บทที่ 22 ห้องสอบรั่วซึมกลางสายฝน

บทที่ 22 ห้องสอบรั่วซึมกลางสายฝน

ในช่วงปลายเดือนกรกฎาคม ตัวเมืองมณฑลคึกคักยิ่งกว่าตัวอำเภอถึงสิบเท่า

สวีต้าชางและสวีเอ้อร์จวงพาเซี่ยชิงซานเดินทางมาเข้าสอบ นี่เป็นครั้งแรกที่สองพ่อลูกได้เหยียบย่างเข้าสู่ตัวเมืองมณฑล

เมื่อรถลาเคลื่อนผ่านประตูเมือง สายตาของบุรุษทั้งสองก็พร่าพรายจนเลือกมองไม่ถูก ถนนหินสีครามกว้างขวางพอที่จะให้รถม้าสองคันวิ่งขนาบข้างกันได้ ตลอดสองฝั่งทางมีร้านรวงแขวนป้ายร้านสีสันสดใส กลิ่นหอมจางๆ จากร้านผ้าไหมพัดมาปนกับกลิ่นสมุนไพรรสขมจากร้านยาที่อยู่ติดกัน

ผู้คนเดินเบียดเสียดกันบนท้องถนน นานๆ ครั้งจะมีบุรุษหนุ่มฐานะดีในชุดผ้าไหมปักดิ้นดั่งสวมชุดหรูหราขี่ม้าผ่านไป โดยมีบ่าวรับใช้คอยติดตาม และยังมีขบวนอูฐเดินผ่านพร้อมเสียงกระดิ่งดังกรุ๊งกริ๊ง

นั่นคือเหล่าพ่อค้าจากดินแดนประจิม อูฐของพวกเขาบรรทุกเครื่องเทศและอัญมณีมาเต็มหลัง

"สวรรค์" สวีเอ้อร์จวงอ้าปากค้างจนลืมสะบัดแส้ "ตัวเมืองมณฑลนี่... ใหญ่โตเท่ากับตัวอำเภอสิบแห่งรวมกันได้กระมัง!"

สวีต้าชางกระชับไม้เท้าในมือแน่นขึ้น สายตากวาดมองแนวชายคาบ้านเรือที่เรียงราย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงด้วยความตื่นเต้น แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ที่ที่ไกลที่สุดที่เขาเคยไปในชีวิตคือตัวอำเภอ สำหรับเขาแล้ว ตัวเมืองมณฑลดูราวกับโลกที่ปรากฏอยู่ในบทละครเท่านั้น

พ่อบ้านจ้าวมารออยู่ที่หน้าโรงเตี๊ยมนานแล้ว

ครั้งนี้ไม่เพียงแต่เขาจะพาจ้าวเหวินหยวนมาสอบระดับมณฑลเท่านั้น แต่เขายังอาสาช่วยจัดการเรื่องที่พักให้ครอบครัวสวีอีกด้วย

นางหูเดิมทีตั้งใจจะปฏิเสธอย่างสุภาพ แต่เมื่อคำนึงถึงว่าพวกเขาไม่คุ้นเคยกับตัวเมืองมณฑลและการสอบของหลานชายมีความสำคัญอย่างยิ่ง นางจึงยอมตกรับคำด้วยใบหน้าที่ขึ้นสีระเรื่อด้วยความเกรงใจ

"พี่สวี!" พ่อบ้านจ้าวกล่าวทักทาย ชุดผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มของเขาทอประกายล้อแสงแดด "เดินทางมาลำบากแล้ว! ห้องพักถูกจัดเตรียมไว้หมดแล้ว เพียงแต่... สภาพอาจจะธรรมดาไปเสียหน่อย โปรดอย่าได้ถือสาเลย"

โรงเตี๊ยแห่งนี้มีชื่อว่า "หอเย่ว์ปิน" ตั้งอยู่ในตรอกที่สามหลังสำนักศึกษามณฑล เดินไปสนามสอบเพียงชั่วเวลาเคี้ยวหมากแหลก แต่หน้าร้านดูซอมซ่อจริงๆ

ประตูไม้ทาสีดำมีรอยสีลอกร่อนอยู่หลายจุด และตัวอักษร "ปิน" บนขื่อประตูมีจุดหนึ่งหายไป ราวกับมีคนมาขูดมันออก

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมเป็นชายชราท่าทางผอมแห้งอายุราวห้าสิบปี เขากำลังดีดลูกคิดเสียงดังตึกตักโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"ห้องพักระดับชั้นเลิศถูกจองเต็มไปตั้งแต่สามเดือนก่อนแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงห้องระดับสามัญเท่านั้น" พ่อบ้านจ้าวกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ "เหวินหยวนพักอยู่ที่ห้องชั้นเลิศหมายเลขสามตามที่จองไว้แต่ต้น ส่วนชิงซานคงต้องลำบากสักหน่อย พักอยู่ที่ห้องระดับสามัญหมายเลขหก แม้จะคับแคบไปบ้าง แต่ข้อดีคือสะอาดสะอ้านนัก"

สวีต้าชางรีบประสานมือ "พ่อบ้านจ้าว ลำบากท่านแล้ว ขอเพียงมีที่ซุกหัวนอนก็นับว่าดีมากแล้ว ชิงซานไม่ใช่คนเลือกที่อยู่หรอก"

ห้องระดับสามัญหมายเลขหกอยู่สุดทางเดินของชั้นสอง ติดกับบันไดพอดิบพอดี

เมื่อผลักประตูเข้าไป กลิ่นอับจางๆ ผสมกับกลิ่นสบู่อ่อนๆ พัดมาปะทะจมูก

ห้องมีขนาดเล็กจริงๆ พื้นที่เพียงพอแค่สำหรับเตียงแคบๆ หนึ่งหลัง โต๊ะสี่เหลี่ยมสีลอกร่อนหนึ่งตัว และเก้าอี้สามขาอีกหนึ่งตัว

หน้าต่างมองออกไปเห็นหลังบ้าน ซึ่งมีเสื้อผ้าแขวนอยู่บนราวตากผ้า และมีตะกร้าเก่าๆ กองสุมอยู่ที่มุมห้อง

อย่างไรก็ตาม ผ้าปูที่นอนและผ้าห่มถูกซักจนขาวสะอาด และพื้นห้องก็ถูกกวาดจนเกลี้ยงเกลา

"ทำให้ชิงซานต้องลำบากแล้ว" พ่อบ้านจ้าวทอดถอนใจ "ปีนี้มีผู้เข้าสอบระดับมณฑลมากกว่าปีก่อนๆ ถึงสามส่วน โรงเตี๊ยมดีๆ ถูกจองไปหมดนานแล้ว ข้าต้องใช้เส้นสายเก่าแก่ที่ร้านน้ำชาถึงจะคว้าห้องนี้มาได้"

