บทที่ 14 กิจการงานใหญ่

บทที่ 14 กิจการงานใหญ่

ในตลาดที่ตำบลหลิวซู่ นางหูประสบปัญหาในการขายเครื่องจักสานจากต้นอ้อไม่ออกมาสามครั้งติดต่อกันแล้ว

เย็นวันนั้น นางเดินทางกลับบ้านพร้อมกับตะกร้าที่ยังคงมีกล่องเรียนอักษรและกระต่ายตัวน้อยเหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง ใบหน้าของนางหมองคล้ำด้วยความกังวล

หลี่จือจือซึ่งกำลังทำอาหารอยู่ในครัว เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงเดินออกมาหา และเมื่อเห็นของเหลืออยู่ในตะกร้ามากมายเพียงนั้น หัวใจของนางก็หล่นวูบ

"ท่านแม่ ขายไม่หมดอีกแล้วหรือจ๊ะ?"

นางหูวางตะกร้าลงบนพื้นแล้วนั่งลงที่ธรณีประตูพลางทอดถอนใจ "พวกมันไม่มีราคาค่างวดแล้วล่ะ ในตลาดตอนนี้นะมีแต่คนขายเครื่องจักสานเต็มไปหมด กล่องเรียนอักษรที่เคยขายได้แปดอีแปะ เดี๋ยวนี้ห้าอีแปะยังขายไม่ออกเลย ส่วนกระต่ายพวกนี้ ถึงจะลดราคาจากสามอีแปะเหลือเพียงอีแปะเดียว ก็ยังไม่มีคนซื้อ"

ท่านตาสวีเดินออกมาจากห้อง เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็ไปนั่งยองๆ อยู่ที่มุมห้องแล้วสูบยาสูบ "ของอะไรที่มีมากเกินไป มันก็เสื่อมค่าลงทั้งนั้นแหละ"

สวีต้าชางที่กำลังสานตะกร้าอยู่ เมื่อได้ยินเรื่องนี้เขาก็วางเส้นตอกไม้ไผ่ในมือลง "เอาอย่างนี้ไหม... พวกเราหยุดสานกันเถอะ เดี๋ยวพ่อจะหาทางวางกับดักให้มากขึ้นเพื่อจับกระต่ายมาขายแทน"

"จับกระต่ายจะได้เงินสักเท่าไหร่กัน?" นางหูส่ายหน้า "อีกอย่าง ขาของเจ้า..."

เซี่ยชิงซานกลับมาจากสำนักศึกษาและได้ยินบทสนทนาเข้าพอดี เขาจึงวางย่ามหนังสือลงแล้วเดินไปที่ตะกร้าเพื่อพิจารณาดู ที่จริงแล้วตลาดถูกท่วมท้นไปด้วยเครื่องจักสานจากต้นอ้อจริงๆ แต่ทั้งหมดล้วนเป็นรูปแบบง่ายๆ ที่ขาดความแปลกใหม่

"ท่านย่า พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเมืองไปกับท่านเพื่อไปดูลาดเลาเสียหน่อยนะขอรับ"

นางหูลูบหัวเขา "เจ้าตั้งใจเรียนของเจ้าไปเถอะ ไม่ต้องมาห่วงเรื่องพวกนี้หรอก"

"ข้าจะไปดูเสียหน่อย บางทีอาจจะมีทางแก้ก็ได้นะขอรับ"

วันรุ่งขึ้นเป็นวันหยุดพักผ่อน สำนักศึกษาจึงปิดทำการ เซี่ยชิงซานจึงเดินทางไปที่ตำบลหลิวซู่พร้อมกับนางหูและหลี่จือจือ

ตลาดแห่งนี้ยังคงคึกคักเหมือนเช่นเคย เสียงพ่อค้าแม่ค้าตะโกนเรียกลูกค้าดังระงมไปทั่ว นางหูหาที่เก่าของตนเองเพื่อตั้งแผงและจัดวางเครื่องจักสาน ในบริเวณใกล้เคียงยังมีแผงขายเครื่องจักสานเจ้าอื่นอีกหลายราย ซึ่งรูปแบบก็คล้ายคลึงกันหมด ไม่ว่าจะเป็นตะกร้า ตะกร้าสะพายหลัง เสื่อ และสัตว์ตัวเล็กๆ

เป็นไปตามคาด ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง พวกเขาขายกล่องเรียนอักษรได้เพียงสองใบ ได้เงินมาสิบอีแปะ สีหน้าของนางหูเริ่มแย่ลงเรื่อยๆ

