บทที่ 24 อันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑลในวัยสี่ขวบครึ่ง

บทที่ 24 อันดับหนึ่งแห่งการสอบมณฑลในวัยสี่ขวบครึ่ง

ในวันที่ยี่สิบแปดเดือนแปด สนามสอบประจำเมืองมณฑลเจียงหนิงสว่างไสวไปด้วยแสงตะเกียง

เจ้ากรมการศึกษา หลินหรูเซียน นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ประธานในโถงใหญ่ เบื้องหน้ามีกระดาษคำตอบจากการสอบมณฑลวางกองเป็นภูเขาเลากา

บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงแห่งเจียงหนานท่านนี้มีอายุล่วงเลยห้าสิบปีแล้ว ใบหน้ายังคงผุดผ่องดุจหยกและมีเคราเรียวยาวดูสง่างาม ทว่าในยามนี้คิ้วของท่านขมวดมุ่นเล็กน้อย นิ้วมือเคาะลงบนกระดาษคำตอบที่แผ่ออกอย่างเป็นจังหวะ

"ทุกท่าน พวกท่านมีความเห็นอย่างไรกับกระดาษคำตอบ 'ปิ่ง หมายเลขยี่สิบเจ็ด' แผ่นนี้"

ผู้คุมสอบทั้งหกท่านในโถงต่างหันมาสบตากัน

อาจารย์โจว ผู้ช่วยหัวหน้าผู้คุมสอบและอาจารย์ประจำมณฑลซึ่งนั่งอยู่ที่นั่งรอง ประสานมือแล้วกล่าวว่า "ใต้เท้าหลิน เรียงความคัมภีร์สี่เล่มสองบทและคัมภีร์ห้าเล่มหนึ่งบทในกระดาษแผ่นนี้ล้วนอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม โดยเฉพาะบทความ 'ว่าด้วยการเรียนรู้ประดุจการปีนเขา' แม้ลายมือจะมีบางช่วงที่ไม่มั่นคงอยู่บ้าง แต่แนวคิดนั้นสูงส่งและเปี่ยมไปด้วยความสัตย์จริง นับว่ามีข้อดีอยู่มาก เพียงแต่ว่า..."

"เพียงแต่รอะไร" หลินหรูเซียนเงยหน้าขึ้น

"เพียงแต่ลายมือนี้..." อาจารย์โจวลังเล "จากการสอบทั้งสามรอบ ลายมือในรอบแรกนั้นตั้งตรงบรรจง รอบที่สองเริ่มยุ่งเหยิงเล็กน้อย และรอบที่สามกลับยิ่งไม่สม่ำเสมอ ราวกับว่าผู้เขียนจับพู่กันได้ไม่มั่นคง ตามระเบียบการสอบมณฑล ลายมือคือหน้าตาของบัณฑิต ความผันผวนเช่นนี้ทำให้ยากจะจัดให้อยู่ในอันดับต้นๆ ได้ขอรับ"

ผู้คุมสอบอีกท่านหนึ่งกล่าวเสริมว่า "ผู้น้อยเองก็เห็นว่าการควบคุมพู่กันของเด็กคนนี้ยังไม่มั่นคง ต่อให้เรียงความจะใช้ได้ แต่เราควรจะกดอันดับของเขาลงเพื่อเป็นการตักเตือนผู้อื่นขอรับ"

หลินหรูเซียนไม่ตอบคำ แต่กลับคลี่เรียงความ "ว่าด้วยการเรียนรู้ประดุจการปีนเขา" ออกอ่านอีกครั้ง

ภายใต้แสงเทียนที่สลัวราง น้ำหนักของหยดหมึกที่หนักเบาไม่เท่ากันผ่านเข้าสู่สายตาของท่าน แต่สิ่งที่ท่านอ่านพบคือจิตวิญญาณที่ไม่ยอมสยบซึ่งสอดแทรกอยู่ระหว่างบรรทัด นี่ไม่ใช่บทความที่เขียนขึ้นจากการนั่งโยกศีรษะอยู่ในห้องหนังสือ แต่มันคือคำสารภาพที่กลั่นออกมาจากใจบนเส้นทางแห่งการ "ปีนเขา" อย่างแท้จริง

"ขุนเขาแห่งตำราสูงเทียมฟ้า หากก้าวเดินต่อไปย่อมไปถึง หนทางเบื้องหน้าขรุขระยากเข็ญ หากยืนหยัดมั่นคงย่อมประสบผลสำเร็จ..."

ท่านพึมพำสองประโยคสุดท้ายเบาๆ ก่อนจะเคาะนิ้วลงบนโต๊ะ "เปิดผนึกชื่อ!"