เซี่ยชิงซานวางตะกร้าอุปกรณ์สอบลงบนโต๊ะ กวาดสายตามองรอบๆ แล้วยิ้มออกมา "พ่อบ้านจ้าว ห้องนี้ดีมากแล้วขอรับ อยู่ใกล้สนามสอบย่อมดีกว่าสิ่งใด ผู้เข้าสอบหลายท่านต้องพักอยู่โรงเตี๊ยมทางทิศตะวันออกของเมือง ต้องเดินทางวันละเกือบครึ่งชั่วยามเชียวล่ะ"

หลังจากจัดที่พักเรียบร้อย สวีต้าชางและสวีเอ้อร์จวงต้องไปพักที่ห้องนอนรวม

มีห้องแถวอยู่ที่หลังโรงเตี๊ยม ภายในมีเตียงนอนไม้กระดานประมาณสิบกว่าที่นั่ง ราคาคืนละห้าเหวิน แม้จะแออัดไปบ้างแต่ก็ราคาถูก

"ท่านพ่อ ท่านอาสอง พวกท่านต้องพักที่นี่..." เซี่ยชิงซานมองห้องแถวที่มืดสลัว กระดาษที่ปิดหน้าต่างมีรอยขาดเป็นรูอยู่สองสามแห่ง ในใจของเขารู้สึกขมขื่นขึ้นมา

"จะลำบากอะไรกัน!" สวีเอ้อร์จวงโยนห่อผ้าลงบนเตียงใกล้ประตูแล้วฉีกยิ้ม "นอนรวมกันแบบนี้คึกคักจะตายไป! ข้ายังได้คุยกับครอบครัวผู้เข้าสอบที่มาจากทั่วสารทิศด้วย!"

สวีต้าชางตบไหล่บุตรชาย "เจ้าตั้งใจสอบให้ดีก็พอ ไม่ต้องกังวลเรื่องพวกเรา"

เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ โถงล่างของโรงเตี๊ยมคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

โต๊ะสี่เหลี่ยมเจ็ดแปดตัวเต็มไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตในชุดคลุมสีเขียว มีผู้ติดตามหรือครอบครัวมาด้วย

เสี่ยวเอ้อเดินแทรกฝูงชนพร้อมถาดอาหาร เสียงตะโกนเรียก เสียงพูดคุย และเสียงกระทบกันของชามตะเกียบดังระงมไปหมด

โต๊ะของเซี่ยชิงซานนั่งกันหกคน มีพ่อบ้านจ้าวและบุตรชาย สองพ่อลูกตระกูลสวี และครอบครัวของผู้เข้าสอบอีกสองคนจากอำเภอใกล้เคียง

"เด็กคนนั้น... มาสอบระดับมณฑลเหมือนกันหรือ" บัณฑิตหน้ามนคนหนึ่งกระซิบถามสหายที่โต๊ะข้างๆ

"ดูแล้วอายุอย่างมากก็แค่ห้าหกขวบ? คงแค่ตามครอบครัวมาดูโลกกว้างมากกว่า"

"ชู่ว... เบาเสียงหน่อย ข้าได้ยินมาว่าปีนี้อำเภออันผิงมีเด็กสอบผ่านระดับอำเภอตอนอายุสี่ขวบครึ่ง แถมยังได้อันดับสามในการสอบระดับจังหวัด และเขาก็มาเข้าสอบระดับมณฑลครั้งนี้ด้วย..."

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ไม่ดังนัก แต่ก็ยังแว่วเข้าหูท่ามกลางโถงที่วุ่นวาย

เซี่ยชิงซานก้มหน้ากินข้าวในชาม คีบผักเข้าปาก ทำราวกับไม่ได้ยินคำเหล่านั้น

จ้าวเหวินหยวนที่นั่งอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ถลึงตาใส่โต๊ะข้างๆ แล้วส่งเสียงดังขึ้น "มองอะไรกัน? ไม่เคยเห็นผู้มีปัญญาแต่เยาว์วัยหรืออย่างไร?"

โถงโรงเตี๊ยมเงียบลงชั่วขณะ ก่อนจะมีเสียงหัวเราะด้วยความเอ็นดูดังขึ้น บัณฑิตหน้ามนรีบหันหน้าหนีด้วยความขัดเขิน

"เหวินหยวน อย่าเสียมารยาท" พ่อบ้านจ้าวตำหนิเบาๆ แต่ก็ปิดบังรอยยิ้มที่มุมปากไว้ไม่ได้

หลังอาหารมื้อค่ำ เซี่ยชิงซานกลับขึ้นห้องเพื่อทบทวนบทเรียน

สวีต้าชางและสวีเอ้อร์จวงไปจัดแจงที่นอนในห้องนอนรวม

พ่อบ้านจ้าวเรียกจ้าวเหวินหยวนเข้าไปในห้องพักระดับเลิศ ปิดประตูหน้าต่างแล้วจึงเอ่ยปากขึ้น

"เหวินหยวน การสอบระดับมณฑลครั้งนี้มีความสำคัญยิ่งนัก สอบผ่านระดับจังหวัดเป็นเพียงถงเซิง แต่หากสอบผ่านระดับมณฑลจะได้เป็นซิ่วไฉ เมื่อเป็นซิ่วไฉแล้ว เจ้าไม่ต้องคุกเข่าต่อหน้าขุนนาง ได้รับการยกเว้นการเกณฑ์แรงงาน และยังเปิดสถานศึกษาเองได้" พ่อบ้านจ้าวกล่าวอย่างจริงจัง "หากข้อสอบยากอย่าได้ตระหนก หากง่ายอย่าได้ลำพอง จำไว้ว่าลายมือต้องบรรจง และกระดาษต้องสะอาดสะอ้าน"

"ลูกจดจำไว้แล้วท่านพ่อ"

"อีกอย่าง" พ่อบ้านจ้าวนิ่งไปครู่หนึ่ง "คอยดูแลชิงซานด้วย เขาอายุยังน้อยและนี่เป็นการสอบระดับมณฑลครั้งแรก หากเขาพบความลำบากในสนามสอบ เจ้าก็..."

