บทที่ 18 การสอบระดับเมืองเอก

บทที่ 18 การสอบระดับเมืองเอก

วันที่แปดเดือนสี่ เมื่อเริ่มยามเหมา รถม้าของพ่อบ้านจ้าวจอดลงที่หน้าเพิงชั่วคราวของครอบครัวสวี

นางหูจัดเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมสรรพ เสื้อผ้าชุดใหม่ถูกตากแดดจนแห้งสนิทและเรียบกริบ ตะกร้าเข้าสอบบรรจุเครื่องเขียนทั้งสี่ประการ เสบียงอาหารแห้ง น้ำดื่ม และเครื่องรางคุ้มครองความปลอดภัยที่นางไปอธิษฐานขอมาจากศาลเจ้าพ่อหลักเมืองเมื่อคืนนี้

"ชิงซานลูกรัก เมื่อถึงเมืองเอกแล้ว ต้องเชื่อฟังพ่อบ้านจ้าวนะ อย่าไปวิ่งเล่นซุกซนที่ไหนล่ะ" นางหูกล่าวพลางจัดปกเสื้อให้หลานชายอย่างเบามือ

"กินให้อิ่ม นอนให้หลับ ตอนสอบก็ไม่ต้องตื่นเต้นนะลูก ทำเสร็จแล้วก็ตรวจสอบดูให้รอบคอบด้วย..."

"ข้าจะจำไว้ขอรับท่านย่า" เซี่ยชิงซานตอบอย่างว่าง่าย

หลี่จือจือขอบตาแดงก่ำ นางยัดห่อผ้าเล็กๆ ใส่มือเขา: "ข้างในมีเนื้อตากแห้งกับแผ่นแป้งนะลูก เอาไว้กินตอนหิวระหว่างทางนะ"

สวีต้าชางยืนอยู่ด้านข้าง พิงไม้เท้าพลางขยับปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายเขาก็ทำเพียงแค่ตบไหล่ลูกชายเบาๆ: "ตั้งใจสอบนะลูก"

ท่านตาสวีสูบยาสูบแล้วเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง: "สอบไม่ผ่านก็ไม่เป็นไร กลับบ้านมาพวกเราก็ยังเรียนต่อได้"

สวีเอ้อร์จวงยิ้มร่า: "ชิงซาน กว่าเจ้าจะกลับมา บ้านใหม่เราก็คงจะฉาบปูนเสร็จพอดีล่ะ!"

จ้าวเหวินหยวนกระโดดลงจากรถม้า: "เซี่ยชิงซาน ได้เวลาไปแล้ว!"

พ่อบ้านจ้าวลงจากรถมาตามพลางกล่าวกับนางหู: "ไม่ต้องเป็นห่วงนะแม่เฒ่าสวี ข้าจะดูแลพวกเขาเอง ไม่มีอะไรเกิดขึ้นแน่นอน"

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากหน้าหมู่บ้าน

หลี่จือจือยืนอยู่ใต้ต้นหูเตี๋ยเก่าแก่ เฝ้ามองจนรถม้าหายลับไปในสายหมอกยามเช้า นางจึงป้ายน้ำตาแล้วเดินกลับเข้าเพิงพัก

ภายในรถม้า จ้าวเหวินหยวนดูจะตื่นเต้นยิ่งกว่าเซี่ยชิงซานเสียอีก: "ชิงซาน ข้าได้ยินมาว่าเมืองเอกน่ะใหญ่กว่าตัวอำเภอตั้งสิบเท่าเชียวนะ! ถนนหนทางเต็มไปด้วยร้านรว มีทั้งโรงละคร โรงน้ำชา..."

ในชาติก่อน เซี่ยชิงซานเคยไปเยี่ยมชมเมืองเก่ามามากมายจึงพอจะนึกภาพเมืองเอกออกคร่าวๆ แต่เขาก็ยังคงนิ่งฟังเพื่อนร่วมทางอย่างตั้งใจ

พ่อบ้านจ้าวหัวเราะ: "จ้าวเหวินหยวน เจ้ากำลังจะไปสอบนะ ไม่ได้ไปเที่ยวเล่น เมื่อถึงเมืองเอกแล้ว ต้องเข้าพักที่โรงเตี๊ยมและตั้งใจทบทวนตำราก่อน สอบเสร็จแล้วค่อยไปเดินเที่ยวก็ยังไม่สาย"

"ข้าทราบแล้วครับท่านพ่อ"

รถม้าเดินทางมาตลอดทั้งวันจนกระทั่งถึงเมืองเอกในช่วงพลบค่ำ

เมื่อมองเห็นหอคอยประตูเมืองมาแต่ไกล จ้าวเหวินหยวนก็เกาะหน้าต่างรถม้าแล้วอุทานออกมา: "กำแพงเมืองช่างสูงใหญ่เหลือเกิน!"

เมืองเอกนั้นดูสง่างามและโอ่อ่ากว่าตัวอำเภอมากจริงๆ

กำแพงเมืองสูงถึงสามจาง ก่อด้วยอิฐสีคราม และอุโมงค์ประตูเมืองก็กว้างขวางพอให้รถม้าสองคันวิ่งสวนกันได้

พวกเขาต้องแสดงใบอนุญาตเดินทางเพื่อเข้าเมือง พ่อบ้านจ้าวยื่นเอกสารให้ ทหารยามตรวจดูครู่หนึ่งแล้วจึงปล่อยให้ผ่านไป

ภายในเมืองนั้นยิ่งคึกคักกว่าเดิมนัก

ถนนปูหินกว้างขวาง สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านรวง ทั้งร้านขายผ้าไหม ร้านอาหาร โรงน้ำชา ร้านหนังสือ และร้านขายยา ป้ายร้านและธงทิวหลากสีสันดูละลานตาไปหมด

ถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทั้งพ่อค้าหาบเร่ พ่อค้าที่ขี่ม้า ขบวนเกี้ยวของเหล่าขุนนาง และยังมีพ่อค้าต่างชาติผมทองตาสีฟ้า ซึ่งนี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยชิงซานได้เห็นชาวต่างชาติในยุคนี้

"พวกนั้นคือชาวเปอร์เซีย" พ่อบ้านจ้าวกล่าวพลางชี้ไปที่พ่อค้าต่างชาติ "พวกเขามาจากดินแดนประจิมเพื่อนำเครื่องเทศและอัญมณีมาขาย"

จ้าวเหวินหยวนมองดูทุกอย่างด้วยความตื่นตาตื่นใจ: "ท่านพ่อ สอบเสร็จแล้วพวกเรามาเดินดูแถวนี้ได้ไหมครับ?"

