บทที่ 16 การสอบระดับอำเภอและการสำแดงฝีมือ

บทที่ 16 การสอบระดับอำเภอและการสำแดงฝีมือ

วันที่ห้าของเดือนสอง หลังผ่านพ้นยามหยินมาได้ไม่นาน แสงไฟในลานบ้านตระกูลสวีก็สว่างไสวขึ้น

นางหูกำลังสาละวนอยู่ในครัวเพื่อทำแผ่นแป้งทอด นางจงใจใส่น้ำมันเพิ่มอีกนิดเพื่อให้แผ่นแป้งกลายเป็นสีเหลืองทองกรอบน่ารับประทานทั้งสองด้าน

หลี่จือจือช่วยเซี่ยชิงซานแต่งกาย เสื้อตัวใหม่สีครามเข้มถูกลงแป้งและรีดจนเรียบกริบ แม้แต่รองเท้าผ้าก็ถูกขัดจนสะอาดสะอ้าน

"ตรวจสอบตะกร้าเข้าสอบเรียบร้อยแล้วหรือยัง?" นางหูเอ่ยถามขณะกำลังทอดแผ่นแป้ง

"ตรวจสอบดีแล้วถึงสามรอบค่ะท่านแม่" หลี่จือจือตอบ "พู่กัน น้ำหมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกอยู่ครบถ้วน แผ่นแป้งกับกระบอกน้ำห่อไว้เรียบร้อยแล้ว และไม่ลืมผลซานจาป่าด้วยค่ะ"

สวีต้าชางยืนอยู่ที่หน้าประตู พิงไม้เท้าพลางทอดสายตามองขอบฟ้าทิศตะวันออกที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวรำไร "รถม้าของพ่อบ้านจ้าวน่าจะใกล้มาถึงแล้วล่ะ"

สิ้นคำพูดของเขา เสียงกุบกับของม้าและเสียงล้อรถก็ดังมาจากนอกลานบ้าน จ้าวเหวินหยวนกระโดดลงจากรถม้าอย่างรวดเร็ว "ท่านลุงสวี! ท่านป้าสวี! ชิงซานพร้อมหรือยัง?"

นางหูรีบห่อแผ่นแป้งที่เพิ่งสุกร้อนๆ ยัดใส่ลงในตะกร้าเข้าสอบทันที "พร้อมแล้ว พร้อมแล้วจ้ะ!"

เซี่ยชิงซานเดินออกมาพร้อมกับสะพายตะกร้าเข้าสอบไว้บนหลัง จ้าวเหวินหยวนมองดูเขาแล้วยิ้มกว้าง "สง่างามนัก! สวมชุดนี้แล้ว เจ้าดูเหมือนบัณฑิตตัวน้อยจริงๆ!"

พ่อบ้านจ้าวลงจากรถม้าตามมา เขาเป็นชายวัยกลางคนท่าทางใจดี สวมชุดผ้าไหมสีน้ำเงินเข้ม เมื่อเห็นเซี่ยชิงซานเขาก็พยักหน้าให้พร้อมรอยยิ้ม "ชิงซาน ไม่ต้องตื่นเต้นนะ คิดเสียว่าไปตอบคำถามอาจารย์ที่สำนักศึกษาตามปกติก็พอ"

"ขอบพระคุณพ่อบ้านจ้าวขอรับ"

นางหูรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก "ลำบากท่านต้องมาด้วยตัวเอง แถมยังให้เหวินหยวนไปเป็นเพื่อนเขาอีก..."

"เรื่องเล็กน้อยน่า" พ่อบ้านจ้าวโบกมือ "ชิงซานเป็นเด็กมีอนาคต เขาคือความภูมิใจของหมู่บ้านเรา เหวินหยวน ดูแลน้องด้วยนะ"

"ท่านพ่อวางใจได้เลยครับ!"

รถม้าค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากหน้าหมู่บ้าน นางหูยืนอยู่ใต้ต้นหูเตี๋ยเก่าแก่ เฝ้ามองจนรถม้าหายลับไปในสายหมอกยามเช้า นางจึงป้ายน้ำตาแล้วเดินกลับเข้าบ้าน

ภายในรถม้า จ้าวเหวินหยวนดูจะตื่นเต้นยิ่งกว่าเซี่ยชิงซานเสียอีก "ชิงซาน เจ้าท่องหลุนอวี่ได้ขึ้นใจแล้วใช่ไหม? แล้วเมิ่งจื่อล่ะ? จำรูปแบบการเขียนบทความสอบได้แม่นหรือเปล่า?"

เซี่ยชิงซานยิ้มตอบ "ศิษย์พี่ ท่านไม่ต้องกังวลแทนข้าขนาดนั้นก็ได้ขอรับ"

"ก็ข้าเป็นห่วงเจ้านี่นา!" จ้าวเหวินหยวนเกาหัว "ท่านพ่อบอกว่าปีนี้มีคนสมัครสอบระดับอำเภอกว่าสองร้อยคน แต่จะคัดเอาแค่ห้าสิบอันดับแรกเพื่อไปสอบระดับเมืองเอกต่อ แล้วเจ้าเพิ่งจะสี่ขวบครึ่งเองนะ..."

