บทที่ 17 การสร้างเรือน

บทที่ 17 การสร้างเรือน

วันที่ 18 เดือนสาม ครอบครัวสวีได้ฤกษ์เริ่มลงมือก่อสร้างบ้านอย่างเป็นทางการ

นายช่างที่ว่าจ้างมาคืออาจารย์ช่างจางจากหมู่บ้านใกล้เคียง เขาอายุห้าสิบเศษ ทำงานก่ออิฐถือปูนมาทั้งชีวิต ฝีมือประณีตและคิดราคายุติธรรม

เขาพาลูกมือสามคนพร้อมกับชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านอีกหลายคนที่มาช่วยงาน เดินทางมาถึงลานบ้านตระกูลสวีแต่เช้าตรู่

"ป้าหู ลองดูนี่สิครับ" อาจารย์ช่างจางกล่าวพลางชูพิมพ์เขียว ซึ่งเป็นภาพร่างง่ายๆ ที่เซี่ยชิงซานวาดขึ้น แม้จะดูหยาบๆ แต่การจัดวางตำแหน่งนั้นสมเหตุสมผลยิ่งนัก "เรือนประธานสามห้อง มีห้องโถงกลาง ห้องนอนทิศตะวันออกและทิศตะวันตก เรือนปีกซ้ายขวาอย่างละสองห้อง ปีกตะวันออกจะใช้เป็นห้องครัวและห้องเก็บของ ส่วนปีกตะวันตกจะเก็บไว้ใช้สอยในอนาคต พวกเราจะสร้างกำแพงรอบบ้านให้ดูดีพร้อมกับซุ้มประตูหน้าบ้านด้วยครับ"

นางหูมองดูภาพร่างนั้น แววตาของนางเริ่มแดงระรื่นอีกครั้ง: "ดีจ้ะ ดีเหลือเกิน ทำตามนี้เลยนะจ๊ะ"

งานแรกคือการรื้อถอนบ้านหลังเก่า บ้านดินสามห้องที่ครอบครัวสวีอาศัยอยู่ในตอนนี้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาถึงสองรุ่น กำแพงมีรอยร้าวและหลังคาก็รั่วซึม ถึงเวลาที่ต้องซ่อมแซมมานานแล้ว แต่พอถึงเวลาต้องรื้อถอนจริงๆ นางหูก็ยังอดใจหายไม่ได้

"กำแพงนี้... ท่านปู่ของเจ้าเป็นคนก่อขึ้นมาเองทีละก้อนเลยนะ" นางกล่าวพลางลูบคลำกำแพงดินที่มีรอยด่างดวง "คานไม้นี้ ท่านพ่อของเจ้าก็เป็นคนแบกมาจากป่าด้วยตัวเอง..."

ท่านตาสวีนั่งยองๆ อยู่ที่มุมกำแพง สูบยาสูบโดยไม่พูดจาอะไรสักคำ สวีต้าชางพิงไม้เท้า มองดูบ้านหลังเก่าที่อาศัยมานานกว่าสามสิบปีด้วยความรู้สึกที่สับสน

หลี่จือจือเข้าไปประคองแขนนางหู: "ท่านแม่คะ ของเก่าไม่ไป ของใหม่ก็ไม่มาหรอกค่ะ พวกเราจะได้อยู่บ้านหลังใหม่ ชีวิตความเป็นอยู่ก็จะดีขึ้นเรื่อยๆ นะคะ"

"ใช่ครับ!" สวีเอ้อร์จวงเหวี่ยงจอบเหล็กในมือ "รื้อเลย! สร้างหลังใหม่กัน!"

เมื่อจอบแรกกระทบลงบนกำแพงดิน ฝุ่นผงก็ร่วงกราวลงมา ตามด้วยครั้งที่สอง ครั้งที่สาม... ชายหนุ่มที่มาช่วยงานต่างพากันลงมือ ท่ามกลางฝุ่นที่คลุ้งกระจาย บ้านหลังเก่าค่อยๆ พังทลายลงทีละน้อย

เมื่อเซี่ยชิงซานกลับมาจากสำนักศึกษา ภาพที่เขาเห็นคือบ้านหลังเก่ากลายเป็นซากปรักหักพังไปเสียแล้ว และเหล่านายช่างกำลังช่วยกันถางที่เพื่อลงฐานราก นางหูกำลังทำอาหารอยู่ในเพิงชั่วคราวที่ทำจากไม้ไผ่และเสื่อฟาง ซึ่งใช้เป็นห้องครัวชั่วคราว

"ท่านย่าขอรับ" เขาเดินเข้าไปหา "รื้อเสร็จแล้วหรือขอรับ?"

