บทที่ 15 การเดิมพัน

บทที่ 15 การเดิมพัน

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่สวีเอ้อร์จวงกลับมา เขาก็ลุกจากเตียงตั้งแต่ก่อนรุ่งสาง

เขาติดนิสัยตื่นเช้ามาจากเขตก่อสร้าง เมื่อลืมตาขึ้นห้องก็ยังคงมืดสนิท

เขาแต่งตัวแล้วลุกจากเตียงอย่างเงียบเชียบ เดินออกไปที่ลานบ้านก็เห็นท่านพ่อกำลังผ่าฟืนไม้ไผ่อยู่ก่อนแล้ว ท่านตาสวีนั่งอยู่บนม้านั่งตัวเล็ก ในมือถือมีดโต้สำหรับผ่าฟืน ค่อยๆ ผ่าไม้ไผ่ออกทีละซีกด้วยท่วงท่าที่ชำนาญและมั่นคง

"ท่านพ่อ ให้ข้าทำเองครับ" สวีเอ้อร์จวงรับมีดโต้มา

ท่านตาสวีไม่ปฏิเสธ เขาขยับไปนั่งสูบยาสูบอยู่ข้างๆ: "ระวังมือด้วยนะ งานนี้ต้องอาศัยความใจเย็น"

สวีเอ้อร์จวงเป็นคนทำงานคล่องแคล่วว่องไวจริงๆ

เขามีพละกำลังมากและขยันขันแข็ง เพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงเขาก็ผ่ากองเส้นตอกไม้ไผ่จนเสร็จ และนำไปวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบที่มุมกำแพง

นางหูได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงลุกขึ้นมาเช่นกัน เมื่อเห็นว่าลูกชายขยันขันแข็งเพียงนี้ แววตาของนางก็เริ่มแดงระรื่นอีกครั้ง: "เอ้อร์จวง เหนื่อยไหมลูก? พักผ่อนต่ออีกสักสองสามวันเถอะ..."

"ท่านแม่ ข้าไม่เหนื่อยหรอกครับ" สวีเอ้อร์จวงยิ้มกว้าง "ที่เขตก่อสร้างเหนื่อยกว่านี้ตั้งเยอะ ตอนนี้ครอบครัวเรามีงานใหญ่ ข้าต้องรีบลงมือช่วยสิครับ"

หลี่จือจือและเซี่ยชิงซานก็ลุกขึ้นมาแล้วเช่นกัน

คนทั้งครอบครัวมาล้อมวงกันที่หน้าเตาไฟเพื่อกินมื้อเช้า ซึ่งประกอบด้วยหมั่นโถวแป้งผสม โจ๊กข้าวฟ่าง และผักดองจานเล็กๆ

นี่คือสิ่งที่ในอดีตพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

"ชิงซาน กินเยอะๆ นะลูก" นางหูหยิบหมั่นโถวครึ่งซีกให้หลานชาย "วันนี้เจ้ายังต้องไปสำนักศึกษาอยู่ใช่ไหม?"

"ขอรับ" เซี่ยชิงซานพยักหน้า "อาจารย์เฉินบอกว่าการสอบเบื้องต้นกำหนดไว้ในวันที่ห้าของเดือนหน้า เหลือเวลาอีกเพียงครึ่งเดือน ข้าต้องเร่งมือแล้วขอรับ"

เมื่อพูดถึงการสอบเบื้องต้น บรรยากาศในห้องก็ดูจะหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย

สวีต้าชางวางชามลง: "ชิงซาน เอาอย่างนี้ไหม... ช่วงนี้เจ้าไม่ต้องช่วยงานที่บ้านแล้ว ตั้งใจอ่านตำราอย่างเดียวเถอะ"

"ทำแบบนั้นได้อย่างไรกันขอรับ?" เซี่ยชิงซานส่ายหน้า "ที่บ้านรับงานใหญ่มา ตอนนี้กำลังต้องการคนช่วย ข้ากลับมาช่วยตอนเย็นก็ได้ ไม่เสียงานหรอกขอรับ"

นางหูอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็หยุดไว้ ก่อนจะทอดถอนใจออกมาในที่สุด: "เด็กคนนี้ รู้ความจนน่าน้อยใจนัก"

หลังจากกินข้าวเสร็จ เซี่ยชิงซานก็ไปสำนักศึกษา

นางหูและหลี่จือจือเริ่มลงมือสานงานของวันนี้ สำหรับใบสั่งซื้อของขวัญวันเกิดชุดนี้ เวลาค่อนข้างกระชั้นชิดและภาระงานก็หนักอึ้ง พวกเขาปรึกษากันเรื่องการแบ่งงานไว้แล้วว่า นางหูจะเป็นคนสานเครื่องประดับนักษัตรขนาดใหญ่ หลี่จือจือสานเครื่องประดับชิ้นเล็ก สวีเอ้อร์จวงจะเรียนสานแบบง่ายๆ ส่วนสวีต้าชางและท่านตาสวีจะเป็นคนจัดเตรียมวัสดุ

"เอ้อร์จวง เจ้าเริ่มเรียนจากการสานเครื่องประดับคำว่า 'อายุยืน' นี่ก่อนนะ" หลี่จือจือสอนเขาแบบจับมือทำ "เริ่มแบบนี้ พันแบบนี้..."