"สี่ขวบครึ่งแล้วอย่างไรหรือขอรับ?" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างสงบ "บางทีความเยาว์วัยอาจทำให้ท่านผู้คุมสอบเมตตาเอ็นดูและจับตามองเป็นพิเศษก็ได้นะขอรับ"

"มันก็จริงของเจ้า"

รถม้าโยกคลอนไปตามทางนานกว่าหนึ่งชั่วโมงจึงถึงตัวอำเภอ ยามนี้ฟ้าสว่างโร่แล้ว ลานกว้างหน้าศาลาว่าการอำเภอเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

มีทั้งผู้เฒ่าที่ผมขาวโพลนซึ่งสอบมาทั้งชีวิตแต่ก็ยังคงเป็นเพียงถงเซิง มีเด็กหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังและจิตวิญญาณ และยังมีเด็กตัวเล็กๆ อย่างเซี่ยชิงซานที่ถูกครอบครัวจูงมือมาด้วยท่าทางมึนงง

จ้าวเหวินหยวนจูงมือเซี่ยชิงซานเบียดเสียดผู้คนเข้าไปด้านหน้า มีโต๊ะตั้งเรียงรายอยู่ที่ทางเข้าศาลาว่าการ เจ้าหน้าที่หลายคนกำลังตรวจสอบรายชื่อและออกบัตรเข้าสอบ

"ชื่อ ภูมิลำเนา ผู้รับรอง" เจ้าหน้าที่ถามโดยไม่เงยหน้ามอง

"เซี่ยชิงซาน หมู่บ้านตระกูลสวี อำเภออันผิง ผู้รับรองคืออาจารย์เฉินขอรับ"

เฉินหมิงเต๋อคือชื่อจริงของอาจารย์เฉิน การสอบเบื้องต้นจำเป็นต้องมีบัณฑิตระดับสิ้วไฉขึ้นไปเป็นผู้รับรอง แม้อาจารย์เฉินจะเป็นเพียงถงเซิง แต่ท่านมีเพื่อนร่วมรุ่นที่เป็นสิ้วไฉ จึงอาศัยเส้นสายช่วยขอหนังสือรับรองมาให้ได้

เจ้าหน้าที่เงยหน้าขึ้นและชะงักไปเมื่อเห็นเซี่ยชิงซาน "เจ้าอายุเท่าไหร่?"

"สี่ขวบครึ่งขอรับ"

"สี่ขวบครึ่งแล้วมาเข้าสอบระดับอำเภอเนี่ยนะ?" เจ้าหน้าที่ขมวดคิ้ว "เหลวไหล! กลับบ้านไปวิ่งเล่นไป!"

เสียงหัวเราะดังขึ้นรอบตัว มีคนชี้ชวนกันดูพลางกระซิบกระซาบ "เด็กตัวแค่นี้มาสอบเชียวหรือ? ผู้ใหญ่ที่บ้านไม่ดูแลกันหรืออย่างไร?"

จ้าวเหวินหยวนร้อนใจ "ท่านเจ้าหน้าที่! ถึงชิงซานจะเด็ก แต่เขามีความรู้ความสามารถยอดเยี่ยมนัก! ท่านอาจารย์ของพวกเราก็เป็นคนค้ำประกันให้ด้วยตนเองนะรับ!"

เจ้าหน้าที่หยิบหนังสือรับรองขึ้นมาอ่าน สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อยแต่ยังคงส่ายหน้า "เด็กเกินไป จะเรียนมาได้สักแค่ไหนกัน? ต่อให้เข้าสอบไปก็คงไม่ผ่าน จะเสียเวลาไปทำไม?"

เซี่ยชิงซานกล่าวด้วยท่าทางที่สงบและมีสัมมาคารวะ "ในเมื่อศิษย์เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว ย่อมปรารถนาที่จะลองดูสักครา หากสอบไม่ผ่าน นั่นเป็นเพราะความรู้ของศิษย์ยังไม่ถึงขั้น แต่หากท่านไม่ยอมให้ศิษย์เข้าสอบ นั่นถือว่าท่านเป็นผู้ตัดโอกาสในอนาคตของศิษย์นะขอรับ"

คำพูดนี้ช่างมีเหตุมีผลและถูกกาลเทศะจนคนรอบข้างต่างเงียบกริบ

เจ้าหน้าที่จ้องมองเขาอยู่นาน ก่อนจะหัวเราะออกมา "เจ้าเด็กคนนี้ช่างฝีปากกล้านัก! ตกลง ข้าจะออกบัตรเข้าสอบให้ แต่ข้าขอเตือนไว้ก่อนนะว่า กฎในห้องสอบนั้นเคร่งครัดนัก จะไม่มีการผ่อนปรนให้เพียงเพราะเจ้ายังเด็กหรอกนะ"

"ศิษย์เข้าใจดีขอรับ"

เขารับบัตรเข้าสอบมา เป็นแผ่นไม้ไผ่ที่เขียนว่า "หมายเลข 38 สอบระดับอำเภอปีถัดไป" หลังจากเจ้าหน้าที่ตรวจดูตะกร้าเข้าสอบเพื่อยืนยันว่าไม่มีการซุกซ่อนสิ่งของต้องห้าม เซี่ยชิงซานจึงได้รับอนุญาตให้เข้าไปในห้องสอบ

ห้องสอบถูกจัดขึ้นในลานกว้างของสำนักศึกษาประจำอำเภอ มีคอกสอบชั่วคราวถูกสร้างขึ้นนับสิบช่อง แยกกันเป็นสัดส่วน คอกของเซี่ยชิงซานอยู่ที่มุมหนึ่ง มันมีขนาดเล็กมาก เพียงพอให้คนคนหนึ่งนั่งลงได้เท่านั้น และมีแผ่นไม้ด้านหน้าสำหรับใช้เป็นโต๊ะเขียนหนังสือ