"รื้อเสร็จแล้วจ้ะ" นางหูปาดฝุ่นออกจากใบหน้าพลางยิ้มกว้าง "กว่าเจ้าจะกลับมาจากการสอบระดับเมืองเอก พวกเราก็คงจะได้เข้าไปอยู่บ้านหลังใหม่กันแล้วล่ะ!"

เย็นวันนั้น ทุกคนในครอบครัวเบียดเสียดกันทานมื้อค่ำในเพิงชั่วคราว พื้นที่คับแคบจนต้องผลัดกันนั่ง แต่บรรยากาศกลับเต็มไปด้วยความคึกคัก

อาจารย์ช่างจางเอ่ยขึ้นขณะทานอาหาร: "ป้าหู ฐานรากบ้านของท่านมั่นคงดีมากครับ เป็นที่ดินทำเลดีทีเดียว ข้าลองพิจารณาดูแล้ว เรือนประธานสามารถสร้างให้สูงขึ้นอีกหน่อยได้ จะได้ดูโอ่อ่ากว้างขวางขึ้นครับ"

"แล้วแต่นายช่างจะเห็นสมควรเลยจ้ะ อะไรดีก็ทำตามนั้นเถอะ"

"ข้าตรวจสอบวัสดุแล้วครับ อิฐและกระเบื้องมาจากเตาเผาตระกูลหลิว แข็งแรงทนทานดี ส่วนไม้ก็มาจากร้านไม้ตระกูลเฉิน แห้งสนิทและไม่มีมอดแมลง" อาจารย์ช่างจางคำนวณ "เรื่องระยะเวลาก่อสร้าง ถ้าทำได้เร็ว ก็น่าจะเสร็จภายในเดือนครึ่งครับ ส่วนเรื่องค่าแรง..."

นางหูรีบกล่าวแทรก: "เรื่องค่าแรงไม่ต้องห่วงหรอกจ้ะ อะไรที่ยุติธรรมข้าก็ยอมรับได้ทั้งนั้น"

"ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้เราเริ่มลงมืออย่างเป็นทางการกันเลยครับ!"

คืนนั้น เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียงชั่วคราวที่ทำจากไม้กระดานไม่กี่แผ่นปูทับด้วยเสื่อฟาง

เพิงพักไม่ได้กันเสียง เขาจึงได้ยินเสียงกรนของช่างด้านนอกและเสียงสุนัขเห่าหอนมาจากหมู่บ้านที่อยู่ไกลออกไป

เขานอนไม่หลับ ในหัวคิดวนเวียนอยู่แต่เรื่องการสอบระดับเมืองเอก

การสอบผ่านระดับอำเภอเป็นเพียงการได้รับสิทธิ์เข้าไปสอบระดับเมืองเอกเท่านั้น

การสอบระดับเมืองเอกจะจัดขึ้นที่เมืองเอกของมณฑล เริ่มตั้งแต่วันที่เก้าของเดือนสี่ ต้องสอบติดต่อกันถึงสามครั้ง และผู้ที่ติดสามสิบอันดับแรกเท่านั้นถึงจะได้รับการยอมรับว่าเป็น "ถงเซิง" อย่างเป็นทางการ

แม้ถงเซิงจะไม่ใช่ยศถาบรรดาศักดิ์ แต่การได้ฐานะนี้จะทำให้เขาสามารถเข้าไปเรียนในสำนักศึกษาประจำอำเภอได้

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การเป็นถงเซิงคือก้าวแรกของระบบการสอบเข้ารับราชการ

มีเพียงการก้าวผ่านขั้นนี้ไปได้อย่างมั่นคงเท่านั้น ถึงจะก้าวต่อไปสู่การสอบระดับมณฑลเพื่อเป็นจวี้เหรินได้...

"ชิงซาน หลับหรือยังลูก?" เสียงของสวีต้าชางดังขึ้นในความมืด

"ยังขอรับท่านพ่อ"

สวีต้าชางคลำหาทางแล้วลุกขึ้นนั่ง จุดตะกร้าไฟน้ำมัน แสงวับแวมสะท้อนใบหน้าที่คล้ำแดดของเขา: "คิดเรื่องสอบอยู่หรือลูก?"

