บทที่ 19 ใบไม้ร่วงบนพื้น ไร้ซึ่งความประณีต

บทที่ 19 ใบไม้ร่วงบนพื้น ไร้ซึ่งความประณีต

วันที่ห้าเดือนห้า ยามแสงอรุณแรกจับขอบฟ้า รถลาที่อาจารย์เฉินจ้างมาก็เดินทางมาถึงหน้าซุ้มประตูบ้านหลังใหม่ของครอบครัวสวี

เซี่ยชิงซานเตรียมตัวพร้อมอยู่แล้ว นางหูช่วยเขาสวมเสื้อคลุมสีครามชุดใหม่ หลี่จือจือบรรจงหวีผมให้เรียบร้อย และสวีต้าชางคอยตรวจสอบตะกร้าสัมภาระอีกครั้ง

แม้ว่าวันนี้จะไม่ใช่การเข้าสอบ แต่นางหูกล่าวว่าการไปกราบตัวเป็นศิษย์นั้นต้องดูให้สมฐานะบัณฑิต เขาจึงต้องพกพู่กัน น้ำหมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกติดตัวไปด้วย

"ชิงซานลูกรัก เมื่อเจอท่านอาจารย์ซ่งแล้ว ต้องมีสัมมาคารวะนะลูก" นางหูกำชับพลางจัดคอเสื้อให้หลานชาย "ควรหมอบกราบก็ต้องกราบ ควรตอบคำถามก็ตอบ อย่าได้ขวยเขินเชียว"

"ข้าจะจำไว้ขอรับท่านย่า"

อาจารย์เฉินลงจากรถลามาเห็นการแต่งกายของเซี่ยชิงซานก็พยักหน้าอย่างพอใจ "แบบนี้ค่อยดูเข้าทีหน่อย ท่านอาจารย์ซ่งให้ความสำคัญกับบุคลิกภาพมากที่สุด หากใครแต่งตัวไม่เรียบร้อย ท่านจะไม่ยอมแม้แต่จะให้ก้าวเท้าเข้าบ้านเลยล่ะ"

สวีต้าชางพิงไม้เท้ามาส่งลูกชายถึงหน้าบ้าน "ท่านอาจารย์เฉิน ข้าฝากชิงซานด้วยนะขอรับ"

"วางใจเถอะ"

รถลาส่งเสียงเอียดอ๊าดเริ่มเคลื่อนตัวไปบนถนน อาจารย์เฉินนั่งอยู่ที่คานรถพลางเล่าเรื่องของอาจารย์ซ่งให้เซี่ยชิงซานฟัง

"ท่านอาจารย์ซ่งมีนามว่าชิงหยวน นามรองคือจิ้งจือ เมื่อสมัยยังหนุ่มท่านสอบผ่านเป็นจวี้เหริน และยังได้ตำแหน่งเจี่ยหยวน ซึ่งก็คืออันดับหนึ่งของการสอบระดับมณฑลเชียวนา ต่อมา... เฮ้อ ต่อมาเกิดเรื่องขึ้นที่บ้าน ท่านจึงไม่ได้สอบต่อและมาเปิดสำนักศึกษาเอกชนในตัวอำเภอแทน" อาจารย์เฉินทอดถอนใจ "หากพูดถึงเรื่องวิชาความรู้ อย่าว่าแต่อำเภอเราเลย ต่อให้หาทั่วทั้งมณฑลก็หาคนเทียบเคียงท่านได้ยากนัก"

เซี่ยชิงซานตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"แต่ท่านก็มีนิสัยที่แปลกประหลาดอยู่บ้าง" อาจารย์เฉินลดเสียงลง "ท่านไม่มองที่ฐานะครอบครัวหรือความมั่งมีในการรับศิษย์ แต่มองที่ความประทับใจแรกเห็นและพรสวรรค์เท่านั้น หลายปีมานี้ จำนวนนักเรียนที่ท่านไล่ออกไปน่ะ มากกว่าคนที่ได้อยู่ต่อเสียอีก เมื่อไปถึงแล้ว เจ้าจงทำตัวให้กระฉับกระเฉงและคอยสังเกตสีหน้าท่านไว้ให้ดี"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

รถลาเดินทางมานานถึงสองชั่วโมง จนเกือบจะเที่ยงวันจึงถึงตัวอำเภอ สำนักศึกษาของอาจารย์ซ่งตั้งอยู่ในตรอกที่เงียบสงบทางทิศตะวันตกของเมือง หน้าบ้านไม่กว้างขวางนัก มีประตูไม้ทาสีดำขลับ บนขื่อประตูมีแผ่นป้ายแขวนไว้ เขียนตัวอักษรสามตัวว่า "เรือนจิ้งหย่วน" ลายมือนั้นดูเรียบง่าย ทรงพลัง และสุขุม

อาจารย์เฉินเคาะประตู ครู่หนึ่งประตูก็เปิดออกเพียงช่องเล็กๆ ปรากฏใบหน้าของเด็กรับใช้คนหนึ่ง อายุประมาณสิบห้าสิบหกปี หน้าตาสะอาดสะอ้านหมดจด

"ท่านอาจารย์เฉินหรือครับ?" เด็กรับใช้จำท่านได้ "ท่านอาจารย์กำลังรออยู่พอดี เชิญข้างในครับ"