สวีเอ้อร์จวงตั้งใจเรียนมาก

แม้ว่ามือของเขาจะหยาบกร้านแต่เขาก็มีความอดทนสูง เพียงช่วงเช้าเดียวเขาก็สานเครื่องประดับคำว่า "อายุยืน" ออกมาได้ดูดีถึงสองชิ้น

"ใช้ได้เลย!" นางหูหยิบขึ้นมาพิจารณา "แต่มันยังหลวมไปหน่อย ถ้าสานให้แน่นกว่านี้จะดีมาก"

"รับทราบครับ!"

ที่ลานบ้าน สวีต้าชางกำลังจัดการไม้ไผ่อยู่

ขาของเขาพิการจึงไม่อาจยืนนานๆ ได้ เขานั่งบนม้านั่งตัวเล็ก ค่อยๆ ขูดข้อไม้ไผ่ออกทีละข้อและตกแต่งเสี้ยนไม้ให้เรียบ

ท่านตาสวีคอยช่วยอยู่ข้างๆ พ่อลูกต่างพูดคุยกันเป็นระยะ

"ท่านพ่อ เมื่องานชิ้นนี้เสร็จ ครอบครัวเราคงได้ซ่อมบ้านใหม่จริงๆ เสียทีนะ"

"อืม" ท่านตาสวีสูบยาสูบ "หากชิงซานสอบผ่านเป็นบัณฑิตได้ ครอบครัวเราก็คงจะมีแต่เรื่องมงคลซ้อนกัน"

"เขาต้องสอบผ่านแน่ๆ ครับ" แววตาของสวีต้าชางเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ลูกชายของข้าเฉลียวฉลาดนัก"

ในขณะที่กำลังคุยกันอยู่นั้น ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกลานบ้าน

เป็นหัวหน้าหมู่บ้านหวังที่เดินนำชายวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าไหมเข้ามา

"พี่สวี! ต้าชาง!" หัวหน้าหมู่บ้านหวังตะโกนเรียกมาแต่ไกล "อยู่บ้านกันไหม?"

นางหูรีบวิ่งออกไปต้อนรับ: "หัวหน้าหมู่บ้านมาหรือจ๊ะ? เชิญข้างในก่อนเถอะจ้ะ"

หัวหน้าหมู่บ้านหวังพาชายวัยกลางคนเข้ามาในลานบ้าน

ชายคนนี้อายุประมาณสี่สิบปี ผิวพรรณสะอาดสะอ้าน มีเคราสั้น และมีแววตาที่ดูเฉลียวฉลาด

เขามองไปรอบๆ ลานบ้าน สายตาหยุดอยู่ที่เครื่องจักสานต้นอ้อที่ยังทำไม่เสร็จครู่หนึ่ง

"นี่คือเถ้าแก่จางจากเมืองเอก" หัวหน้าหมู่บ้านหวังแนะนำ "เขาได้ยินว่าเครื่องจักสานในหมู่บ้านเราทำออกมาได้ดี เลยตั้งใจมาดูเสียหน่อย"

เถ้าแก่จางประสานมือคารวะ: "ข้าจางซื่อหรง เปิดร้านขายของชำอยู่ในเมืองเอก ได้ยินว่าครอบครัวสวีมีฝีมือยอดเยี่ยม จึงตั้งใจมาเยี่ยมเยียน"

หัวหน้าหมู่บ้านหวังกล่าวแนะนำตัว นางหูรู้สึกใจเต้นแรง

มาจากเมืองเอกหรือ? หรือจะเป็นคนของท่านใต้เท้าที่สั่งของขวัญวันเกิดที่พ่อค้าโจวเคยพูดถึง?

"เถ้าแก่จาง เชิญนั่งก่อนจ้ะ" นางยกม้านั่งมาให้ "ไม่ทราบว่าท่านมาด้วยธุระอะไรหรือจ๊ะ..."

เถ้าแก่จางนั่งลงแล้วเข้าเรื่องทันทีโดยไม่เสียเวลา: "บอกตามตรง ข้าได้ยินว่าครอบครัวพวกท่านรับงานใหญ่มาจากเถ้าแก่โจวเพื่อทำของขวัญวันเกิดใช่ไหม"

เป็นไปตามคาด! นางหูและหลี่จือจือมองหน้ากันพลางระแวดระวัง

"เป็นเช่นนั้นจ้ะ" นางหูกล่าวอย่างระมัดระวัง "เถ้าแก่โจวไว้ใจพวกเรา พวกเราก็ต้องทำงานออกมาให้ดีที่สุด"

เถ้าแก่จางยิ้ม: "เถ้าแก่โจวให้ราคาพวกท่านเท่าไหร่ล่ะ?"