เซี่ยชิงซานไม่ได้ยืนเฝ้าอยู่ที่แผง แต่เขาเดินสำรวจไปรอบๆ ตลาด

เขาคอยสังเกตผู้คนที่มาจับจ่ายซื้อของอย่างละเอียด และได้พบปรากฏการณ์อย่างหนึ่ง นั่นคือชาวบ้านแถวนี้ส่วนใหญ่จะซื้อของใช้ที่จำเป็น เช่น ตะกร้าและเสื่อ ในขณะที่พวกคนต่างถิ่นที่แต่งกายภูมิฐานและมีสำเนียงแปลกหูมักจะสนใจเครื่องประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่มีเอกลักษณ์

เขาเดินไปที่แผงขายเครื่องปั้นดินเผา เจ้าของร้านเป็นพ่อค้าต่างถิ่นที่กำลังต่อรองราคากับลูกค้าอยู่

"...แจกันลายครามใบนี้ ข้าสั่งมาจากหมู่บ้านช่างปั้นโดยเฉพาะ งานฝีมือประณีตมาก ดูลวดลายพวกนี้สิ..."

ดวงตาของเซี่ยชิงซานเป็นประกาย งานหัตถศิลป์ที่มีเอกลักษณ์! พวกพ่อค้าต่างถิ่นกำลังซื้อของพวกนี้!

เขาขยับไปดูอีกแผงหนึ่งซึ่งขายงานแกะสลักไม้ เจ้าของแผงก็เป็นคนต่างถิ่นเช่นกัน และงานแกะสลักรูปสิบสองนักษัตรก็เป็นที่นิยมมาก โดยชิ้นหนึ่งขายได้เงินหลายสิบอีแปะเลยทีเดียว

"ท่านย่า" เซี่ยชิงซานวิ่งกลับไปที่แผง "พวกเราเลิกขายของธรรมดาพวกนี้ แล้วมาขายของที่มีเอกลักษณ์กันเถอะขอรับ!"

นางหูอึ้งไป "ของที่มีเอกลักษณ์อะไรหรือ?"

"ยกตัวอย่างเช่น สานรูปสิบสองนักษัตรให้ประณีตกว่านี้ แล้วขายให้พวกพ่อค้าต่างถิ่น พวกเขาจะซื้อสิ่งนี้เพื่อไปขายต่อที่อื่นและทำกำไรได้มากนะขอรับ"

หลี่จือจือครุ่นคิด "สิบสองนักษัตร... ก็น่าสนใจนะจ๊ะ แต่พวกเราสานเป็นแต่รูปกระต่าย แล้วจะสานสัตว์ตัวอื่นได้อย่างไรกัน?"

"ข้าจะวาดต้นแบบให้เองขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ท่านแม่มือไม้คล่องแคล่วอยู่แล้ว เพียงแค่สานตามที่ข้าฝากไว้ก็พอ"

นางหูลังเล "มันจะได้ผลหรือ?"

"ลองดูย่อมดีกว่าอยู่เฉยๆ นะขอรับ"

หลังจากกลับถึงบ้าน เซี่ยชิงซานก็หาถ่านไม้กับแผ่นไม้มาเริ่มวาดต้นแบบนักษัตร

เขาวาดออกมาอย่างง่ายๆ แต่สามารถเก็บลักษณะเด่นของสัตว์แต่ละชนิดได้ครบถ้วน ทั้งปากที่แหลมและตาเล็กๆ ของหนู เขาที่โค้งงของวัว ลายพาดกลอนของเสือ...

หลี่จือจือโน้มตัวเข้ามาดูและเริ่มรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้ "ม้าตัวนี้... ถ้าสานแผงคอแบบนี้... มังกรตัวนี้... เกล็ดของมันอาจจะใช้ต้นอ้อที่มีสีต่างกันมาทำก็ได้นะจ๊ะ..."

นางหูเริ่มสนใจขึ้นมา "พวกเราน่ะถนัดสานกระต่ายที่สุด งั้นมาลองสานตัวใหญ่ๆ ให้ดูสมจริงสามมิติกันเลยดีกว่า!"

เมื่อคิดได้ดังนั้นก็ลงมือทำทันที วันรุ่งขึ้นหลี่จือจือเริ่มสานตามต้นแบบ ฝีมือของนางนั้นยอดเยี่ยมมาก ตัวแรกที่นางสานคือม้า เซี่ยชิงซานเกิดในปีมะเมีย และตอนนี้เขาอายุสี่ขวบครึ่ง ซึ่งก็คือปีมะเมียพอดี

ม้าที่สานเสร็จแม้จะดูหยาบไปบ้างแต่ก็มีรูปทรงที่ชัดเจน ขาทั้งสี่ข้างมั่นคง และส่วนหางก็ใช้ต้นอ้อเส้นเล็กๆ มาถักเป็นรูปพู่ดูดีทีเดียว

"ดี! ดีมาก!" นางหูถือม้าขึ้นมาดูแล้วดูอีก "แบบนี้ต้องขายได้เงินแน่ๆ!"