ลานบ้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่ถูกจัดไว้อย่างสง่างาม พื้นปูด้วยอิฐสีคราม มีกอไผ่เขียวขจีปลูกอยู่ที่มุมบ้าน และมีกระถางกล้วยไม้วางอยู่ใต้หน้าต่างสองสามใบ ยามนี้เป็นฤดูกาลที่กล้วยไม้บาน กลิ่นหอมจางๆ ชวนให้รู้สึกสดชื่น เรือนหลักมีสามห้อง ห้องกลางเป็นห้องโถง ส่วนห้องทิศตะวันออกและตะวันตกน่าจะเป็นห้องหนังสือและห้องนอน

เด็กรับใช้พาพวกเขามาที่ห้องโถง "เชิญพวกท่านนั่งพักสักครู่ครับ ท่านอาจารย์ยังอยู่ในห้องหนังสือ เดี๋ยวข้าจะไปเรียนให้ท่านทราบครับ"

เครื่องเรือนในห้องโถงดูเรียบง่าย มีโต๊ะแปดเซียน เก้าอี้ไม่กี่ตัว และภาพวาดทิวทัศน์แขวนอยู่บนผนัง เป็นภาพภูเขาไกลตาและป่าที่หนาวเหน็บ สื่อถึงความวิเวกและอุดมการณ์ที่สันโดษ

สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือคำกลอนคู่ที่แขวนอยู่บนผนังทิศตะวันตก: "นั่งสงบนิ่งหมั่นตรองความผิดตน ยามสนทนาอย่ากล่าวโทษผู้อื่น" ลายมือเป็นแบบเดียวกับป้ายหน้าประตูบ้าน เห็นชัดว่าเป็นผลงานที่อาจารย์ซ่งเขียนขึ้นเอง

เด็กรับใช้เดินออกไป เหลือเพียงอาจารย์เฉินและเซี่ยชิงซานในห้อง อาจารย์เฉินดูจะประหม่าเล็กน้อยพลางถูมือไปมา "ท่านอาจารย์ซ่งเป็นคนระเบียบจัด พวกเรานั่งรออยู่ตรงนี้แหละ"

ทว่า เซี่ยชิงซานสังเกตเห็นว่าประตูห้องโถงนั้นเปิดแง้มไว้เพียงเล็กน้อย พอที่จะมองเห็นระเบียงทางเดินที่ทอดยาวไปยังห้องหนังสือได้

ระเบียงนั้นถูกกวาดจนสะอาดเกลี้ยงเกลา แต่ทว่าที่ใกล้กับมุมกำแพง กลับมีใบไผ่ใบหนึ่งร่วงหล่นอยู่ มันยังเป็นสีเขียวสดชัดเจนว่าเพิ่งร่วงลงมาได้ไม่นาน

ตามหลักเหตุผลแล้ว อาจารย์ซ่งเป็นคนเจ้าระเบียบและเด็กรับใช้ก็ดูขยันขันแข็ง ไม่น่าจะปล่อยให้มีใบไม้ร่วงทิ้งไว้โดยไม่กวาด เว้นเสียแต่ว่า... มันจะถูกจงใจทิ้งไว้ที่นั่น?

ความคิดหนึ่งวาบขึ้นมาในหัว เขาจึงลุกขึ้นเดินไปที่ประตู ก้มลงหยิบใบไผ่ใบนั้นขึ้นมา แล้วเดินไปที่หน้าต่าง บรรจงวางมันไว้บนขอบหน้าต่างอย่างเบามือ

อาจารย์เฉินอึ้งไป "ชิงซาน เจ้าทำอะไรน่ะ..."

"ท่านอาจารย์ขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าวเสียงเบา "ใบไม้ร่วงบนพื้นนั้นดูไม่ประณีต ศิษย์เพียงแค่อยากจัดระเบียบให้เรียบร้อยเท่านั้นขอรับ"

สิ้นคำพูดของเขา เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยน้ำเสียงหนึ่ง: "ใบไม้ร่วงมีเจตนา ผู้สังเกตมีน้ำใจ เป็นการ 'จัดระเบียบ' ที่ดีนัก"

เซี่ยชิงซานหันกลับไปมอง เห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนอยู่ที่ประตู

ชายผู้นี้อายุประมาณสี่สิบปี ใบหน้าซูบตอบ รูปร่างสูงโปร่ง เขาสวมเสื้อคลุมผ้าเนื้อหยาบสีซีด รวบผมด้วยปิ่นไม้ ดูเรียบง่ายไม่ต่างจากบัณฑิตยากจน

แต่ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับสงบนิ่งและล้ำลึก ดุจดั่งน้ำนิ่งในบ่อน้ำโบราณ แฝงไว้ด้วยความคมปลาบที่ดูเหมือนจะมองทะลุเข้าไปถึงหัวใจคนได้เพียงแค่สบตา

"ศิษย์เซี่ยชิงซาน กราบคารวะท่านอาจารย์ซ่งขอรับ" เซี่ยชิงซานก้มคำนวณอย่างนอบน้อม

อาจารย์ซ่งไม่ได้กล่าวคำใด ท่านเดินเข้ามานั่งที่ตำแหน่งประธาน จากนั้นจึงเอ่ยว่า: "พี่เฉิน นั่งลงเถอะ"

อาจารย์เฉินรีบนั่งลงด้วยท่าทางที่สำรวม "พี่จิ้งจือ นี่คือลูกศิษย์ที่ข้าเคยเรียนท่านไว้ เซี่ยชิงซานขอรับ"

สายตาของอาจารย์ซ่งตกลงมาที่เซี่ยชิงซาน ท่านมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างไม่รีบร้อน "สี่ขวบครึ่ง อันดับสามของเมืองเอก พี่เฉินบอกในจดหมายว่าเขาคืออัจฉริยะที่หาไม่ได้ในรอบร้อยปี"