นางหูลังเลครู่หนึ่ง: "เรื่องนี้... คงไม่สะดวกที่จะบอกจ้ะ"

"ห้าตำลึงใช่ไหม?" เถ้าแก่จางกล่าวออกมาตรงๆ "เถ้าแก่โจวนำไปขายต่อให้ท่านใต้เท้าในราคาถึงสิบห้าตำลึง เขาได้กำไรก้อนใหญ่ ส่วนพวกท่านได้เพียงเศษเงินเท่านั้นเอง"

ใบหน้าของนางหูเปลี่ยนสีไปเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่านางไม่เคยคิดเรื่องนี้ แต่เถ้าแก่โจวเป็นคนมีเส้นสายในการหางาน การที่เขาจะได้ส่วนต่างไปบ้างก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา

"แล้วเถ้าแก่จางหมายความว่าอย่างไรหรือจ๊ะ..."

"ข้าจะให้แปดตำลึง" เถ้าแก่จางชูนิ้วขึ้นมา "โอนสินค้าชุดนี้มาให้ข้า พวกท่านทำแบบเดิมนี่แหละ เมื่อเสร็จแล้วข้าจะส่งคนมารับของและจ่ายเงินสดให้ทันที"

แปดตำลึง! มากกว่าที่พ่อค้าโจวให้ถึงสามตำลึง!

หัวใจของนางหูเต้นระรัว แต่นางก็สงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว: "เรื่องนี้... มันคงไม่เหมาะสมกระมังจ๊ะ? พวกเราตกปากรับคำเถ้าแก่โจวไปแล้ว..."

"ในเรื่องธุรกิจ ใครให้ราคาสูงกว่าคนนั้นก็ได้ไป" เถ้าแก่จางกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "อีกอย่าง พวกท่านกับเถ้าแก่โจวก็เป็นเพียงการตกลงด้วยปากเปล่า ไม่ได้มีการลงนามในสัญญา ต่อให้มีสัญญาจริง ในเมื่อข้าให้ราคาสูงกว่า พวกท่านก็แค่ยกเลิกสัญญาแล้วจ่ายค่าชดเชยให้เขาไปบ้าง ท่านก็ยังได้กำไรมากกว่าเดิมอยู่ดี"

คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องง่ายๆ แต่นางหูสัมผัสได้ถึงความไม่ซื่อสัตย์ที่แฝงอยู่

แม้จะเป็นเพียงหญิงชาวนา แต่นางก็รู้ดีว่าคนเราต้องรักษาคำพูด

"เถ้าแก่จาง ข้าต้องขออภัยด้วยจ้ะ" นางลุกขึ้นยืน "ในเมื่อพวกเราสัญญาไว้กับเถ้าแก่โจวแล้ว พวกเราจะผิดคำพูดไม่ได้ เชิญท่านกลับไปเถอะจ้ะ"

ใบหน้าของเถ้าแก่จางมืดมนลง: "ป้าหู คิดดูให้ดีนะ แปดตำลึงเงินน่ะเพียงพอให้ครอบครัวท่านซื้อที่ดินชั้นดีได้ถึงสี่หมู่เชียวนะ"

"ข้าคิดดีแล้วจ้ะ" นางหูกล่าวอย่างเด็ดขาด "เงินทองเป็นเรื่องรอง แต่ความซื่อสัตย์เสียไปแล้วเรียกคืนไม่ได้"

หัวหน้าหมู่บ้านหวังพยายามช่วยไกล่เกลี่ยอยู่ข้างๆ: "เถ้าแก่จาง เอาอย่างนี้ไหม... ท่านลองไปดูบ้านอื่นดู ในหมู่บ้านเราตอนนี้มีหลายบ้านที่สานเป็นแล้ว..."

เถ้าแก่จางพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา สะบัดชายเสื้อแล้วเดินจากไปทันที

หลังจากส่งแขกกลับไปแล้ว หัวหน้าหมู่บ้านหวังก็ทอดถอนใจ: "แม่เฒ่าสวี นิสัยของท่านนี่นะ... เงินตั้งแปดตำลึงเชียวนะนั่น!"

"หัวหน้าหมู่บ้าน ท่านก็รู้นี่จ๊ะว่าชาวนาอย่างเราอยู่ได้ด้วยคำพูด" นางหูกล่าว "หากวันนี้พวกเราเห็นแก่เงินสามตำลึงจนยอมผิดสัญญา แล้ววันหน้าใครจะกล้ามาทำธุรกิจกับพวกเราอีกเล่าจ๊ะ?"