เมื่อถึงยามเฉิน เสียงฆ้องดังขึ้นสามครั้งเป็นสัญญาณเริ่มการสอบ

เจ้าหน้าที่ศาลาว่าการเดินแจกกระดาษคำถามทีละช่อง เซี่ยชิงซานคลี่กระดาษออกดู การสอบระดับอำเภอแบ่งเป็นสามช่วง วันแรกเป็นการสอบข้อเขียนบทความจากคัมภีร์สี่เล่มสองบท และบทกวีทดสอบอีกหนึ่งบท

หัวข้อแรก: "เรียนรู้แล้วหมั่นฝึกฝนอยู่เสมอ"

นี่เป็นหัวข้อพื้นฐานที่สุดซึ่งมาจากบทเริ่มต้นของคัมภีร์หลุนอวี่ เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะจับพู่กันเริ่ม "เปิดประเด็น" ว่า "วิถีแห่งการเรียนรู้นั้นให้คุณค่าที่ความเพียรพยายาม การฝึกฝนอยู่เสมอนั้นคือหัวใจสำคัญของการทบทวนสิ่งเก่าและเรียนรู้สิ่งใหม่"

เขาเขียนด้วยลายมือที่สะอาดสะอ้าน แม้แรงกดพู่กันจะยังดูเบาบางไปบ้าง แต่ตัวอักษรนั้นชัดเจนและมีโครงสร้างที่ถูกต้อง หลังจากจบบทความแรก เขาตรวจสอบความถูกต้องรอบหนึ่งแล้วจึงเริ่มหัวข้อที่สอง

หัวข้อที่สอง: "ราษฎรสำคัญที่สุด บ้านเมืองรองลงมา ผู้ปกครองสำคัญน้อยที่สุด"

นี่เป็นวาทะอันโด่งดังจากคัมภีร์เมิ่งจื่อที่ว่าด้วยปรัชญาการยึดถือราษฎรเป็นศูนย์กลาง เซี่ยชิงซานพิจารณาแล้วตัดสินใจเขียนในแนวทางที่ปลอดภัย ไม่ใช้คำที่รุนแรงจนเกินไป เขาเปิดประเด็นว่า "สวรรค์สร้างราษฎรและสถาปนาผู้ปกครองขึ้นมา ผู้ปกครองนั้นถูกสถาปนาขึ้นมาเพื่อทำนุบำรุงราษฎรเป็นสำคัญ"

หลังจากเขียนบทความจากคัมภีร์สี่เล่มเสร็จสิ้น ก็เป็นเวลาเกือบเที่ยง เซี่ยชิงซานหยิบแผ่นแป้งและน้ำออกมาจากตะกร้าแล้วค่อยๆ ทานอย่างช้าๆ เสียงเคี้ยวอาหารดังมาจากช่องสอบข้างๆ พร้อมกับเสียงทอดถอนใจ ดูเหมือนว่าเพื่อนร่วมสอบคนนั้นจะทำข้อสอบไม่ได้ง่ายนัก

เมื่อทานอาหารเสร็จ เขาก็เริ่มเขียนบทกวี หัวข้อคือ "รุ่งอรุณแห่งฤดูใบไม้ผลิ" กำหนดให้เขียนแบบห้าอักษรและหกสัมผัส

เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มจรดพู่กันเขียน:

"แสงทองส่องฟ้าที่ขอบรำไร เสียงนกขับขานขานรับวสันต์ หลิวเขียวแตกใบใหม่ประดับกิ่ง ท้อแดงผลิบานพรายบนยอดพฤกษา ชาวนาเร่งเร้าหว่านเมล็ดพันธุ์ เด็กน้อยวิ่งเล่นร่าเริงสดใส สรรพสิ่งตื่นขึ้นเปี่ยมด้วยพลัง ช่างเป็นออร่าแห่งฟ้าดินที่วิเศษยิ่งนัก ลมตะวันออกพัดหวนมาอีกครา ฤดูกาลผันเปลี่ยนประดุจอาชาควบขับ ขอให้เป็นเช่นนี้ตลอดไป ทุกฤดูกาลผันผ่านไปอย่างราบรื่น"

บทกวีนี้แม้จะไม่ได้โดดเด่นเลิศเลอ แต่วงจรเสียงถูกต้องตามกฎเกณฑ์ การเปรียบเทียบดูสะอาดตา และมีจินตภาพครบถ้วน ถือว่าเป็นผลงานที่ได้มาตรฐานและถูกต้องตามหลักการ

หลังจากตรวจสอบอีกครั้งเพื่อยืนยันว่าไม่มีคำต้องห้าม เขาจึงวางพู่กันลง

เมื่อเริ่มยามเซิน เสียงฆ้องดังขึ้นเพื่อเรียกเก็บกระดาษคำตอบ เจ้าหน้าที่เดินเก็บกระดาษทีละช่อง และผู้เข้าสอบต่างทะยอยเดินออกจากสนามสอบ

เมื่อเดินออกมาหน้าประตู จ้าวเหวินหยวนก็ยืนรออยู่ก่อนแล้ว ทันทีที่เห็นเซี่ยชิงซานเขาก็รีบวิ่งเข้าไปหา "เป็นอย่างไรบ้าง? ข้อสอบยากไหม? เจ้าตอบได้ครบทุกข้อหรือเปล่า?"

