชื่นชม "แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า แม้ความสำเร็จทางการศึกษาจะสำคัญ แต่ชีวิตนั้นสำคัญยิ่งกว่า ครั้งหน้าหากพบเจอสถานการณ์เช่นนี้ จงให้ความสำคัญกับสุขภาพของตนเองเป็นอันดับแรก"

"ศิษย์จะจดจำไว้ขอรับ"

ใต้เท้าหลินถามคำถามเกี่ยวกับคัมภีร์และประวัติศาสตร์อีกสองสามข้อ เซี่ยชิงซานตอบได้ทีละข้อ แม้จะไม่สมบูรณ์แบบแต่นับว่ามีตรรกะและมีมุมมองที่น่าสนใจ เมื่อถูกถามเรื่อง "วิญญูชนย่อมแจ้งในคุณธรรม" เซี่ยชิงซานตอบว่า "คุณธรรมหมายถึงความเหมาะสม วิญญูชนกระทำการตามความเหมาะสม มิใช่เพื่อผลประโยชน์ส่วนตนขอรับ"

"แล้วหากคุณธรรมและผลประโยชน์ขัดแย้งกันเล่า"

"ย่อมต้องละทิ้งผลประโยชน์เพื่อเลือกคุณธรรมขอรับ"

"แล้วหากการละทิ้งผลประโยชน์นั้นส่งผลเสียต่อครอบครัวของเจ้าเล่า"

นี่คือคำถามที่ยากจะตอบ เซี่ยชิงซานใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "ศิษย์เชื่อว่าคุณธรรมที่แท้จริงย่อมไม่ส่งผลเสียต่อครอบครัวอย่างแท้จริง หากดูเหมือนว่าจะเป็นผลเสีย นั่นคงเป็นเพราะยังมิอาจเข้าใจในคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ได้อย่างถ่องแท้ ยกตัวอย่างเช่นเมื่อเหวินเทียนเสียงยอมสละชีพ แม้จะดูเหมือนเป็นการทำร้ายภรรยาและบุตร แต่แท้จริงแล้วนั่นคือการรักษาไว้ซึ่งความจงรักภักดีและคุณธรรมอันสูงส่ง ซึ่งจะเป็นร่มเงาค้มครองลูกหลานต่อไปขอรับ"

ใต้เท้าหลินลูบเคราพลางยิ้มออกมา "ช่างเป็น 'ร่มเงาคุ้มครองลูกหลาน' ที่ดีจริงๆ! แม้เจ้าจะเยาว์วัย แต่ความเข้าใจของเจ้านับว่าไม่ตื้นเขินเลย" ท่านหันไปมองอาจารย์ซ่ง "จิ้งจือ ท่านสอนศิษย์ได้ดีจริงๆ"

อาจารย์ซ่งคำนับ "ใต้เท้ากล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ"

ใต้เท้าหลินลุกขึ้นยืนจากหลังโต๊ะ เดินมาหาเซี่ยชิงซานแล้วตบไหล่เขาเบาๆ "ที่ข้าเลือกเจ้าเป็นอันดับหนึ่ง มิใช่เพราะเจ้ายังเด็กและเพื่อสร้างชื่อเสียง แต่เป็นเพราะเรียงความ 'ว่าด้วยการเรียนรู้ประดุจการปีนเขา' ของเจ้า ทำให้ข้าได้เห็นธาตุแท้ของบัณฑิต ข้าหวังว่าเจ้าจะระวังความหยิ่งยโสและความใจร้อน และตั้งใจศึกษาต่อไป อีกสามปีข้างหน้าในการสอบจวี่เหริน ข้าหวังจะได้เห็นเจ้าประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่อีกครั้ง"

"ขอบพระคุณสำหรับคำชี้แนะของใต้เท้าขอรับ!"