"ขอรับ"

"อย่าไปคิดมากเลย" สวีต้าชางกล่าว "เจ้าอายุแค่สี่ขวบครึ่ง การสอบได้อันดับหกของอำเภอก็นับว่าเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว การสอบระดับเมืองเอก... ทำให้เต็มที่ก็พอ หากสอบไม่ผ่านก็ไม่เป็นไรหรอก"

เซี่ยชิงซานรู้ดีว่าท่านพ่อกำลังปลอบใจเขา แต่แรงผลักดันในใจกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น: "ท่านพ่อ ข้าต้องสอบให้ผ่านให้ได้ขอรับ"

สวีต้าชางจ้องมองเขานิ่งอยู่นาน ก่อนจะพยักหน้า: "พ่อเชื่อในตัวเจ้า"

วันต่อมา เซี่ยชิงซานไปสำนักศึกษาตามปกติ

ในสำนักศึกษา บรรยากาศดูจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย หวังฟู่กุ้ยสงบเสงี่ยมลงมากทีเดียว เขาเพียงแต่พ่นลมหายใจอย่างขัดใจเมื่อเห็นหน้าเขา แต่ก็ไม่ได้หาเรื่องอะไรอีก นักเรียนคนอื่นๆ มองเขาด้วยความยำเกรงมากขึ้น อันดับหกของอำเภอในวัยสี่ขวบครึ่ง—นี่ไม่ใช่แค่ความฉลาดธรรมดาแล้ว แต่มันคือตำนานบทหนึ่งทีเดียว

อาจารย์เฉินให้ความสำคัญกับเขามากขึ้น ท่านให้เขาอยู่ต่อหลังเลิกเรียนวันละครึ่งชั่วยามเพื่อแนะแนวเรื่องที่ควรระวังในการสอบระดับเมืองเอกโดยเฉพาะ

"การสอบระดับเมืองเอกไม่เหมือนกับการสอบระดับอำเภอ ผู้คุมสอบคืออาจารย์ใหญ่ประจำสำนักศึกษาของมณฑล และข้อกำหนดต่างๆ ก็เคร่งครัดกว่ามาก" อาจารย์เฉินหยิบกระดาษข้อสอบปีก่อนๆ ออกมา "ดูลูกนี้สิ: 'วิญญูชนย่อมรอบรู้ในมโนธรรม ผู้น้อยย่อมรอบรู้ในผลประโยชน์' การเปิดประเด็นน่ะไม่ยาก ความยากอยู่ที่การขยายความ เจ้าจะพูดแค่หลักการไม่ได้ ต้องเชื่อมโยงกับความเป็นจริงและมีสำบัดสำนวนที่สละสลวยด้วย"

เซี่ยชิงซานตั้งใจฟังอย่างละเอียด เขารู้ดีว่าการแข่งขันในสนามสอบระดับเมืองเอกนั้นรุนแรงกว่าระดับอำเภอมาก ผู้ผ่านเข้ารอบจากอำเภอต่างๆ แปดอำเภอรวมสี่ร้อยคน จะคัดเอาเพียงสามสิบคนเท่านั้นเพื่อเป็นถงเซิง นับว่าเป็นอัตราการคัดออกที่สูงลิบลิ่ว

"ยังมีเรื่องบทกวีด้วยนะ" อาจารย์เฉินกล่าว "หัวข้อบทกวีของการสอบระดับเมืองเอกมักจะเนียนนุ่มและสละสลวยกว่า ตัวอย่างเช่น ปีก่อนคือ 'เบญจมาศฤดูใบไม้ร่วง' ส่วนปีที่แล้วคือ 'เหมยท่ามกลางหิมะ' เจ้าต้องสะสมจินตภาพให้มากขึ้น มันจะช่วยได้มากเมื่อถึงเวลาจริง"

"ศิษย์จะจดจำไว้ขอรับ"

หลังเลิกเรียน เซี่ยชิงซานไม่ได้ตรงกลับบ้านทันที แต่แวะไปที่บ้านของพ่อบ้านจ้าว

พ่อบ้านจ้าวรับปากจะช่วยจัดการเรื่องที่พักและอาหารในเมืองเอกให้ เขาจึงต้องไปขอบคุณและถามไถ่เรื่องรายละเอียด