"ข้าตอบได้ครบทุกข้อขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "น่าจะผ่านไปได้ด้วยดี"

"ดีแล้ว! ดีจริงๆ!" จ้าวเหวินหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ไปเถอะ ท่านพ่อจองห้องพักในโรงเตี๊ยมไว้แล้ว คืนนี้พวกเราจะพักที่นี่ พรุ่งนี้กับมะรืนนี้ยังเหลือการสอบอีกสองช่วงนะ"

การสอบระดับอำเภอประกอบด้วยสามช่วง และจะมีคนถูกคัดออกในทุกๆ ช่วง มีเพียงผู้ที่ผ่านทั้งสามช่วงเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ไปสอบระดับเมืองเอก

ช่วงที่สองเป็นการสอบบทความจากคัมภีร์ห้าเล่ม และช่วงที่สามเป็นการสอบบทความว่าด้วยนโยบายบ้านเมือง ทั้งสองอย่างนี้ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเซี่ยชิงซาน แต่เขาก็จงใจยั้งฝีมือเอาไว้บ้าง เด็กวัยสี่ขวบครึ่งที่ตอบคำถามได้ลึกซึ้งเกินไปย่อมจะดึงดูดความสงสัยโดยไม่จำเป็น

เมื่อผ่านพ้นการสอบทั้งสามช่วงไปได้ ก็ถึงช่วงบ่ายของวันที่เจ็ด เมื่อเดินออกจากสนามสอบ เซี่ยชิงซานเห็นผู้เฒ่าถงเซิงหลายคนนั่งร้องไห้อยู่ที่มุมถนน พลางบ่นพึมพำว่าปีนี้ก็คงจะหมดหวังอีกตามเคย ขณะที่เด็กหนุ่มบางคนก็ตะโกนโห่ร้องว่าจะไปดื่มฉลองกันให้เต็มที่

ภาพเหตุการณ์หลากหลายอารมณ์ถูกจัดแสดงให้เห็นเด่นชัดที่หน้าสนามสอบแห่งนี้

พ่อบ้านจ้าวเดินทางมารับพวกเขาด้วยตนเอง เมื่อเห็นว่าเซี่ยชิงซานดูอ่อนเพลียแต่ยังมีท่าทางที่สงบนิ่งเขาก็พยักหน้าให้ "ในเมื่อสอบเสร็จแล้วก็อย่าไปคิดถึงมันอีกเลย รอแค่ประกาศผลก็พอ กลับบ้านกันเถอะ"

เมื่อเดินทางกลับถึงหมู่บ้านตระกูลสวีก็เป็นเวลาเย็นแล้ว นางหูมายืนรออยู่ที่หน้าหมู่บ้านอยู่นาน เมื่อเห็นรถม้ากลับมานางก็รีบวิ่งเข้าไปหาทันที

"ชิงซาน! เหนื่อยไหมลูก? ทำข้อสอบได้ไหม?"

"เรียบร้อยดีขอรับท่านย่า" เซี่ยชิงซานกล่าว "ข้าทำได้ทุกข้อขอรับ"

"ทำได้ก็ดีแล้ว! ทำเสร็จก็ดีแล้ว!" นางหูดึงตัวหลานชายมาสำรวจดูตั้งแต่หัวจรดเท้า "ผอมลงไปตั้งเยอะ! สองวันที่ผ่านมาคงจะกินไม่อิ่มใช่ไหมลูก? ย่าต้มน้ำซุปไก่ไว้ให้เจ้านะ รีบกลับบ้านไปกินกันเถอะ!"

ที่บ้าน หลี่จือจือเตรียมอาหารไว้เต็มโต๊ะ แม้จะไม่ใช่ของหรูหราแต่ล้วนเป็นสิ่งที่เซี่ยชิงซานชอบทานทั้งสิ้น สวีต้าชาง สวีเอ้อร์จวง และท่านตาสวีนั่งล้อมวงอยู่ที่โต๊ะเพื่อรอเขากลับมา

"กินเถอะ! กินเยอะๆ นะลูก!" นางหูคอยคีบอาหารใส่ชามให้หลานชายไม่หยุด

เมื่อได้ทานรสชาติอาหารที่คุ้นเคย เซี่ยชิงซานก็รู้สึกอบอุ่นในใจ ความตึงเครียดและความเหนื่อยล้าจากสนามสอบมลายหายไปสิ้นในทันที

"ท่านอาเอ้อร์จวง กิจการเครื่องจักสานที่บ้านเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?" เขาเอ่ยถาม

สวีเอ้อร์จวงยิ้มแก้มปริ "ไปได้สวยเลยล่ะ! เถ้าแก่โจวสั่งของเพิ่มอีกชุดใหญ่ บอกว่าพวกเศรษฐีในเมืองเอกชอบงานของเรามาก และขอให้เราทำแบบที่มีลวดลายมงคลให้มากขึ้นด้วย"

"ดีจริงๆ เลยขอรับ"

"ชิงซาน" สวีต้าชางเอ่ยขึ้น "เรื่องสอบน่ะไม่ต้องไปคิดถึงมันมากหรอก สอบผ่านก็ถือเป็นวาสนา หากไม่ผ่านก็ไม่เป็นไร เจ้ายังเด็กนัก หนทางข้างหน้ายังมีโอกาสอีกมากมาย"

"ขอรับ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

หลังมื้ออาหาร ทุกคนนั่งล้อมวงคุยกัน นางหูหยิบยกเรื่องซ่อมบ้านขึ้นมาปรึกษา "ย่าไปถามไถ่ราคาอิฐ กระเบื้อง และไม้มาเรียบร้อยแล้ว หลังจากสอบระดับเมืองเอกในเดือนสี่ ไม่ว่าผลของชิงซานจะเป็นอย่างไร พวกเราก็จะเริ่มลงมือสร้างบ้านใหม่กันทันที!"