เมื่อออกมาจากจวนเจ้ากรมการศึกษา แสงแดดฤดูใบไม้ร่วงช่างดูอบอุ่นกำลังดี อาจารย์ซ่งยิ้มออกมาซึ่งหาได้ยากยิ่ง "ชิงซาน ใต้เท้าหลินไม่ค่อยกล่าวชมผู้ใดเช่นนี้บ่อยนักหรอกนะ"

"ศิษย์เพียงแต่กล่าวความจริงเท่านั้นขอรับ"

"การกล่าวความจริงคือสิ่งที่ดีที่สุด" อาจารย์ซ่งมองไปยังท้องฟ้าเบื้องหน้า "จงจดจำคำพูดของใต้เท้าหลินในวันนี้ไว้ให้มั่น การได้เป็นอันดับหนึ่งเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น การสอบจวี่เหริน การสอบจิ้นซื่อ และการสอบต่อหน้าพระพักตร์... หนทางยังอีกยาวไกลนัก"

"ขอรับ"

เมื่อกลับถึงสำนักศึกษาจิ้งหย่วน ชีวิตก็กลับเข้าสู่ระเบียบแบบแผนเดิม ตื่นนอนในยามเหม่า อ่านหนังสือตอนเช้าหนึ่งชั่วยาม ตั้งแต่ยามเฉินถึงยามอู่ฟังอาจารย์ซ่งบรรยาย ในช่วงบ่ายอ่านประวัติศาสตร์และฝึกคัดลายมือ ในช่วงเย็นทบทวนบทเรียนและเขียนเรียงความ ทุกๆ สิบวันจะมีการพักผ่อนหนึ่งวันซึ่งเขาสามารถกลับบ้านได้

การอ่าน "กระจกส่องการปกครอง" ของเซี่ยชิงซานเริ่มเข้าที่เข้าทาง ตั้งแต่บันทึกราชวงศ์โจวไปจนถึงราชวงศ์ฉิน จากการชิงชัยระหว่างฉู่และฮั่นไปจนถึงรัชสมัยเหวินและจิ่ง ม้วนภาพประวัติศาสตร์ค่อยๆ คลี่ออกเบื้องหน้าเขา

เขาจดบันทึกย่อ เขียนความรู้สึก และเมื่อใดที่พบสิ่งที่ไม่เข้าใจ เขาก็จะไปถามอาจารย์ซ่ง อาจารย์ซ่งไม่เคยตอบคำถามโดยตรง แต่จะคอยชี้แนะให้เขาได้คิดด้วยตนเอง

"การปฏิรูปของซางยางทำให้ฉินแข็งแกร่งขึ้นแต่ทำให้ราษฎรอ่อนแอลง เจ้ามีความเห็นอย่างไร"

"ฮั่นอู่ตี้ทรงฝักใฝ่การสงคราม แม้จะขยายอาณาเขตไปกว้างไกลแต่กลับทำให้กำลังของชาติถดถอย ควรจะประเมินพระองค์อย่างไร"

คำถามเหล่านี้ยากเกินไปสำหรับเด็กอายุสี่ขวบครึ่ง แต่เซี่ยชิงซานไม่ใช่เด็กจริงๆ เขาได้นำความรู้ทางประวัติศาสตร์จากชาติก่อนมาผสมผสานเพื่อแสดงมุมมองของตนเอง แม้จะยังไม่ลึกซึ้งนักแต่มักจะเข้าเป้าเสมอ

อาจารย์ซ่งรู้สึกอัศจรรย์ใจในสติปัญญาของศิษย์ผู้นี้มากขึ้นเรื่อยๆ วันหนึ่งหลังเลิกเรียน ท่านเปรยกับโม่สุ่ยว่า "หากเด็กคนนี้ไม่ใช่อัจฉริยะ ก็คงจะเป็นผู้ที่เกิดมาพร้อมกับความรู้เป็นแน่"

