บทที่ 21 เซี่ยชิงซาน บางครั้งเจ้าก็ดูไม่เหมือนเด็กเลยจริงๆ

บทที่ 21 เซี่ยชิงซาน บางครั้งเจ้าก็ดูไม่เหมือนเด็กเลยจริงๆ

เมื่อล่วงเข้าสู่ปลายเดือนพฤษภาคม จังหวะการเรียนที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วนก็เร่งเร้าขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

อาจารย์ซ่งเรียกเซี่ยชิงซานเข้าไปในห้องหนังสือ บนโต๊ะมีตำราเล่มหนาเปิดค้างไว้ หน้าปกเขียนว่า "ตัวอย่างเรียงความสอบระดับมณฑล" ซึ่งรวบรวมข้อเขียนชั้นเลิศจากการสอบครั้งก่อนๆ เอาไว้

"การสอบระดับมณฑลนั้นต่างจากการสอบระดับอำเภอ" อาจารย์ซ่งกล่าวพลางเคาะนิ้วลงบนตำรา "การสอบระดับอำเภอเน้นพื้นฐาน แต่ระดับมณฑลเน้นความสามารถและปฏิภาณ โดยเฉพาะวิชาการประพันธ์บทกวีและการตีความคัมภีร์ เจ้าต้องทำออกมาให้โดดเด่น"

เซี่ยชิงซานเปิดตำราดู บทความแรกคือเรียงความที่ได้อันดับหนึ่งจากการสอบมณฑลปีที่แล้ว ในหัวข้อ "วิญญูชนไม่ใช่ภาชนะ" เนื้อความยาวกว่าแปดร้อยคำ เต็มไปด้วยการอ้างอิงคัมภีร์และมีท่วงทำนองทางวรรณศิลป์ที่ยอดเยี่ยม

"เจ้าเห็นเคล็ดลับอะไรหรือไม่" อาจารย์ซ่งถาม

"ศิษย์คิดว่า... ดูเหมือนจะสละสลวยจนเกินไปเล็กน้อยขอรับ"

"ถูกต้อง" อาจารย์ซ่งพยักหน้า "นี่คือสำนวนแบบเจียงหนาน เน้นความวิจิตรบรรจงแต่ละเลยเนื้อหา ทางเหนือของเราไม่นิยมเช่นนี้ แต่เจ้าต้องรู้ว่าผู้ควบคุมการสอบส่งมาจากส่วนกลางและมักเป็นคนจากเจียงหนาน ดังนั้นเจ้าต้องรักษาความเรียบง่ายมั่นคงแบบคนเหนือเอาไว้ ในขณะเดียวกันก็ต้องสอดแทรกความสละสลวยแบบเจียงหนานลงไปให้เหมาะสม"

ความสมดุลนี้ยากจะควบคุมให้พอดี เซี่ยชิงซานขมวดคิ้วครุ่นคิด

อาจารย์ซ่งหยิบตำราอีกเล่มมาจากชั้น "นี่คือ 'ชุมนุมวรรณกรรมประณีต' เจ้าจงอ่านบทกวีประเภทร่ายในนี้ให้มาก แม้การสอบมณฑลจะไม่ได้สอบการประพันธ์ร่าย แต่การเรียนรู้วิธีการนำเสนอและการใช้คำคู่ขนานจะช่วยส่งเสริมการเขียนเรียงความของเจ้าได้"

เซี่ยชิงซานรับมา ตำราเล่มนั้นเก่ามาก ขอบกระดาษหลุดลุ่ยและซีดจาง ด้านในเต็มไปด้วยบันทึกย่อด้วยลายมือของอาจารย์ซ่งอย่างหนาแน่น

"ท่านอาจารย์ หนังสือเล่มนี้..."