"ใช่!" สวีเอ้อร์จวงถูมือไปมา "ข้าคิดไว้แล้ว บ้านหลังใหญ่สามห้อง ห้องปีกซ้ายขวาอีกอย่างละสองห้อง แล้วเราจะล้อมกำแพงบ้านด้วย! ครอบครัวเราจะได้ดูมีหน้ามีตาเหมือนคนอื่นเขาบ้าง!"

ฟังแล้วเซี่ยชิงซานก็รู้สึกเปี่ยมไปด้วยความหวัง ครอบครัวนี้กำลังดีขึ้นทีละเล็กทีละน้อย

ยามค่ำคืน เขานอนอยู่บนเตียงและหวนนึกถึงการสอบทั้งสามวันที่ผ่านมา

โจทย์ไม่ยากนัก เขาจึงน่าจะสอบผ่านได้อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม การสอบระดับอำเภอเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น การสอบระดับเมืองเอกในเดือนสี่ต่างหากคือหัวใจสำคัญ

การสอบระดับเมืองเอกจะจัดขึ้นที่เมืองเอกของมณฑล ซึ่งมีการแข่งขันที่รุนแรงกว่านี้มาก

และ... เขายังจำเรื่องเดิมพันกับหวังฟู่กุ้ยได้แม่นยำ

"หากข้าสอบผ่าน ท่านห้ามรังแกเพื่อนร่วมสำนักอีกเด็ดขาด..."

เขาหลับตาลงและทบทวนคัมภีร์หลุนอวี่เงียบๆ ในใจ

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล เขาจะค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าวอย่างมั่นคง

ต้องใช้เวลาถึงสิบวันกว่าจะมีการประกาศผลสอบ

ในช่วงสิบวันนี้ เซี่ยชิงซานยังคงไปสำนักศึกษาตามปกติ

ในสำนักศึกษา เมื่อใดก็ตามที่หวังฟู่กุ้ยเจอหน้าเขา ก็มักจะพูดจาถากถางอยู่เสมอ:

"โอ้ อัจฉริยะตัวน้อยของเราสอบเสร็จแล้วหรือนี่? เป็นอย่างไรบ้างล่ะ? โจทย์มันยากเกินไปจนเจ้าตอบไม่ได้เลยสักข้อใช่ไหม?"

เซี่ยชิงซานเพิกเฉยต่อคำพูดเหล่านั้น แต่จ้าวเหวินหยวนอดไม่ได้ที่จะโต้กลับไป: "หวังฟู่กุ้ย พูดให้น้อยๆ หน่อยเถอะ! รอให้ประกาศผลออกมาก่อนเถอะ ดูซิว่าเจ้ายังจะหัวเราะออกไหม!"

"ประกาศผลหรือ?" หวังฟู่กุ้ยแค่นยิ้ม "คนอย่างมันจะสอบผ่านหรือ? ถ้ามันสอบผ่านนะ ข้าจะยอมเขียนชื่อ 'หวังฟู่กุ้ย' ของข้าย้อนหลังให้ดูเลย!"

นักเรียนคนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่า

เซี่ยชิงซานมองเขาอย่างสงบ: "ศิษย์พี่หวัง จำคำพูดของท่านไว้ให้ดีนะขอรับ"

"ข้าจำได้แม่นเชียวล่ะ!" หวังฟู่กุ้ยเชิดหน้าขึ้น "ข้าอยากจะเห็นเจ้านอนก้มกราบข้าจนแทบเท้าจริงๆ!"

เพียงชั่วพริบตาเดียว ก็ถึงวันที่สิบเจ็ดของเดือนสอง ซึ่งเป็นวันที่ประกาศผลสอบ

นางหูลุกขึ้นตั้งแต่ไก่โห่ เดินกระสับกระส่ายไปมาอยู่ในห้องโถงอย่างไม่เป็นสุข

หลี่จือจือเองก็นอนไม่หลับ นางลุกขึ้นมากวาดลานบ้านทั้งที่เพิ่งกวาดไปเมื่อวานนี้เอง

สวีต้าชางยืนอยู่ที่หน้าประตู พิงไม้เท้าพลางทอดสายตามองไปยังทิศทางของตัวอำเภอ

สวีเอ้อร์จวงอาสาจะไปดูผลสอบกับเซี่ยชิงซาน แต่นางหูห้ามไว้: "ให้ชิงซานไปกับเหวินหยวนก็พอแล้ว เจ้าอยู่บ้านรอนี่แหละ"

เมื่อเริ่มยามเฉิน รถม้าของตระกูลจ้าวก็เดินทางมาถึง

จ้าวเหวินหยวนกระโดดลงจากรถม้า: "ชิงซาน! เร็วเข้า! ไปดูผลสอบกัน!"

ความจริงเซี่ยชิงซานเองก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้างแต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกมาทางสีหน้า

เมื่อขึ้นมาบนรถม้า จ้าวเหวินหยวนดูจะกังวลยิ่งกว่าเขาเสียอีก: "ท่านพ่อให้คนไปสืบมา บอกว่าปีนี้อำเภอของเราจะคัดเอาแค่ห้าสิบคนเท่านั้น หมายเลขบัตรสอบของเจ้า... โอย ข้านึกไม่ออกเสียแล้ว!"