คฤหาสน์ตระกูลจ้าวเป็นบ้านหลังใหญ่ที่สุดในหมู่บ้าน มีสามลาน ล้อมด้วยอิฐสีครามและกระเบื้องสีเทา ดูโอ่อ่ายิ่งนัก คนเฝ้าประตูจำเซี่ยชิงซานได้จึงพาเขาเข้าไปด้านในทันที

พ่อบ้านจ้าวกำลังเขียนหนังสืออยู่ในห้องทำงาน เมื่อเห็นเซี่ยชิงซานมาถึงเขาก็วางพู่กันลง: "ชิงซานมาแล้วหรือ? นั่งสิลูก"

"ขอบพระคุณพ่อบ้านจ้าวขอรับ"

"ข้าจัดการเรื่องการสอบระดับเมืองเอกไว้เรียบร้อยแล้วล่ะ" พ่อบ้านจ้าวกล่าว "ข้ามีสหายที่เปิดโรงเตี๊ยมอยู่ในเมืองเอก ข้าจองห้องพักชั้นเลิศไว้ให้เจ้าสองห้อง เจ้าจะได้กินและนอนที่นั่น มันอยู่ใกล้สนามสอบมากด้วย เหวินหยวนจะไปกับเจ้า จะได้คอยดูแลซึ่งกันและกันได้"

"ขอบพระคุณที่ท่านต้องลำบากเป็นธุระให้นะขอรับ"

"อย่าพูดอย่างนั้นเลย" พ่อบ้านจ้าวโบกมือ "ชิงซาน ข้ามองเห็นอนาคตในตัวเจ้า ตั้งใจสอบระดับเมืองเอกให้ดีเถอะนะ หากเจ้าได้เป็นถงเซิง ข้าจะเป็นคนออกทุนให้เจ้าเข้าไปเรียนที่สำนักศึกษาประจำอำเภอเอง"

เซี่ยชิงซานอึ้งไป: "นี่... มันจะเป็นการสิ้นเปลืองเงินทองของท่านมากเกินไปนะขอรับ"

"สิ้นเปลืองอะไรกัน?" พ่อบ้านจ้าวหัวเราะ "หมู่บ้านเราไม่ได้มีบัณฑิตเกิดขึ้นมานานหลายปีแล้ว หากเจ้าทำสำเร็จ มันจะเป็นเกียรติยศแก่คนทั้งหมู่บ้าน ถึงข้าจ้าวจะเป็นพ่อค้า แต่ข้าก็รู้ดีว่าการเรียนหนังสือนั้นเป็นเรื่องใหญ่ ตั้งใจสอบให้เต็มที่เถอะ เรื่องที่เหลือข้าจะจัดการเอง"

คำพูดเหล่านี้ช่างจริงใจยิ่งนัก เขาเข้าใจในความหมายนั้นดี เซี่ยชิงซานลุกขึ้นยืนแล้วก้มกราบอย่างนอบน้อม: "ชิงซานจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอนขอรับ"

เมื่อเดินออกจากบ้านตระกูลจ้าวก็เป็นเวลากลางหาวแล้ว เมื่อกลับถึงบ้าน นายช่างต่างเลิกงานกันไปหมดแล้ว

ฐานรากบ้านวางเสร็จเรียบร้อย และกำแพงเรือนประธานก็ก่อขึ้นมาสูงถึงระดับครึ่งตัวคน นางหูกำลังทำอาหารอยู่ในเพิง ควันไฟและไอร้อนตลบอบอวล แต่นางกลับมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า

"ชิงซานกลับมาแล้วหรือลูก? อีกเดี๋ยวข้าวปลาก็จะเสร็จแล้วนะ"

ระหว่างทานอาหาร นางหูเล่าเรื่องความคืบหน้าของวันนี้: "อาจารย์ช่างจางบอกว่ากำแพงก่อได้มั่นคงดีนัก อีกสักเจ็ดแปดวันก็น่าจะขึ้นคานได้ คานไม้ก็เตรียมไว้แล้ว เป็นไม้สนคุณภาพดีเชียวล่ะ"

สวีเอ้อร์จวงตักข้าวเข้าปากพลางพูดอู้อี้: "วันนี้ข้าช่วยขนอิฐด้วยล่ะ อิฐก้อนหนึ่งหนักตั้งสามจิน วันนี้ข้าขนไปเป็นร้อยก้อนเลยนะ!"