"เอาไว้สอบเสร็จก่อนค่อยว่ากัน"

รถม้าจอดลงที่หน้าโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง

โรงเตี๊ยมแห่งนี้ชื่อว่า "โรงเตี๊ยมเริงสำราญ" เป็นอาคารสองชั้นที่ดูสะอาดสะอ้านและเรียบร้อย

หลงจู๊จำพ่อบ้านจ้าวได้จึงรีบออกมาต้อนรับด้วยตนเอง: "พ่อบ้านจ้าวมาถึงแล้ว! ข้าจองห้องพักชั้นเลิศหมายเลขหนึ่งและสองไว้ให้ท่านแล้วครับ เป็นห้องที่เงียบสงบที่สุดและอยู่ใกล้กับสนามสอบมากครับ"

ห้องพักถือว่าดีทีเดียว ทั้งกว้างขวางและสว่างไสว มีโต๊ะ เก้าอี้ และเตียงนอนครบครัน แถมยังมองเห็นทิวทัศน์บนท้องถนนได้จากทางหน้าต่างอีกด้วย

พ่อบ้านจ้าวจัดให้จ้าวเหวินหยวนและเซี่ยชิงซานพักในห้องหมายเลขหนึ่ง ส่วนท่านพักในห้องหมายเลขสอง โดยมีประตูเปิดเชื่อมถึงกันได้ที่ตรงกลาง

"คืนนี้รีบนอนเสียนะ พรุ่งนี้เราจะไปดูสนามสอบกัน และมะรืนนี้การสอบก็จะเริ่มขึ้นแล้ว"

เช้าวันรุ่งขึ้น พ่อบ้านจ้าวพาเด็กทั้งสองไปดูสนามสอบ

สนามสอบตั้งอยู่ที่สำนักศึกษาประจำเมืองเอก อยู่ไม่ไกลจากโรงเตี๊ยมนัก เดินเท้าเพียงชั่วครู่ก็ถึง

สำนักศึกษาประจำเมืองเอกนั้นดูภูมิฐานกว่าสำนักศึกษาประจำอำเภอมากนัก มีอาคารสามหลังซ้อนกัน หลังคาเป็นทรงงอนดูชดช้อย และมีสิงโตหินคู่หนึ่งตั้งเด่นอยู่ที่ทางเข้าดูน่าเกรงขาม

มีประกาศติดอยู่ที่หน้าประตู: วันที่เก้าถึงวันที่สิบเอ็ดเดือนสี่ จะมีการสอบระดับเมืองเอกแบ่งเป็นสามช่วง

ผู้เข้าสอบต้องเข้าสนามสอบในยามเฉินและออกจากสนามสอบในยามโหย่ว โดยต้องเตรียมพู่กัน น้ำหมึก และเสบียงอาหารแห้งมาเอง

หลังจากดูสนามสอบเสร็จ พ่อบ้านจ้าวก็พาพวกเขาไปทานอาหาร

ร้านอาหารชื่อว่า "หอจ้วงหยวน" ชื่อช่างเป็นมงคลนัก ทำให้มีผู้เข้าสอบแวะเวียนมาทานอาหารที่นี่มากมาย

ในห้องโถงกลางเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตวัยรุ่นไปจนถึงวัยยี่สิบเศษ แต่ก็มีเด็กตัวน้อยอย่างเซี่ยชิงซานอยู่บ้างประปราย

"ได้ยินว่าปีนี้ผู้เข้าสอบระดับเมืองเอกที่อายุน้อยที่สุดมีอายุเพียงสี่ขวบครึ่งเองหรือ?" คนที่โต๊ะข้างๆ เริ่มสนทนากัน

"สี่ขวบครึ่งงั้นหรือ? ล้อกันเล่นหรือเปล่า? เด็กวัยนั้นยังพูดจาไม่ชัดเลยด้วยซ้ำ จะมาสอบอะไรกัน?"

"เรื่องจริงนะ เขามาจากอำเภออันผิง แถมยังสอบได้อันดับหกของอำเภอเชียวล่ะ!"

"อันดับหกของอำเภอแล้วอย่างไรล่ะ? การสอบระดับเมืองเอกไม่เหมือนระดับอำเภอหรอกนะ โจทย์ยากกว่ากันเยอะ สี่ขวบครึ่งงั้นหรือ? แค่อ่านโจทย์ให้เข้าใจได้ก็นับว่าเก่งแล้ว"

จ้าวเหวินหยวนได้ยินเข้าก็โกรธจนอยากจะลุกขึ้นไปโต้วาทีด้วย แต่ถูกเซี่ยชิงซานดึงรั้งไว้

"ศิษย์พี่ ปล่อยให้พวกเขาพูดไปเถอะขอรับ"

"แต่พวกเขากำลังดูถูกเจ้านะ!"