เจ้าหน้าที่ก้าวเข้ามาและใช้มีดเล่มเล็กค่อยๆ ลอกชั้นกระดาษที่ปิดทับชื่อไว้ออกอย่างระมัดระวัง

ชั้นที่หนึ่ง ชั้นที่สอง เพื่อป้องกันการทุจริตในการสอบมณฑล ชื่อและบ้านเกิดจะถูกปิดทับด้วยกาวหนาหลายชั้น

เมื่อกระดาษฟางชั้นสุดท้ายถูกลอกออก เผยให้เห็นตัวอักษร "เซี่ยชิงซาน อำเภออันผิง อายุสี่ขวบครึ่ง" เสียงอุทานด้วยความตกใจก็ดังระงมไปทั่วโถง

"สี่ขวบครึ่ง?!"

"นี่... เป็นไปได้อย่างไรกัน"

ประกายตาของหลินหรูเซียนวาบขึ้นวูบหนึ่งแต่ท่านยังคงสงบนิ่ง "อาจารย์โจว ท่านรู้จักผู้เข้าสอบท่านนี้หรือไม่"

อาจารย์โจวเป็นอาจารย์ประจำมณฑลเจียงหนิง ย่อมคุ้นเคยกับเหล่าถงเซิงในปกครองของตน ท่านรีบตอบว่า "เรียนใต้เท้าหลิน เด็กคนนี้เป็นถงเซิงจากอำเภออันผิงจริงๆ ขอรับ และได้อันดับสามในการสอบระดับจังหวัดปีนี้ ผู้น้อยเคยพบเขาครั้งหนึ่ง เป็นเด็กน้อยที่ยังไว้ผมจุกจริงๆ ขอรับ"

"ท่านทราบสถานการณ์ของเขาระหว่างการสอบมณฑลทั้งสามรอบหรือไม่"

อาจารย์โจวใช้ความคิดครู่หนึ่ง "ผู้น้อยจำได้ว่า... ในรอบแรก ห้องสอบหมายเลขปิ่งเกิดน้ำรั่วซึม กระดาษของเด็กคนนี้เปียกโชก ผู้คุมสอบจึงอนุญาตให้เขาต่อเวลาเพื่อเขียนใหม่ ส่วนรายงานจากเจ้าหน้าที่สนามสอบระบุว่า ในรอบที่สองและสามเขามีอาการป่วย และแทบจะเป็นลมในตอนที่ส่งกระดาษคำตอบรอบสุดท้ายขอรับ"

ในโถงกลับมาเงียบสนิทอีกครั้ง

เนิ่นนานผ่านไป ผู้คุมสอบอาวุโสท่านหนึ่งที่ผมขาวโพลนกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า "สี่ขวบครึ่ง... เขียนใหม่เพราะน้ำรั่ว... ฝืนสอบจนจบทั้งที่ล้มป่วย... หากกระดาษแผ่นนี้เขาเป็นผู้เขียนเองจริงๆ เด็กคนนี้ไม่เพียงแต่เฉลียวฉลาด แต่จิตใจของเขายังแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า!"

หลินหรูเซียนค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่างพลางเอามือไขว้หลัง นอกหน้าต่างนั้นแสงจันทร์ผ่องใสราวกับผ้าไหม และต้นสนโบราณในสนามสอบดูเขียวชอุ่มหนาตา

ท่านนึกย้อนไปว่าตอนตนเองอายุสี่ขวบครึ่งกำลังทำอะไรอยู่ ยามนั้นท่านยังคงท่องตำราพันอักษรอยู่ในอ้อมกอดของมารดา และจะร้องไห้ทันทีหากจำตัวอักษรผิดแม้เพียงตัวเดียว

แต่เด็กที่ชื่อเซี่ยชิงซานผู้นี้ กลับลงมือเขียนกระดาษคำตอบใหม่ในห้องสอบที่น้ำรั่ว และยืนหยัดทำข้อสอบจนจบทั้งที่มีไข้สูง

"ทุกท่าน" ท่านหันกลับมาและกวาดสายตามองทุกคน "ตลอดสองร้อยปีนับแต่สถาปนาราชวงศ์ของเรามา เคยมีถงเซิงคนใดที่มีอายุเพียงสี่ขวบครึ่งบ้างหรือไม่"

ทุกคนต่างส่ายหน้า

"วัฒนธรรมในเจียงหนานนั้นรุ่งเรือง มีอัจฉริยะปรากฏตัวมากมาย แต่เคยมีใครที่สามารถเขียนประโยค 'ขุนเขาแห่งตำราสูงเทียมฟ้า หากก้าวเดินต่อไปย่อมไปถึง' ได้ตั้งแต่อายุสี่ขวบครึ่งหรือไม่"

ไม่มีใครตอบคำถามนั้น

หลินหรูเซียนเดินกลับมาที่โต๊ะและเคาะลงบนกระดาษคำตอบ "แม้ลายมือจะมีข้อบกพร่อง แต่โครงสร้างของเรียงความนั้นเป็นรูปเป็นร่างแล้ว ที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือจิตวิญญาณนี้ การที่เราคัดเลือกบัณฑิต เราคัดเลือกจากความสามารถ แต่เรายังคัดเลือกจากคุณธรรมและสภาพจิตใจด้วย"