น้ำเสียงนั้นยากจะเดาได้ว่าเป็นคำชมหรือคำตำหนิ อาจารย์เฉินกล่าวอย่างระมัดระวังว่า "ชิงซานเฉลียวฉลาดจริงๆ ขอรับ เขามีความจำที่เลิศล้ำเห็นเพียงครั้งเดียวก็จดจำได้ และสามารถคาดคะเนเรื่องราวอื่นๆ ได้จากเหตุการณ์เดียวขอรับ"

"ความจำเลิศล้ำงั้นหรือ?" อาจารย์ซ่งยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นลองท่องบทหนึ่งจากคัมภีร์ 'หลี่จี้: ต้าเสวีย' ให้ข้าฟังหน่อยสิ เริ่มตั้งแต่ 'มรรคาแห่งมหาวิทยาลัย' (ต้าเสวีย)"

เซี่ยชิงซานไม่ลังเลแม้แต่น้อย "มรรคาแห่งมหาวิทยาลัย อยู่ที่การสำแดงคุณธรรมอันสว่างไสว อยู่ที่การรักใคร่ราษฎร และอยู่ที่การหยุดลงที่ความดีอันสูงสุด เมื่อรู้จุดที่จะหยุดใจย่อมมั่นคง เมื่อใจมั่นคงย่อมสงบ เมื่อใจสงบย่อมสันติ เมื่อใจสันติย่อมไตร่ตรอง เมื่อไตร่ตรองย่อมบรรลุผล..."

เขาท่องออกมาได้อย่างลื่นไหลไร้ซึ่งข้อผิดพลาดแม้แต่คำเดียว เมื่อถึงประโยคที่ว่า "เมื่อสรรพสิ่งถูกสืบค้น ความรู้ย่อมบริบูรณ์" อาจารย์ซ่งก็ยกมือขึ้น "พอแล้ว"

เซี่ยชิงซานหยุดทันที

อาจารย์ซ่งมองเขา "'เมื่อสรรพสิ่งถูกสืบค้น ความรู้ย่อมบริบูรณ์ เมื่อความรู้บริบูรณ์ เจตจำนงย่อมจริงแท้' เจ้าตีความว่าอย่างไร?"

นี่คือการทดสอบความเข้าใจ เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง "การสืบค้นสรรพสิ่งหมายถึงการศึกษาเหตุผลของสิ่งต่างๆ อย่างถ่องแท้ ความรู้ที่บริบูรณ์หมายถึงความรู้ที่เข้าถึงขีดสุด มีเพียงการสืบค้นสิ่งต่างๆ ก่อนจึงจะมีความรู้ที่แท้จริง เมื่อมีความรู้ที่แท้จริง ใจและเจตจำนงจึงจะสัตย์ซื่อได้ นี่คือลำดับขั้นตอนของการขัดเกลาตนเองขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นบอกข้าที ว่าคนเราจะสืบค้นสรรพสิ่งได้อย่างไร?"

คำถามนี้ช่างลึกซึ้งนัก

เซี่ยชิงซานพิจารณาแล้วตัดสินใจที่จะไม่แสดงตนจนเกินไป "เรียนท่านอาจารย์ ศิษย์ยังเยาว์วัยนักจึงยังไม่เข้าใจวิธีสืบค้นสรรพสิ่งอย่างถ่องแท้ ทว่าท่านอาจารย์เฉินเคยสอนว่า ยามอ่านตำราต้องหมั่นตรึกตรอง ยามทำงานต้องมีใจจดจ่อ บางทีนี่อาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของการสืบค้นสรรพสิ่งก็เป็นได้ขอรับ"

คำตอบนั้นเรียบง่าย แต่เปี่ยมไปด้วยความจริงใจ

อาจารย์ซ่งพยักหน้าแล้วถามต่อ "ในบทความสอบระดับเมืองเอกของเจ้าที่ว่า 'วิญญูชนย่อมสงบนิ่งอย่างมั่นคง' เจ้าเขียนไว้ว่าใจของวิญญูชนนั้นดุจท้องฟ้าที่สดใส ข้าจึงอยากถามเจ้าว่า หากวิญญูชนต้องพบกับการใส่ร้ายป้ายสีจากคนพาลจนได้รับความอยุติธรรมอย่างหนัก เขายังจะสงบนิ่งอย่างมั่นคงได้อยู่อีกหรือ?"

นี่คือการตั้งสถานการณ์เพื่อทดสอบจิตใจ

เซี่ยชิงซานนิ่งไปครู่หนึ่ง "ศิษย์เชื่อว่าการที่วิญญูชนสงบนิ่งอย่างมั่นคงนั้น ไม่ใช่เพราะเขาไม่รู้ถึงอันตราย แต่เป็นเพราะใจของเขายึดมั่นในวิถีที่ถูกต้อง (มรรคา) จึงไม่หวั่นไหวไปตามสิ่งภายนอก เมื่อถูกใส่ร้าย หากโต้แย้งได้ก็จงโต้แย้ง หากโต้แย้งไม่ได้ก็จงอดทน การอดทนไม่ใช่ความขลาดกลัว แต่คือการเชื่อมั่นว่าวิถีแห่งสวรรค์จะคืนความยุติธรรมให้ในที่สุด เชื่อว่าผู้บริสุทธิ์ย่อมพิสูจน์ตนเองได้ ดังนั้นแม้จะถูกข่มเหง ใจก็ยังคงสงบนิ่งอย่างมั่นคงได้ขอรับ"

ประกายตาของอาจารย์ซ่งวาบขึ้นแวบหนึ่ง แต่สีหน้ายังคงเรียบเฉย "แล้วถ้าวิถีแห่งสวรรค์ไม่คืนความยุติธรรมให้ และผู้บริสุทธิ์ไม่มีวันได้พิสูจน์ตนเองล่ะ?"