"ไม่เป็นไรหรอกขอรับ เดี๋ยวไปถึงก็รู้เอง"

เมื่อถึงตัวอำเภอ บริเวณหน้ากำแพงประกาศหน้าศาลาว่าการอำเภอเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

มันคือทะเลมนุษย์—ทั้งผู้เข้าสอบและครอบครัวของพวกเขา ต่างพากันชะเง้อคอมองดูบัญชีรายชื่อสีแดงที่ติดอยู่บนกำแพง

"หลีกทางหน่อย! หลีกทางหน่อย!" จ้าวเหวินหยวนจูงมือเซี่ยชิงซานเบียดเสียดเข้าไปด้านใน

บนบัญชีสีแดงมีรายชื่อผู้สอบผ่านห้าสิบคนเรียงจากบนลงล่าง

บางคนโห่ร้องดีใจ บางคนร่ำไห้อย่างหนัก ภาพเหตุการณ์ชีวิตหลากสีสันปรากฏขึ้นตรงหน้าทันที

เซี่ยชิงซานมองดูจากล่างขึ้นบน เพราะโดยปกติอันดับท้ายๆ จะอยู่ด้านล่างสุด

เขาไล่ดูรอบหนึ่งแล้ว แต่กลับไม่พบชื่อของตนเอง

ใบหน้าของจ้าวเหวินหยวนเริ่มซีดเผือด: "เป็นไปไม่ได้... ชิงซาน ไม่ต้องตกใจนะ เดี๋ยวข้าดูใหม่อีกรอบ..."

หัวใจของเซี่ยชิงซานเริ่มเต้นแรงขึ้น เขาเริ่มมองหาจากช่วงกลางของบัญชี

ก็ยังไม่พบ

ฝ่ามือของเขาเริ่มมีเหงื่อซึม

หรือว่า... เขาจะสอบไม่ผ่านจริงๆ? มันไม่น่าจะเป็นไปได้ โจทย์เหล่านั้นไม่ได้ยากเกินความสามารถของเขาเลย...

"เจอแล้ว!" จ้าวเหวินหยวนตะโกนลั่น "ชิงซาน! ดูนั่นสิ! อันดับที่หก! อันดับที่หก!"

เซี่ยชิงซานมองตามทิศทางที่เขาชี้

ที่บรรทัดที่หกของบัญชีสีแดง มีข้อความเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า: เซี่ยชิงซาน อำเภออันผิง หมู่บ้านชิงเหอ หมู่บ้านตระกูลสวี อายุสี่ขวบครึ่ง

อันดับที่หก!

เสียงฮือฮาดังขึ้นรอบตัวทันที

"อันดับหกเชียวหรือ? เด็กอายุสี่ขวบครึ่งคนนั้นน่ะนะ?"

"ใช่เขาจริงๆ! ข้าเห็นเขาตอนเข้าสอบด้วย ที่นั่งอยู่มุมห้องนั่นไง!"

"อัจฉริยะแท้ๆ! อายุแค่สี่ขวบครึ่งแต่สอบได้อันดับที่หกของอำเภอ!"

จ้าวเหวินหยวนดีใจจนตัวลอย เขาโผเข้ากอดเซี่ยชิงซาน: "ชิงซาน! เจ้าเก่งที่สุดเลย! อันดับหก! อันดับหกจากคนทั้งอำเภอเชียวนะ!"

เซี่ยชิงซานยิ้มออกมา ภูเขาที่หนักอึ้งในใจมลายหายไปในที่สุด

ทั้งสองคนเบียดเสียดฝูงชนออกมาและกำลังจะขึ้นรถม้า ก็มีเสียงดังมาจากด้านหลัง: "เดี๋ยวก่อน!"

เมื่อหันไปมอง ก็พบว่าเป็นเจ้าหน้าที่จากศาลาว่าการอำเภอ คนที่ออกบัตรเข้าสอบให้เขาในวันนั้นนั่นเอง

"เจ้าคือเซี่ยชิงซานใช่ไหม?" เจ้าหน้าที่เดินเข้ามาหาแล้วมองดูเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า "เป็นเจ้าจริงๆ หรือที่สอบได้อันดับที่หก?"

"เป็นศิษย์เองขอรับ"

เจ้าหน้าที่ยิ้มกว้างแล้วตบไหล่เขาเบาๆ: "เจ้าหนูเก่งมาก! อนาคตไกลแน่นอน! ตั้งใจสอบระดับเมืองเอกให้ดีล่ะ สร้างชื่อเสียงให้คนในอำเภอของเราด้วยนะ!"

"ขอบพระคุณท่านใต้เท้ามากขอรับสำหรับกำลังใจ"

เมื่อกลับขึ้นมาบนรถม้า จ้าวเหวินหยวนยังคงตื่นเต้นไม่หาย: "อันดับหก! ชิงซาน เจ้าได้ยินไหม? ทุกคนต่างพากันพูดถึงเจ้ากันทั้งนั้น! เด็กสี่ขวบครึ่งสอบได้อันดับที่หกของอำเภอ—นี่เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์อำเภอเราเลยนะ!"