ท่านนิ่งไปครู่หนึ่งและกล่าวด้วยเสียงที่ทุ้มลึกขึ้น "ยุคสมัยที่รุ่งเรืองย่อมก่อเกิดนิมิตหมายอันดี และเด็กอัจฉริยะก็คือนิมิตหมายแห่งความรุ่งเรืองของบ้านเมือง หากเด็กคนนี้ได้เป็นอันดับหนึ่ง ไม่เพียงแต่จะเป็นเกียรติแก่ตัวเขาเอง แต่นับเป็นเกียรติแก่เมืองมณฑลเจียงหนิงของเรา และยิ่งไปกว่านั้น... ยังเป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนถึงพระปรีชาสามารถขององค์จักรพรรดิและความรุ่งเรืองของการศึกษา"

นี่คือถ้อยแถลงที่ลึกซึ้งยิ่งนัก เหล่าผู้คุมสอบต่างสบตากัน ทุกคนล้วนเข้าใจในเจตนาของเจ้ากรมการศึกษา

อาจารย์โจวเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นยืน "วิสัยทัศน์ของใต้เท้าหลินช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ผู้น้อยเชื่อว่าเซี่ยชิงซานเพียบพร้อมทั้งความสามารถและคุณธรรม อีกทั้งยังมีจิตใจที่แน่วแน่ เขาคู่ควรกับการเป็นอันดับหนึ่งของการสอบมณฑลในครั้งนี้ขอรับ!"

"เห็นพ้องด้วยขอรับ!"

"เห็นพ้องด้วยขอรับ!"

หลินหรูเซียนพยักหน้า หยิบพู่กันขึ้นมาและเขียนชื่อสามตัวลงที่ตำแหน่งบนสุดของบัญชีรายชื่อ "เซี่ยชิงซาน"

ทันทีที่ปลายพู่กันวางลง ท่านก็กล่าวเสริมว่า "เด็กคนนี้ยังเยาว์นัก หากเขาได้อันดับหนึ่งอาจจะนำมาซึ่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์ หลังจากประกาศรายชื่อแล้ว ข้าต้องการพบเขาเป็นการส่วนตัว"

"รับทราบขอรับ!"

ในวันที่ยี่สิบเก้าเดือนแปด เหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งวันก่อนจะประกาศผล

ในลานบ้านตระกูลสวี ดูเหมือนจะสงบนิ่งแต่กลับมีความกังวลซ่อนอยู่ลึกๆ

นางหูตื่นแต่เช้าด้วยความกระวนกระวายใจ นางทำแผ่นแป้งเกี๊ยวขาดไปหลายแผ่นขณะกำลังคลึงแป้ง

หลี่จือจือกำลังเติมฟืนในครัว แต่สายตาของนางกลับคอยชำเลืองมองออกไปด้านนอก สวีต้าชางนั่งอยู่ที่ธรณีประตูพลางลับมีดผ่าฟืน ความจริงมีดเล่มนั้นถูกลับจนขึ้นเงาวับแล้ว แต่เขาเพียงแค่อยากหาอะไรทำเพื่อให้มือไม่ว่าง ท่านตาสวีนั่งยองๆ อยู่ที่มุมบ้านสูบยาเส้น แม้จะยาเส้นจะหมดถ้วยไปแล้วท่านก็ยังลืมเติมใหม่

มีเพียงเซี่ยชิงซานที่ค่อนข้างสงบนิ่ง เขานั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้อง หนังสือที่เขาอ่านคือ "ชุมนุมวรรณกรรมประณีต" ที่หยิบยืมมาจากอาจารย์ซ่ง แต่เขาจ้องมองมันอยู่นานโดยไม่ได้พลิกหน้ากระดาษเลย

"เฉิงจง" สวีเอ้อร์จวงกลับมาจากด้านนอก พลางแบกมัดไม้ไผ่ที่เพิ่งตัดมาไว้บนบ่า "อาเข้าไปในหมู่บ้านเพื่อสอบถามมา ทุกคนบอกว่าผลสอบมณฑลจะประกาศในวันสองวันนี้แหละ"

"ขอรับ" เซี่ยชิงซานวางตำราลง

"เจ้าไม่ตื่นเต้นบ้างหรือ"

"ตื่นเต้นไปจะมีประโยชน์อันใดเล่าขอรับ" เซี่ยชิงซานยิ้มออกมา แต่ฝ่ามือของเขากลับเปียกชื้นไปด้วยเหงื่อ

หากจะบอกว่าไม่ตื่นเต้นเลยก็คงเป็นการโกหก การเข้าสอบซิ่วไฉตอนอายุสี่ขวบครึ่งนั้นเป็นการกระทำที่ฝืนลิขิตสวรรค์อย่างยิ่ง ต่อให้ในชาติก่อนเขาจะจบปริญญาเอก แต่ในยุคสมัยนี้เขาต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของการสอบขุนนาง การจะสอบผ่านหรือไม่และจะได้อันดับใดนั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินของผู้คุมสอบทั้งสิ้น

หากเขาสอบไม่ผ่านล่ะ?