"ถ้าเช่นนั้น ข้าก็จะขอยึดถือความละอายใจของตนเองเป็นที่ตั้งขอรับ" เซี่ยชิงซานตอบอย่างสุขุม "ความสงบนิ่งมั่นคงนั้นอยู่ที่ตัวเรา มิใช่ที่ผู้อื่น ผู้อื่นอาจทรยศต่อข้าได้ แต่ข้าจะไม่ขอทรยศต่อมรรคาของตนเองขอรับ"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัน อาจารย์เฉินมองดูอาจารย์ซ่งด้วยความลุ้นระทึกจนฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ

เนิ่นนานผ่านไป อาจารย์ซ่งก็ยิ้มออกมาในที่สุด "เป็นการ 'สงบนิ่งมั่นคงอยู่ที่ตัวเรา มิใช่ที่ผู้อื่น' ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ท่านลุกขึ้นเดินมาหาเซี่ยชิงซาน ก้มลงมองจ้องหน้าเขา "ทำไมเจ้าถึงหยิบใบไผ่ใบนั้นขึ้นมาล่ะ?"

เป็นไปตามคาดจริงๆ มันคือการทดสอบ

เซี่ยชิงซานเข้าใจดี แต่ใบหน้ายังคงความนอบน้อม "ศิษย์เห็นใบไม้ร่วงบนพื้นแล้วคิดว่าสถานที่อันสง่างามของท่านไม่ควรมีจุดด่างพร้อยเช่นนี้ จึงได้ช่วยจัดระเบียบให้ อีกอย่าง..."

เขาเว้นจังหวะ "ศิษย์รู้สึกว่าใบไม้ใบนั้นร่วงหล่นอย่างมีเงื่อนงำขอรับ กอไผ่อยู่ที่มุมบ้าน ยามลมพัดใบไม้ควรร่วงที่มุมกำแพง เหตุใดมันถึงมาร่วงอยู่กลางระเบียงได้? บางทีท่านอาจารย์คงตั้งใจจะทดสอบศิษย์ ศิษย์จึงเพียงแค่ทำไปตามกระแส (ทำตามน้ำ) เท่านั้นขอรับ"

อาจารย์ซ่งตบมือพลางหัวเราะร่า "ดี! เป็นการ 'ทำไปตามกระแส' ที่ดีนัก! พี่เฉิน ลูกศิษย์คนนี้ของท่านไม่ใช่แค่ฉลาดนะ แต่เขามีปฏิภาณไหวพริบที่ล้ำเลิศนัก!"

อาจารย์เฉินถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกพลางยิ้มออกมา "พี่จิ้งจือกล่าวชมเกินไปแล้วขอรับ"

อาจารย์ซ่งกลับไปนั่งที่เดิม สีหน้าเริ่มจริงจังขึ้น "เซี่ยชิงซาน ข้ามีกฎสามข้อในการรับศิษย์ ข้อแรก เจตนาของเจ้าต้องเที่ยงธรรม ต่อให้เจ้ามีความรู้สูงส่งเพียงใด หากเจตนาบิดเบี้ยว วันหน้าเจ้าก็จะเป็นภัยพิบัติ ข้อที่สอง เจ้าต้องอดทนต่อความยากลำบากได้ การเรียนหนังสือคืองานที่ขมขื่น เจ้าต้องหมั่นฝึกฝนทั้งในยามหนาวจัดและร้อนระอุ หากทนไม่ได้ก็จงกลับบ้านไปเสียแต่เนิ่นๆ ข้อที่สาม เจ้าต้องเคารพอาจารย์และมรรคา เจ้าต้องฟังสิ่งที่ข้าสอน และเดินตามเส้นทางที่ข้าชี้แนะ เจ้าทำได้หรือไม่?"

เซี่ยชิงซานตอบรับอย่างหนักแน่น "ศิษย์ทำได้ขอรับ"

"ค่าเล่าเรียนปีละห้าตำลึงเงิน รวมค่าอาหารและที่พัก เจ้าต้องมาพำนักอยู่ที่สำนักศึกษาของข้า เดือนหนึ่งเจ้าจะได้รับอนุญาตให้กลับบ้านได้สี่วัน" อาจารย์ซ่งกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

"หากเจ้าคิดว่าแพง เจ้าก็กลับไปได้เลย เส้นทางของการสอบรับราชการนั้นยากลำบากโดยเนื้อแท้อยู่แล้ว ค่าเล่าเรียนเป็นเพียงอุปสรรคที่เล็กน้อยที่สุดบนเส้นทางนี้ หากเจ้าก้าวข้ามผ่านเรื่องแค่นี้ไปไม่ได้ ก็ไม่มีความจำเป็นต้องเดินต่อ"

ห้าตำลึงเงิน!