"ข้าใช้มันตอนยังเยาว์" อาจารย์ซ่งกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก "ตอนนี้ข้ามอบให้เจ้า ภายในหนึ่งเดือน จงท่องจำบทหลักให้ได้สามสิบกวีบท และอ่านผ่านตาให้ครบห้าสิบบท"

หนึ่งเดือน แปดสิบบทความ เซี่ยชิงซานคำนวณในใจ เขาต้องท่องจำวันละบท อ่านอีกสองถึงสามบท และยังต้องทำงานบ้านที่ได้รับมอบหมายในแต่ละวัน... เวลากระชั้นชิดยิ่งนัก

"ศิษย์จะพยายามอย่างสุดความสามารถขอรับ"

นับจากวันนั้น ชีวิตของเซี่ยชิงซานก็กลายเป็นเส้นตรงระหว่างสองจุด นั่นคือห้องหนังสือและห้องพัก เขาตื่นตั้งแต่ยามเหมาและเข้านอนในยามไห้ นอกจากเวลากินและเวลานอนแล้ว เขาใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการศึกษาเล่าเรียน

หลินเหวินไป๋และบรรดาศิษย์พี่คนอื่นๆ เห็นเช่นนั้นต่างก็ทึ่งอยู่ในใจ แม้แต่ตอนที่พวกเขารับการทดสอบระดับมณฑล ก็ยังไม่ได้ตรากตรำถึงเพียงนี้

"ศิษย์น้องเซี่ย พักผ่อนบ้างเถิด" โจวมิ่งเสวียนเดินถือถ้วยชาเข้ามา "นี่ก็ยามเซินแล้ว เมื่อกลางวันเจ้าก็กินไปเพียงนิดเดียว"

เซี่ยชิงซานเงยหน้าขึ้นจากกองตำรา ดวงตาแดงก่ำเล็กน้อย "ขอบคุณศิษย์พี่โจว ข้าอ่านบทนี้จบแล้วจะพักทันทีขอรับ"

"เจ้าจะทำเช่นนี้ต่อไปไม่ได้" หลินเหวินไป๋เดินตามเข้ามา "หากร่างกายทรุดโทรมลงไป จะเข้าห้องสอบได้อย่างไร"

อู๋จื่อหานยื่นผลผิงกั่วให้ "กินผลไม้เสียหน่อย จะได้มีกำลัง"

เจิ้งหยวนเป็นคนใจร้อนที่สุด เขาฉุดเซี่ยชิงซานขึ้นจากเก้าอี้โดยตรง "ไปเถอะๆ ออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ที่ลานบ้านเสียบ้าง"

เซี่ยชิงซานขัดไม่ได้จึงถูกลากออกไปที่ลานบ้าน ยามนี้เป็นต้นฤดูร้อน ดอกทับทิมในลานบานสะพรั่งสีแดงดั่งลูกไฟ กอไผ่เขียวชอุ่มที่มุมกำแพงก็เติบโตสูงขึ้นอีกช่วงหนึ่ง

"ศิษย์น้องเซี่ย" หลินเหวินไป๋กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พวกเรารู้ว่าเจ้าแบกรับความกดดันไว้มาก การเข้าสอบซิ่วไฉตอนอายุสี่ขวบครึ่งนั้นไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ แต่ความใจร้อนมักทำให้เสียการ เจ้าควรเข้าใจหลักการนี้"

เซี่ยชิงซานสูดลมหายใจเข้าลึกและพยักหน้า "ศิษย์พี่กล่าวถูกต้องแล้ว ข้าใจร้อนเกินไปจริงๆ"

"ไม่ใช่ใจร้อนหรอก แต่เป็นคนไม่ยอมแพ้ต่างหาก" โจวมิ่งเสวียนยิ้ม "ท่านพ่อของข้ามักบอกว่า การทำธุรกิจต้องมีช่วงที่ตึงและหย่อนสลับกัน การเรียนหนังสือก็เช่นเดียวกัน"

คนกลุ่มหนึ่งสนทนากันในลานบ้านครู่หนึ่ง เซี่ยชิงซานจึงรู้สึกผ่อนคลายขึ้น เมื่อกลับเข้าห้องหนังสือ เขาจึงปรับตารางเวลาใหม่ โดยกำหนดให้ต้องนอนหลับให้ครบตามเวลา กินอาหารสามมื้อให้ตรงเวลา และพักผ่อนทุกๆ หนึ่งชั่วโมงหลังจากเรียน