"จะดูถูกหรือไม่ หลังสอบเสร็จเราก็จะรู้กันเองขอรับ"

พ่อบ้านจ้าวพยักหน้าอย่างเห็นด้วย: "ชิงซานพูดถูกแล้ว ปากเป็นของผู้อื่น พวกเราจงพิสูจน์ด้วยความสามารถของตนเองเถอะ"

เมื่อทานอาหารเสร็จและกลับถึงโรงเตี๊ยม เซี่ยชิงซานก็เริ่มทบทวนตำราเป็นครั้งสุดท้าย

ความจริงเขาก็ไม่มีอะไรต้องทบทวนมากนัก เพราะความรู้ที่มีก็เพียงพอแล้ว

แต่เพื่อไม่ให้ดูแปลกประหลาดจนเกินไป เขาจึงยังคงหยิบตำราขึ้นมาอ่าน

วันที่เก้าเดือนสี่ การสอบระดับเมืองเอกช่วงแรกเริ่มต้นขึ้น

ก่อนฟ้าสาง โรงเตี๊ยมก็เริ่มวุ่นวายแล้ว

ผู้เข้าสอบต่างตื่นแต่เช้าเพื่อล้างหน้าทานอาหาร และตรวจสอบตะกร้าเข้าสอบอีกครั้ง

พ่อบ้านจ้าวเดินมาส่งเด็กทั้งสองที่หน้าสนามสอบด้วยตนเอง

"อย่าตื่นเต้นนะ ตอบไปตามที่เจ้าเรียนมา" ท่านกำชับ

มีแถวยาวเหยียดที่หน้าทางเข้าสนามสอบ

เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการตรวจสอบตะกร้าเข้าสอบทีละคนและยืนยันตัวตนอย่างเคร่งครัด

เมื่อถึงตาของเซี่ยชิงซาน เจ้าหน้าที่ถึงกับอึ้งในอายุของเขา: "เจ้า... เจ้าเป็นผู้เข้าสอบจริงๆ หรือ?"

"ขอรับ"

เจ้าหน้าที่มองดูรายชื่อแล้วมองดูเขาพลางส่ายหน้า: "เข้าไปได้"

คอกสอบที่นี่กว้างขวางกว่าที่อำเภอมาก มีห้องส่วนตัวหนึ่งคนต่อหนึ่งห้อง มีโต๊ะ เก้าอี้ และเตียงเตาขนาดเล็กสำหรับจุดถ่าน แม้ในตอนนี้จะยังไม่จำเป็นต้องใช้ก็ตาม

เซี่ยชิงซานหาหมายเลขของตนเองจนเจอ นั่งลง จัดวางกระดาษและเริ่มฝนน้ำหมึก

เมื่อถึงยามเฉิน เสียงฆ้องดังขึ้นเป็นสัญญาณการแจกกระดาษคำถาม

ช่วงแรกเป็นการสอบบทความจากคัมภีร์สี่เล่มสองบทและบทกวีหนึ่งบท

เซี่ยชิงซานคลี่กระดาษคำถามออกและเริ่มพิจารณาโจทย์ก่อน

บทความแรก: "วิญญูชนสงบนิ่งอย่างมั่นคง ผู้น้อยกระวนกระวายใจอยู่เสมอ"

โจทย์นี้ไม่ยากนัก

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วจับพู่กันเริ่ม "เปิดประเด็น" ว่า: "จิตใจของวิญญูชนนั้นดุจดั่งท้องฟ้าที่สดใสและดวงตะวันอันสว่างไสว จิตใจของผู้น้อยนั้นดุจดั่งคูคลองที่มืดมิดและทางลับที่ซ่อนเร้น ความสงบนิ่งอย่างมั่นคงหมายถึงความเปิดเผยและเที่ยงธรรม ความกระวนกระวายใจคือสภาวะแห่งความกังวลในลาภยศและผลได้ผลเสีย"

เขาเขียนด้วยท่วงท่าที่สุขุม เน้นความถูกต้องและมั่นคงมากกว่าความหวือหวา

บทความที่สอง: "ราษฎรอาจถูกทำให้ดำเนินตามมรรคได้ แต่อาจไม่ถูกทำให้เข้าใจมรรคนั้นได้"

ประโยคนี้ค่อนข้างเป็นที่ถกเถียง และมีการตีความที่แตกต่างกันไปตามแต่ละสำนัก

เซี่ยชิงซานคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตัดสินใจใช้การตีความของจูซี โดยอธิบายว่า: ราษฎรสามารถถูกนำทางให้ดำเนินตามมรรคาได้ แต่ไม่จำเป็นต้องถูกบังคับให้เข้าใจถ่องแท้ว่าเหตุใดพวกเขาจึงต้องทำเช่นนั้น

เปิดประเด็น: "เมื่ออริยบุคคลปกครองราษฎร ท่านย่อมชี้นำด้วยคุณธรรมและจัดระเบียบด้วยจารีต การดำเนินตามมรรคหมายถึงการกระทำตามวิถีทางที่ถูกต้อง การเข้าใจมรรคหมายถึงการแจ้งแก่เหตุผลและเข้าถึงสัจธรรม ธรรมชาติของราษฎรนั้นใสซื่อเรียบง่ายจึงอาจถูกทำให้ดำเนินตามได้ ปัญญาของราษฎรนั้นยังไม่เปิดกว้างนักจึงยังไม่จำเป็นต้องถูกทำให้เข้าใจในยามนี้"

หลังจากเขียนบทความทั้งสองเสร็จสิ้น ก็เป็นเวลาเกือบเที่ยงวันพอดี

เขาทานอาหารแห้งที่เตรียมมาแล้วเริ่มเขียนบทกวี

หัวข้อบทกวีคือ "หลิววสันต์" กำหนดให้เขียนแบบเจ็ดอักษรและสี่สัมผัส

เซี่ยชิงซานเขียนว่า:

"ลมตะวันออกโชยปะทะใบหน้าขณะที่เส้นสายของต้นหลิวเริ่มทอดยาว เงาสีเขียวระบำรำฟ้อนสะท้อนแสงระยิบระยับบนผิวน้ำ ใบอ่อนเริ่มแตกหน่อประดุจมรกต กิ่งก้านอันอ่อนนุ่มเต้นระบำอย่างพริ้วไหวราวกับอาภรณ์สีรุ้ง นกขมิ้นโบยบินสลับสายใยด้วยเสียงขับขานที่กังวานชัด นกนางแอ่นโฉบกิ่งไม้ใหม่ด้วยปีกที่วุ่นวาย ช่างเป็นช่วงเวลาที่งดงามที่สุดของฤดูใบไม้ผลิ ความเขียวขจีริมฝั่งน้ำชวนให้หลงใหลภายใต้แสงอาทิตย์ยามอัสดง"

บทกวีนี้แม้จะไม่ได้เลิศเลอแต่เสียงและสัมผัสถูกต้องตามกฎเกณฑ์ การเปรียบเทียบดูสะอาดตา และจินตภาพเหมาะสม น่าจะได้คะแนนในระดับดีทีเดียว

เขาส่งกระดาษคำตอบในยามเซิน

เมื่อเดินออกจากสนามสอบ จ้าวเหวินหยวนก็ยืนรออยู่ก่อนแล้ว

"เซี่ยชิงซาน บทความแรกเจ้าเขียนว่าอย่างไรบ้าง? ข้าเขียนว่า 'จิตใจของวิญญูชนนั้นสว่างไสว'..."

ทั้งคู่เปรียบเทียบคำตอบกันและพบว่าใกล้เคียงกันมาก

พ่อบ้านจ้าวมารับพวกเขากลับไปยังโรงเตี๊ยม และไม่อนุญาตให้พูดคุยเรื่องสอบมากนัก: "ในเมื่อสอบเสร็จแล้วก็อย่าไปคิดถึงมันอีก พักผ่อนให้เต็มที่เพื่อเตรียมตัวสำหรับวันพรุ่งนี้เถอะ"

ช่วงที่สองเป็นการสอบคัมภีร์ห้าเล่ม และเซี่ยชิงซานเลือก "คัมภีร์กวีนิพนธ์"

นี่คือคัมภีร์ที่เขาคุ้นเคยที่สุดในบรรดาคัมภีร์ห้าเล่ม

โจทย์คือ "เสียงนกกระยางขับขานอยู่บนดอนกลางน้ำ" โดยกำหนดให้อธิบายถึง "คุณธรรมของพระมเหสี"

เขาเขียนอย่างรอบคอบและยึดตามการตีความตามหลักจารีตดั้งเดิมอย่างเคร่งครัด ไม่กล้าเขียนนอกลู่นอกทางเลยแม้แต่น้อย

ช่วงที่สามเป็นการสอบบทความว่าด้วยนโยบายบ้านเมือง และหัวข้อคือ "ว่าด้วยการชลประทาน"

นี่เป็นคำถามเชิงปฏิบัติ เซี่ยชิงซานเคยเรียนรู้เรื่องการชลประทานมาบ้างในชาติก่อน แต่เขาไม่กล้าเขียนสิ่งที่ก้าวหน้าเกินไป ทำเพียงเขียนข้อเสนอแนะทั่วไปเกี่ยวกับการขุดลอกลำคลองและการสร้างเขื่อนกั้นน้ำ

หลังจากผ่านพ้นการสอบทั้งสามช่วงไปได้ ก็ถึงช่วงเย็นของวันที่สิบเอ็ดเดือนสี่

เมื่อเดินออกจากสนามสอบ เซี่ยชิงซานลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดมันก็จบลงเสียที

พ่อบ้านจ้าวพาพวกเขาทั้งสองไปทานมื้อค่ำเพื่อเป็นการเลี้ยงฉลอง

ที่โต๊ะอาหาร จ้าวเหวินหยวนยังคงกังวลว่าข้อไหนที่เขาตอบได้ไม่ดีพอ แต่เซี่ยชิงซานกลับปล่อยวางได้แล้ว

ในเมื่อมันผ่านไปแล้ว การมานั่งคิดมากย่อมไม่มีประโยชน์อะไร

"ชิงซาน เจ้าคิดว่าเจ้าจะสอบผ่านไหม?" จ้าวเหวินหยวนถาม

"ข้าไม่ทราบหรอกขอรับ รอประกาศผลกันเถอะ"

พวกเขาต้องรอประกาศผลสอบอีกห้าวัน

ในช่วงห้าวันนี้ พ่อบ้านจ้าวพาพวกเขาเดินเที่ยวชมรอบเมืองเอก

พวกเขาไปร้านหนังสือและซื้อตำรามาหลายเล่ม ไปเยี่ยมชมวัดขงจื่อและกราบสักการะท่านศาสดา และยังได้ไปฟังละคร—ซึ่งเป็นการแสดงเรื่อง "ศาลาทิศตะวันตก" จ้าวเหวินหยวนดูด้วยความตื่นตาตื่นใจ แต่เซี่ยชิงซานกลับรู้สึกว่าการแสดงดูจะเกินจริงไปเสียหน่อย

วันที่สิบหกเดือนสี่ เป็นวันที่ประกาศผลสอบ

ก่อนฟ้าสาง กำแพงหน้าสำนักศึกษาประจำเมืองเอกก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนแล้ว

พ่อบ้านจ้าวพาเด็กทั้งสองเบียดเสียดเข้าไป แต่กระดานประกาศรายชื่อสีแดงยังไม่ถูกนำมาติด

"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย! จะประกาศผลแล้ว!"

เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการหลายคนเดินออกมาพร้อมกับกาวแป้งเปียกและกระดานประกาศสีแดง ฝูงชนเริ่มเกิดความโกลาหลขึ้นทันที

กระดานสีแดงค่อยๆ ถูกคลี่ออก เรียงรายไปด้วยรายชื่อสามสิบอันดับ

บางคนโห่ร้องดีใจ บางคนร่ำไห้อย่างเจ็บปวด และบางคนถึงกับเป็นลมล้มพับไปกับพื้น

จ้าวเหวินหยวนตื่นเต้นจนมือสั่น: "ชิงซาน ข้า... ข้าไม่กล้ามองเลย..."

เซี่ยชิงซานยังคงสงบนิ่ง เขามองไล่จากลำดับท้ายขึ้นมา

อันดับที่สามสิบ: หลี่เหมา...

อันดับที่ยี่สิบเก้า: ซุนเหวินปิน...

อันดับที่ยี่สิบแปด: จ้าวเหวินหยวน!

"จ้าวเหวินหยวน!" พ่อบ้านจ้าวตะโกนออกมาด้วยความดีใจ "เจ้าสอบผ่านแล้ว! อันดับยี่สิบแปด!"

จ้าวเหวินหยวนอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะลิงโลดออกมา: "ข้าสอบผ่านหรือ? ข้าสอบผ่านแล้ว!"

ผู้คนรอบข้างต่างพากันส่งสายตาอิจฉามาให้

การสอบติดอันดับที่ยี่สิบแปดจากผู้เข้าสอบกว่าสี่ร้อยคนก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

เซี่ยชิงซานยังคงไล่สายตามองหาชื่อของตนเองต่อไป

อันดับที่ยี่สิบเจ็ด... อันดับที่ยี่สิบหก... เขาไล่มองจนถึงสิบอันดับแรก ก็ยังไม่พบชื่อของตนเอง

จ้าวเหวินหยวนเองก็เริ่มกังวลแทน: "ชิงซาน ทำไมถึงเป็นเช่นนี้ไปได้..."

ยังไม่ทันขาดคำ เซี่ยชิงซานก็เห็นชื่อของตนเอง: อันดับที่สาม เซี่ยชิงซาน อำเภออันผิง อายุสี่ขวบครึ่ง

อันดับที่สาม!

เขาคิดว่าตนเองตาฝาดไป จึงขยี้ตาแล้วมองดูอีกครั้ง ปรากฏว่าเป็นอันดับที่สามจริงๆ

"อันดับที่สาม..." จ้าวเหวินหยวนเองก็เห็นแล้วเช่นกัน น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปทันที "ชิงซาน! เจ้าได้อันดับสาม! อันดับสามของการสอบระดับเมืองเอกเชียวนะ!"

เสียงฮือฮาดังขึ้นรอบตัวทันที

"อันดับสามงั้นหรือ? ไอ้หนูสี่ขวบครึ่งคนนั้นน่ะนะ?"

"จริงหรือนี่? สี่ขวบครึ่งสอบติดอันดับสามของเมืองเอก!"

"อัจฉริยะ! อัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่งในรอบศตวรรษจริงๆ!"

พ่อบ้านจ้าวตื่นเต้นจนมือสั่นไปหมด: "อันดับสาม... อันดับสาม... ชิงซาน เจ้าสร้างชื่อเสียงให้อำเภอของเราแล้ว!"

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

อาจารย์ใหญ่ประจำสำนักศึกษาของเมืองเอกถึงกับเดินออกมาพบกับผู้ที่สอบได้อันดับสามวัยสี่ขวบครึ่งด้วยตนเอง

อาจารย์ใหญ่ท่านนี้แซ่โจว อายุประมาณสี่สิบเศษ มีสีหน้าเคร่งขรึม แต่เมื่อเห็นเซี่ยชิงซาน แววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจ: "เจ้าคือเซี่ยชิงซานใช่ไหม?"

"ศิษย์กราบคารวะท่านอาจารย์ใหญ่ขอรับ"

"ข้าได้อ่านกระดาษคำตอบของเจ้าแล้ว" อาจารย์ใหญ่โจวกล่าว "โดยเฉพาะบทความที่ว่า 'วิญญูชนสงบนิ่งอย่างมั่นคง' แม้ช่วงต้นจะดูเรียบง่าย แต่เนื้อหาภายในกลับแตกฉานและมีลายมือที่สะอาดเรียบร้อย การที่เด็กวัยสี่ขวบครึ่งเขียนได้ขนาดนี้ถือว่าหาได้ยากยิ่งนัก"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ใหญ่สำหรับคำชมขอรับ"

"อย่างไรก็ตาม" อาจารย์ใหญ่โจวเปลี่ยนประเด็น "บทความว่าด้วยนโยบายของเจ้านั้นเขียนออกมาในแนวทางที่ระมัดระวังเกินไป เจ้าจงใจซ่อนเร้นความสามารถของตนเองอย่างนั้นหรือ?"

เซี่ยชิงซานรู้สึกใจหายวูบ แต่เขายังคงท่าทางที่สงบนิ่งไว้: "ศิษย์ยังเยาว์วัยและมีความรู้อันน้อยนิด จึงมิกล้าแสดงความคิดเห็นที่บังอาจเกินตัวขอรับ"

อาจารย์ใหญ่โจวจ้องมองเขานิ่งอยู่นาน ก่อนจะคลี่ยิ้มออกมา: "เจ้ารอบคอบนัก นับว่าดีแล้ว การมีชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อยไม่ใช่เรื่องดีเสมอไป ในเมื่อเจ้าสอบผ่านเป็นถงเซิงแล้ว จงกลับไปเตรียมตัวให้ดีสำหรับขั้นต่อไป นั่นคือการสอบสิ้วไฉในเดือนแปด"

"ศิษย์จะจดจำไว้ขอรับ"

เมื่อเดินออกจากสำนักศึกษา พ่อบ้านจ้าวยังคงจมอยู่กับความตื่นเต้นไม่หาย: "อันดับสาม! ชิงซาน ไม่ได้มีใครในอำเภอเราได้ลำดับดีๆ แบบนี้มาหลายปีแล้ว! กลับไปเราต้องฉลองกันให้ใหญ่โตเลยนะ!"