"ท่านพ่อไม่ต้องกังวล" จ้าวเหวินหยวนพูดขัดขึ้น "แม้ชิงซานจะเด็ก แต่จิตใจของเขามั่นคงยิ่งกว่าข้าเสียอีก สิ่งที่ข้ากังวลคือครอบครัวของเขามากกว่า ท่านพ่อโปรดช่วยดูแลพวกเขาด้วย"

พ่อบ้านจ้าวพยักหน้าด้วยความเบาใจ "เจ้าเริ่มรู้จักคิดแล้ว"

วันที่ยี่สิบแปดเดือนกรกฎาคม การสอบมณฑลรอบแรกเริ่มต้นขึ้น

เมื่อสิ้นสุดยามหยิน โรงเตี๊ยมก็เริ่มคึกคัก

ผู้เข้าสอบตื่นมาล้างหน้ากินข้าว และตรวจสอบตะกร้าอุปกรณ์สอบเป็นครั้งสุดท้าย

เซี่ยชิงซานตื่นขึ้นมาเปลี่ยนเป็นชุดคลุมยาวผ้าเนื้อดีสีคราม

ลวดลายใบไผ่ที่ข้อมือและปกเสื้อถูกปักทีละฝีเข็มด้วยมือของหลี่จือจือ

สวีต้าชางช่วยเขาคาดเข็มขัด และแขวนเครื่องรางคุ้มภัยที่นางหูไปขอพรมาไว้ที่ลำคออย่างระมัดระวัง

"เฉิงจง อย่าได้ตื่นเต้น" เสียงของสวีต้าชางสั่นเครือเล็กน้อย ฝ่ามือหยาบกร้านลูบไหล่บุตรชาย "อ่านโจทย์ให้ดีก่อนลงมือเขียน เมื่อเสร็จแล้วตรวจสอบให้ถ้วนถี่หลายๆ ครั้ง และรักษาลายมือให้สะอาดสะอ้าน"

"ท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

เมื่อเริ่มยามเฉิน แถวยาวเหยียดได้ก่อตัวขึ้นหน้าประตูสำนักศึกษามณฑล

เจ้าหน้าที่ตรวจตะกร้าอุปกรณ์สอบทีละใบ พวกเขาแยกขนพู่กันดูว่ามีกระดาษแผ่นเล็กซ่อนอยู่หรือไม่ เคาะแท่งหมึกเพื่อตรวจสอบรอยต่อ บิขนมออกดู และเทน้ำออกจากกระบอกน้ำเพียงไม่กี่หยด

เมื่อถึงตาของเซี่ยชิงซาน เจ้าหน้าที่ก็ตกตะลึงอีกครั้ง "เจ้า... เป็นผู้เข้าสอบจริงๆ หรือ?"

"ใช่ขอรับ"

เจ้าหน้าที่เปิดดูสมุดทะเบียน นิ้วเลื่อนผ่านบรรทัดหนึ่งแล้วเงยหน้ามองเขา พลางส่ายหน้าหัวเราะ "เซี่ยชิงซาน อำเภออันผิง อายุสี่ขวบครึ่ง... เข้าไปเถิดเจ้าหนู สอบไม่ผ่านอย่าร้องไห้เล่า"

มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นรอบตัว เซี่ยชิงซานยังคงนิ่งเฉย เขาถือตะกร้าอุปกรณ์สอบแล้วก้าวข้ามธรณีประตูสูงชันเข้าไป

ห้องสอบระดับมณฑลมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยกว่าระดับจังหวัด

มันคือห้องแถวชั้นเดียวที่สร้างจากอิฐสีคราม แต่ละห้องมีประตูหน้าต่าง และมีป้ายตัวอักษร "เจี๋ย" "อี่" "ปิ่ง" ติดไว้ที่หน้าประตู

เซี่ยชิงซานหาห้อง "ปิ่ง หมายเลขยี่สิบเจ็ด" ของตนเองเจอแล้วผลักประตูเข้าไป

ห้องสอบแคบมาก มีพื้นที่ให้เพียงคนคนเดียวกลับตัวได้

มีโต๊ะไม้สีมอๆ หนึ่งตัว เก้าอี้ที่สามขาตั้งมั่นแต่อีกขาหนึ่งง่อนแง่น และชั้นวางไม้ขนาดเล็กที่มุมห้องสำหรับวางตะกร้าอุปกรณ์สอบ

บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมัน เทียนไข น้ำสะอาด และแท่นฝนหมึกหินธรรมดาจัดเตรียมไว้ให้

ผู้เข้าสอบต้องนำพู่กัน หมึก และกระดาษมาเอง แต่แท่นหมึกและน้ำสนามสอบเป็นผู้จัดหาให้

เมื่อเริ่มยามเฉิน เสียงฆ้องดังขึ้นสามครั้ง และทั้งสนามสอบก็เงียบสนิท

กระดาษข้อสอบถูกส่งต่อกันมาจากด้านหน้าถึงด้านหลัง

เซี่ยชิงซานคลี่กระดาษฝ้ายสีเหลืองออกมองโจทย์ข้อแรก

เรียงความคัมภีร์สี่เล่มบทที่หนึ่ง: "วิญญูชนประสานแต่ไม่คล้อยตาม คนพาลคล้อยตามแต่ไม่ประสาน"

นี่มาจากคัมภีร์หลุนอวี่ บทจื่อลู่ ซึ่งไม่ได้มีความซับซ้อนนัก

เซี่ยชิงซานนิ่งคิดครู่หนึ่ง หยิบพู่กันจุ่มหมึก แล้วลงมือเขียนบทร่างลงบนกระดาษ "ประสานคือการเห็นพ้องโดยไม่สยบยอมอย่างไร้ความคิด คล้อยตามคือการแสร้งทำเป็นเหมือนแต่แท้จริงแล้วขัดแย้ง..."

เขาเขียนอย่างมั่นคง ไม่ได้มุ่งเน้นความแปลกใหม่ แต่มุ่งเน้นความชัดเจนและต่อเนื่อง

หลังจากจบส่วนแรก เขาตรวจสอบอย่างละเอียดเพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีคำต้องห้ามหรือคำที่ไม่สุภาพ ก่อนจะคัดลอกลงบนกระดาษคำถามที่เป็นทางการ

บทที่สอง: "วิถีแห่งสวรรค์ดำเนินไปอย่างแข็งแกร่ง วิญญูชนพึงเคี่ยวกรำตนเองให้เข้มแข็งไม่หยุดหย่อน"

มาจากคัมภีร์อี้จิง บทเฉียนกว้า ว่าด้วยเรื่องวิถีแห่งสวรรค์ที่เปี่ยมพลังและวิญญูชนควรประพฤติตาม

เซี่ยชิงซานตรึกตรองครู่หนึ่งแล้วเริ่มเขียน "วิถีแห่งสวรรค์ดำเนินไปไม่หยุดนิ่งทั้งกลางวันและกลางคืน วิญญูชนขัดเกลาตนเองโดยไม่ย่อหย่อนตลอดชีวิต การเสริมสร้างตนเองให้แข็งแกร่งมิใช่การแสดงความกล้าหาญชั่วครั้งชั่วคราว แต่คือการยึดมั่นในปณิธานตลอดไป..."