ผลปรากฏว่าประสิทธิภาพในการเรียนของเขาดีขึ้นกว่าเดิม

เมื่อเข้าสู่ต้นเดือนมิถุนายน อาจารย์ซ่งก็เริ่มจัดให้มีการสอบจำลอง สามวันต่อหนึ่งครั้ง โดยยึดตามระเบียบของการสอบมณฑลอย่างเคร่งครัด แจกกระดาษข้อสอบในยามเหมา เก็บกระดาษข้อสอบในยามโหย่ว และห้ามออกจากสถานที่สอบในตอนเที่ยง

การสอบจำลองครั้งแรก หัวข้อคือ "ผู้เมตตาย่อมรักผู้อื่น" เซี่ยชิงซานเขียนเรียงความตามขนบระเบียบแบบแผน หลังจากอาจารย์ซ่งตรวจแล้ว ก็เขียนคำวิจารณ์เพียงสองคำว่า "พอใช้"

การสอบจำลองครั้งที่สอง หัวข้อคือ "การเรียนรู้เน้นความสม่ำเสมอ" เซี่ยชิงซานเพิ่มการอ้างอิงเหตุการณ์ในอดีตลงไปในเนื้อหา ทำให้ระดับวรรณศิลป์ดีขึ้นเล็กน้อย คำวิจารณ์ของอาจารย์ซ่งคือ "ก้าวหน้าขึ้นบ้าง"

การสอบจำลองครั้งที่สาม หัวข้อนั้นยากที่สุด "มิตรภาพของวิญญูชนจืดจางดุจน้ำ" เซี่ยชิงซานนิ่งคิดอยู่นานก่อนจะเขียนเรียงความขนาดสั้นที่ไม่ได้เน้นถ้อยคำหรูหรา แต่เน้นการใช้เหตุผล เมื่ออาจารย์ซ่งตรวจเสร็จ ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มออกมา "แบบนี้ค่อยเข้าท่าหน่อย"

ท่านเรียกเซี่ยชิงซานเข้าไปหา "สองครั้งแรก เจ้าเขียนเพียงเพื่อให้มันสำเร็จไปตามหน้าที่ แต่ครั้งนี้เจ้าเขียนออกมาจากสิ่งที่เจ้ามีในใจจริงๆ จำไว้ว่าคุณค่าของเรียงความอยู่ที่ความจริงใจ ผู้ตรวจข้อสอบระดับมณฑลผ่านตาข้อสอบมานับไม่ถ้วน พวกเขาย่อมมองออกทันทีว่าบทความใดมีเพียงเปลือกนอกที่สวยงามแต่หาสาระมิได้"

"ศิษย์จะจดจำไว้ให้มั่นขอรับ"

วันที่สิบห้าเดือนมิถุนายนเป็นวันหยุดประจำเดือน เซี่ยชิงซานจัดสัมภาระเตรียมตัวกลับบ้าน โม่สุ่ยยื่นห่อขนมให้เขาถุงหนึ่ง "ท่านอาจารย์สั่งให้ข้านำสิ่งนี้มาให้ บอกว่าให้เอาไปให้คนที่บ้านลองชิมดู"

"ขอบคุณพี่โม่สุ่ยมากขอรับ"

สวีเอ้อร์จวงมารับเขาด้วยรถลา ไม่ได้เจอกันเพียงเดือนเดียว สวีเอ้อร์จวงดูคล้ำแดดลงไปบ้าง แต่ท่าทางกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก

"เฉิงจง! เจ้าสูงขึ้นอีกแล้ว!" สวีเอ้อร์จวงรับสัมภาระมาถือไว้ "ไปเถอะ กลับบ้านกัน! ท่านย่าทำของอร่อยไว้รอเจ้าเพียบเลย!"

รถลาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้าน ระหว่างทาง สวีเอ้อร์จวงเล่าสถานการณ์ที่บ้านให้ฟังอย่างตื่นเต้น "ธุรกิจจักสานจากต้นกกไปได้สวยมาก! เถ้าแก่โจวแนะนำลูกค้ารายใหญ่ให้หลายเจ้า ตอนนี้ครอบครัวเราหันมาทำของประดับระดับสูงโดยเฉพาะ ของชิ้นหนึ่งขายได้ถึงหนึ่งร้อยเหวินเชียวล่ะ!"