สีหน้าของอาจารย์เฉินเปลี่ยนไปทันที ในสำนักศึกษาทั่วไป ค่าเล่าเรียนปีหนึ่งเพียงแค่สองหรือสามตำลึงเท่านั้น ราคาของอาจารย์ซ่งนั้นสูงลิ่วจริงๆ

ทว่า เซี่ยชิงซานกลับนิ่งสงบ "ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ ขุนเขานั้นสูงใหญ่หนทางยังอีกไกล โชคลาภเองก็นับว่าเป็นพละกำลังอย่างหนึ่ง การที่ท่านยินดีรับศิษย์ไว้ ก็นับว่าเป็นโชคลาภของศิษย์แล้วขอรับ สำหรับเรื่องค่าเล่าเรียน แม้ครอบครัวของศิษย์จะไม่มั่งมี แต่พวกเราจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหามาให้ได้ขอรับ"

คำพูดนี้ไม่ดูต่ำต้อยและไม่ดูโอหัง เขายอมรับในราคาที่สูงพร้อมกับแสดงความมุ่งมั่นอย่างชัดเจน

แววตาของอาจารย์ซ่งฉายแววชื่นชม "ดี การเรียนจะเริ่มในวันที่สิบเดือนห้า ให้เจ้ามาที่นี่ในบ่ายวันที่เก้า ข้าจะให้เด็กรับใช้ส่งรายการของที่เจ้าต้องเตรียมมาให้"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ขอรับ"

เมื่อเดินออกมาจากเรือนจิ้งหย่วน อาจารย์เฉินยังรู้สึกเหมือนฝันไป "ชิงซาน ท่านอาจารย์ซ่งรับเจ้าเป็นศิษย์จริงๆ ด้วย! ท่านไม่ได้รับนักเรียนใหม่มาหลายปีแล้วนะนั่น!"

เซี่ยชิงซานเองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เป็นเพราะคำแนะนำของท่านอาจารย์เฉินแท้ๆ เลยขอรับ"

"เป็นเพราะความสามารถของเจ้าเองต่างหาก" อาจารย์เฉินทอดถอนใจ "ใบไผ่ใบนั้น... ข้าเองยังไม่ทันสังเกตเห็นเลย เจ้าช่างเฉลียวฉลาดนัก"

"ศิษย์เพียงแค่คาดเดาไปตามเรื่องเท่านั้นขอรับ"

"เป็นการคาดเดาที่ดีนัก!" อาจารย์เฉินตบไหล่เขา "ไปเถอะ กลับหมู่บ้านไปบอกข่าวดีนี้ให้คนที่บ้านเจ้ารู้กัน!"

เมื่อกลับถึงหมู่บ้านตระกูลสวีก็เป็นเวลาเย็นพอดี

นางหูมายืนรออยู่ที่หน้าซุ้มประตูบ้านอยู่นานแล้ว เมื่อเห็นรถลาเดินทางกลับมานางก็รีบวิ่งเข้าไปหาทันที: "เป็นอย่างไรบ้างลูก? ท่านอาจารย์ซ่งรับเจ้าไว้ไหม?"

อาจารย์เฉินกระโดดลงจากรถด้วยใบหน้าที่ยิ้มแย้ม: "รับครับ! ไม่ใช่แค่รับนะ แต่ท่านยังดูท่าทางจะถูกใจชิงซานมากเสียด้วย!"

ในห้องโถงหลัก ทุกคนในครอบครัวมารวมตัวกันฟังอาจารย์เฉินเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

เมื่อได้ยินเรื่องคำถามที่ยากลำบากซึ่งอาจารย์ซ่งใช้ทดสอบ ทั้งนางหูและหลี่จือจือต่างพากันลุ้นจนเหงื่อตก

เมื่อได้ยินว่าเซี่ยชิงซานตอบคำถามได้อย่างลื่นไหล พวกนางต่างก็ยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ

แต่เมื่อได้ยินว่าค่าเล่าเรียนปีละห้าตำลึงเงิน ทุกคนก็เงียบกริบไปทันที

ห้าตำลึงเงิน...

ครอบครัวสวีเพิ่งจะเสียเงินไปเจ็ดแปดตำลึงกับการซ่อมบ้าน จนแทบจะหมดเงินเก็บที่มี

ตอนนี้ยังต้องการอีกห้าตำลึง พวกเขาจะไปหามาจากไหนกัน?

นางหูกัดฟันพูด: "ห้าตำลึงก็ห้าตำลึงสิ! พวกเราต้องหาทางมาให้ได้!"

สวีต้าชางพยักหน้าเห็นด้วย: "ใช่ครับ ต้องหาทางให้ได้"

ท่านตาสวีสูบยาสูบอยู่นานจึงเอ่ยขึ้นว่า: "กิจการเครื่องจักสานยังไปได้ดีอยู่ไม่ใช่หรือ? ก็สานให้มากขึ้น ขายให้มากขึ้นสิ"

เอ้อร์จวงตบหน้าอกตนเอง: "ข้าจะช่วยสานให้มากขึ้นครับ! ถ้าข้าสานเพิ่มขึ้นวันละสองชิ้น เดือนหนึ่งข้าก็น่าจะหาเงินเพิ่มได้อีกหนึ่งตำลึงเงินนะ!"

หลี่จือจือกล่าวเสริมว่า: "ฉันเองก็สามารถสานงานที่ประณีตกว่าเดิมเพื่อขายในราคาสูงขึ้นได้ค่ะ"

เซี่ยชิงซานมองดูคนในครอบครัวแล้วรู้สึกอบอุ่นปนขื่นขมในใจ: "ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านปู่ ท่านอาขอรับ หรือว่า..."

"ไม่มี 'หรือว่า' ทั้งนั้นแหละลูก" นางหูขัดขึ้น "ชิงซาน เจ้าจงจำไว้ ตราบใดที่เจ้าตั้งใจเรียนจนประสบความสำเร็จได้ ต่อให้ครอบครัวเราต้องขายทรัพย์สินที่มีจนหมดพวกเราก็จะส่งเจ้าเรียนให้ถึงที่สุด! เงินห้าตำลึง พวกเราช่วยกันหาได้!"