หัวหน้าหมู่บ้านหวังพยักหน้าเห็นด้วย: "มันก็จริงของท่าน แต่... เถ้าแก่จางคนนี้มีอิทธิพลในเมืองเอกพอตัว ข้าเกรงว่าเขาจะหาเรื่องเดือดร้อนมาให้"

"พวกเราทำในสิ่งที่ถูกต้อง ย่อมไม่ต้องเกรงกลัวสิ่งใดจ้ะ"

แม้จะพูดไปเช่นนั้น แต่นางหูก็ยังรู้สึกกังวลอยู่ลึกๆ

เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านหวังกลับไปแล้ว นางจึงเล่าเรื่องนี้ให้คนในครอบครัวฟัง ทุกคนต่างก็นิ่งเงียบไป

สวีเอ้อร์จวงเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก: "ท่านแม่ทำถูกต้องแล้วครับ! เงินที่ได้มาจากการทรยศต่อความเชื่อใจน่ะเราเอามาไม่ได้หรอก!"

สวีต้าชางพยักหน้าเห็นด้วย: "เงินที่พวกเราหามาด้วยน้ำพักน้ำแรงน่ะ มันภูมิใจกว่าเยอะ"

หลี่จือจือยังคงเป็นห่วง: "แต่ถ้าเขามาหาเรื่องจริงๆ..."

"ทหารมาก็เอาขุนต้าน น้ำมาก็เอาดินกลบ" นางหูยืดอกขึ้น "พวกเราเร่งมือทำงานให้เสร็จแล้วรีบส่งให้เถ้าแก่โจวเถอะ เมื่อเงินและของแลกเปลี่ยนกันเรียบร้อยแล้ว เขาจะทำอะไรเราได้"

คนทั้งครอบครัวจึงกลับเข้าสู่การทำงานที่วุ่นวายอีกครั้ง

ทางด้านสำนักศึกษา เซี่ยชิงซานเองก็สัมผัสได้ถึงความกดดัน

การสอบเบื้องต้นใกล้เข้ามาทุกที อาจารย์เฉินจึงเพิ่มปริมาณงานให้มากขึ้น

ในแต่ละวัน นอกจากการท่องคัมภีร์หลุนอวี่และเมิ่งจื่อแล้ว เขายังต้องฝึกเขียนบทความ ซึ่งเป็นต้นแบบของบทความแปดขาที่เน้นเรื่อง "การเปิดประเด็น" "การขยายความ" และ "การสรุปบทความ" โดยมีรูปแบบที่เคร่งครัด

"ชิงซาน เจ้ายังเด็ก ไม่ต้องกังวลเรื่องรูปแบบที่สมบูรณ์แบบจนเกินไปนัก" อาจารย์เฉินสอนเขาเป็นการส่วนตัว "แต่ 'การเปิดประเด็น' ต้องแม่นยำ 'สิ่งใดที่ตนไม่ปรารถนา ก็อย่าได้หยิบยื่นให้แก่ผู้อื่น' เจ้าจะเปิดประเด็นอย่างไร?"

เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "การเอาใจเขามาใส่ใจเรา คือจุดเริ่มต้นแห่งความเมตตาขอรับ"

แววตาของอาจารย์เฉินเป็นประกาย: "ดี! 'การเอาใจเขามาใส่ใจเรา' สื่อถึงแก่นแท้ของการขยายความเมตตาจากตนสู่ผู้อื่นได้ดีมาก ว่าต่อไปสิ"

"สิ่งที่ตนไม่ปรารถนาคือกมลสันดานร่วมของมนุษย์ การขยายใจตนสู่ผู้อื่นนั้น วิถีแห่งการให้อภัยย่อมสถิตอยู่ในนั้นขอรับ..."

หลังจากจบการเรียน อาจารย์เฉินพอใจกับความก้าวหน้าของเซี่ยชิงซานมาก: "ด้วยพื้นฐานที่เจ้ามี การสอบเบื้องต้นก็น่าจะไม่ใช่ปัญหา แต่จงจำไว้ ในห้องสอบจิตใจต้องมั่นคง เจ้ายังเด็กนัก ผู้คุมสอบอาจจะจับตามองเป็นพิเศษ ซึ่งมันเป็นทั้งความกดดันและโอกาสในเวลาเดียวกัน"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

หลังเลิกเรียน จ้าวเหวินหยวนดึงเซี่ยชิงซานไปด้านข้าง: "ชิงซาน พ่อข้าบอกว่า ในวันที่สอบที่ตัวอำเภอ ท่านจะพาพวกเราเดินทางไปด้วยกัน รถมาเตรียมไว้พร้อมแล้วล่ะ"

"ท่านช่างมีเมตตานัก..."

"จะเกรงใจไปทำไม!" จ้าวเหวินหยวนตบไหล่เขา "พ่อข้าให้เกียรติเจ้ามาก ท่านบอกว่าในอนาคตเจ้าต้องประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่แน่นอน และบอกให้ข้าเรียนรู้จากเจ้าให้มากๆ"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่นั้น หวังฟู่กุ้ยก็เดินผ่านมาได้ยินพอดี เขาแค่นยิ้มอย่างเย็นชา: "ไอ้เด็กบ้านนอกลูกชาวนา ยังฝันอยากจะสอบเป็นบัณฑิตอีกหรือ? ฝันกลางวันไปเถอะ!"