ความจริงเขาได้คิดทบทวนเรื่องนี้ไว้แล้ว หากไม่ผ่าน เขาก็จะกลับไปยังสำนักศึกษาจิ้งหย่วนและเรียนรู้กับอาจารย์ซ่งต่อไป

อาจารย์ซ่งมีความรู้ลึกซึ้ง หากติดตามท่านต่อไป อีกสามปีเขาต้องสอบผ่านอย่างแน่นอน เพียงแต่... เขาคงจะทำให้คนในครอบครัวต้องผิดหวัง

"เฉิงจง" นางหูเดินเข้ามาพร้อมกับถ้วยน้ำแกงพุทราแดง "ดื่มนี่เสียหน่อย จะได้ช่วยบำรุงกำลังและเลือดลม"

เซี่ยชิงซานรับมาดื่มอย่างช้าๆ น้ำแกงพุทราแดงมีรสหวานจัด แต่ในปากของเขากลับรู้สึกขมเล็กน้อย

"ท่านย่า หากว่าข้าสอบไม่ผ่าน..."

"พูดจาเหลวไหล!" นางหูพูดขัดขึ้นทันควัน "เจ้าต้องสอบผ่านแน่นอน! หลานชายของย่าเก่งกาจถึงเพียงนี้ หากเจ้าสอบไม่ผ่าน ก็แสดงว่าผู้ตรวจข้อสอบนั้นไม่มีตาหามีแววไม่!"

แม้จะปากจะพูดเช่นนั้น แต่นัยน์ตาของนางหูกลับแดงระเรื่อ

คืนนั้น ไม่มีใครในครอบครัวสวีนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่มเลยสักคน

วันที่สามสิบเดือนแปด วันประกาศผลสอบ

ก่อนรุ่งสาง สวีเอ้อร์จวงได้จัดเตรียมรถลาไว้เรียบร้อยแล้ว "เฉิงจง ไปตัวเมืองมณฑลเพื่อดูประกาศผลกันเถอะ!"

เซี่ยชิงซานสวมชุดคลุมยาวสีคราม และนางหูก็ยัดเครื่องรางคุ้มภัยใส่มือเขา "รับไว้เถิด รับไว้"

สวีต้าชางก็อยากจะไปด้วย แต่นางหูห้ามไว้ "ขาของเจ้าไม่สะดวก รออยู่ที่บ้านนี่แหละ ให้เอ้อร์จวงไปเป็นเพื่อนเขาก็พอแล้ว"

รถลาเคลื่อนออกจากทางเข้าหมู่บ้านในยามที่แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ระหว่างทางสวีเอ้อร์จวงชวนคุยไม่หยุดเพื่อพยายามลดความตึงเครียด "เฉิงจง อาจะบอกให้นะ เมื่อคืนอาฝันว่าเจ้าได้อันดับหนึ่งด้วยล่ะ! จริงๆ นะ ในฝันมันชัดเจนมาก บัญชีรายชื่อสีแดงฉาน และชื่อของเจ้าก็อยู่เป็นชื่อแรกเลย..."

เซี่ยชิงซานเพียงแค่ยิ้มตอบ

เมื่อไปถึงตัวเมืองมณฑล บริเวณหน้ากำแพงด้านนอกสนามสอบคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ทั้งผู้เข้าสอบ ครอบครัว และชาวบ้านที่มาดูเหตุการณ์ต่างเบียดเสียดกันแน่นขนัด สวีเอ้อร์จวงคอยปกป้องเซี่ยชิงซานขณะที่พวกเขาแทรกตัวเข้าไป แต่ผู้คนมีมากเกินไป กว่าจะไปถึงช่วงกลางได้ก็นใช้เวลานาน

"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย! จะประกาศผลแล้ว!"

เจ้าหน้าที่หลายนายเดินออกมาพร้อมกับถังใส่กาวและม้วนบัญชีรายชื่อสีแดง ผู้คนเริ่มส่งเสียงฮือฮาทันที บัญชีรายชื่อสีแดงจะถูกติดจากลำดับสุดท้ายขึ้นไป นี่คือระเบียบปฏิบัติ โดยจะติดรายชื่อสำรองก่อน ตามด้วยรายชื่อหลักลำดับท้ายๆ และสุดท้ายคือลำดับต้นๆ

"อันดับที่หนึ่งร้อย หลี่เหมา..."

"อันดับที่เก้าสิบเก้า ซุนเหวินปิน..."

ทุกครั้งที่มีชื่อถูกประกาศออกมา บางคนก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี บางคนก็ทอดถอนใจ จ้าวเหวินหยวนก็กำลังเบียดอยู่ในฝูงชนเช่นกัน ริมฝีปากของเขาซีดขาวด้วยความเครียด

เซี่ยชิงซานตบไหล่เขา "ศิษย์พี่จ้าว ทำใจให้สบายเถิดขอรับ"

ขณะที่กำลังคุยกัน บัญชีรายชื่อแผ่นหนึ่งก็ถูกติดลงไป "อันดับที่เจ็ดสิบแปด จ้าวเหวินหยวน"

"ข้าสอบผ่านแล้ว! ข้าสอบผ่านแล้ว!" จ้าวเหวินหยวนกระโดดตัวลอยและกอดเซี่ยชิงซานไว้ "ชิงซาน! ข้าสอบผ่านแล้ว! ถึงจะเป็นลำดับท้ายๆ แต่ข้าก็สอบผ่าน!"