อาจารย์เฉินกล่าวสมทบด้วย: "ชิงซานเอ๋ย วิชาความรู้ของท่านอาจารย์ซ่งนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ หากเจ้าได้เรียนกับท่าน โอกาสที่เจ้าจะสอบผ่านเป็นสิ้วไฉก็อยู่แค่เอื้อม เงินก้อนนี้... นับว่าคุ้มค่าที่สุดแล้ว"

หลังจากส่งอาจารย์เฉินกลับไปแล้ว ทุกคนในครอบครัวเริ่มลงมือคำนวณเงิน

นางหูหยิบกล่องเก็บเงินออกมานับแล้วนับอีก: "ตอนนี้พวกเราเหลือเงินอยู่ที่บ้านสองตำลึงกับเจ็ดสลึง เหลือเวลาอีกห้าวันก่อนถึงวันที่สิบเดือนห้า พวกเราต้องเร่งหาเงินส่วนที่เหลือให้ครบห้าตำลึง"

หลี่จือจือกล่าวว่า: "ฉันยังมีงานฝีมือประณีตที่สานเสร็จแล้วอยู่อีกสองสามชิ้น พรุ่งนี้ฉันจะเอาเข้าเมืองไปขาย น่าจะได้เงินมาอีกหลายร้อยอีแปะค่ะ"

เอ้อร์จวงว่า: "พรุ่งนี้ข้าจะไปตัดไม้ไผ่เพิ่ม แล้วจะสานงานชิ้นใหญ่ๆ ให้มากขึ้นครับ"

สวีต้าชางครุ่นคิด: "ข้าจะเข้าป่าไปวางกับดักดู เผื่อจะจับสัตว์เป็นๆ มาขายให้พวกร้านอาหารได้บ้าง"

ท่านตาสวีลุกขึ้นยืน: "ข้าจะไปหาเฒ่าจาง ดูสิว่ามีงานจ้างอะไรให้ข้าทำบ้างไหม ข้าช่วยสานตะกร้าได้ วันหนึ่งก็น่าจะได้เงินสักไม่กี่อีแปะ"

ทุกคนต่างพยายามจะช่วยกันหาเงิน เซี่ยชิงซานรู้สึกแสบจมูกด้วยความตื้นตัน: "ข้า... ข้าจะช่วยสานด้วยขอรับ"

"ไม่ได้ลูก" นางหูสั่งเสียงเด็ดขาด "เจ้าตั้งใจอ่านตำราอย่างเดียวพอ! เจ้ากำลังจะไปอยู่กับอาจารย์ซ่งแล้ว จะมาวอกแวกไม่ได้เด็ดขาด!"

ยามค่ำคืน เซี่ยชิงซานนอนพลิกตัวไปมาข่มตาไม่หลับ แสงจันทร์นอกหน้าต่างส่องสว่างลอดผ่านกระดาษกรุหน้าต่างชุดใหม่ ทอดลงบนพื้นเป็นแสงสีนวลตา

เงินห้าตำลึง สำหรับครอบครัวที่เพิ่งจะพอลืมตาอัปปากได้หลังจากการสร้างบ้านนั้นเปรียบเสมือนภูเขาที่หนักอึ้ง

ทว่าเขารู้ดีว่าความรู้ของอาจารย์ซ่งนั้นคุ้มค่ากับราคานี้ บัณฑิตระดับจวี้เหรินพ่วงตำแหน่งเจี่ยหยวน ยอมรับเด็กลูกชาวนาอย่างเขาเป็นศิษย์ก็นับว่าเป็นกรณีพิเศษยิ่งนัก

เส้นทางการสอบรับราชการก็เป็นเช่นนี้เอง ทั้งค่าเล่าเรียน พู่กัน น้ำหมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก ค่าเดินทางเข้าสอบ... สิ่งใดเล่าที่ไม่ต้องใช้เงิน? การที่ครอบครัวยากจนจะส่งเสียบัณฑิตสักคนนั้น ต้องทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่มีจริงๆ

วันต่อมา ทุกคนในบ้านตระกูลสวีต่างเร่งมือทำงาน

หลี่จือจือและนางหูหิ้วเครื่องจักสานเข้าเมือง จงใจไปนำเสนอให้ตามครอบครัวเศรษฐีเพื่อขายของให้ได้ราคาดี

เอ้อร์จวงเข้าป่าไปตัดไม้ไผ่ตั้งแต่ไก่โห่ และรีบกลับมาสานงานทันทีที่มาถึง ขาของสวีต้าชางเริ่มดีขึ้นบ้างแล้ว เขาจึงพิงไม้เท้าเข้าป่าไปวางกับดัก ท่านตาสวีก็ไปหางานจ้างทำตะกร้ากับเฒ่าจางจริงๆ

เซี่ยชิงซานอยากจะช่วยแต่ถูกนางหูบังคับให้เข้าห้องหนังสือ: "อ่านตำราไป! ท่องกวีไป! เขียนบทความไป! งานพวกนี้เจ้าไม่ต้องมายุ่ง!"

เขาไม่มีทางเลือกนอกจากนั่งอยู่ที่โต๊ะหนังสือ แต่กลับอ่านตำราไม่เข้าหัวแม้แต่คำเดียว เสียงเอ้อร์จวงผ่าไม้ไผ่ที่ลานบ้าน และเสียงเสียดสีของเส้นตอกยามท่านปู่สานตะกร้าลอยมาเข้าหู ทำให้เขารู้สึกเหมือนมีหินหนักๆ กดทับอยู่ที่อก

ในช่วงบ่าย หลี่จือจือและนางหูกลับมาพร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้ม

"ขายได้แล้วจ้ะ! ชุดเครื่องประดับ 'เหลือกินเหลือใช้ทุกปี' ชุดนั้น เถ้าแก่ที่เถ้าแก่โจวแนะนำมาให้เงินถึงแปดร้อยอีแปะเชียวนะ!" นางหูหยิบเงินออกมาจากอกเสื้อ "รวมกับของชิ้นเล็กชิ้นน้อยอีก ขายได้รวมทั้งหมดหนึ่งตำลึงกับหนึ่งสลึงจ้ะ!"