จ้าวเหวินหยวนกำลังจะโต้กลับ แต่เซี่ยชิงซานห้ามไว้ เขาหันไปมองหวังฟู่กุ้ยอย่างสงบ: "ศิษย์พี่หวัง ท่านอยากจะเดิมพันกับข้าดูไหมขอรับ?"

"เดิมพันเรื่องอะไร?"

"เดิมพันว่าข้าจะสอบผ่านการสอบระดับอำเภอได้หรือไม่" เซี่ยชิงซานกล่าว "หากข้าสอบตก ข้าจะก้มกราบท่านสามครั้ง แต่หากข้าสอบผ่าน..."

"เจ้าต้องการอะไร?" หวังฟู่กุ้ยถามอย่างระแวดระวัง

"หากข้าสอบผ่าน ท่านห้ามรังแกใครในสำนักศึกษาแห่งนี้อีกเด็ดขาด ไม่ว่าจะเป็นข้าหรือเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ที่มาจากครอบครัวยากจน"

หวังฟู่กุ้ยกลอกตาไปมา: เซี่ยชิงซานอายุเพียงสี่ขวบครึ่งและเรียนมายังไม่ถึงปี จะสอบผ่านระดับอำเภอได้อย่างไร? ในตัวอำเภอมีตั้งหลายคนที่สอบมาเจ็ดแปดปีแล้วก็ยังไม่ผ่านเลยด้วยซ้ำ!

"เดิมพันก็เดิมพัน! ทุกคนในที่นี้จงเป็นพยานให้ข้าด้วย!" เขาตะโกนลั่น

นักเรียนที่อยู่รอบๆ ต่างพากันมามุงดูเรื่องสนุกกันถ้วนหน้า

จ้าวเหวินหยวนเริ่มกังวล: "ชิงซาน เจ้า..."

"ไม่ต้องห่วงนะศิษย์พี่" เซี่ยชิงซานขยิบตาให้เขา "ข้ารู้ดีว่าข้ากำลังทำอะไรอยู่"

ระหว่างทางกลับบ้าน จ้าวเหวินหยวนยังคงบ่นพึมพำ: "ชิงซาน เจ้าใจร้อนเกินไปแล้ว! การสอบมันจะง่ายขนาดนั้นได้อย่างไร? พ่อข้าบอกว่าทั้งอำเภอมีคนสมัครสอบมากกว่าสองร้อยคน เจ้าเพิ่งจะเรียนมาได้แค่ไหนกัน..."

"ศิษย์พี่" เซี่ยชิงซานหยุดเดิน "ท่านเชื่อใจข้าไหมขอรับ?"

จ้าวเหวินหยวนมองดูดวงตาที่ใสกระจ่างและแน่วแน่ของเขาแล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา: "ข้าเชื่อ! ข้าเชื่อใจเจ้า!"

"แค่นั้นก็พอแล้วขอรับ"

เมื่อกลับถึงบ้าน เซี่ยชิงซานไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการเดิมพัน เขาเพียงแต่บอกว่าการสอบใกล้เข้ามาแล้วและเขาต้องเร่งทบทวนตำราให้มากขึ้น

นางหูรีบกล่าวทันทีว่า "ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องงานในบ้านแล้ว ตั้งใจอ่านตำราอย่างเดียวเถอะ!"

"ท่านย่า ข้าจะช่วยจารึกอักษรตอนเย็นนะขอรับ มันไม่ได้เสียเวลาอะไร"

"แบบนั้นก็ไม่ได้!" นางหูแสดงท่าทางเด็ดขาดอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เจ้าคือความหวังของครอบครัวเรา จะมาวอกแวกไม่ได้ ส่วนเรื่องจารึกอักษร ย่าจะให้พ่อของเจ้าเรียนรู้เอง!"

สวีต้าชางที่ได้ยินอยู่ใกล้ๆ รีบกล่าวทันทีว่า "ใช่ พ่อจะเรียนเอง! ชิงซาน เจ้าตั้งใจเรียนนะ พ่อจะช่วยเรื่องจารึกอักษรเอง!"

เซี่ยชิงซานมองดูมือที่หยาบกร้านของท่านพ่อแล้วรู้สึกไม่สบายใจ: "ท่านพ่อ การจารึกอักษรต้องใช้ความละเอียดประณีตมากนะขอรับ มือของท่าน..."

"มือของพ่อมั่นคงนัก!" สวีต้าชางหยิบเส้นลวดเล็กๆ ขึ้นมา "สอนพ่อสิ พ่อรับรองว่าพ่อต้องเรียนรู้ได้แน่!"