โม่สุ่ยหัวเราะ "ท่านอาจารย์มักจะบอกว่าไม่มีผู้ใดเกิดมาพร้อมกับความรู้นี่ขอรับ มีเพียงผู้ที่เรียนรู้จึงจะมีความรู้เท่านั้น"

"ใช่..." อาจารย์ซ่งมองแผ่นหลังของเซี่ยชิงซานที่กำลังอ่านหนังสืออยู่นอกหน้าต่าง "แต่เขาเรียนรู้ได้รวดเร็วเกินไปจริงๆ"

เซี่ยชิงซานมิได้รับรู้ถึงคำเปรยของอาจารย์ เขาเพียงแค่ดูดซับความรู้อย่างกระหาย เขารู้ดีว่าในยุคสมัยนี้ ความรู้คือบันไดเพียงหนึ่งเดียว เขาต้องการเปลี่ยนโชคชะตาผ่านการสอบขุนนางและปกป้องครอบครัวของเขา

วันเวลาล่วงเลยไป ลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มหนาวเย็นขึ้น และผลทับทิมก็สุกงอม

ในวันนี้ สวีเอ้อร์จวงมารับเซี่ยชิงซานกลับบ้าน สำนักศึกษาหยุดพักสี่วัน ระหว่างทางสวีเอ้อร์จวงเล่าเรื่องการเปลี่ยนแปลงที่บ้านอย่างตื่นเต้น

"เฉิงจง ตอนนี้ครอบครัวเราไม่เหมือนเดิมแล้วนะ! หลังจากเจ้าได้เป็นซิ่วไฉ ท่านนายอำเภอก็เดินทางมาแสดงความยินดีด้วยตนเอง แถมยังยกเว้นภาษีให้ครอบครัวเราถึงสามปี! หัวหน้าหมู่บ้านหวังตอนนี้สุภาพกับคนในครอบครัวเรามากเลยล่ะ!"

เซี่ยชิงซานนั่งฟังอย่างสงบ

"นอกจากนี้ ธุรกิจจักสานต้นกกก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เถ้าแก่โจวเปิดร้านในตัวเมืองมณฑลเพื่อขายของของเราโดยเฉพาะ แถมเขายังบอกว่าอยากจะมาร่วมหุ้นกับเราด้วย เขาจะจัดหาหน้าร้านให้ ส่วนเราจัดหาสินค้า แล้วมาแบ่งผลกำไรกัน"

"ท่านอาสองตกลงไปหรือยังขอรับ"

"ยังหรอก รอกลับไปปรึกษากับเจ้าก่อน" สวีเอ้อร์จวงเกาหัว "ยามนี้อาพอจะสานของและขายของเป็นแล้ว แต่เรื่องใหญ่ๆ แบบนี้ อาว่าต้องให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจ"

เซี่ยชิงซานรู้สึกอบอุ่นในใจ แม้คนในครอบครัวจะภาคภูมิใจในตัวเขา แต่พวกเขาก็มิได้ปฏิบัติต่อเขาเยี่ยงเด็ก ทว่าให้เกียรติและรับฟังความคิดเห็นของเขาอย่างแท้จริง

"กลับไปแล้วค่อยคุยกันเถิดขอรับ"

เมื่อรถลาเคลื่อนเข้าสู่หมู่บ้านตระกูลสวีก็เป็นเวลายามเย็นแล้ว แสงอาทิตย์อัสดงย้อมอิฐสีครามและกระเบื้องสีเทาของบ้านหลังใหม่ให้เป็นสีทองนวล และควันไฟจากการทำอาหารลอยกรุ่นพวยพุ่งขึ้นมา นางหูยืนรออยู่ที่หน้าประตูบ้านนานแล้ว เมื่อเห็นรถลามาถึงก็นรีบวิ่งมาหา

"เฉิงจงกลับมาแล้ว! เจ้าผอมลงไปหรือเปล่า? อยู่ที่สำนักศึกษากินอิ่มนอนหลับดีไหม?"