"ยินดีด้วยขอรับศิษย์พี่"

หลังจากความตื่นเต้นผ่านไป จ้าวเหวินหยวนเริ่มกังวลแทนเซี่ยชิงซาน "แล้วของเจ้าล่ะ? ทำไมถึงยังไม่มีชื่ออีกล่ะ?"

บัญชีรายชื่อหลักถูกติดจากหลังมาหน้า และตอนนี้ประกาศมาถึงอันดับที่ห้าสิบแล้ว แต่ยังไม่มีชื่อของเซี่ยชิงซานปรากฏอยู่เลย

ฝ่ามือของสวีเอ้อร์จวงชุ่มไปด้วยเหงื่อ ท่านกระซิบเบาๆ ว่า "เฉิงจง หรือว่า..."

"รอดูกันต่อไปเถิดขอรับ"

อันดับที่สี่สิบ อันดับที่สามสิบ อันดับที่ยี่สิบ... ก็ยังไม่มีชื่อเขา

หัวใจของเซี่ยชิงซานเริ่มจมดิ่งลงทีละน้อย ดูเหมือนว่า... เขาคงจะสอบไม่ผ่านจริงๆ

ไม่เป็นไร อีกสามปีค่อยกลับมาใหม่ก็ได้ เขาประคองลมหายใจและเตรียมตัวที่จะหันหลังกลับ

ในตอนนั้นเอง ฝูงชนก็เริ่มวุ่นวายขึ้นมาทันที

"ดูนั่น! รายชื่อสิบอันดับแรกมาแล้ว!"

เจ้าหน้าที่หลายคนเดินออกมาพร้อมกับถือบัญชีรายชื่อสีแดงที่ดูจะกว้างกว่าและใช้กระดาษที่มีคุณภาพดีกว่า หัวหน้าเจ้าหน้าที่ประกาศเสียงดัง "ประกาศสิบอันดับแรกของการสอบมณฑล!"

บัญชีรายชื่อถูกคลี่ออก และเริ่มประกาศจากอันดับที่สิบ

"อันดับที่สิบ อู๋จื่อหาน"

"อันดับที่เก้า เจิ้งหยวน"

"อันดับที่แปด โจวมิ่งเสวียน"

"อันดับที่เจ็ด หลินเหวินไป๋"

เซี่ยชิงซานตกตะลึง ศิษย์พี่ทั้งสี่ท่านจากสำนักศึกษาจิ้งหย่วนล้วนติดสิบอันดับแรกทั้งหมด! และอันดับก็ไม่ใช่น้อยๆ เลย!

เสียงอุทานดังขึ้นรอบตัว "สำนักศึกษาจิ้งหย่วนปีนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ! กวาดไปถึงสี่ที่นั่งในสิบอันดับแรก!"

"อาจารย์ซ่งช่างสมคำร่ำลือจริงๆ!"

ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น เจ้าหน้าที่ก็ยังคงขานชื่อต่อไป

"อันดับที่หก... อันดับที่ห้า... อันดับที่สี่... อันดับที่สาม..."

ทุกครั้งที่ชื่อถูกประกาศ ฝูงชนจะส่งเสียงฮือฮา ชื่อเหล่านี้ล้วนเป็นผู้มีความสามารถที่มีชื่อเสียงในเมืองมณฑลทั้งสิ้น

ในที่สุด ก็เหลือเพียงสองลำดับสุดท้าย

เจ้าหน้าที่คลี่รายชื่อลำดับรองสุดท้ายออก "อันดับที่สอง เฉินจือหยวน"

เสียงอุทานดังขึ้นจากฝูงชน "เฉินจือหยวนได้ที่สองงั้นหรือ? แล้วใครกันที่เป็นอันดับหนึ่ง?"

ทุกสายตาจับจ้องไปที่บัญชีรายชื่อสีแดงแผ่นสุดท้าย เจ้าหน้าที่สูดลมหายใจเข้าลึกและประกาศด้วยเสียงที่ดังเป็นพิเศษ

"อันดับหนึ่งของการสอบมณฑล เซี่ยชิงซาน อำเภออันผิง อายุสี่ขวบครึ่ง!"

ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วบริเวณ

เงียบสนิทราวกับไร้ผู้คน

จากนั้น เสียงโห่ร้องด้วยความอัศจรรย์ใจก็ระเบิดออกมา

"อะไรนะ?! อันดับหนึ่งคือเด็กอายุสี่ขวบครึ่งคนนั้นงั้นหรือ?!"

"เซี่ยชิงซาน? ใช่เด็กอัจฉริยะที่ได้ที่สามในการสอบระดับจังหวัดนั่นหรือไม่?"