เซี่ยชิงซานจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสอนเขา สวีต้าชางตั้งใจเรียนมาก แม้มือของเขาจะสั่นไปบ้างแต่เขาก็ฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนในที่สุดก็เรียนรู้ได้สำเร็จ แม้ตัวอักษรที่จารึกออกมาจะไม่เป็นระเบียบเท่าของเซี่ยชิงซานแต่ก็ถือว่ายอมรับได้

"เสร็จแล้ว!" สวีต้าชางมองดูตัวอักษรคำว่า "วาสนา" ตัวแรกที่เขาจารึกเสร็จพลางยิ้มแก้มปริ "ตั้งแต่นี้ไป พ่อจะรับหน้าที่จารึกอักษรเอง!"

นางหูก็พลอยดีใจไปด้วย: "ดีจริงๆ! ต้าชางก็ทำงานฝีมือได้ดีเหมือนกันนะนี่!"

ตั้งแต่วันนั้นมา เซี่ยชิงซานก็ทุ่มเทให้กับการเรียนในตอนกลางวันและทบทวนตำราในตอนกลางคืน คนทั้งครอบครัวต่างเร่งมือทำงานบ้านโดยไม่ยอมให้เขาต้องหยิบจับอะไรเลยสักอย่าง

สวีเอ้อร์จวงเรียนรู้ได้รวดเร็วที่สุด และตอนนี้เขาสามารถสานเครื่องประดับนักษัตรได้ด้วยตนเองแล้ว

เขามีพละกำลังที่มือมาก งานที่เขาสานออกมาจึงมีความแข็งแรงทนทาน แม้จะไม่ประณีตเท่าที่หลี่จือจือสาน แต่มันก็มีสไตล์ที่ดูดุดันและแข็งแกร่งเป็นเอกลักษณ์

หลี่จือจือรับหน้าที่ทำงานที่ละเอียดที่สุด นั่นคือชุดเครื่องประดับสิบสองนักษัตรขนาดใหญ่เท่ากะละมัง นางสานอย่างช้าๆ แต่ใส่ใจในทุกรายละเอียด สัตว์นักษัตรแต่ละตัวดูมีชีวิตชีวาราวกับของจริง

นางหูเป็นคนคอยประสานงานทุกอย่าง และยังต้องช่วยสานเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ จนแทบจะไม่มีเวลาได้พักหายใจ แต่นางก็ดูมีพลังและร่าเริงแจ่มใสในทุกๆ วัน

เพียงพริบตาเดียวก็ถึงสิ้นเดือน เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก่อนวันส่งของ

ในคืนนั้น ทุกคนในครอบครัวยังคงทำงานภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน เครื่องประดับคำว่า "อายุยืน" หนึ่งร้อยชิ้นเสร็จสมบูรณ์แล้ว รูปปั้นเทพเจ้ายิ่งยืนห้าสิบตัวก็เสร็จแล้วเช่นกัน เหลือเพียงชุดสิบสองนักษัตรชุดใหญ่ที่ยังค้างอยู่อีกสามตัวสุดท้าย คือ ลิง ไก่ และสุนัข

ดวงตาของหลี่จือจือแดงก่ำจากการอดนอน และที่มือก็มีแผลพองจากการเสียดสี นางหูเห็นแล้วทนไม่ได้: "จือจือ พักเสียหน่อยเถอะลูก"

"ท่านแม่ ข้าไม่เหนื่อยหรอกค่ะ" หลี่จือจือส่ายหน้า "เหลืออีกแค่สามตัวเท่านั้น คืนนี้ข้าจะสานให้เสร็จแน่นอนค่ะ"

สวีเอ้อร์จวงเองก็ยังไม่ได้นอน เขาช่วยเตรียมวัสดุอยู่ข้างๆ ส่วนมือของสวีต้าชางก็มีตุ่มไตขึ้นจากการจารึกอักษรแต่เขาก็ไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว ท่านตาสวีอายุมากแล้วไม่อาจอดนอนได้ นางหูจึงไล่ให้เขาไปนอนก่อน

หลังจากเซี่ยชิงซานทบทวนตำราเสร็จ เขาก็เข้ามาช่วยงานเช่นกัน มือน้อยๆ ของเขาไม่สามารถสานงานชิ้นใหญ่ได้ แต่เขาสามารถช่วยจัดเตรียมวัสดุและหยิบส่งเครื่องมือให้ทุกคนได้

ค่ำคืนล่วงเลยไปจนต้องเติมน้ำมันตะเกียงถึงสามครั้ง ในที่สุดหลี่จือจือก็สานสุนัขตัวสุดท้ายเสร็จสมบูรณ์ นางถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก: "เสร็จเสียที..."