เอ้อร์จวงก็มีผลงาน สานตะกร้าใบใหญ่ได้สองใบและที่ปักพู่กันอีกหนึ่งอัน คาดว่าจะขายได้อีกสามร้อยอีแปะ สวีต้าชางโชคร้ายไปหน่อยกับดักจับได้แค่กระต่ายป่าสองตัวแต่ยังเป็นๆ อยู่ จึงขายนขายให้ร้านอาหารได้หนึ่งร้อยอีแปะ ท่านตาสวีสานตะกร้าได้ห้าใบ ได้ค่าจ้างมาห้าสิบอีแปะ

เมื่อลองคำนวณดู วันเดียวพวกเขาหาเงินได้ถึงหนึ่งตำลึงกับห้าสลึง

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อีกห้าวันเราก็หาเงินครบแน่นอนจ้ะ!" แววตาของนางหูเป็นประกาย

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ครอบครัวสวีทำงานหนักราวกับกำลังทำสงคราม ทุกคนต่างทุ่มเทอย่างสุดกำลัง มือพองเป็นตุ่มน้ำ หลังขดหลังแข็งจนแทบยืดไม่ขึ้น แต่กลับไม่มีใครปริปากบ่นถึงความลำบากเลยสักคำ

เย็นวันที่แปดเดือนห้า นางหูเทเงินในกล่องออกมานับทีละเหรียญ: ได้ห้าตำลึงกับอีกสองสลึง

"ครบแล้ว! แถมยังมีเหลืออีกสองสลึงด้วย!" นางถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

หลี่จือจือร้องไห้ออกมา ทั้งเพราะความดีใจและเพราะความสงสารครอบครัว: "ท่านแม่คะ มือท่านด้านหมดแล้ว..."

"จะกลัวอะไรกับมือด้านล่ะลูก?" นางหูยิ้ม "หลานชายย่าจะมีอนาคตไกล มือย่าแค่พองแค่นี้ มันคุ้มค่าที่สุดแล้ว!"

ขาของสวีต้าชางกลับมาบวมอีกครั้งเพราะเดินมากเกินไปในช่วงนี้ ท่านตาสวีปวดหลังจนยืดตัวไม่ขึ้น มือของเอ้อร์จวงเต็มไปด้วยรอยบาดจากเส้นตอกไม้ไผ่

เซี่ยชิงซานมองดูคนในครอบครัว น้ำตาก็เริ่มรื้นขึ้นในดวงตา เขาคุกเข่าลงแล้วก้มกราบทุกคนในครอบครัว

"ชิงซาน เจ้าทำอะไรน่ะลูก!" นางหูรีบเข้ามาพยุงเขาขึ้น

"ท่านย่า ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านปู่ ท่านอาขอรับ" น้ำเสียงของเซี่ยชิงซานสั่นเครือ "วันนี้ศิษย์ได้รับการสนับสนุนจากทุกคน ในวันหน้าหากศิษย์ประสบความสำเร็จ ศิษย์จะทำให้ทุกคนได้อยู่อย่างสุขสบายแน่นอนขอรับ!"

"เด็กดี รีบลุกขึ้นเถอะลูก!" นางหูร้องไห้ตาม "ย่าเชื่อในตัวเจ้า!"

เช้าวันที่เก้าเดือนห้า นางหูจัดสัมภาระให้เซี่ยชิงซาน ทั้งชุดเครื่องนอน เสื้อผ้า ของใช้ส่วนตัว รวมไปถึงตำรา พู่กัน น้ำหมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึก ถูกจัดลงในห่อผ้าใบใหญ่

"เมื่อไปถึงที่นั่นแล้ว จงขยันหมั่นเพียรและคอยช่วยงานเล็กๆ น้อยๆ บ้างนะลูก" นางหูกำชับขณะจัดของ "ท่านอาจารย์อายุมากแล้ว เจ้าต้องคอยปรนนิบัติหาน้ำหาท่าให้ท่าน เข้ากับเพื่อนร่วมชั้นให้ได้ อย่าไปก่อเรื่องล่ะ"

"ข้าจะจำไว้ขอรับ"

"เดือนหนึ่งเจ้าจะได้กลับมาสี่วัน ย่าจะให้อาเอ้อร์จวงไปรับเจ้านะ"

"ขอรับ"

หลังมื้อเที่ยง อาจารย์เฉินมารับเซี่ยชิงซานเพื่อเข้าเมืองเอก

ก่อนออกเดินทาง นางหูยัดห่อผ้าเล็กๆ ใส่มือเซี่ยชิงซาน: "ข้างในมีเนื้อตากแห้งกับขนมเปี๊ยะ เอาไว้กินตอนหิวนะลูก แล้วเอาเงินสองสลึงนี่ติดตัวไว้ด้วย เผื่อต้องใช้ยามจำเป็น"

"ท่านย่า ไม่ต้องหรอกขอรับ..."