จากนั้นพวกเขาก็สานวัว เสือ กระต่าย... หลี่จือจือเริ่มชำนาญขึ้นเรื่อยๆ เมื่อถึงตอนสานมังกร นางถึงกับสร้างสรรค์ใหม่ด้วยการใช้ต้นอ้อที่ย้อมเป็นสีทองมาทำเขามังกร และใช้สีแดงทำหนวดมังกร ทำให้ดูมีชีวิตชีวามาก

สวีต้าชางมองดูเครื่องประดับนักษัตรเหล่านี้แล้วพูดขึ้นมาว่า "แค่มีรูปทรงมันยังไม่พอหรอก มันต้องมีความหมายมงคลด้วย คนในแผ่นดินต้าถงน่ะเขาให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก"

เซี่ยชิงซานพยักหน้า "ท่านพ่อพูดถูกขอรับ พวกเราสามารถจารึกอักษรลงไปได้ อย่างเช่นคำว่า 'วาสนา' 'อายุยืน' หรือ 'ก้าวหน้าข้ามขั้น' อะไรพวกนี้ที่เป็นคำมงคล"

"จารึกอักษรหรือ? จะจารึกอย่างไรกัน?"

เซี่ยชิงซานไปหาลวดเส้นเล็กๆ มาลนไฟในเตาจนแดงก่ำ แล้วบรรจงจารึกคำว่า "วาสนา" ลงบนส่วนหลังของม้าที่สานไว้ แม้ลายเส้นจะดูคดเคี้ยวไปบ้างแต่ความหมายก็สื่อออกมาได้ชัดเจน

"แบบนี้ใช้ได้เลย!" ดวงตาของนางหูเป็นประกาย "พอมีตัวอักษร ราคาก็ยิ่งสูงขึ้นไปอีก!"

นางนึกอะไรขึ้นมาได้อีกอย่าง "ชิงซาน เจ้าต้องไปสอบเบื้องต้นไม่ใช่หรือ? พวกเรามาสานที่ปักพู่กันมงคลไว้ขายให้พวกบัณฑิตที่จะไปเข้าสอบกันเถอะ!"

นี่เป็นความคิดที่ดีมาก! เซี่ยชิงซานออกแบบให้ทันที ที่ปักพู่กันยังคงเป็นทรงกระบอกแต่สานให้ประณีตกว่าเดิมและย้อมด้วยสีน้ำเงินซึ่งเป็นสีที่เหล่าบัณฑิตชื่นชอบ บนตัวที่ปักพู่กันเขาจารึกอักษรสี่ตัวว่า "ชื่อเด่นบนป้ายทอง" และส่วนฐานสานเป็นรูปดอกบัวซึ่งสื่อความหมายถึง "ความสำเร็จที่ต่อเนื่อง"

เซี่ยชิงซานยังเพิ่มความคิดสร้างสรรค์เข้าไปอีก "พวกเราสามารถสานที่คั่นหนังสือเล็กๆ ไว้ข้างใน ให้ใช้หนีบกับตำราได้ด้วยนะขอรับ"

เมื่อเครื่องประดับนักษัตรและที่ปักพู่กันมงคลชุดแรกเสร็จสมบูรณ์ ทุกคนในครอบครัวต่างมาล้อมวงกันดู

ท่านตาสวีถือรูปปั้นเทพเจ้ายิ่งยืนที่จารึกคำว่า "อายุยืน" ไว้ นี่เป็นสิ่งที่หลี่จือจือตั้งใจสานเพิ่มขึ้นมา รูปปั้นท่านเทพกำลังพิงไม้เท้าและยิ้มแย้มดูรื่นเริงมาก เขาเฝ้ามองดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า "นี่... จะขายได้เท่าไหร่กัน?"

นางหูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "อย่างน้อยก็สามสิบอีแปะล่ะ!"

"สามสิบอีแปะเชียวหรือ?" สวีต้าชางตกใจ "ตัวเดียวมีค่าเท่ากับกล่องเรียนอักษรสิบใบเลยนะ?"

"ก็เพราะมันไม่เหมือนใครน่ะสิ!" นางหูกล่าวอย่างมั่นใจ "พรุ่งนี้พวกเราจะเอาไปขายกัน!"