"แพงถึงเพียงนั้นเลยหรือขอรับ"

"จริงสิ! ท่านแม่ของเจ้าน่ะมือไวใจเด็ด งานจักสาน 'สนกระเรียนอายุยืน' ที่ท่านแม่ทำชิ้นใหญ่ขนาดนี้" สวีเอ้อร์จวงทำมือประกอบ "ขายให้บ้านพ่อบ้านเศรษฐีเป็นของขวัญวันเกิด เขาให้เงินมาถึงสองตำลึงเงินทีเดียว!"

เซี่ยชิงซานรู้สึกเบาใจลง เมื่อฐานะทางการเงินของครอบครัวดีขึ้น ความกดดันของเขาก็ลดน้อยลงไปบ้าง

"ขาของพ่อเจ้าก็ดีขึ้นมากแล้ว ตอนนี้หาบน้ำได้แล้วล่ะ ส่วนท่านปู่ก็สานกระบุงได้ไวมาก วันหนึ่งทำได้ตั้งห้าใบ ส่วนอาคนนี้ ฮิๆ ตอนนี้รับหน้าที่ส่งของ ได้พบปะผู้คนไม่น้อยเลย"

"ท่านอาสองลำบากท่านแล้ว"

"ลำบากอะไรกัน! คนครอบครัวเดียวกันทั้งนั้น อย่าได้พูดเช่นนี้"

เมื่อกลับถึงลานบ้านหลังใหม่ของตระกูลสวี นางหูยืนรออยู่ที่ประตูหน้าบ้าน พอเห็นหลานชายลงจากรถลาก็รีบเข้าไปกอดทันที "เฉิงจง! เจ้าผอมลงไปนะ! กินข้าวไม่อิ่มหรืออย่างไร"

"ท่านย่า ข้ากินอิ่มดีขอรับ เพียงแต่ช่วงนี้กำลังโตเท่านั้น"

หลี่จือจือเดินออกมาจากห้องครัว ดวงตาของนางแดงระเรื่อ "กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว"

สวีต้าชางยืนอยู่ที่ประตูห้องโถงพิงไม้เท้าอยู่ บนใบหน้ามีรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด ท่านตาสวีอัดยาเส้นพลางกล่าวซ้ำๆ ว่า "ดี ดีจริงๆ"

อาหารค่ำมื้อนั้นเลิศรสเป็นพิเศษ นางหูนำของดีที่เก็บสะสมไว้ตลอดทั้งเดือนออกมาทำทั้งหมด ทั้งไก่ตุ๋น ปลาน้ำแดง ไข่ผัด และหมั่นโถวแป้งขาว

"กินให้มากหน่อย บำรุงร่างกายเสียบ้าง" นางหูคอยคีบกับข้าวใส่ชามให้หลานชายไม่ขาดสาย

บนโต๊ะอาหาร เซี่ยชิงซานเล่าเรื่องการเรียนที่สำนักศึกษาจิ้งหย่วน เมื่อได้ยินว่าอาจารย์ซ่งเข้มงวดกับเขามากแต่ก็ให้ความสำคัญมากเช่นกัน ทุกคนในครอบครัวก็มีความสุขยิ่งนัก

"อาจารย์ที่เข้มงวดมาย่อมสร้างศิษย์ที่เก่งกาจ" สวีต้าชางกล่าว "การที่อาจารย์ซ่งยอมเข้มงวดกับเจ้านั่นเป็นเพราะท่านเห็นคุณค่าในตัวเจ้า"

"พ่อของเจ้าพูดถูกแล้ว" นางหูกล่าว "ตั้งใจเรียนเถิด อย่าได้ทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวัง"

สวีเอ้อร์จวงถามขึ้นว่า "เฉิงจง การสอบมณฑลในเดือนสิงหาคมนี้ เจ้ามีความมั่นใจเพียงใด"

เซี่ยชิงซานนิ่งคิดครู่หนึ่ง "เจ็ดถึงแปดส่วนขอรับ อาจารย์ซ่งบอกว่าด้วยระดับของข้าในตอนนี้ การสอบให้ผ่านเป็นซิ่วไฉนั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่เรื่องอันดับนั้นยังบอกได้ยาก"

"ขอเพียงสอบผ่านก็พอแล้ว!" นางหูตบหน้าขาตนเอง "ซิ่วไฉอายุสี่ขวบครึ่ง ตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ต้าโจวมาก็ยังไม่เคยมี! ต่อให้ได้อันดับสุดท้าย เจ้าก็ถือว่าสร้างชื่อเสียงให้บรรพบุรุษแล้ว!"