"เอาไปเถอะ!" นางหูกล่าวอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ "ยามลำบากให้ใช้ประหยัด ยามเดินทางให้พกเงินติดตัวไว้บ้าง เตรียมพร้อมไว้ย่อมดีกว่า"

รถลาค่อยๆ เคลื่อนออกจากหมู่บ้าน เซี่ยชิงซานหันกลับไปมอง เห็นนางหูยังคงยืนอยู่ที่หน้าซุ้มประตูบ้านและเฝ้ามองเขาอยู่ตลอดเวลา หลี่จือจือช่วยประคองสวีต้าชาง เอ้อร์จวงช่วยพยุงท่านตาสวี ทุกคนในครอบครัวต่างเฝ้าส่งเขากระทั่งลับสายตา

หัวใจของเขารู้สึกหนักอึ้ง แต่ทว่ากลับอบอุ่นยิ่งนัก

การจากลาในครั้งนี้คือจุดเริ่มต้นครั้งใหม่

เมื่อถึงเรือนจิ้งหย่วน เด็กรับใช้คนเดิมเป็นคนมาเปิดประตูให้ เขาชื่อว่า "ม่อ" เป็นทั้งเด็กรับใช้ส่วนตัวและคนคอยดูแลเรื่องทั่วไปให้อาจารย์ซ่ง เขานำเซี่ยชิงซานไปยังเรือนปีกทิศตะวันตกซึ่งเป็นที่พักของนักเรียน มีห้องพักสองห้อง ห้องหนึ่งมีคนอยู่แล้ว ส่วนอีกห้องหนึ่งยังว่าง

ห้องพักมีขนาดไม่ใหญ่นัก มีเตียง โต๊ะหนังสือ ชั้นวางตำรา และตู้เสื้อผ้า ทุกอย่างดูสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ

"คุณชายเซี่ย ตั้งแต่นี้ไปท่านจะพักห้องนี้ครับ" ม่อกล่าว "เรือนปีกทิศตะวันออกเป็นห้องหนังสือที่ใช้เรียนหนังสือ ห้องครัวอยู่หลังบ้าน และทานอาหารที่ห้องโถงอาหารครับ ท่านอาจารย์มีกฎระเบียบที่เคร่งครัด: ตื่นนอนเวลาห้าโมงเช้า เริ่มเรียนเจ็ดโมงเช้า พักผ่อนตอนสิบเอ็ดโมง เริ่มเรียนต่อตอนบ่ายโมง และเลิกเรียนตอนห้าโมงเย็นครับ ตอนกลางคืนท่านศึกษาด้วยตนเองได้ แต่ต้องดับไฟตอนเก้าโมงคืนครับ"

"ขอบคุณมากครับพี่ม่อ"

"เกรงใจเกินไปแล้วครับ" ม่อหัวเราะ "ข้าชื่อม่อ ท่านเรียกชื่อข้าเฉยๆ ก็ได้ครับ ท่านอาจารย์สั่งไว้ว่าเมื่อจัดของเสร็จแล้วให้ไปพบท่านที่ห้องหนังสือครับ"

เซี่ยชิงซานวางสัมภาระลง จัดระเบียบห้องเล็กน้อยแล้วจึงเดินไปยังห้องหนังสือ

ห้องหนังสืออยู่ในเรือนปีกทิศตะวันออก ประตูเปิดกว้างอยู่ อาจารย์ซ่งกำลังเขียนหนังสือ เมื่อเห็นเขามาถึงก็วางพู่กันลง: "จัดของเสร็จแล้วหรือ?"

"ขอรับ"

"มานี่สิ"

เซี่ยชิงซานเดินเข้าไปหา บนโต๊ะมีกระดาษแผ่นหนึ่งกางไว้ มีตัวอักษรสี่ตัวเขียนไว้ว่า: พากเพียร ระวัง สงบ ตรอง

"นี่คือคำขวัญสี่ประการที่อาจารย์มอบให้เจ้า" อาจารย์ซ่งกล่าว "ความพากเพียรทดแทนความเขลา ความระมัดระวังช่วยให้ห่างพ้นภัย ความสงบก่อเกิดปัญญา และการตรองช่วยให้แจ้งในเหตุผล ตั้งแต่นี้ไปเจ้าต้องจดจำไว้ให้ดี"

"ศิษย์จะจดจำไว้ให้มั่นขอรับ"

"อาจารย์เฉินเล่าเรื่องทางบ้านของเจ้าให้ข้าฟังแล้ว" อาจารย์ซ่งมองหน้าเขา "ครอบครัวเจ้าไม่ได้มั่งมีนัก แต่พวกเขากลับยอมเสียสละเงินห้าตำลึงเพื่อส่งเจ้าเรียน นี่คือวาสนาของเจ้า และยังเป็นความรับผิดชอบของเจ้าด้วย หากเจ้าเกียจคร้าน เจ้าไม่ได้ทำให้ข้าผิดหวังหรอกนะ แต่เจ้ากำลังทำให้พวกเขาผิดหวังต่างหาก"

คำพูดนี้ช่างหนักแน่นนัก เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างจริงจังว่า: "ศิษย์จะไม่มีวันลืมเลือนเด็ดขาดขอรับ"

"เอาล่ะ วันนี้ทำความคุ้นเคยกับสถานที่ไปก่อน พรุ่งนี้การเรียนจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ" อาจารย์ซ่งโบกมือ "ไปได้"

เซี่ยชิงซานเดินออกจากห้องหนังสือกลับมาที่ห้องพักของตน เขานั่งลงที่โต๊ะหนังสือ มองดูกอไผ่เขียวขจีนอกหน้าต่าง ความรู้สึกเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนวาบขึ้นในใจ

ที่นอกหน้าต่าง แสงยามโพล้เพล้เริ่มทวีความเข้มขึ้น

แสงไฟในเรือนจิ้งหย่วนเริ่มสว่างไสวขึ้นทีละดวงๆ