"อันดับหนึ่งในวัยสี่ขวบครึ่ง?! นี่ต้องเป็นครั้งแรกนับแต่สถาปนาราชวงศ์ของเรามาแน่ๆ!"

เซี่ยชิงซานยืนนิ่งอยู่ที่เดิม สมองของเขาว่างเปล่าไปชั่วขณะ อันดับหนึ่งงั้นหรือ? เขาคืออันดับหนึ่งงั้นหรือ?

สวีเอ้อร์จวงตกตะลึงในตอนแรก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความปลาบปลื้มใจสุดขีด ท่านเข้าไปกอดเซี่ยชิงซานและอุ้มเขาหมุนไปรอบๆ "อันดับหนึ่ง! หลานของข้าเป็นอันดับหนึ่ง! อันดับหนึ่งในวัยสี่ขวบครึ่ง!"

จ้าวเหวินหยวนเองก็ตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา "ชิงซาน! อันดับหนึ่ง! เจ้าคืออันดับหนึ่ง!"

ฝูงชนต่างพากันหลีกทางให้ และสายตานับไม่ถ้วนถูกทอดมองมาที่เขา บางคนตกตะลึง บางคนอิจฉา และบางคนก็แทบไม่เชื่อสายตาตนเอง

เซี่ยชิงซานถูกสวีเอ้อร์จวงอุ้มไว้ เขามองดูชื่อของตนเองบนบัญชีรายชื่อสีแดง รู้สึกราวกับว่านี่ไม่ใช่ความจริง

อายุสี่ขวบครึ่ง เป็นถงเซิง และยังได้อันดับหนึ่ง

เขาทำสำเร็จแล้วจริงๆ

ในขณะเดียวกัน ณ หมู่บ้านตระกูลสวี

นางหูนั่งเก็บผักอยู่ในลานบ้าน แต่มือของนางสั่นเทาจนทำงานได้ไม่ดีนัก หลี่จือจืออยู่ในครัว น้ำในหม้อเดือดอยู่นานแล้วแต่นางก็ลืมใส่เกี๊ยวลงไป สวีต้าชางเดินวนไปวนมาในลานบ้านพร้อมไม้เท้า และท่านตาสวีนั่งยองๆ อยู่ที่มุมบ้าน ยาเส้นในกล้องยาของท่านดับไปนานแล้ว

"มา—แจ้ง—ข่าว—ดี—แล้ว!"

เสียงฆ้องและเสียงตะโกนดังขึ้นที่ทางเข้าหมู่บ้านทันที เจ้าหน้าที่จากทางการสองนายขี่ม้ามาพลางตีฆ้องและตะโกนมาตลอดทาง "เซี่ยชิงซาน แห่งหมู่บ้านตระกูลสวี อำเภออันผิง สอบผ่านมณฑลได้เป็นอันดับหนึ่ง! ถงเซิงได้เป็นที่หนึ่ง!"

ตะกร้าผักในมือนางหูร่วงลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง"

หลี่จือจือรีบวิ่งออกมาจากครัวโดยที่ในมือยังถือทัพพีอยู่

มือของสวีต้าชางที่กุมไม้เท้าคลายออก ไม้เท้าร่วงลงสู่พื้น

ท่านตาสวีลุกขึ้นยืนทันควัน โดยไม่รู้ตัวเลยว่ากล้องยาเส้นร่วงลงไปที่พื้นแล้ว

"โหม่ง—โหม่ง—โหม่ง—"

เสียงฆ้องดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และเจ้าหน้าที่ทั้งสองนายก็มาถึงที่หน้าประตูบ้าน

หัวหน้าเจ้าหน้าที่ยิ้มแย้มและกล่าวเสียงดัง "ยินดีด้วยกับตระกูลสวี! ยินดีด้วยกับตระกูลสวี! คุณชายเซี่ยชิงซานแห่งบ้านท่านสอบผ่านมณฑลได้เป็นอันดับหนึ่ง! นี่คือข่าวดีขอรับ!"

นางหูรับใบแจ้งข่าวดีที่ประทับตราทางการสีแดงดวงใหญ่มา มือของนางสั่นเทาอย่างรุนแรง

นางอ่านตัวอักษรไม่ออกมากนัก แต่นางจำคำว่า "เซี่ยชิงซาน" และ "อันดับหนึ่ง" ได้ เมื่อนางมองดูมัน โลกทั้งใบก็ดูมืดดับไปชั่วขณะและร่างกายของนางก็โอนเอน

"ท่านแม่!" หลี่จือจือรีบเข้าไปพยุงนางไว้

นางหูยืนหยัดได้อย่างมั่นคง น้ำตาไหลรินอาบใบหน้า นางทั้งร้องไห้และหัวเราะไปพร้อมๆ กัน "สอบผ่านแล้ว... หลานชายของข้าสอบผ่านแล้ว... และยังได้เป็นอันดับหนึ่งด้วย... อันดับหนึ่ง..."

สวีต้าชางเองก็ร้องไห้ ชายผู้ไม่ค่อยพูดจาคนนี้ร้องไห้ออกมาเหมือนเด็กๆ ท่านตาสวีปาดน้ำตาพลางกล่าวซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่า "บรรพบุรุษคุ้มครองเราแท้ๆ... บรรพบุรุษคุ้มครองเรา..."