เซี่ยชิงซานเองก็ดีใจมาก แต่มากกว่านั้นคือเขารู้สึกมั่นคงในใจ

เขาก้าวมาถึงจุดนี้ได้อย่างมั่นคงแล้ว

เมื่อรถม้ากลับถึงหมู่บ้าน ข่าวก็แพร่สะพัดไปทั่วแล้ว: เซี่ยชิงซานจากหมู่บ้านตระกูลสวี สอบได้อันดับที่หกของอำเภอ!

นางหูยืนรออยู่ที่หน้าหมู่บ้าน เมื่อเห็นรถม้ากลับมานางก็รีบวิ่งเข้าไปหาทันที

ก่อนที่นางจะได้อ่ยปาก จ้าวเหวินหยวนก็กระโดดลงจากรถม้าแล้วตะโกนลั่น: "ท่านย่าสวี! ชิงซานสอบได้อันดับที่หกครับ! อันดับหกของทั้งอำเภอเลย!"

นางหูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะร้องโฮออกมาด้วยความดีใจ นางโผเข้ากอดเซี่ยชิงซานทั้งน้ำตาและเสียงหัวเราะปนเปกันไป: "หลานของย่า... หลานของย่ามีอนาคตที่รุ่งโรจน์แล้ว..."

หลี่จือจือเองก็ร้องไห้ออกมาด้วยความตื้นตัน

สวีต้าชางยืนพิงไม้เท้า แววตาแดงก่ำพลางพูดซ้ำๆ ว่า "ดีจริงๆ ดีจริงๆ"

ท่านตาสวีนั่งยองๆ อยู่ที่มุมบ้าน ลืมสูบยาสูบไปเสียสนิทพลางยิ้มกว้างอย่างคนโง่เขลาที่เปี่ยมสุข

สวีเอ้อร์จวงกระโดดตัวลอย: "อันดับหก! หลานชายข้าได้อันดับหก!"

ชาวบ้านต่างพากันมามุงดูเพื่อแสดงความยินดี

หัวหน้าหมู่บ้านหวังก็มาด้วยเช่นกัน ยิ้มจนแก้มปริ: "หมู่บ้านเรามีอัจฉริยะเกิดขึ้นแล้ว! พี่สวี ครอบครัวท่านกำลังจะรุ่งเรืองใหญ่แล้ว!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังรื่นเริงกันอยู่นั้น หวังฟู่กุ้ยและพ่อของเขาซึ่งเป็นเศรษฐีหวังก็เดินทางมาถึง

ใบหน้าของหวังฟู่กุ้ยดูซีดเซียว แต่เศรษฐีหวังกลับยิ้มแย้มแจ่มใส: "ยินดีด้วย ยินดีด้วยจริงๆ! ตระกูลสวีสร้างคนเก่งขึ้นมาแล้ว!"

นางหูปาดน้ำตา: "ขอบคุณมากจ้ะ"

เศรษฐีหวังผลักลูกชายไปข้างหน้า: "ฟู่กุ้ย ทำไมไม่ยินดีกับชิงซานเขาล่ะ?"

หวังฟู่กุ้ยกัดฟันและพยายามเค้นคำพูดออกมา: "ยินดีด้วยนะ"

เซี่ยชิงซานมองดูเขา: "ศิษย์พี่หวัง ท่านยังจำเรื่องเดิมพันของเราได้ไหมขอรับ?"

หวังฟู่กุ้ยหน้าแดงก่ำ

ผู้คนรอบข้างต่างพากันหันมามอง จ้าวเหวินหยวนจึงพูดขึ้นเสียงดัง: "นั่นสิ! เรื่องเดิมพันไง! หวังฟู่กุ้ย เจ้าแพ้แล้ว! ตั้งแต่นี้ไปในสำนักศึกษา ห้ามเจ้ารังแกใครอีกเด็ดขาดนะ!"

เศรษฐีหวังทำหน้างง: "เดิมพันอะไรกันหรือ?"

จ้าวเหวินหยวนเล่าเรื่องเดิมพันให้ฟัง

สีหน้าของเศรษฐีหวังเปลี่ยนไปทันที เขาถลึงตาใส่ลูกชายอย่างแรง แต่ยังคงฝืนยิ้มออกมา: "เด็กเล่นกันน่ะ อย่าไปถือสาเอาความเลย..."

"คำพูดของวิญญูชนนั้นยิ่งใหญ่กว่าขุนเขาขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างสงบ "หากศิษย์พี่หวังไม่ต้องการรักษาคำพูดก็ไม่เป็นไรขอรับ ถือเสียว่าข้าไม่เคยพูดเรื่องนี้มาก่อนก็ได้"

คำพูดนี้ช่างฉลาดเฉลียวนัก

หากเขาไม่ยอมรับ ก็เท่ากับว่าหวังฟู่กุ้ยไม่ใช่ลุกผู้ชาย แต่หากยอมรับ เขาก็ต้องรักษาคำสัญญา

เศรษฐีหวังรู้สึกเสียหน้า จึงตบหน้าลูกชายไปหนึ่งฉาด: "ยอมรับสิ! ทำไมจะไม่ยอมรับล่ะ? ฟู่กุ้ย ตั้งแต่นี้ไปจงตั้งใจเรียนในสำนักศึกษาให้ดี อย่าได้ก่อเรื่องอีกเด็ดขาด!"