ยังไม่ทันจะพูดจบ ร่างของนางก็โงนเงนจนเกือบจะล้มลง

"จือจือ!" นางหูรีบเข้าไปพยุงนางไว้ทันที

"ข้าไม่เป็นไรค่ะ" หลี่จือจือพยายามฝืนยิ้ม "แค่รู้สึกหน้ามืดนิดหน่อยเท่านั้นเองค่ะ"

"ไปนอนได้แล้วไป!" นางหูกล่าวอย่างเด็ดขาดพลางพยุงนางเข้าไปในห้อง

เมื่อกลับออกมาที่ห้องโถงและมองดูผลงานที่วางเรียงรายอยู่เต็มพื้น แววตาของนางหูก็รื้นไปด้วยน้ำตา: "พวกเรา... พวกเราทำสำเร็จจริงๆ ด้วย"

สวีต้าชางและสวีเอ้อร์จวงเองก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างที่สุด

ชุดเครื่องประดับสิบสองนักษัตรขนาดใหญ่ทั้งสิบสองตัว แต่ละตัวมีขนาดเท่ากะละมังล้างหน้า เมื่อนำมาวางเรียงกันในห้องโถงช่างดูสง่างามยิ่งนัก เขามังกรสีทองและหนวดมังกรสีแดง ลายพาดกลอนของเสือ แผงคอของม้า... ทุกอย่างดูมีชีวิตชีวาราวกับจะขยับได้

"เถ้าแก่โจวจะมารับของในวันพรุ่งนี้ เขาเห็นแล้วต้องพอใจมากแน่ๆ ครับ!" สวีเอ้อร์จวงกล่าว

เช้าวันต่อมา เถ้าแก่โจวเดินทางมาถึงบ้านจริงๆ และเมื่อเขาเห็นชุดสิบสองนักษัตรชุดใหญ่นั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตะลึง

"ดี! ดีจริงๆ!" เขาอุทานคำว่าดีถึงสามครั้ง "ป้าหู ฝีมือของครอบครัวท่านยอดเยี่ยมเหลือเกิน!"

เขาตรวจสอบสินค้าทุกชิ้นอย่างละเอียดและนับจำนวนจนครบถ้วน เมื่อเห็นว่าทุกอย่างถูกต้องเรียบร้อย เขาจึงหยิบถุงเงินออกมาจากอกเสื้อ: "นี่คือเงินห้าตำลึงเงินจ้ะ รบกวนท่านช่วยนับดูด้วยนะ"

นางหูรับเงินมา มันช่างหนักอึ้งและทำให้ภูเขาที่หนักอึ้งอยู่ในอกของนางมลายหายไปสิ้น

เถ้าแก่โจวให้ผู้ช่วยยกของขึ้นรถม้า ก่อนจะลากลับเขากล่าวว่า "ป้าหู วันหน้าถ้ามีของดีๆ แบบนี้อีก อย่าลืมเรียกหาข้าได้เลยนะจ๊ะ เรื่องราคาคุยกันได้!"

"แน่นอนจ้ะ แน่นอน!"

หลังจากส่งเถ้าแก่โจวไปแล้ว ทุกคนในครอบครัวต่างมาล้อมวงกันที่โต๊ะ มองดูเงินห้าตำลึงนั้นราวกับไม่อยากจะเชื่อว่าเป็นเรื่องจริง

"ห้าตำลึง..." น้ำเสียงของนางหูสั่นเครือ "ครอบครัวเรา... มีเงินมากมายขนาดนี้เชียวหรือ?"

ท่านตาสวีสูบยาสูบพลางมือสั่นเทา สวีต้าชางยิ้มกว้างแต่ดวงตากลับเริ่มแดงระรื่น สวีเอ้อร์จวงถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น หลี่จือจือพิงธรณีประตูพลางป้ายน้ำตาเงียบๆ

เซี่ยชิงซานมองดูคนในครอบครัวแล้วรู้สึกถึงความภาคภูมิใจอย่างบอกไม่ถูก ครอบครัวนี้ในที่สุดก็สร้างความหวังขึ้นมาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองเสียที

"ท่านย่าขอรับ" เขาเอ่ยขึ้น "หลังจากสอบเสร็จแล้ว พวกเรามาซ่อมบ้านกันเถอะขอรับ!"

"ซ่อมสิ!" นางหูตัดสินใจอย่างเด็ดขาด "ซ่อมให้ดีเลย! เราจะสร้างบ้านหลังคากระเบื้องหลังใหญ่ๆ ถึงสามห้องเลยทีเดียว!"

เมื่อมีเงินแล้ว นางหูก็พูดจาด้วยความมั่นใจมากขึ้น นางเริ่มวางแผนทันที ทั้งการซื้ออิฐ ซื้อกระเบื้อง ซื้อไม้ และจ้างช่างมาทำ... เมื่อลองคำนวณดูแล้ว เงินห้าตำลึงอาจจะไม่เพียงพอทั้งหมด แต่เมื่อรวมกับเงินเก็บเก่าที่มีอยู่ ก็นับว่าใกล้เคียงแล้วล่ะ

"พวกเราจะเริ่มลงมือทำกันทันทีที่ชิงซานสอบเสร็จ!"