ในตอนกลางคืน เซี่ยชิงซานนอนในห้องของตนเอง เตียงนอนถูกจัดเตรียมใหม่ ผ้าห่มผืนใหม่มีกลิ่นหอมของแสงแดด เขานอนฟังเสียงแมลงร้องระงมอยู่นอกหน้าต่าง รู้สึกมั่นใจและอบอุ่นใจอย่างยิ่ง

ที่นี่คือบ้าน

วันรุ่งขึ้น เซี่ยชิงซานไม่ได้อยู่เฉย เขาช่วยงานในบ้าน แม้นางหูจะห้ามแต่เขาก็ยืนกรานจะทำ เขาช่วยจักสานต้นกก ช่วยให้อาหารไก่ และยังช่วยสอนหนังสือให้สวีเอ้อร์จวงอีกสองสามตัว

ในช่วงบ่าย อาจารย์เฉินเดินทางมาหา เมื่อได้ข่าวว่าเซี่ยชิงซานกลับมาจึงตั้งใจมาเยี่ยม

"ชิงซาน อยู่ที่บ้านอาจารย์ซ่งเป็นอย่างไรบ้าง"

"ดีมากขอรับ ท่านอาจารย์สั่งสอนความรู้ให้มากมาย"

อาจารย์เฉินทอดถอนใจ "อาจารย์ซ่งมีความรู้ลึกซึ้ง เจ้าต้องตั้งใจเรียนให้มาก การสอบมณฑลในเดือนสิงหาคมนี้ จงมุ่งมั่นคว้าตำแหน่งอันดับหนึ่งกลับมาให้ได้!"

"ศิษย์จะพยายามอย่างเต็มที่ขอรับ"

อาจารย์เฉินเล่าเรื่องที่สำนักศึกษาในหมู่บ้านให้ฟัง "ตั้งแต่เจ้าจากไป สำนักศึกษาก็เงียบเหงาลงไปมาก หวังฟู่กุ้ยสงบเสงี่ยมขึ้นเยอะ แต่ข้าได้ยินมาว่าพ่อของเขาจ้างอาจารย์พิเศษในตัวอำเภอมาสอนเขาโดยเฉพาะเพื่อเตรียมสอบมณฑลครั้งนี้"

เซี่ยชิงซานไม่แปลกใจ ตระกูลหวังร่ำรวย การจ้างอาจารย์ที่มีชื่อเสียงเป็นเรื่องปกติ

"จ้าวเหวินหยวนก็เตรียมตัวสอบมณฑลอยู่เช่นกัน พ่อของเขาจ้างซิ่วไฉอาวุโสมาสอน เหวินหยวนมักจะพูดถึงเจ้าเสมอ บอกว่าหากเจ้าอยู่ที่นั่นด้วยก็คงจะดี จะได้เตรียมสอบไปด้วยกัน"

"ข้าก็คิดถึงศิษย์พี่จ้าวเช่นกันขอรับ"

หลังจากสนทนากันครู่หนึ่ง อาจารย์เฉินก็ลากลับ เซี่ยชิงซานเดินไปส่งท่านที่ทางเข้าหมู่บ้าน เมื่อกลับมาก็เห็นรถม้าของตระกูลจ้าวมาจอดอยู่ที่หน้าลานบ้าน

จ้าวเหวินหยวนกระโดดลงจากรถม้า "ชิงซาน! ได้ยินว่าเจ้ากลับมาแล้ว!"

"ศิษย์พี่จ้าว!"