เมื่อกลับถึงโรงเตี๊ยม ข่าวก็ได้เดินทางมาถึงก่อนหน้าแล้ว

หลงจู๊รีบออกมาแสดงความยินดีด้วยตนเอง: "คุณชายน้อยช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้! ถงเซิงวัยสี่ขวบครึ่ง แถมยังได้อันดับสามอีกด้วย! โรงเตี๊ยมของข้าต้องมีชื่อเสียงโด่งดังแน่ๆ ครับ!"

พ่อบ้านจ้าวตบรางวัลให้หลงจู๊ด้วยเงินก้อนหนึ่ง ทำเอาหลงจู๊ยิ้มแก้มปริไม่หยุด

วันต่อมา คณะเดินทางก็ออกเดินทางกลับหมู่บ้าน

ทันทีที่รถม้าเคลื่อนเข้าสู่หน้าหมู่บ้าน พวกเขาก็เห็นนางหูนำคนในครอบครัว พร้อมกับชาวบ้านกลุ่มใหญ่ ยืนเฝ้ารออยู่ใต้ต้นหูเตี๋ยเก่าแก่

"กลับมาแล้ว! กลับมาแล้ว!"

รถม้าหยุดนิ่งลง จ้าวเหวินหยวนกระโดดลงมาก่อนคนแรกแล้วตะโกนลั่น: "ชิงซานสอบได้อันดับสามครับ! อันดับสามของการสอบระดับเมืองเอก!"

นางหูอึ้งไป หลี่จือจือก็อึ้งไปเช่นกัน สวีต้าชางพิงไม้เท้า ท่านตาสวีทำกล้องยาสูบหลุดมือ และสวีเอ้อร์จวงอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

"อัน... อันดับสามงั้นหรือ?" น้ำเสียงของนางหูสั่นเครือ

"ใช่ครับ! อันดับสาม! จากผู้เข้าสอบกว่าสี่ร้อยคน ชิงซานได้อันดับสามครับ!" จ้าวเหวินหยวนกล่าวอย่างตื่นเต้น

นางหูร้องโฮออกมาด้วยความดีใจ นางโผเข้ากอดเซี่ยชิงซานพลางร่ำไห้และหัวเราะสลับกันไป: "หลานของย่า... หลานของย่าได้เป็นถงเซิงแล้ว... แถมยังได้อันดับสามอีกด้วย..."

หลี่จือจือเองก็น้ำตานองหน้า สวีต้าชางขอบตาแดงก่ำ และท่านตาสวีหยิบกล้องยาสูบขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทาจนจุดไฟไม่ติด

สวีเอ้อร์จวงกระโดดตัวลอย: "อันดับสาม! หลานชายข้าได้อันดับสาม!"

ชาวบ้านพากันเข้ามารุมล้อมแสดงความยินดี

หัวหน้าหมู่บ้านหวังก็มาด้วยเช่นกัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยยิ้ม: "หมู่บ้านเรามีถงเซิงเกิดขึ้นแล้ว! แถมยังได้อันดับสามอีกด้วย! พี่สวี ฮวงซุ้ยบรรพบุรุษบ้านท่านคงกำลังส่งกลิ่นหอมฟุ้งเชียวล่ะ!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังรื่นเริง อาจารย์เฉินก็ได้ยินข่าวและรีบเดินทางมาถึงพอดี

ท่านเบียดฝูงชนเข้ามาแล้วกุมมือเซี่ยชิงซานไว้แน่น: "ชิงซาน อันดับสามจริงๆ หรือลูก?"

"ขอรับท่านอาจารย์"

อาจารย์เฉินหัวเราะร่าอย่างภาคภูมิใจ: "ดี! ดีจริงๆ! ข้าเฉินหมิงเต๋อ ได้สั่งสอนถงเซิงอันดับสามขึ้นมาแล้ว! ชีวิตนี้ข้าถือว่าคุ้มค่าแล้ว!"

เย็นวันนั้น ครอบครัวสวีจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งยิ่งใหญ่

แม้บ้านหลังใหม่จะยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์และยังต้องอยู่ในเพิงชั่วคราว แต่นางหูก็นำของดีที่สุดที่มีอยู่ออกมาทำอาหารเลี้ยงแขก

นางเชิญทั้งอาจารย์เฉิน พ่อบ้านจ้าว หัวหน้าหมู่บ้านหวัง รวมไปถึงเหล่านายช่างที่มาช่วยสร้างบ้านและเพื่อนบ้านที่สนิทสนมกัน จนเนืองแน่นไปหลายโต๊ะ

ระหว่างงานเลี้ยง อาจารย์เฉินดื่มจนใบหน้าแดงก่ำ: "ชิงซาน การสอบสิ้วไฉในเดือนแปดน่ะ ด้วยสติปัญญาของเจ้า การจะสอบผ่านคงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย!"