เมื่อเขียนเรียงความทั้งสองบทเสร็จสิ้น เวลาก็ล่วงเข้าสู่เกือบเที่ยงวัน

ท้องฟ้าด้านนอกมืดมัวลงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ เมฆดำทะมึนเคลื่อนตัวมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ กดต่ำลงมาจนดูน่ากลัว

เซี่ยชิงซานหยิบแผ่นแป้งโรยงาที่นางหูอบให้มาจากตะกร้า

แป้งถูกนวดด้วยน้ำมันหมู โรยงาขาว ห่อด้วยกระดาษไข และยังคงมีความอุ่นหลงเหลืออยู่

เขาเพิ่งกัดไปได้สองคำ หยดน้ำฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วก็เริ่มหยดลงบนหลังคากระเบื้องดังเปาะแปะ

เริ่มแรกเป็นเพียงฝนประปราย แต่ไม่นานนักก็กลายเป็นเสียงฝนที่ตกกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง

น้ำฝนไหลตามรางกระเบื้อง และห้องสอบบางห้องที่ขาดการซ่อมแซมก็เริ่มมีน้ำรั่วซึม

เซี่ยชิงซานไม่ได้ใส่ใจและยังคงกินแผ่นแป้งต่อไป แต่ขณะที่กินอยู่ จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความเย็นเยียบที่ศีรษะ

น้ำหยดหนึ่งตกลงมาที่หน้าผากพอดิบพอดี

เขาเงยหน้าขึ้นมองทันที และเห็นว่าในรอยแตกเล็กๆ บนหลังคา น้ำฝนกำลังไหลย้อยลงมาเป็นสาย และตกลงตรงกระดาษคำตอบที่แผ่อยู่บนโต๊ะอย่างแม่นยำ!

"แย่แล้ว!"

เขารีบย้ายกระดาษคำตอบหลบ แต่มันก็สายเกินไป

น้ำหมึกละลายตัวทันทีที่ถูกน้ำ และตรงกลางเนื้อความห้าหกบรรทัดของเรียงความบทที่สองได้พร่าเลือนจนกลายเป็นรอยด่างดำ

ที่แย่ไปกว่านั้นคือมันไม่ได้รั่วเพียงจุดเดียว น้ำฝนยังคงหยดลงมาไม่ขาดสาย และในไม่ช้าโต๊ะก็เปียกโชก

"มีใครอยู่บ้าง! ห้องสอบน้ำรั่วขอรับ!" เซี่ยชิงซานตะโกนอยู่ที่หน้าประตู

เจ้าหน้าที่วิ่งเข้ามา ผลักประตูดูสถานการณ์แล้วก็ตกใจเช่นกัน "นี่... ห้องระดับปิ่งควรจะได้รับการซ่อมแซมไปตั้งแต่ปีที่แล้วนี่นา! เจ้ารอก่อน ข้าจะไปรายงานผู้คุมสอบ!"

ไม่นานนัก ผู้คุมสอบก็เดินทางมาด้วยตนเอง

เขาเป็นขุนนางวัยกลางคนรูปร่างผอมบาง เขามองดูกระดาษคำตอบที่มีรอยด่างดำแล้วมองดูใบหน้าเยาว์วัยของเซี่ยชิงซาน พลางขมวดคิ้วแน่น "ตามระเบียบสนามสอบ หากกระดาษเปื้อนคราบน้ำ สามารถอนุโลมให้ต่อเวลาเพื่อเขียนใหม่ได้ แต่..." เขามองดูนาฬิกาทราย "นี่เลยเวลาเที่ยงมาแล้ว และเหลือเวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก่อนจะเก็บกระดาษ เรียงความคัมภีร์สี่เล่มใช้เวลาเขียนอย่างน้อยครึ่งชั่วยาม เจ้ายังต้องการเขียนใหม่หรือไม่?"

"ศิษย์ขอต่อเวลาเพื่อเขียนใหม่ขอรับ" เสียงของเซี่ยชิงซานชัดเจน

ผู้คุมสอบมองเขาอย่างลึกซึ้ง "ข้าอนุญาตให้เจ้าต่อเวลาได้ครึ่งชั่วยาม ระหว่างการต่อเวลา ห้ามเจ้าออกจากสนามสอบ ห้ามพูดคุยกับผู้ใด หรือแอบดูข้อสอบของผู้อื่นเด็ดขาด"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

เจ้าหน้าที่นำกระดาษคำตอบแผ่นใหม่มาให้

เซี่ยชิงซานสูดลมหายใจเข้าลึก ย้ายโต๊ะไปที่มุมห้องที่น้ำรั่วน้อยกว่า และใช้ตะกร้าอุปกรณ์สอบเป็นที่พักเท้า

ฝนยังคงหยดลงมา เขาจึงหยิบผ้าเช็ดหน้ามาพันรอบด้ามพู่กันเพื่อป้องกันการลื่นไถล

เขาเรียบเรียงความคิดใหม่และเริ่มลงมือเขียนอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาไม่กล้ามุ่งเน้นความมั่นคง แต่เขาต้องรวดเร็วและแม่นยำ

ปลายพู่กันของเขาขยับเขยื้อนดุจมังกรหรือพยัคฆ์ แม้ลายมือจะดูรีบร้อนกว่าปกติ แต่ความคิดกลับหลั่งไหลออกมาดุจน้ำพุ

ในเวลาประมาณสองเค่อ เรียงความบทแรกก็ถูกเขียนใหม่จนเสร็จ

เขาตรวจสอบหนึ่งรอบ และพบว่ามันสละสลวยยิ่งกว่าฉบับเดิมเสียอีก

เขาเริ่มลงมือเขียนเรียงความบทที่สอง

ฝนเริ่มตกหนักขึ้น และน้ำก็ซึมเข้ามาทั่วทุกแห่งในห้องสอบ ตรงมุมห้องเริ่มมีน้ำขังเป็นแอ่งเล็กๆ

เขาม้วนแขนเสื้อขึ้นแล้วเขียนต่อไป

มือของเขาเปื้อนน้ำฝนจนทำให้จับพู่กันได้ลำบาก เขาจึงเช็ดมือให้แห้ง รวบรวมสมาธิ และสงบจิตใจให้มั่น