เมื่อการสอบเบื้องต้นใกล้เข้ามา ทุกคนในครอบครัวจึงหันมาให้ความสำคัญกับเซี่ยชิงซานอีกครั้ง

นางหูจงใจเข้าเมืองเพื่อไปซื้อผ้าฝ้ายเนื้อดีมาตัดเสื้อชุดใหม่ให้เซี่ยชิงซาน เป็นเสื้อสีครามเรียบหรู ปักลวดลายใบไผ่เล็กๆ ที่ปกเสื้อและข้อมือ ดูเหมาะสมกับฐานะบัณฑิตเป็นอย่างยิ่ง

หลี่จือจือเย็บรองเท้าคู่ใหม่ที่มีพื้นหนาพิเศษเพื่อให้เขาเดินเหินได้สะดวก

สวีต้าชางเลือกไม้ไผ่เนื้อดีที่สุดมาสานเป็นตะกร้าเข้าสอบ เนื่องจากนักเรียนต้องนำพู่กัน น้ำหมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกไปเอง รวมถึงเสบียงอาหารแห้งด้วย จึงจำเป็นต้องมีตะกร้าสำหรับใส่สิ่งของเหล่านั้น

สวีเอ้อร์จวงเข้าป่าไปเก็บผลซานจาป่ามาให้ โดยบอกว่าให้ใช้อมไว้ในปากตอนสอบจะช่วยให้สมองแจ่มใส

ท่านตาสวีไม่มีสิ่งอื่นใดจะมอบให้หลานชาย จึงถอดเครื่องรางไม้ท้อที่เขาสวมติดตัวมานานหลายสิบปีส่งให้: "ปู่ไม่มีความสามารถอะไรมากนัก เอาสิ่งนี้ติดตัวไว้เพื่อความปลอดภัยนะลูก"

เซี่ยชิงซานรับของมาทีละชิ้นด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เพียงแค่วัตถุ แต่มันคือความคาดหวังของคนทั้งครอบครัว

ในวันสุดท้ายก่อนวันสอบ อาจารย์เฉินเรียกเซี่ยชิงซานเข้าไปพบในห้องหนังสือ

"ชิงซาน สิ่งที่ข้าสอนเจ้าได้ ข้าก็ได้สอนไปหมดสิ้นแล้ว" อาจารย์เฉินมองดูเขา "เจ้าแม้จะยังเด็ก แต่ความรู้ความสามารถไม่เล็กเลย วันพรุ่งนี้ในห้องสอบจงจำไว้สามประการ: หนึ่ง ลายมือต้องสะอาดเรียบร้อย สอง การตีความโจทย์ต้องแม่นยำ สาม จิตใจต้องมั่นคง"

"ศิษย์จะจดจำไว้ในใจขอรับ"

"อีกอย่างหนึ่ง" อาจารย์เฉินหยิบพู่กันออกมาจากชั้นวาง "พู่กันด้ามนี้ข้าใช้มาหลายปีแล้ว รู้สึกว่ามันลื่นไหลดีนัก ข้ามอบให้เจ้า การใช้พู่กันที่คุ้นมือในห้องสอบจะช่วยให้เจ้าทำงานได้ง่ายขึ้น"

เซี่ยชิงซานรับมาด้วยสองมือ: "ขอบพระคุณท่านอาจารย์มากขอรับ"

"ไปเถอะ แล้วคืนนี้ก็พักผ่อนให้เต็มที่นะ"

เมื่อกลับถึงบ้าน นางหูเตรียมทุกอย่างไว้พร้อมสรรพแล้ว ในตะกร้าเข้าสอบมีเครื่องเขียนทั้งสี่ชิ้นครบถ้วน มีแผ่นแป้งผสมสองแผ่น กระบอกน้ำไม้ไผ่ และผลซานจาป่า

"ชิงซาน รีบเข้านอนเถอะนะลูก วันพรุ่งนี้ต้องตื่นแต่เช้า"

เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียงแต่กลับข่มตาไม่หลับ แสงจันทร์ลอดผ่านกระดาษกรุหน้าต่างลงมาทาบบนพื้นเป็นลวดลายสลับไปมา

เขานึกถึงชาติก่อน ทุกครั้งก่อนการสอบครั้งใหญ่เขาก็จะเป็นเช่นนี้เสมอ มีทั้งความประหม่าและความคาดหวัง แต่ความแตกต่างคือ ในชาติก่อนเขามีตัวคนเดียว แต่ในชาตินี้ เขามีครอบครัวทั้งครอบครัวคอยหนุนหลังอยู่

การเข้าสอบระดับอำเภอในวัยสี่ขวบครึ่ง ถือเป็นเรื่องมหัศจรรย์ในยุคสมัยนี้ แต่เขาก็มีความมั่นใจ

ไม่ใช่เพื่อโอ้อวด และไม่ใช่เพื่อผลแพ้ชนะจากการเดิมพัน

แต่เขาทำเพื่อครอบครัวนี้ และเพื่อคนที่รักเขาทุกคน

เสียงแมลงร้องดังระงมมาจากด้านนอกดังขึ้นเป็นระยะๆ

เซี่ยชิงซานหลับตาลงและทบทวนคัมภีร์หลุนอวี่และเมิ่งจื่ออีกครั้งในความคิดของเขา