เด็กชายทั้งสองสนทนากันที่หน้าประตูบ้าน จ้าวเหวินหยวนเล่าว่าอาจารย์อาวุโสที่ท่านพ่อจ้างมานั้นเข้มงวดมาก สั่งให้เขาท่องตำราทุกวัน หากท่องไม่ได้ก็จะถูกตีฝ่ามือ

"ดูสิ บวมไปหมดแล้ว" จ้าวเหวินหยวนยื่นมือให้ดู ซึ่งมีรอยแดงบนฝ่ามือจริงๆ

เซี่ยชิงซานขมวดคิ้ว "ไม่เข้มงวดเกินไปหรือ"

"ท่านพ่อข้าบอกว่า เข้มงวดน่ะดีแล้ว" จ้าวเหวินหยวนถอนใจ "ชิงซาน เจ้าน่ะโชคดีกว่า แม้อาจารย์ซ่งจะเข้มงวดแต่ก็ไม่เคยตีใคร"

"อาจารย์ซ่งไม่ตีก็จริง แต่สายตาที่ท่านมองมานั้นทำให้รู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าโดนตีเสียอีก"

ทั้งคู่หัวเราะออกมาพร้อมกัน

จ้าวเหวินหยวนลดเสียงลง "ข้าได้ยินมาว่า อาจารย์ของหวังฟู่กุ้ยจ้างมาจากในตัวเมืองมณฑลเชียวล่ะ เห็นว่าเคยสอนลูกศิษย์จนสอบผ่านเป็นซิ่วไฉมาแล้วหลายคน ครั้งนี้ตระกูลหวังยอมทุ่มเงินมหาศาล ตั้งใจจะให้หวังฟู่กุ้ยสอบผ่านให้ได้"

"เป็นเรื่องปกติ ตระกูลหวังเขามีเงิน"

"เจ้าไม่กังวลบ้างหรือ หากเขาสอบผ่าน..."

"เขาจะสอบผ่านก็เรื่องของเขา ข้าจะสอบผ่านก็เรื่องของข้า" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างสงบ "ในสนามสอบ ทุกคนต่างใช้ความสามารถของตนเองทั้งสิ้น"

จ้าวเหวินหยวนมองเขาแล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา "ชิงซาน บางครั้งเจ้าก็ดูไม่เหมือนเด็กเลยจริงๆ"

หัวใจของเซี่ยชิงซานกระตุกวูบ แต่ภายนอกยังคงทำตัวนิ่งเฉย "ลูกคนจนมักต้องแบกรับภาระเร็วเป็นธรรมดาขอรับ"

หลังจากอยู่ที่บ้านได้สี่วัน เซี่ยชิงซานก็ต้องกลับไปยังสำนักศึกษาจิ้งหย่วน นางหูเตรียมของห่อใหญ่ให้เขา ทั้งเสื้อผ้าที่ตัดเย็บใหม่ น้ำพริกเนื้อ แผ่นแป้งทอด และรองเท้าใหม่หนึ่งคู่

"ไปถึงที่นั่นแล้วก็กินให้อิ่ม อย่าได้อดหลับอดนอนนัก" นางหูพร่ำสอนครั้งแล้วครั้งเล่า

"ท่านย่า ข้าจะจดจำไว้ขอรับ"

รถลาค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากทางเข้าหมู่บ้าน เซี่ยชิงซานเหลียวหลังกลับไปมอง เห็นนางหูยังคงยืนอยู่ใต้ต้นหวงไหวต้นเก่านั้น เฝ้ามองตามหลังเขาอยู่ตลอดเวลา

ความเข้มแข็งสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

การสอบมณฑลในเดือนสิงหาคมนี้ เขาต้องสอบผ่านให้ได้

ไม่ใช่เพื่อสิ่งอื่นใด แต่เพื่อความหวังที่ครอบครัวมีต่อตัวเขา

เมื่อกลับถึงสำนักศึกษาจิ้งหย่วน จังหวะการเรียนก็ยิ่งเร่งรีบกว่าเดิม อาจารย์ซ่งเริ่มสอนเทคนิคการเขียนเรียงความร่วมสมัย ส่วนสุดท้ายของการสอบมณฑลคือการทดสอบเรียงความร่วมสมัย ซึ่งเป็นต้นแบบของเรียงความแปดก้าว รูปแบบนั้นเคร่งครัดยิ่งนัก ตั้งแต่การตีความหัวข้อ การขยายความ การเริ่มบทสนทนา การเข้าสู่เนื้อหา การเริ่มก้าวหลัก ก้าวกลาง ก้าวย้อน และการจบความ ทุกอย่างต้องร้อยเรียงเข้าด้วยกัน