ในที่สุด ในช่วงเวลาสุดท้ายของการต่อเวลา บทความทั้งสองบทก็ถูกคัดลอกจนเสร็จสมบูรณ์

เขายังไม่ได้เริ่มเขียนบทกวีสอบ และเหลือเวลาอีกเพียงนิดเดียว

เขาเหลือบมองหัวข้อบทกวี "พิรุณฤดูร้อน" ซึ่งเข้ากับบรรยากาศในยามนี้พอดิบพอดี

หลังจากใช้ความคิดชั่วครู่ เขาก็หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนว่า

"เมฆดำกดต่ำข่มเมือง พิรุณกระหน่ำหลั่งริน สายฟ้าฟาดกลางเวหา อสนีบาตสั่นสะเทือนเสาหลัก

ชายคาหลั่งน้ำตกดุจม่านฟ้าจากนภาสีคราม กระแสธารบนถนนดุจแป้งเหลวเอ่อล้นหลังคาแดง

ชาวนาน่ายินดีกับหยาดน้ำแด่รวงข้าวใหม่ บัณฑิตกังวลเกรงคัมภีร์ที่ยังไม่แห้งจะเปียกปอน

รอคอยหมู่เมฆจางหายดวงตะวันสีแดงปรากฏ จักรวาลจะสว่างไสวแจ่มแจ้งให้ได้ยล"

ไม่มีเวลามาขัดเกลาฉันทลักษณ์ให้วิจิตร เขาจำต้องส่งกระดาษทันทีที่เขียนเสร็จ

เมื่อเจ้าหน้าที่รับกระดาษคำตอบไป เขาก็กระซิบเบาๆ "คุณชายน้อย ดวงของเจ้าไม่ค่อยดีนัก"

เซี่ยชิงซานส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขื่น

ดวงของเขาไม่ดีจริงๆ ในบรรดาห้องสอบกว่าสี่ร้อยห้อง มีเพียงห้องของเขาห้องเดียวที่น้ำรั่ว

เมื่อเขาเดินออกมาจากสนามสอบ ฝนเริ่มเบาบางลงแล้ว แต่ท้องฟ้ายังคงมืดครึ้มราวกับยามโพล้เพล้

จ้าวเหวินหยวนกำลังยืนมองหาเขาอยู่ที่หน้าทางเข้าสำนักศึกษามณฑล

เมื่อเห็นเขาเดินออกมา ก็รีบปรี่เข้าไปหา "ชิงซาน! ข้าได้ยินมาว่าห้องสอบของเจ้าน้ำรั่วหรือ? กระดาษเปื้อนหรือไม่?"

"ข้าเขียนใหม่ในช่วงต่อเวลาแล้วขอรับ ไม่เป็นไรแล้ว"

"ดีแล้ว!" จ้าวเหวินหยวนระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

"ท่านพ่อข้ารออยู่ที่โรงเตี๊ยม รีบกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าเถิด อย่าให้เป็นหวัดได้"

เมื่อกลับถึงหอเย่ว์ปิน สวีต้าชางและสวีเอ้อร์จวงได้รับรู้เรื่องน้ำรั่วจากครอบครัวของผู้เข้าสอบคนอื่นๆ แล้ว ทั้งคู่เดินกระวนกระวายอยู่ในโถงด้วยความกังวล

เมื่อเห็นเซี่ยชิงซานกลับมา พวกเขาก็รีบช่วยเปลี่ยนชุดคลุมยาวที่เปียกโชกออก และขอให้เถ้าแก่โรงเตี๊ยมช่วยต้มน้าขิง

"ชิงซาน ดื่มน้ำขิงนี่เร็วเข้าจะได้ช่วยไล่ความเย็น" สวีต้าชางยื่นชามกระเบื้องเนื้อหยาบที่มีไอความร้อนลอยกรุ่นมาให้

เซี่ยชิงซานรับมา กลิ่นฉุนของขิงเตะจมูกทันที

เขากลั้นใจดื่มจนหมดถุง เหงื่อเริ่มซึมออกมาที่หน้าผากในทันที

พ่อบ้านจ้าวเดินลงมาจากชั้นบนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ชิงซาน ข้าไปสอบถามมาแล้ว ห้องสอบระดับปิ่งสร้างขึ้นในยุคเจียจิ้งและควรได้รับการซ่อมแซมไปนานแล้ว

ประจวบเหมาะกับปีนี้ฝนตกชุก และเจ้าก็ดันไปเจอมันเข้าพอดี

นับว่าโชคดีที่ผู้คุมสอบยอมต่อเวลาให้ ซึ่งถือว่ายุติธรรมแล้ว

อย่างไรก็ตาม..." เขานิ่งไปครู่หนึ่ง "ข้าเกรงว่ามันจะส่งผลต่อสภาพจิตใจของเจ้า"

"ศิษย์ยังพอไหวขอรับ เพียงแต่รู้สึกล้าเล็กน้อย"

"ถ้าเหนื่อยก็รีบพักผ่อนเสีย พรุ่งนี้และการสอบอีกสองรอบคือหัวใจสำคัญ"

ในคืนนั้น เซี่ยชิงซานเริ่มมีไข้ขึ้น

อาจจะเป็นเพราะถูกฝนในช่วงกลางวัน ประกอบกับความตึงเครียดของเส้นประสาท

หลังจากผ่านพ้นเวลาเที่ยงคืนไปได้ไม่นาน ร่างกายของเขาก็ร้อนจัดราวกับไฟลาม และศีรษะรู้สึกปวดราวกับจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ

สวีต้าชางสัมผัสหน้าผากบุตรชายแล้วก็ต้องตกใจ "ตัวร้อนเป็นไฟเลย!"

เขารีบไปหาเถ้าแก่โรงเตี๊ยมเพื่อขอยาลดไข้

เถ้าแก่โรงเตี๊ยมถูมือไปมาด้วยท่าทางลำบากใจ "แขกผู้มีเกียรติ ยาในร้านเล็กๆ ของข้าขายหมดไปตั้งแต่วันก่อนแล้ว ช่วงนี้ผู้เข้าสอบมีมาก หลายคนก็มีอาการปวดหัวตัวร้อนเช่นกัน..."

สวีเอ้อร์จวงร้อนใจจนอยากจะถีบประตู แต่ถูกพ่อบ้านจ้าวห้ามไว้

"อย่าเพิ่งตกใจ ข้ามีคนรู้จักเก่าแก่อยู่ในตัวเมืองมณฑล ข้าจะไปเชิญหมอมาเดี๋ยวนี้"

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา ท่านหมอก็ถูกเชิญมาถึง

ท่านเป็นชายชราผมและเคราขาวโพลน

หลังจากตรวจชีพจรครู่หนึ่ง ท่านก็ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "พิษไข้แทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ประกอบกับมีไข้ภายใน

หลังจากกินยาตามใบสั่งนี้และเหงื่อออก อาการอาจจะดีขึ้นในเช้าวันพรุ่งนี้

แต่การสอบนั้น... ข้าเกรงว่าคงจะลำบาก"

ใบหน้าของสวีต้าชางถอดสี "ท่านหมอ โปรดช่วยคิดหาวิธีอื่นด้วยเถิด เด็กคนนี้ยังต้องเข้าห้องสอบในเช้าวันพรุ่งนี้..."