พ่อบ้านจ้าวเสริมว่า: "ส่วนเรื่องสำนักศึกษาประจำอำเภอ ข้าจะช่วยจัดการให้เอง เด็กที่มีความสามารถอย่างชิงซาน สำนักศึกษาประจำอำเภอต้องแย่งตัวกันให้วุ่นแน่นอน"

นางหูคอยคีบอาหารใส่ชามให้หลานชายไม่หยุด: "ชิงซาน กินเยอะๆ นะลูก หลายวันที่ผ่านมาเจ้าเหนื่อยมามากแล้ว"

อย่างไรก็ตาม เซี่ยชิงซานกลับมีความคิดที่ลึกซึ้งกว่านั้น

แม้เขาจะดีใจกับอันดับที่สามในการสอบระดับเมืองเอก แต่นั่นก็หมายความว่าความพยายามที่จะซ่อนเร้นความเก่งกาจของเขาได้ล้มเหลวไปเสียแล้ว

ถงเซิงวัยสี่ขวบครึ่งที่สอบได้อันดับสามนั้นดูจะโดดเด่นเกินไปมาก

"ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าป่า ย่อมถูกลมพายุพัดทำลาย"

เขาเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี

เป็นไปตามคาด วันรุ่งขึ้นปัญหาเริ่มตามมาทันที

เริ่มจากทางการอำเภอส่งคนมาบอกว่าท่านนายอำเภอต้องการพบตัวอัจฉริยะน้อยคนนี้

จากนั้น อาจารย์ใหญ่จากสำนักศึกษาประจำอำเภอก็ส่งคนมาชวนให้เซี่ยชิงซานเข้าไปเรียนที่นั่น

นอกจากนี้ยังมีเหล่าผู้มีอันจะกินในละแวกนั้นส่งคนมาพร้อมกับของขวัญ โดยบอกว่าต้องการทำความรู้จักด้วย

นางหูมีทั้งความดีใจและความกังวลใจ: "การที่มีคนให้ความสนใจชิงซานมากมายขนาดนี้ก็นับว่าเป็นเรื่องดี แต่มันก็น่าเป็นห่วง..."

"ต้นไม้สูงย่อมปะทะลมแรง" สวีต้าชางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "ชิงซานยังเด็กนัก พวกเราต้องระมัดระวังให้มาก"

สิ่งที่ยุ่งยากที่สุดคือการที่อาจารย์เฉินได้เข้ามาพูดคุยกับเซี่ยชิงซานเป็นการส่วนตัว

"ชิงซาน สติปัญญาของเจ้านั้นล้ำเลิศเกินกว่าที่ข้าจะจินตนาการได้นัก" อาจารย์เฉินกล่าวด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม "ความรู้อันน้อยนิดของข้าพอจะสอนเด็กเล็กๆ ได้ แต่จะให้สอนเจ้านั้นมันเกินกำลังของข้าไปเสียแล้ว การที่เจ้ายังเรียนอยู่กับข้าต่อไปมีแต่จะทำให้เจ้าเสียเวลาเปล่าๆ"

เซี่ยชิงซานใจหายวูบ: "ท่านอาจารย์ขอรับ..."

"ฟังข้าก่อนนะ" อาจารย์เฉินโบกมือห้าม "ข้ามีสหายคนหนึ่งอยู่ในตัวอำเภอ แซ่ซ่ง เป็นสิ้วไฉเก่าที่มีความรู้อันลึกล้ำกว่าข้านัก ท่านเคยสอบผ่านเป็นจวี้เหรินตั้งแต่อายุยังน้อย แต่ต่อมาด้วยเหตุผลบางประการจึงไม่ได้สอบต่อและมาเปิดสำนักศึกษาเอกชนในตัวอำเภอ ข้าต้องการจะแนะนำให้เจ้าไปฝากตัวเป็นศิษย์กับท่าน เจ้าจะยินดีไหม?"

เซี่ยชิงซานอึ้งไป

อาจารย์เฉินกำลังจะยกเขาให้คนอื่นอย่างนั้นหรือ?

"ท่านอาจารย์ขอรับ ศิษย์เรียนกับท่านก็มีความสุขดีอยู่แล้ว..."

"ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นคนกตัญญู" อาจารย์เฉินถอนหายใจ "แต่ในฐานะอาจารย์ ข้าต้องวางแผนเพื่ออนาคตในระยะยาวของศิษย์ ท่านอาจารย์ซ่งเป็นผู้ที่มีความรู้แจ้งเห็นจริง หากเจ้าได้รับการชี้แนะจากท่าน เจ้าย่อมมีหวังที่จะสอบเป็นสิ้วไฉ จวี้เหริน หรือแม้กระทั่งจ้วงหยวนในวันหน้า การอยู่กับข้าต่อไป... มันช่างน่าเสียดายความสามารถของเจ้านัก"

เซี่ยชิงซานมองดูเส้นผมที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีดอกเลาของท่านอาจารย์ ความรู้สึกขื่นขมแล่นเข้ามาในหัวใจ

แม้อาจารย์เฉินจะไม่ได้มีความรู้ในระดับสูงสุด แต่ท่านก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจสั่งสอนเขามาอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้

อาจารย์เช่นนี้หาได้ยากยิ่งนัก

"ท่านอาจารย์ ศิษย์..."

"อย่าเพิ่งรีบตัดสินใจเลย" อาจารย์เฉินกล่าว "ข้าจะเขียนจดหมายไปหาท่านอาจารย์ซ่งก่อนเพื่อดูว่าท่านจะรับเจ้าหรือไม่ หากท่านยินดีจะรับเจ้าไว้ เจ้าค่อยกลับมาพิจารณาอีกครั้งก็ยังไม่สาย"

"ขอรับ"

อาจารย์เฉินเขียนจดหมายในวันนั้นเองและฝากคนให้นำไปส่งในตัวอำเภอ

หลังจากจดหมายถูกส่งออกไป ใจของเซี่ยชิงซานก็ยังคงรู้สึกกระสับกระส่ายอยู่ไม่หาย

บ้านหลังใหม่ถูกสร้างเสร็จขึ้นในทุกวัน กำแพงฉาบปูนเรียบร้อย ประตูหน้าต่างติดตั้งครบถ้วน และลานบ้านปูด้วยอิฐสีครามอย่างสวยงาม

เมื่อถึงสิ้นเดือนสี่ บ้านหลังใหม่ก็เสร็จสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์