"เรียงความร่วมสมัยเปรียบเสมือนกุญแจ และรูปแบบคือแม่กุญแจ" อาจารย์ซ่งเปรียบเปรย "หากแม่กุญแจผิดเพี้ยนไป ต่อให้เรียงความจะดีเพียงใด ก็ไม่อาจเปิดใจผู้ตรวจข้อสอบได้"

ท่านหยิบตัวอย่างเรียงความขึ้นมาและอธิบายทีละประโยค "ดูการตีความหัวข้อนี้ 'ขงจื่อกล่าวว่า เรียนรู้และหมั่นทบทวนเป็นนิจ' การตีความคือ 'การเรียนเน้นความสม่ำเสมอ' เรียบง่ายชัดเจน จับประเด็นสำคัญได้ทันที คราวนี้มาดูการขยายความ 'วิถีแห่งการเรียนรู้มิใช่งานที่สำเร็จได้ในวันเดียว'..."

เซี่ยชิงซานตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ เขาเคยศึกษาเรื่องเรียงความแปดก้าวมาบ้างในชาติก่อน และรู้ดีว่านี่คือบันไดก้าวแรกสู่การสอบขุนนาง ไม่ว่าเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม เขาต้องเรียนรู้มันให้แตกฉาน

ในช่วงสิ้นเดือนมิถุนายน อาจารย์ซ่งจัดให้มีการสอบจำลองอีกครั้ง ครั้งนี้ยึดตามกระบวนการสอบมณฑลอย่างเต็มรูปแบบ โดยทำการทดสอบเป็นเวลาสามวัน

วันแรกทดสอบเรื่องคัมภีร์ทั้งสี่ หัวข้อคือ "ผู้ที่รู้แจ้งมิสู้ผู้ที่รักจะเรียน และผู้ที่รักจะเรียนมิสู้ผู้ที่ยินดีในการเรียน"

วันที่สองทดสอบเรื่องคัมภีร์ทั้งห้า เซี่ยชิงซานเลือกคัมภีร์กวี หัวข้อคือ "ว่าด้วยการบรรยาย การเปรียบเปรย และการสร้างภาพลักษณ์"

วันที่สามทดสอบเรื่องเรียงความร่วมสมัย หัวข้อคือ "ว่าด้วยการเรียนรู้ประดุจการพายเรือทวนน้ำ"

หลังจากสอบครบสามวัน เซี่ยชิงซานแทบจะหมดเรี่ยวแรง แต่หลังจากอาจารย์ซ่งตรวจแล้ว ท่านก็ให้คำประเมินว่า "เรียงความคัมภีร์สี่เล่มอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม คัมภีร์ห้าเล่มอยู่ในเกณฑ์ดีเยี่ยม เรียงความร่วมสมัยอยู่ในเกณฑ์ดี ด้วยระดับนี้ การสอบเป็นซิ่วไฉนับว่ามั่นคงแล้ว แต่หากเจ้าต้องการติดสิบอันดับแรก ต้องทุ่มเทให้กับการเขียนเรียงความร่วมสมัยมากกว่านี้"

เซี่ยชิงซานลอบระบายลมหายใจ มั่นใจว่าสอบผ่านก็พอแล้ว เขาไม่ได้โหยหาอันดับที่เจาะจงนัก

ในเดือนกรกฎาคม อากาศร้อนจัด ภายในห้องหนังสือของสำนักศึกษาจิ้งหย่วนมีอ่างน้ำแข็งวางอยู่ ซึ่งอาจารย์ซ่งควักเงินส่วนตัวซื้อมา โดยบอกว่าความร้อนส่งผลกระทบต่อความคิด