ชายชราถอดใจ "ร่างกายสำคัญกว่า หรือชื่อเสียงสำคัญกว่ากันเล่า?

ตัวร้อนขนาดนี้ แค่จะลุกขึ้นยังยาก นับประสาอะไรกับการทำข้อสอบ"

เซี่ยชิงซานในสภาวะเพ้อเพราะพิษไข้ ได้ยินคำเหล่านั้นและพยายามพยุงตัวลุกขึ้น "ท่านพ่อ... ข้าต้องการไปสอบ..."

"ชิงซาน นอนลงเถิด!"

"ข้าต้องการไปสอบ..." เสียงของเซี่ยชิงซานแหบพร่า แต่ดวงตากลับฉายแววเด็ดเดี่ยว

"ข้ามาถึงขั้นนี้แล้ว จะถอยกลับไปไม่ได้"

พ่อบ้านจ้าวมองใบหน้าเล็กๆ ของเด็กน้อยที่แดงก่ำด้วยพิษไข้ แต่ดวงตาสองข้างนั้นกลับสว่างไสวราวกับกองไฟ

เขารู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่ง

เขาหันไปหาท่านหมอแล้วประสานมือ "ท่านผู้อาวุโส โปรดจัดยาที่ดีที่สุดให้เขาด้วยเถิด

เรื่องเงินไม่ใช่ปัญหา

ขอเพียงช่วยให้เขาได้เข้าสนามสอบในวันพรุ่งนี้ได้ก็พอ"

ชายชราใช้ความคิดอยู่นาน ในที่สุดก็หยิบพู่กันขึ้นมาเขียน "เอาเถิด ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่"

ยาถูกเคี่ยวจนเสร็จ เป็นน้ำยาสีดำสนิทที่มีกลิ่นขมอย่างรุนแรง

เซี่ยชิงซานกลั้นใจดื่มลงไป คิ้วขมวดมุ่นเพราะความขมจัด

สวีต้าชางเฝ้าดูแลเขาตลอดทั้งคืนโดยไม่ได้ข่มตาหลับ

เมื่อรุ่งสางใกล้เข้ามา ไข้ลดลงเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงอ่อนเพลีย

"ชิงซาน หรือว่า... เราค่อยกลับมาสอบใหม่ปีหน้าดีไหม?" ดวงตาของสวีต้าชางแดงก่ำ

"ท่านพ่อ ข้าทำได้" แม้เสียงของเซี่ยชิงซานจะแผ่วเบา แต่ก็มีความมั่นคง

"ช่วยพยุงข้าขึ้นที ข้าต้องการไปที่สนามสอบ"

น้ำตาไหลรินลงบนใบหน้าของสวีต้าชาง "เจ้าเด็กคนนี้... ทำไมถึงได้ดื้อรั้นเช่นนี้..."

จ้าวเหวินหยวนมาถึงเช่นกัน

เมื่อเห็นเซี่ยชิงซานในสภาพนี้ ดวงตาของเขาก็เริ่มแดง "ชิงซาน อย่าฝืนตัวเองเลย..."

"ศิษย์พี่จ้าว โปรดช่วยข้าด้วย" เซี่ยชิงซานยื่นมือออกไป "ช่วยพยุงข้าไปที่สนามสอบที"

เมื่อเริ่มยามเฉิน เซี่ยชิงซานปรากฏตัวที่หน้าประตูสำนักศึกษามณฑล

ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับกระดาษ ฝีเท้าไม่มั่นคง แต่แผ่นหลังกลับตั้งตรงเป๊ะ

เมื่อเจ้าหน้าที่ตรวจป้ายชื่อสอบของเขา ก็ต้องตกตะลึง "คุณชายน้อย เจ้า... สภาพแบบนี้ยังจะสอบไหวหรือ?"

"ไหวขอรับ"

เขาตรวจสอบตะกร้าอุปกรณ์สอบแล้วเดินเข้าไป

การสอบรอบที่สองทดสอบเรื่องคัมภีร์ทั้งห้า

เซี่ยชิงซานเลือก "คัมภีร์กวี" ซึ่งเป็นวิชาที่เขาคุ้นเคยที่สุด

หัวข้อคือ "ว่าด้วยความแตกต่างระหว่าง เฟิง หยา และซ่ง"

หากเป็นวันปกติ เขาคงสามารถอ้างอิงคัมภีร์และเขียนได้ยาวเหยียดถึงสามหน้ากระดาษ

แต่ในยามนี้ ศีรษะของเขารู้สึกหนักอึ้งราวกับมีอะไรมาพันไว้ และมือที่ถือพู่กันก็สั่นระริกเล็กน้อย

เขากัดฟัน หยิบพู่กันจุ่มหมึก "เฟิง หมายถึงเพลงพื้นบ้าน สังเกตขนบธรรมเนียมของไพร่ฟ้า หยา หมายถึงดนตรีในราชสำนัก ชี้แจงเรื่องการเมืองการปกครอง ซ่ง หมายถึงการบวงสรวงในศาลบรรพชน แสดงให้เห็นถึงกุศลผลกรรม..."

เขาเขียนอย่างช้าๆ

ลายมือของเขาไม่ได้บรรจงเหมือนปกติ แต่ตรรกะเหตุผลยังคงชัดเจน

เมื่อเขียนไปได้ครึ่งทาง ไข้ก็เริ่มกลับมาอีกครั้ง และสายตาของเขาก็เริ่มพร่ามัว

เขาหยุดเขียน หลับตาลง นำผ้าเปียกมาซับหน้าผาก สงบจิตใจครู่หนึ่ง แล้วจึงเขียนต่อไป

ในตอนเที่ยง ฝนเริ่มตกลงมาประปรายอีกครั้ง

นับว่าโชคดีที่วันนี้ห้องสอบไม่มีน้ำรั่วซึม

เขาไม่มีความอยากอาหาร และทำได้เพียงดื่มน้ำสะอาดจากกระบอกน้ำไปครึ่งหนึ่ง

เขายังคงเขียนต่อไปในช่วงบ่าย และในที่สุดก็เสร็จสิ้นเมื่อสิ้นสุดยามเซิน

เมื่อเขาเดินออกมาจากสนามสอบ เขาก็แทบจะล้มพับไป

สวีเอ้อร์จวงรีบวิ่งเข้าไปรับตัวเขาขึ้นหลังและวิ่งกลับโรงเตี๊ยมทันที

หลังจากการสอบรอบที่สอง อาการป่วยของเซี่ยชิงซานก็ทรุดหนักลง

เขามีไข้สูงตลอดเวลา ริมฝีปากแห้งแตกจนลอก และมักจะพึมพำออกมาในสภาวะเพ้อ

ท่านหมอมาตรวจอาการเขาอีกครั้งและส่ายหน้าซ้ำๆ "เด็กคนนี้... จิตวิญญาณของเขาแรงกล้ายิ่งนัก