หวังฟู่กุ้ยเม้มริมฝีปากแน่นแล้วเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน: "ข้า... ข้ายอมรับ"

"ดีแล้วขอรับ" เซี่ยชิงซานยิ้มตอบ "เพื่อนร่วมสำนักควรส่งเสริมและขัดเกลาซึ่งกันและกันนะขอรับ"

เรื่องนี้แพร่สะพัดไป ชาวบ้านต่างพากันชื่นชมในความใจกว้างของเซี่ยชิงซาน

สำหรับเด็กสี่ขวบครึ่งที่มีจิตใจกว้างขวางเช่นนี้ถือว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

ในตอนเย็น ครอบครัวสวีจัดงานเลี้ยงเล็กๆ เชิญอาจารย์เฉินและพ่อบ้านจ้าวมาร่วมทานมื้อค่ำ

อาจารย์เฉินดีใจมากจนดื่มไปถึงสามจอกรวด: "ชิงซาน เจ้าทำให้ครูภูมิใจนัก! ตั้งใจสอบระดับเมืองเอกให้ดีล่ะ พยายามคว้าตำแหน่งที่หนึ่งมาให้ได้!"

ตำแหน่งที่หนึ่ง หมายถึงผู้ที่สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับเมืองเอกนั่นเอง

เซี่ยชิงซานไม่กล้าโอหัง: "ศิษย์จะทำให้ดีที่สุดขอรับ"

พ่อบ้านจ้าวเองก็มีความสุขมาก: "การสอบระดับเมืองเอกจัดขึ้นในเมืองเอก ข้าได้จัดเตรียมที่พักและอาหารไว้ให้เรียบร้อยแล้ว ชิงซาน เจ้าตั้งใจสอบอย่างเดียวพอ เรื่องอื่นไม่ต้องเป็นห่วง"

"ขอบพระคุณพ่อบ้านจ้าวมากขอรับ"

หลังจากส่งแขกกลับไปแล้ว ทุกคนในครอบครัวก็นั่งรวมตัวกันอยู่ในห้องโถง

นางหูหยิบเงินห้าตำลึงเงินออกมา เดิมทีเป็นเงินสำหรับซ่อมบ้าน แต่นางเปลี่ยนใจแล้ว

"เงินก้อนนี้ พวกเราอย่าเพิ่งแตะต้องเลยนะ" นางกล่าว "ชิงซานต้องไปสอบระดับเมืองเอกในเดือนสี่ และต้องเดินทางเข้าเมืองเอก เขาจำเป็นต้องซื้อของใช้และเตรียมค่าเดินทาง ส่วนเรื่องซ่อมบ้าน เอาไว้คุยกันหลังสอบเสร็จเถอะ"

สวีต้าชางพยักหน้าเห็นด้วย: "ใช่ การสอบของชิงซานสำคัญกว่า"

อย่างไรก็ตาม เซี่ยชิงซานกล่าวว่า: "ท่านย่าขอรับ การสอบระดับเมืองเอกไม่ได้ใช้เงินมากมายขนาดนั้นหรอกขอรับ เงินก้อนนี้เรานำมาซ่อมบ้านเถอะขอรับ หากครอบครัวเราอยู่อย่างสบาย ข้าก็จะเข้าสอบได้อย่างสบายใจด้วยนะขอรับ"

นางหูลังเลใจ

หลี่จือจือเสริมว่า: "ท่านแม่ ชิงซานพูดถูกนะคะ ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวเราดีขึ้นแล้ว เราก็น่าจะอยู่กันให้ดีขึ้นหน่อยค่ะ"

ท่านตาสวีสูบยาสูบ: "ซ่อมเถอะ ชิงซานสอบได้อันดับหก ครอบครัวเราก็ควรจะมีหน้ามีตาขึ้นบ้าง"

"ตกลง!" นางหูตบหน้าขาตัวเองดังฉาด "ซ่อมก็ซ่อม! พรุ่งนี้ย่าจะไปจ้างช่างมาเลย!"

ดึกสงัดแล้ว เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียง แต่เขายังคงข่มตาไม่หลับ

อันดับหกในการสอบระดับอำเภอเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

การสอบระดับเมืองเอกในเดือนสี่ต่างหากคือบทพิสูจน์ที่แท้จริง

เหล่าคุณชายจากตระกูลสูงศักดิ์ในเมืองเอกล้วนมีอาจารย์ชื่อดังคอยสั่งสอนและมีภูมิหลังทางการศึกษาที่ยอดเยี่ยม ในฐานะลูกชาวนาอย่างเขา เขาจะมีอะไรไปสู้กับคนเหล่านั้นได้?

อาศัยเพียงความรู้จากชาติก่อนอย่างนั้นหรือ? อาศัยเพียงความทรงจำในอดีตหรือ?

ไม่ สิ่งเหล่านั้นยังไม่เพียงพอ

ในยุคสมัยนี้ การจะโดดเด่นขึ้นมาได้ นอกจากความรู้ความสามารถแล้ว ยังต้องมีเส้นสายและโอกาสที่เหมาะสมด้วย

เขานึกถึงอาจารย์เฉิน พ่อบ้านจ้าว และเหล่าผู้เฒ่าถงเซิงที่เขาเห็นในสนามสอบ

หนทางของการสอบเข้ารับราชการนั้นเปรียบเสมือนกองทัพนับหมื่นที่ต้องข้ามสะพานไม้เพียงแผ่นเดียว

แต่เขาไม่มีทางถอยหลังอีกแล้ว

ที่นอกหน้าต่าง แสงจันทร์ใสกระจ่างดุจสายน้ำทอดลงมาที่หน้าเตียง

เซี่ยชิงซานกำหมัดแน่น

เขาต้องผ่านการสอบระดับเมืองเอกให้ได้