"ดูเจ้าสิ!" นางหูดุด้วยรอยยิ้มแต่ก็คีบเนื้อให้เขาชิ้นหนึ่ง "กินเยอะๆ พรุ่งนี้จะได้มีแรงทำงานต่อ"

ขาของสวีต้าชางดีขึ้นมาก เขาเริ่มเดินได้ช้าๆ โดยไม่ต้องพึ่งไม้เท้าแล้ว เขายังช่วยงานเบาๆ คอยส่งเครื่องมือและขนของชิ้นเล็กๆ

"ท่านพ่อ อย่าหักโหมนักนะขอรับ" เซี่ยชิงซานเอ่ยด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เหนื่อยหรอกลูก" สวีต้าชางยิ้ม "การได้เห็นบ้านหลังใหม่ค่อยๆ สูงขึ้นในทุกวัน พ่อก็มีความสุขแล้ว"

ท่านตาสวีไม่พูดอะไรมาก แต่แววตาของเขากลับเป็นประกาย หลังทานอิ่มเขาก็หยิบยาสูบมานั่งยองๆ อยู่นอกเพิง มองดูกำแพงที่ก่อขึ้นมาอยู่นานสองนาน

ยามค่ำคืน เซี่ยชิงซานทบทวนตำราภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน เพิงพักมีลมโกรกจนเปลวไฟสั่นไหว เขาจึงใช้กระดาษมาทำที่บังลมครอบไว้พอให้ใช้งานได้

ทั้งคัมภีร์หลุนอวี่ เมิ่งจื่อ ต้าเสวีย จงยง... เขาต้องทำความคุ้นเคยกับคัมภีร์สี่เล่มและอ่านผ่านตาคัมภีร์ห้าเล่มไว้ด้วย แม้การสอบระดับเมืองเอกจะเน้นที่คัมภีร์สี่เล่มเป็นหลัก แต่ความรู้เรื่องคัมภีร์ห้าเล่มก็อาจถูกนำมาทดสอบได้เช่นกัน

และยังมีเรื่องบทกวี เขาเปิดดู "ตำรารวมสัมผัสกวี" ที่อาจารย์เฉินให้มา อ่านไปทีละหน้า จดจำวงจรเสียงและจินตภาพที่มักถูกหยิบยกมาใช้

ดึกมากแล้ว นางหูลุกขึ้นมาดูเขา: "ชิงซาน นอนเถอะลูก อย่าใช้สายตามากนักเลย"

"ท่านย่าขอรับ ข้าขอจบส่วนนี้ก่อนแล้วจะรีบนอนขอรับ"

นางหูทอดถอนใจแล้วเอาเสื้อคลุมมาห่มให้เขา: "เจ้าเด็กคนนี้ ช่างดึงดันนัก"

ดึงดันหรือ? เซี่ยชิงซานลอบยิ้มขื่น เขาเพียงแต่ไม่มีทางถอยหลังให้แล้วต่างหาก

เพียงพริบตาเดียวก็ถึงสิ้นเดือนสาม บ้านหลังใหม่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง กำแพงเรือนประธานก่อเสร็จหมดแล้ว ติดตั้งวงกบประตูและหน้าต่างเรียบร้อย เหลือเพียงการขึ้นคานเท่านั้น ฐานรากของเรือนปีกซ้ายขวาก็ลงตัวแล้วและเริ่มก่อกำแพงขึ้นมา

วันนั้น อาจารย์ช่างจางกล่าวว่า: "ป้าหู มะรืนนี้เป็นวันดี เหมาะสำหรับการขึ้นคาน ท่านเตรียมตัวไว้เถอะ ตามธรรมเนียมพวกเราต้องมีการจัดเลี้ยงฉลองการขึ้นคานด้วยนะครับ"

การขึ้นคานถือเป็นเรื่องใหญ่ ต้องมีเครื่องเซ่นไหว้เทพเจ้าและจัดเลี้ยงอาหารแก่ผู้ที่มาช่วยงาน นางหูเตรียมการไว้นานแล้ว นางไปซื้อเนื้อ เตรียมเหล้า และจงใจนึ่งหมั่นโถวแป้งขาวนวลไว้ด้วย