พรุ่งนี้เป็นการสอบรอบสุดท้าย เขาจะไปสอบไม่ได้เด็ดขาด"

สวีต้าชางนั่งอยู่ข้างเตียง กุมมือที่ร้อนระอุของบุตรชายไว้ น้ำตาไหลอาบแก้ม "ชิงซาน เราไม่สอบแล้วนะ กลับบ้านเราเถอะ... พ่อจะพาเจ้ากลับบ้านเอง..."

เซี่ยชิงซานในอาการเพ้อ ยังคงละเมอออกมาว่า "ต้องไปสอบ... ต้องไปสอบ..."

ในยามดึก พ่อบ้านจ้าวได้เชิญท่านหมอประจำหอหุยชุนในตัวเมืองมณฑลมา

ท่านหมอตรวจชีพจรอยู่นานแล้วจัดยาขนานหนักให้ "หลังจากยาหม้อนี้ อาการของเขาอาจจะแจ่มใสขึ้นในวันพรุ่งนี้

แต่การสอบนั้น... ข้าขอเตือนให้ล้มเลิกเสียเถิด

ชีวิตคนสำคัญนัก จะเห็นเป็นเรื่องเล่นๆ ได้อย่างไร?"

ยาถูกเคี่ยวจนเสร็จ ข้นและดำราวกับน้ำรัก

เซี่ยชิงซานถูกพยุงตัวขึ้นมาดื่มยาในสภาพที่กึ่งหลับกึ่งตื่น

กลางดึก เหงื่อออกท่วมตัวจนเสื้อตัวในเปียกชุ่ม

เมื่อรุ่งสางมาถึง ไข้ก็ลดลงในที่สุด และเขาก็เริ่มมีความรู้สึกตัวแจ่มใสขึ้นบ้าง

"ท่านพ่อ..."

"ชิงซาน! เจ้าฟื้นแล้ว!" สวีต้าชางร้องไห้ออกมาด้วยความยินดี "เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?"

"ดีขึ้นแล้วขอรับ" เสียงของเซี่ยชิงซานยังคงแผ่วเบา "วันนี้... รอบสุดท้าย..."

"ชิงซาน ไม่ต้องไปสอบแล้ว" น้ำตาของสวีต้าชางร่วงหล่นดุจสายฝน "พ่อขอร้องเจ้าเถอะ อย่าไปเลย

ชื่อเสียงจะสำคัญไปกว่าชีวิตของเจ้าได้อย่างไร?"

เซี่ยชิงซานมองดูดวงตาที่แดงก่ำของบิดา รู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งนัก

แต่เขาก็ส่ายหน้าเบาๆ "ท่านพ่อ นี่เป็นก้าวสุดท้ายแล้ว... ข้าถอยไม่ได้"

พ่อบ้านจ้าวก็ช่วยเกลี้ยกล่อม "ชิงซาน ขอเพียงรักษาขุนเขาเขียวขจีเอาไว้ได้ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีฟืนเผา

เจ้าอายุเพียงสี่ขวบครึ่ง ปีหน้าค่อยมาสอบใหม่ก็ยังไม่สาย"

"มันไม่เหมือนกันขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าวเสียงค่อย "หากข้าถอยในครั้งนี้ ในใจข้าคงจะมีรอยโหว่ไปตลอดกาล

ท่านพ่อ ให้ข้าไปเถิด ข้ายังทนไหว"

สวีต้าชางมองดูประกายไฟที่ไม่ยอมดับมอดในดวงตาของบุตรชาย และรู้ดีว่าตนเองไม่สามารถโน้มน้าวเขาได้

เด็กคนนี้ปกติจะอ่อนโยนและมีมารยาท แต่ลึกๆ ในกระดูก เขากลับดื้อรั้นยิ่งกว่าใคร

"...เอาเถิด พ่อจะไปกับเจ้าเอง"

การสอบระดับมณฑลรอบที่สาม เป็นการทดสอบเรื่องการเขียนเรียงความเกี่ยวกับเหตุการณ์ปัจจุบัน

เซี่ยชิงซานถูกสวีเอ้อร์จวงแบกมาที่หน้าประตูสำนักศึกษามณฑล

เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างพากันสะเทือนใจเมื่อเห็นสภาพของเขา

"คุณชายน้อย เจ้ายังยืนยันจะสอบจริงๆ หรือ?"

"ต้องสอบขอรับ"

เขาเดินเข้าไปและหาห้องสอบของตนเองจนพบ

เมื่อเขานั่งลง สายตายังคงพร่ามัวเป็นระลอก

เขาหลับตาเพื่อสงบจิตใจครู่หนึ่ง แล้วจึงคลี่กระดาษข้อสอบออก

หัวข้อคือ: "ว่าด้วยการเรียนรู้ประดุจการปีนเขา"

หัวใจของเซี่ยชิงซานเต้นแรง

หัวข้อนี้ช่างตรงกับสภาวะจิตใจของเขาในยามนี้พอดิบพอดี

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก หยิบพู่กันจุ่มหมึก "วิถีแห่งการเรียนรู้ประดุจการปีนเขา

เริ่มแรกนั้นราบเรียบและนุ่มนวล เต็มไปด้วยความรื่นรมย์ ครึ่งทางเริ่มขรุขระ หายใจหอบและเหงื่อโซม เมื่อถึงจุดสูงชันที่เป็นอันตราย ต้องใช้ทั้งมือและเท้าช่วยพยุง ทำให้ทุกก้าวเดินเต็มไปด้วยความยากลำบาก..."