ในวันย้ายบ้าน นางหูนำคนทั้งครอบครัวไปกราบไหว้บรรพบุรุษก่อนจะย้ายเข้าไปอยู่

เรือนประธานมีสามห้อง นางหูและท่านตาสวีพักในห้องทิศตะวันออก สวีต้าชางและหลี่จือจือพักในห้องทิศตะวันตก และตรงกลางเป็นห้องโถงใหญ่

เรือนปีกทิศตะวันออกมีสองห้อง ห้องหนึ่งใช้เป็นห้องครัวและอีกห้องหนึ่งเป็นห้องเก็บของ

เรือนปีกทิศตะวันตกมีสองห้อง ห้องหนึ่งเป็นของสวีเอ้อร์จวงและอีกห้องหนึ่งเป็นของเซี่ยชิงซาน—ซึ่งนี่เป็นความตั้งใจของนางหูที่บอกว่า บัณฑิตควรจะมีห้องหนังสือเป็นของตนเอง

ห้องของเซี่ยชิงซานตกแต่งอย่างเรียบง่าย มีเตียง โต๊ะหนังสือ เก้าอี้ และชั้นวางตำรา

แต่สำหรับเขาแล้ว แค่นี้ก็นับว่าดีมากแล้วจริงๆ

"ชิงซาน ชอบไหมลูก?" นางหูถาม

"ชอบมากขอรับท่านย่า ขอบพระคุณท่านย่ามากขอรับ"

"ตั้งใจเรียนนะลูกนะ ในอนาคตเจ้าจะได้สร้างชื่อเสียงที่ยิ่งใหญ่กว่านี้อีก!"

ในวันที่สามหลังจากย้ายเข้าบ้านใหม่ จดหมายตอบกลับจากตัวอำเภอก็เดินทางมาถึง

อาจารย์เฉินถือจดหมายมาหาเซี่ยชิงซานด้วยสีหน้าที่ดูซับซ้อน: "ท่านอาจารย์ซ่งตอบจดหมายกลับมาแล้วล่ะ"

"ท่านว่าอย่างไรบ้างขอรับ?"

"ท่านบอกว่า... ท่านต้องขอทดสอบเจ้าก่อน" อาจารย์เฉินส่งจดหมายให้เขา "ท่านอยากให้เจ้าไปพบที่ตัวอำเภอในวันที่ห้าเดือนห้า ท่านต้องการทดสอบเจ้าด้วยตนเอง หากเจ้ามีความสามารถพอก็จะรับเป็นศิษย์ แต่ถ้าไม่... เรื่องนี้ก็ถือเป็นอันจบกันไป"

เซี่ยชิงซานรับจดหมายมาอ่าน

จดหมายนั้นเขียนด้วยลายมือของท่านอาจารย์ซ่งเอง ลายเส้นดูแข็งแรงและทรงพลัง เนื้อความกระชับว่า: "ข้าได้ยินมาว่า ถงเซิงเซี่ยชิงซานวัยสี่ขวบครึ่ง สอบติดอันดับสามของเมืองเอกและมีพรสวรรค์ที่ล้ำเลิศ อย่างไรก็ตาม การมีชื่อเสียงตั้งแต่อายุยังน้อยมักนำไปสู่ความโอหังได้ง่าย ขอเชิญเจ้ามาพบข้าที่บ้านในวันที่ห้าเดือนห้าเพื่อพูดคุยกัน ข้าจะทดสอบเจ้าด้วยตนเอง หากเจ้ามีคุณสมบัติครบถ้วนข้าจะรับเจ้าไว้ หากไม่ ก็คือไม่"

น้ำเสียงในจดหมายดูไม่เยือกเย็นแต่ก็ไม่ถึงกับอบอุ่น ไม่อาจคาดเดาท่าทีของท่านได้เลย

"ชิงซาน เจ้าจะไปไหม?" อาจารย์เฉินถาม

เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า: "ข้าจะไปขอรับ"

"ดีมาก" อาจารย์เฉินตบไหล่เขาเบาๆ "เตรียมตัวให้ดีนะ ท่านอาจารย์ซ่งเป็นผู้มีความรู้มาก แต่ก็มีนิสัยที่ค่อนข้างแปลกประหลาดอยู่บ้าง เจ้าต้องระมัดระวังในการรับมือให้ดีล่ะ"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

หลังจากส่งอาจารย์เฉินกลับไปแล้ว เซี่ยชิงซานกลับเข้าห้องและนั่งลงที่โต๊ะหนังสือ

บนชั้นวางตำรามีหนังสืออยู่หลายเล่ม ทั้งคัมภีร์หลุนอวี่ เมิ่งจื่อ ต้าเสวีย จงยง คัมภีร์กวีนิพนธ์... ล้วนเป็นของที่อาจารย์เฉินมอบให้หรือเป็นสิ่งที่พ่อบ้านจ้าวซื้อมาฝาก

เขาเปิดคัมภีร์หลุนอวี่และเริ่มอ่านใหม่อีกครั้งตั้งแต่บท "เสวียเอ๋อร์"

ถงเซิงวัยสี่ขวบครึ่งที่สอบได้อันดับสามนั้นมีทั้งเกียรติยศและความกดดันมหาศาล

ก้าวต่อไปคือการเป็นสิ้วไฉ

และท่านอาจารย์ซ่งอาจจะเป็นกุญแจสำคัญสู่เส้นทางการเป็นสิ้วไฉในครั้งนี้

ลมฤดูใบไม้ผลิพัดโชยเข้ามาทางหน้าต่าง นำพาเอากลิ่นหอมสดชื่นของแมกไม้มาด้วย

เซี่ยชิงซานหยิบพู่กันขึ้นมาบรรจงเขียนตัวอักษรสี่ตัวลงบนกระดาษ: "ระวังความโอหัง ป้องกันความใจร้อน"