วันที่สองเดือนสาม วันขึ้นคานบ้าน

ทันทีที่ฟ้าเริ่มสาง นายช่างก็มาถึง อาจารย์ช่างจางสั่งการให้ลูกมือช่วยกันยกคานไม้สนหนาสองเล่มมาวางที่หน้าเรือนประธาน มีกระดาษสีแดงปะไว้บนคาน เขียนข้อความมงคลว่า "ขึ้นคานมหาโชค"

เมื่อถึงฤกษ์งามยามดี อาจารย์ช่างจางก็ส่งเสียงร้องตะโกนกังวาน: "คานทองเสาหยกประดิษฐานในโถงอันสง่างาม ความมั่งคั่งและยศถาบรรดาศักดิ์จะรุ่งโรจน์ไปชั่วลูกชั่วหลาน"

เหล่าลูกมือตะโกนขานรับ: "ดี!"

"ขึ้นคานครั้งที่หนึ่ง ขอให้ครอบครัวอยู่เย็นเป็นสุข!"

"ดี—"

"ขึ้นคานครั้งที่สอง ขอให้บุตรหลานเต็มบ้านบริบูรณ์!"

"ดี—"

"ขึ้นคานครั้งที่สาม ขอให้พืชพันธุ์ธัญญาหารอุดมสมบูรณ์!"

"ดี—"

คานไม้ค่อยๆ ถูกยกขึ้นประดิษฐานบนกำแพงเรือน นางหูพาคนทั้งครอบครัวคุกเข่าลงเบื้องล่าง จุดธูปเทียนและถวายเครื่องเซ่นไหว้แด่เทพเจ้า

เมื่อพิธีเสร็จสิ้นลง ก็เริ่มมีการจัดเลี้ยง เหล่านายช่าง ชายหนุ่มในหมู่บ้าน และเพื่อนบ้านที่คุ้นเคยกันนั่งล้อมวงกันที่โต๊ะสี่ห้าตัว แม้อาหารจะดูเรียบง่ายแต่มันก็มีปริมาณมากจนอิ่มท้องและมีเหล้าเพียงพอให้ดื่มกิน

หัวหน้าหมู่บ้านหวังก็มาร่วมงานด้วย ใบหน้าของเขาแดงก่ำเพราะฤทธิ์เหล้า: "พี่สวี ครอบครัวท่านกำลังจะรุ่งเรืองแล้ว! บ้านใหม่ก็สร้างเสร็จ หลานชายก็กำลังจะไปสอบระดับเมืองเอก เรื่องมงคลซ้อนกันจริงๆ!"

ท่านตาสวีได้แต่กล่าวว่า: "ขอบคุณวาสนาของท่านจริงๆ ครับ ขอบคุณวาสนาจริงๆ"

ในขณะที่บรรยากาศกำลังคึกคัก พ่อค้าโจวก็เดินทางมาถึง เขาไม่ได้มามือเปล่าแต่พกผ้าพับสีน้ำเงินเข้มและชุดเครื่องเขียนทั้งสี่ประการมาด้วย

"ป้าหู ได้ยินว่าบ้านท่านขึ้นคาน ข้าเลยตั้งใจมาแสดงความยินดีด้วยจ้ะ" พ่อค้าโจวประสานมือคารวะ "นี่เป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ โปรดอย่าถือสาเลยนะจ๊ะ"

นางหูทั้งตกใจและดีใจ: "เถ้าแก่โจว ท่านช่างเกรงใจเหลือเกิน! เชิญข้างในก่อนจ้ะ!"

พ่อค้าโจวนั่งลง มองดูบ้านหลังใหม่พลางพยักหน้าอย่างพอใจ: "สร้างได้ดี ดูกว้างขวางนัก" เขากล่าวกับเซี่ยชิงซาน "ชิงซานน้อย การสอบระดับเมืองเอกใกล้เข้ามาแล้ว ชุดเครื่องเขียนชุดนี้คือสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ของข้า ขอให้เจ้าประสบความสำเร็จในการสอบนะ"

เซี่ยชิงซานก้มคำนับ: "ขอบพระคุณเถ้าแก่โจวมากขอรับ"