เขาเขียนอย่างช้าๆ แต่มั่นคงยิ่งนัก

เขาสอดแทรกความยากลำบากจากการเตรียมตัวในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา และความดื้อรั้นที่ยังคงยืนหยัดท่ามกลางสายฝนเมื่อวานนี้ลงไปในงานเขียนของเขา

เขาไม่ได้มุ่งหาถ้อยคำหรูหรา แต่มุ่งหมายเพียงความสัตย์จริงและสะเทือนอารมณ์

"อย่างไรก็ตาม นักปีนเขาย่อมไม่หยุดพักจนกว่าจะถึงยอดเขา บัณฑิตย่อมไม่หยุดยั้งจนกว่าจะถึงที่สุดแห่งความรู้

พบเจอพายุระหว่างทาง เสื้อผ้าและรองเท้าเปียกโชก ก็ยังคงก้าวเดินต่อไป ติดพิรุณไข้ระหว่างทาง มีอาการเวียนศีรษะและสายตาพร่ามัว ก็ยังคงปีนป่ายขึ้นไปเบื้องบน

เพราะเหตุใด? เพราะปณิธานอยู่ที่จุดสูงสุด และหัวใจโหยหาแสงสว่าง..."

เมื่อเขียนมาถึงจุดนี้ ดวงตาของเขาก็ร้อนผ่าว

เขาคิดถึงนางหูที่ยืนอยู่ใต้ต้นหวงไหวเก่าที่ทางเข้าหมู่บ้าน คอยเฝ้ามองเขายามจากมา คิดถึงสวีต้าชางที่เดินกะโผลกกะเผลกเพื่อมาส่งเขาที่โรงเรียนและคำพร่ำสอนของท่าน คิดถึงหลี่จือจือที่เย็บเสื้อผ้าให้เขาภายใต้แสงตะเกียง และคิดถึงสวีเอ้อร์จวงที่ทุบอกตัวเองพลางบอกว่า "อาสองจะส่งเจ้าเรียนเอง" พร้อมรอยยิ้มซื่อๆ...

จังหวะการตวัดพู่กันพลันรวดเร็วขึ้น

"ยามนี้ข้าเป็นเพียงนักเรียนตัวน้อย เพิ่งจะเริ่มต้นปีนป่ายขุนเขาแห่งตำรา

พบเจอฝนและล้มป่วย เกือบจะล้มเลิกกลางคัน

แต่เมื่อคำนึงถึงความหวังของบิดามารดา ความมุ่งหวังของครูอาจารย์ และกำลังใจจากมิตรสหาย ข้าจึงไม่กล้าล้มเลิก

ดังนั้น ข้าจึงฝืนร่างกายที่เจ็บป่วยและเขียนบทความนี้จนสำเร็จ

มิใช่เพื่อโอ้อวดสติปัญญา แต่เพื่อประกาศปณิธานว่า แม้ขุนเขาแห่งตำราจะสูงเทียมฟ้า หากก้าวเดินต่อไปย่อมไปถึง แม้หนทางเบื้องหน้าจะขรุขระยากเข็ญ หากยืนหยัดมั่นคงย่อมประสบผลสำเร็จ!"

หลังจากเขียนตัวอักษรตัวสุดท้ายเสร็จ เขาวางพู่กันลงแล้วระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าจนถึงที่สุด แต่หัวใจกลับแจ่มใสแจ่มแจ้ง

เขาส่งกระดาษคำตอบเมื่อสิ้นสุดยามโหย่ว

เมื่อเขาเดินออกมาจากสำนักศึกษามณฑล ฝนได้หยุดตกแล้ว และหมู่เมฆได้จางหายไป

แสงสีแดงดั่งโลหิตทาบทับขอบฟ้าทิศตะวันตก ย้อมถนนหินสีครามให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น

สวีเอ้อร์จวงและสวีต้าชางต่างชะเง้อคอมองอยู่ที่หน้าประตู

เมื่อเห็นเขาเดินออกมา ทั้งคู่ก็รีบปรี่เข้าไปหา

"ชิงซาน!"

"ข้าทำเสร็จแล้วขอรับ" เซี่ยชิงซานยิ้มออกมาอย่างอ่อนแรง "ทำเสร็จแล้ว..."

ก่อนที่จะพูดจบ ร่างกายของเขาก็อ่อนเปลี้ยและล้มฟุบลงไปข้างหน้า

"ชิงซาน!"

เมื่อเขาฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขานอนอยู่บนเตียงในโรงเตี๊ยม

ท่านหมอกำลังตรวจชีพจรให้เขา

เมื่อเห็นเขาลืมตาขึ้น ท่านหมอก็ระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก "ฟื้นเสียทีก็ดีแล้ว

เด็กคนนี้... ใจเด็ดเดี่ยวจริงๆ"

สวีต้าชางกุมมือเขาไว้ รอยน้ำตายังคงเปียกชื้น "ชิงซาน เจ้าทำพ่อใจหายแทบตาย..."

"ท่านพ่อ ข้าไม่เป็นไรแล้วขอรับ" เสียงของเซี่ยชิงซานแผ่วเบา "การสอบจบลงแล้ว ข้าจะพักผ่อนให้เต็มที่"

พ่อบ้านจ้าวยืนอยู่ที่ปลายเตียงและกล่าวด้วยความสะเทือนใจ "ชิงซาน เจ้าเด็กคนนี้... อนาคตของเจ้าไร้ขีดจำกัดจริงๆ"

เซี่ยชิงซานยิ้มออกมา หลับตาลง และจมดิ่งสู่การหลับใหลที่ลึกซึ้ง

การนอนหลับครั้งนี้ยาวนานถึงหนึ่งวันกับอีกหนึ่งคืน

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง เป็นเวลายามโพล้เพล้ของวันที่สามสิบเดือนเจ็ด

ไข้ลดลงจนหมดสิ้นแล้ว และแม้ร่างกายจะยังคงอ่อนแอ แต่สมองกลับแจ่มใสชัดเจน

สวีต้าชางบอกเขาว่าหลังจากที่เขาเป็นลมไปเมื่อวาน พ่อบ้านจ้าวได้ไปเชิญท่านหมอที่เก่งที่สุดจากหอหุยชุนมา และใช้ยาสมุนไพรชั้นเลิศ นั่นคือเหตุผลที่เขาฟื้นตัวเร็วเช่นนี้

"เราต้องจดจำบุญคุณของพ่อบ้านจ้าวไว้ชั่วชีวิตนะ"

"ขอรับ"

นอกหน้าต่าง แสงสนธยาเริ่มเข้มข้นขึ้น

บ้านเรือนนับพันในตัวเมืองมณฑลเริ่มจุดตะเกียงทีละดวง ราวกับดวงดาวที่หลอมรวมเป็นทะเลแสงสีเหลืองนวลที่อบอุ่น

เซี่ยชิงซานมองออกไปนอกหน้าต่าง หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยความสงบ

เขาได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว

ที่เหลือ ก็ให้เป็นไปตามลิขิตแห่งสวรรค์เถิด