ข่าวนี้แพร่กระจายไปราวกับติดปีก และส่งผลไปทั่วทั้งหมู่บ้านในทันที หัวหน้าหมู่บ้านหวังเป็นคนแรกที่มาแสดงความยินดี ตามมาด้วยอาจารย์เฉิน และครอบครัวที่คุ้นเคยในหมู่บ้าน ต่างพากันมาจนลานบ้านตระกูลสวีเนืองแน่นจนแทบจะเดินไม่ได้

"ท่านป้าหู หลุมศพบรรพบุรุษของท่านต้องมีควันสีน้ำเงินพวยพุ่งขึ้นมาแน่ๆ!"

"ถงเซิงวัยสี่ขวบครึ่ง แถมยังได้อันดับหนึ่งด้วย! หมู่บ้านเรากำลังจะชื่อเสียงโด่งดังแล้ว!"

"พี่ชายสวี เลี้ยงพวกเราเลย! ท่านต้องเลี้ยงพวกเรานะ!"

นางหูปาดน้ำตาและพยักหน้าไม่หยุด "เลี้ยง! เลี้ยงแน่นอน! เราจะจัดเลี้ยงทันทีที่เฉิงจงกลับมา!"

ขณะที่กำลังครึกครื้นอยู่นั้น เซี่ยชิงซานและสวีเอ้อร์จวงก็กลับมาถึง ทันทีที่รถลามาถึงทางเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านก็พากันเข้ามารุมล้อม

"ถงเซิงกลับมาแล้ว!"

"อันดับหนึ่งกลับมาแล้ว!"

เซี่ยชิงซานถูกฝูงชนห้อมล้อมขณะกลับเข้าบ้าน มีคำแสดงความยินดีตามหลังมาตลอดทาง

เมื่อเขามาถึงในลานบ้าน นางหูเข้ามากอดเขาและร้องไห้จนพูดไม่ออก หลี่จือจือเองก็กอดเขาและร้องไห้เช่นกัน สวีต้าชางตบไหล่เขา และท่านตาสวีก็เอาแต่พูดว่า "ดี ดีจริงๆ"

ในวันนี้ ตระกูลสวีราวกับกำลังฉลองวันปีใหม่ ไม่สิ มันครึกครื้นยิ่งกว่าวันปีใหม่เสียอีก

แต่หลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป ปัญหาก็ตามมา

ในเช้าวันรุ่งขึ้น มีคนเดินทางมาเพื่อสู่ขอการแต่งงาน

นั่นคือพ่อบ้านจากครอบครัวของเถ้าแก่จางในหมู่บ้านใกล้เคียง นำของขวัญล้ำค่ามามอบให้ พร้อมกับบอกว่าคุณหนูในบ้านของตนอายุห้าขวบ เฉลียวฉลาดและเรียบร้อย และต้องการจะหมั้นหมายกับท่านถงเซิง

นางหูตกตะลึง "นี่... เฉิงจงอายุแค่สี่ขวบครึ่งเองนะ..."

"ถงเซิงวัยสี่ขวบครึ่ง อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด!" พ่อบ้านกล่าวด้วยรอยยิ้ม "เถ้าแก่ของข้าบอกว่า ขอเพียงตระกูลสวีตกลง เรื่องสินสอดนั้นคุยกันได้ และเขายังพร้อมจะอุปถัมภ์ให้ท่านถงเซิงได้ศึกษาเล่าเรียนต่อไปด้วย"

ก่อนที่นางหูจะได้กล่าวสิ่งใด ก็มีคนอีกหลายกลุ่มตามมา มีทั้งครอบครัวเศรษฐีจากในเมือง เหล่าผู้ลากมากดีจากในอำเภอ และแม้แต่ตัวแทนของพ่อค้าจากตัวเมืองมณฑล ต่างพากันมาเพื่อสู่ขอการแต่งงาน

เหตุผลล้วนคล้ายคลึงกัน ถงเซิงวัยสี่ขวบครึ่ง ในอนาคตย่อมต้องได้เป็นจวี่เหรินและจิ้นซื่ออย่างแน่นอน การหมั้นหมายไว้ตั้งแต่ตอนนี้ถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าที่สุด

สวีต้าชางโกรธจนใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีคล้ำ "เฉิงจงของข้าอายุเท่าไหร่กันเอง? จะมาคุยเรื่องแต่งงานอะไรกัน!"

หลี่จือจือเองก็ร้อนใจ "นั่นน่ะสิ! เด็กยังเล็กนัก!"