พ่อค้าโจวโบกมือ: "อย่าได้เกรงใจไปเลย บอกตามตรง ข้าเดินทางล่องใต้เดินเหนือมาหลายปี ไม่เคยพบเด็กคนไหนที่เฉลียวฉลาดเท่าเจ้ามาก่อน ในอนาคตหากเจ้ารุ่งเรือง อย่าได้ลืมความอนุเคราะห์ของพ่อค้าคนนี้ก็พอ"

คำพูดเหล่านี้ดูจะตรงไปตรงมาแต่ก็แฝงไปด้วยความจริงใจ เซี่ยชิงซานพยักหน้า: "หากวันนั้นมาถึงจริงๆ ข้าจะไม่มีวันลืมเลือนแน่นอนขอรับ"

พ่อค้าโจวดื่มเหล้าไปจอกหนึ่งแล้วขอตัวลากลับ โดยบอกว่าต้องรีบเข้าเมืองเอก นางหูถือพับผ้าสีน้ำเงินไว้ในมือพลางลูบคลำไม่ยอมวาง: "ผ้าเนื้อหนาดีจัง เดี๋ยวจะตัดเสื้อชุดใหม่ให้ชิงซานใส่ไปสอบระดับเมืองเอกนะจ๊ะ"

หลี่จือจือรับผ้ามา: "คืนนี้ฉันจะลงมือตัดให้เลยค่ะ"

หลังผ่านพ้นงานเลี้ยงขึ้นคาน การก่อสร้างบ้านก็ดำเนินต่อไปอย่างรวดเร็ว เมื่อมีคานแล้ว งานอื่นก็ทำได้ไวขึ้น ทั้งการวางจันทัน มุงแผ่นรองหลังคา และปูกระเบื้อง... บ้านเปลี่ยนไปในทุกวันจนแทบจำไม่ได้

การเตรียมตัวสอบของเซี่ยชิงซานก็เข้าสู่ช่วงสุดท้าย อาจารย์เฉินดูแลเขาประดุจ "ศิษย์ปิดสำนัก" ท่านถ่ายทอดวิชาความรู้ที่มีอยู่ทั้งหมดให้แก่เขา

"การสอบระดับเมืองเอกให้ความสำคัญกับการเปิดประเด็นมากที่สุด" อาจารย์เฉินย้ำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่า "หากเปิดประเด็นได้ดี บทความก็สำเร็จไปกว่าครึ่งแล้ว ตัวอย่างเช่นหัวข้อ 'วิญญูชนย่อมรอบรู้ในมโนธรรม ผู้น้อยย่อมรอบรู้ในผลประโยชน์' เจ้าจะเปิดประเด็นอย่างไร?"

เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "ผู้มีปัญญาย่อมแจ้งแก่เหตุผลจึงไม่มัวหมอง ผู้มีเมตตาย่อมรักใคร่ผู้อื่นจึงไม่วิตก ผู้กล้าย่อมยึดถือในความถูกต้องจึงไม่ครั่นคร้าม นี่คือมหาจริยธรรมสามประการแห่งวิญญูชนขอรับ"

"ดี!" อาจารย์เฉินตบโต๊ะดังฉาด "คำว่า 'มหาจริยธรรมสามประการ' ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก! จำไว้ให้ดีนะ เขียนแบบนี้ล่ะในห้องสอบ!"

วันที่ห้าเดือนสี่ เหลือเวลาอีกสี่วันก่อนถึงการสอบระดับเมืองเอก

ตัวเรือนบ้านหลังใหม่เสร็จสมบูรณ์เรียบร้อย เหลือเพียงการติดตั้งประตูหน้าต่างและฉาบปูนกำแพงเท่านั้น แต่รูปทรงก็ปรากฏให้เห็นเด่นชัดแล้ว: เรือนประธานสามห้องหันไปทางทิศใต้ เรือนปีกซ้ายขวาสมดุลกัน อิฐสีครามกระเบื้องสีเทา ดูสะอาดตาและเป็นระเบียบเรียบร้อย

นางหูยืนอยู่ที่ลานบ้าน มองดูบ้านหลังใหม่ น้ำตาก็ร่วงรินออกมาอีกครั้ง: "ดีจริงๆ... ดีเหลือเกิน..."