บรรดาศิษย์พี่ก็เข้าสู่สภาวะเตรียมสอบเช่นกัน หลินเหวินไป๋เชี่ยวชาญคัมภีร์กวี โจวมิ่งเสวียนถนัดคัมภีร์พิธีการ อู๋จื่อหานเน้นคัมภีร์ชุนชิว และเจิ้งหยวนเน้นคัมภีร์แห่งการเปลี่ยนแปลง มีเพียงเซี่ยชิงซานที่ต้องอ่านคัมภีร์ทั้งห้าเล่ม อาจารย์ซ่งกล่าวว่าเขายังเยาว์ ความจำดี ควรพัฒนาความรู้ให้รอบด้าน

ในช่วงกลางเดือนกรกฎาคม อาจารย์ซ่งประกาศว่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะงดการสอน"

เหล่านักเรียนต่างพากันตกตะลึง

"ในช่วงยี่สิบวันสุดท้าย จงทบทวนด้วยตนเอง" อาจารย์ซ่งกล่าว "สิ่งที่ข้าควรสอน ข้าสอนไปหมดแล้ว ที่เหลือขึ้นอยู่กับพวกเจ้า จำไว้ว่าสิ่งสำคัญที่สุดก่อนการสอบคือสภาพจิตใจ กินให้อิ่ม นอนให้หลับ และทำตัวให้ผ่อนคลาย"

แม้ท่านจะกล่าวเช่นนั้น แต่ความกดดันกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เซี่ยชิงซานปรับตารางเวลาของตนเอง เลิกอดนอน และดูแลให้การนอนหลับเพียงพอในทุกวัน หลังอาหารเขามักจะเดินเล่นในลานบ้าน มองดูกอไผ่และหมู่มวลบุปผาเพื่อผ่อนคลายอารมณ์

วันที่ยี่สิบห้าเดือนกรกฎาคม สวีเอ้อร์จวงมารับเขากลับบ้านอีกครั้ง ครั้งนี้เขาจะอยู่ที่บ้านเพียงสองวันก่อนจะมุ่งหน้าตรงไปยังตัวเมืองมณฑลเพื่อเข้าสอบระดับมณฑล

คืนก่อนที่จะจากไป อาจารย์ซ่งเรียกเซี่ยชิงซานไปที่ห้องหนังสือและยื่นกล่องไม้เล็กๆ ให้กล่องหนึ่ง

"เปิดดูสิ"

เซี่ยชิงซานเปิดออกดู ด้านในคือพู่กันหนึ่งด้าม ด้ามจับทำจากไผ่สีม่วง ปลายพู่กันเป็นขนหมาป่าคุณภาพเยี่ยม ดูจากภายนอกก็รู้ว่าเป็นของล้ำค่า

"พู่กันด้ามนี้ข้าใช้มาหลายปีแล้ว มันคล่องมือมาก" อาจารย์ซ่งกล่าว "ใช้พู่กันที่คุ้นมือในสนามสอบ เจ้าจะได้ไม่ประหม่า"

"ท่านอาจารย์ สิ่งนี้มีค่าเกินไป..."

"รับไปเถิด" อาจารย์ซ่งกล่าวเสียงหนักแน่นไม่ยอมให้ปฏิเสธ "เจ้าเป็นศิษย์ที่อายุน้อยที่สุดที่ข้ารับไว้ในช่วงหลายปีมานี้ และมีความสามารถที่สุด จงทำข้อสอบมณฑลครั้งนี้ให้ดี หากเจ้าสอบผ่าน มันคือความภูมิใจของเจ้าเอง และยังเป็นการเชิดหน้าชูตาให้ข้าด้วย"

เซี่ยชิงซานรับมาด้วยสองมือและคำนับอย่างนอบน้อม "ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ"

"ไปเถอะ"

ขณะที่รถลาเคลื่อนออกจากตัวอำเภอ เซี่ยชิงซานเหลียวมองไปทางสำนักศึกษาจิ้งหย่วน

การจากไปครั้งนี้จะเป็นการทดสอบครั้งใหญ่ครั้งแรกของเขาในยุคสมัยนี้อย่างแท้จริง

ซิ่วไฉอายุสี่ขวบครึ่งงั้นหรือ

ฟังดูราวกับตำนาน

แต่เขาจะทำให้มันกลายเป็นความจริงให้ได้