แต่ผู้คนมากันมากเกินไป และพวกเขาพูดจาไพเราะหว่านล้อม เช่น "หมั้นไว้ก่อนเถิด แล้วค่อยแต่งตอนเขาโตขึ้น" หรือ "นี่ก็เพื่อผลดีของท่านถงเซิงเอง การมีครอบครัวฝั่งภรรยาคอยช่วยเหลือย่อมดีกว่า"

เซี่ยชิงซานแอบฟังอยู่ในห้อง ไม่รู้ว่าควรจะหัวเราะหรือร้องไห้ดี

ในชาติก่อนเขาไม่ได้แต่งงานจนอายุสามสิบ แต่หลังจากทะลุมิติมาเป็นเด็กสี่ขวบครึ่ง เขากลับกลายเป็นคนเนื้อหอมที่ใครๆ ก็ต้องการตัว

ในที่สุด ก็เป็นอาจารย์เฉินที่ก้าวออกมาช่วยกันคนเหล่านี้ออกไป

"เฉิงจงยังเยาว์นัก และเขาควรจะให้ความสำคัญกับการศึกษาเป็นอันดับแรก การแต่งงานเป็นเรื่องใหญ่ของชีวิต ไว้คุยกันตอนเขาโตกว่านี้เถิด" คำพูดของอาจารย์เฉินนั้นสุภาพแต่ท่าทีนั้นหนักแน่น

เหล่าผู้ที่มาสู่ขอก็เลยต้องกลับไปด้วยความผิดหวัง

ในช่วงเย็น ทุกคนในครอบครัวนั่งลงคุยกันเรื่องนี้ ต่างพากันส่ายหน้า

"คนพวกนี้จริงๆ เลย..." นางหูทอดถอนใจ "พอเห็นเฉิงจงได้ดี ก็พากันมารุมล้อม"

สวีต้าชางกล่าวด้วยเสียงเข้ม "ถึงครอบครัวเราจะยากจน แต่เราก็ไม่ขายลูกกิน เรื่องแต่งงานของเฉิงจง ให้เขาเป็นคนตัดสินใจเองในอนาคตเถิด"

เซี่ยชิงซานรู้สึกอบอุ่นในใจ "ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านย่า ไม่ต้องกังวลนะขอรับ ตอนนี้ข้าเพียงต้องการศึกษาเล่าเรียนเท่านั้น"

"ใช่แล้ว! เรียนหนังสือ!" สวีเอ้อร์จวงกล่าว "เฉิงจง เจ้าตั้งใจเรียนให้ดี และในอนาคตก็ไปสอบจวี่เหรินและจิ้นซื่อให้พวกเขาเห็นกันไปเลย!"

ขณะที่กำลังคุยกัน ก็มีเสียงเคาะประตูที่หน้าลานบ้านอีกครั้ง

สวีเอ้อร์จวงเดินไปเปิดประตู และเมื่อกลับมาก็มีจดหมายอยู่ในมือ "เฉิงจง นี่มีคนนำมาส่งให้ บอกว่าเป็นคนของอาจารย์ซ่งฝากมา"

เซี่ยชิงซานเปิดจดหมายออก ลายมือของอาจารย์ซ่งนั้นดูมีพลังและหนักแน่น

"ถึง เฉิงจง ศิษย์ของข้า: เมื่อได้ทราบว่าเจ้าสอบผ่านเป็นอันดับหนึ่ง ข้าก็รู้สึกยินดีนัก อย่างไรก็ตาม การมีชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อยย่อมนำไปสู่ความลำพองได้ง่าย ข้าหวังว่าเจ้าจะระแวดระวังความหยิ่งยโสและความใจร้อน และอุทิศตนให้กับการเรียนรู้ จงกลับมาที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วนในวันที่สิบห้าเดือนเก้า ข้ามีเรื่องสำคัญจะบอกเจ้า"

จดหมายนั้นสั้นนัก แต่เซี่ยชิงซานกลับสัมผัสได้ถึงความหมายที่ลึกซึ้งภายใต้คำพูดของอาจารย์ซ่ง

อันดับหนึ่งนั้นเป็นเกียรติยศ แต่ก็เป็นความกดดันเช่นกัน

ถงเซิงวัยสี่ขวบครึ่งนั้นก็น่าดึงดูดสายตาพออยู่แล้ว และการได้เป็นอันดับหนึ่งก็หมายความว่าเขามิอาจรู้ได้เลยว่ามีดวงตากี่คู่ที่กำลังจับจ้องเขาอยู่

เขาเก็บจดหมายลงและบอกกับคนในครอบครัวว่า "ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ ข้าต้องกลับไปยังสำนักศึกษาจิ้งหย่วนในวันที่สิบห้าเดือนเก้านะขอรับ"

"เร็วถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?" นางหูรู้สึกไม่อยากให้เขาไป

"ท่านอาจารย์เรียกพบข้า คงจะมีเรื่องสำคัญเป็นแน่ขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้น... ก็ไปเถิด" สวีต้าชางตบไหล่เขา "ตั้งใจเรียนและอย่าได้ทำให้อาจารย์ของเจ้าผิดหวังเล่า"

ในยามดึกสงัด เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียงแต่กลับไม่คิดจะข่มตาหลับ

อันดับหนึ่ง

คำสองคำนี้ราวกับหินก้อนยักษ์ที่กำลังกดทับอยู่ในใจของเขา