สวีต้าชางเข้าไปโอบไหล่นาง: "ท่านแม่ รอให้ชิงซานกลับมาจากการสอบระดับเมืองเอก พวกเราก็จะย้ายเข้าไปอยู่กันแล้วล่ะครับ"

"ใช่จ้ะ รอให้ชิงซานกลับมาก่อน"

คืนนั้น นางหูเรียกทุกคนในครอบครัวมาประชุมกัน

"มะรืนนี้ชิงซานต้องออกเดินทางไปเมืองเอกแล้ว" นางกล่าว "การเดินทางครั้งนี้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวัน เรื่องการสร้างบ้านมีนายช่างจางอยู่ไม่ต้องเป็นห่วง ส่วนเรื่องเครื่องจักสาน จือจือกับเอ้อร์จวงช่วยกันดูแลให้ดีนะ ต้าชางขาดีขึ้นแล้วก็ช่วยงานเบาๆ ไปก่อน"

นางหันไปมองเซี่ยชิงซาน: "ชิงซานลูกรัก ตั้งใจสอบอย่างเดียวนะ ไม่ต้องคิดเรื่องอื่น ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร เจ้าก็คือเด็กดีของครอบครัวเราเสมอนะลูก"

เซี่ยชิงซานรู้สึกแสบจมูก: "ท่านย่าขอรับ ข้า..."

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้วลูก" นางหูโบกมือ "วันพรุ่งนี้ให้แม่ของเจ้าจัดสัมภาระนะ เสื้อชุดใหม่ทำเสร็จแล้ว ลองสวมดูเสียหน่อยว่าพอดีไหม"

หลี่จือจือหยิบชุดใหม่ออกมา เป็นเสื้อคลุมยาวผ้าเนื้อละเอียดสีน้ำเงินเข้ม ปักลายไผ่เรียบง่ายที่ปกเสื้อและข้อมือ ฝีเข็มละเอียดและแน่นหนา มีรองเท้าคู่ใหม่ที่มีพื้นหนาพิเศษสวมใส่สบาย

เซี่ยชิงซานลองสวมดูแล้วพบว่ามันพอดีตัวอย่างยิ่ง

"สง่างามนัก!" นางหูเดินวนดูรอบตัวเขา "ดูเหมือนบัณฑิตจริงๆ แล้วลูกเอ๋ย!"

สวีเอ้อร์จวงชะโงกหน้าเข้ามา: "ชิงซาน ถ้าเจ้าสอบได้เป็นถงเซิงนะ อาจะซื้อลูกม้าให้เจ้าขี่ไปเรียนหนังสือเลยล่ะ!"

"พูดเหลวไหลน่า!" นางหูดุด้วยรอยยิ้ม "ซื้อลมซื้อแล้งสิ เจ้าหาเงินได้สักเท่าไหร่เชียว?"

"เดี๋ยวนี้ข้าสานเครื่องประดับได้วันละสามชิ้นแล้วนะ ชิ้นหนึ่งขายได้ตั้งยี่สิบอีแปะ วันหนึ่งก็ได้ตั้งหกสิบอีแปะเชียวนะครับ!" สวีเอ้อร์จวงยืดอก "เดี๋ยวข้าเก็บเงินครบเมื่อไหร่จะซื้อให้แน่นอนครับ!"

ทุกคนในครอบครัวต่างพากันหัวเราะร่า

ดึกสงัด เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียงชั่วคราวแต่กลับไม่มีความง่วงเลยแม้แต่น้อย มะรืนนี้เขาต้องเดินทางไปเมืองเอกแล้ว ทั้งชาติก่อนและชาตินี้ นี่คือครั้งแรกที่เขาจะเข้าร่วมการสอบที่เป็นทางการและยิ่งใหญ่ขนาดนี้

ตื่นเต้นไหม? ก็มีบ้าง

แต่มีความคาดหวังมากกว่า

ถงเซิงในวัยสี่ขวบครึ่ง... หากทำสำเร็จ มันจะกลายเป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่ทุกคนต้องจดจำ

เขาหลับตาลงและท่องคัมภีร์หลุนอวี่ในใจ เริ่มตั้งแต่บท "เสวียเอ๋อร์" ไปทีละบท ทีละบท ทุกคำพูดและทุกประโยค เขาจดจำมันได้อย่างขึ้นใจ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเพียงใด ท่ามกลางความสะลึมสะลือ เขาได้ยินเสียงไก่ป่าเริ่มโก่งคอขัน

ฟ้าสางแล้ว