"ท่านย่า ข้ากินอิ่มดีขอรับ แถมยังน้ำหนักขึ้นด้วยนะ"

หลี่จือจือเดินออกมาจากครัว ดวงตาแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้ง "กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว"

สวีต้าชางยืนอยู่ที่ประตูห้องโถงพิงไม้เท้าอยู่ บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด ท่านตาสวีนั่งยองๆ อยู่ที่มุมบ้านสูบยาเส้นพลางกล่าวซ้ำๆ ว่า "ดี ดีจริงๆ"

ทุกคนในครอบครัวจัดโต๊ะที่ลานบ้าน นางหูถึงขั้นเชือดไก่เพื่อทำแกงจนหอมฟุ้งไปทั่ว

"มาเถิด ดื่มกันให้เต็มที่" สวีต้าชางรินสุราข้าวถ้วยเล็กให้ทุกคน

เซี่ยชิงซานก็ยกถ้วยขึ้นด้วย สุราข้าวนั้นรสชาติหวานและมีกลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวา เขาคิดถึงบรรดาศิษย์พี่ที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วน คิดถึงอาจารย์ซ่ง และคิดถึงคำให้กำลังใจของใต้เท้าหลิน

หนทางยังอีกยาวไกลนัก แต่เขาไม่ได้เดินอยู่อย่างโดดเดี่ยว

"เฉิงจง" นางหูคีบเนื้อไก่ใส่ชามให้เขา "กินให้มากหน่อยนะ จะได้บำรุงร่างกาย"

"ขอรับ"

"อ้อ จริงสิ" สวีเอ้อร์จวงนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้ "ครอบครัวของหวังฟู่กุ้ยย้ายออกไปเมื่อไม่กี่วันก่อนนี้เอง"

"ย้ายไปไหนหรือขอรับ"

"เห็นว่าย้ายไปอยู่ในตัวเมืองมณฑลน่ะ" สวีเอ้อร์จวงลดเสียงลง "ข้าได้ยินมาว่าเขาสอบมณฑลไม่ผ่าน พ่อของเขาเลยรู้สึกอับอายก็เลยพากันย้ายออกไป ก่อนจะไป หวังฟู่กุ้ยยังประกาศกร้าวไว้ด้วยว่า อีกสามปีข้างหน้าในการสอบจวี่เหริน เขาจะมาแข่งกับเจ้าอีกครั้ง"

เซี่ยชิงซานยิ้มออกมาและไม่ได้กล่าวสิ่งใด

จะแข่งไปเพื่ออะไรกัน? การศึกษาเล่าเรียนมิใช่เพื่อดูว่าใครเก่งกว่าใคร แต่เพื่อทำความเข้าใจในเหตุผล ฝึกฝนตนเอง ดูแลครอบครัว และบริหารบ้านเมืองต่างหาก

ทว่าเขาไม่ได้พูดประโยคเหล่านั้นออกมา เขาเพียงแค่ยกถ้วยสุราขึ้นแล้วกล่าวกับครอบครัวว่า "ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านตา ท่านอาสอง พวกเรามาดื่มด้วยกันเถิดขอรับ"

"ดื่ม!"

แสงจันทร์สาดส่องลงมายังลานบ้านหลังเล็ก และเสียงหัวเราะพัดพาไปแสนไกล

ในยามดึกสงัด เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียง ฟังเสียงแมลงร้องระงมอยู่นอกหน้าต่าง

ในอีกสองวัน เขาต้องกลับไปยังสำนักศึกษาจิ้งหย่วนแล้ว

แต่ครั้งนี้ เขากลับรู้สึกมั่นคงในใจยิ่งนัก

การได้เป็นอันดับหนึ่งคือจุดเริ่มต้น มิใช่จุดจบ

การสอบจวี่เหริน การสอบจิ้นซื่อ และการสอบต่อหน้าพระพักตร์...

เขาจะก้าวขึ้นไปทีละขั้น ทีละก้าวให้ได้