วันรุ่งขึ้น นางหูและหลี่จือจือแบกตะกร้าใส่ของชุดใหม่เข้าเมือง เซี่ยชิงซานก็ตามไปด้วยเพราะอยากจะเห็นปฏิกิริยาของตลาดด้วยตาตัวเอง

เมื่อถึงตลาด นางหูเลือกทำเลที่สะดุดตาเป็นพิเศษ นางวางเรียงเครื่องประดับนักษัตรไว้ แม้จะยังสานไม่ครบทั้งสิบสองตัวแต่ก็มีอยู่ถึงเจ็ดแปดชนิด ส่วนที่ปักพู่กันมงคลถูกวางไว้ด้านหน้าสุด พร้อมกับมีป้ายไม้เล็กๆ เขียนกำกับไว้ว่า "ที่ปักพู่กันชื่อเด่นบนป้ายทอง"

เป็นไปตามคาด ผู้คนเริ่มพากันมามุงดูอย่างรวดเร็ว

"นี่คืออะไรหรือ? ม้าตัวน้อยหรือนี่? สานได้เหมือนจริงเหลือเกิน!"

"ที่ปักพู่กันนี่ก็น่าสนใจ 'ชื่อเด่นบนป้ายทอง' ช่างเป็นมงคลนัก!"

พ่อค้าต่างถิ่นคนหนึ่งเดินเข้ามา เขาหยิบรูปเทพเจ้ายิ่งยืนขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด "เครื่องจักสานนี้... น่าสนใจดีแท้ มีการจารึกตัวอักษรไว้ด้วย แถมความหมายก็ดี ราคาเท่าไหร่หรือ?"

นางหูรวบรวมความกล้า "สี่สิบอีแปะจ้ะ"

"สี่สิบอีแปะเชียวหรือ?" พ่อค้าครุ่นคิด "สามสิบอีแปะ แล้วข้าจะเหมาทั้งหมดนี่เลย"

หัวใจของนางหูเต้นแรง เหมาทั้งหมดเลยหรือ? ในตะกร้านี้มีสัตว์นักษัตรแปดตัว ที่ปักพู่กันสามอัน และเครื่องประดับชิ้นเล็กอีกสองสามชิ้น ถ้านับรวมกันแล้วก็สามารถขายได้เงินหลายร้อยอีแปะทีเดียว!

"นี่... สามสิบอีแปะมันก็น้อยไปหน่อยนะจ๊ะ..."

"สามสิบห้าอีแปะแล้วกัน" พ่อค้าเพิ่มราคาให้ "ข้าจะรับไปทั้งหมดนี่เลย วันหน้าถ้ามีของดีๆ แบบนี้อีก ให้เอาไปส่งที่โรงเตี๊ยมเยว่ไหลแล้วเรียกหาข้าได้เลย"

นางหูกัดฟัน "ตกลงจ้ะ!"

การซื้อขายสิ้นสุดลง พ่อค้าจ่ายเงินและรับของไปทั้งหมด นางหูนับเงินอีแปะที่หนักอึ้งด้วยมือที่สั่นเทา รวมแล้วได้สามร้อยยี่สิบอีแปะ! รายได้วันเดียวเท่ากับรายได้ครึ่งเดือนที่ผ่านมาเลยทีเดียว!

"ท่านแม่ พวกเรา... พวกเราจะรวยกันแล้วใช่ไหมจ๊ะ?" น้ำเสียงของหลี่จือจือสั่นเครือ

นางหูรีบเก็บเงินอีแปะไว้เป็นอย่างดีพร้อมรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด "เร็วเข้า เร็วเข้า รีบกลับบ้านไปสานต่อกันเถอะ!"

เมื่อถึงบ้าน นางหูเทเงินออกมาจนทุกคนต่างอึ้งไปตามๆ กัน

"เยอะขนาดนี้เชียวหรือ?" ท่านตาสวีถึงกับลืมสูบยาสูบไปชั่วขณะ

สวีต้าชางมองดูเงินแล้วจู่ๆ ก็ผุดลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปตัดไม้ไผ่! โครงของที่ปักพู่กันต้องใช้ไม้ไผ่เนื้อดี ข้าจะไปหาในป่าเดี๋ยวนี้แหละ!"

"แต่ขาของท่าน..." หลี่จือจือเป็นห่วง

"ไม่เป็นไรหรอก!" สวีต้าชางฮึดสู้ขึ้นมาอย่างประหลาด "ขาเป๋ๆ ของข้าก็หาเงินก้อนโตได้เหมือนกัน! ชิงซาน บอกพ่อมาสิว่าเจ้าอยากได้ไม้ไผ่แบบไหนอีก พ่อจะไปตัดมาให้เอง!"

เซี่ยชิงซานรู้สึกอบอุ่นในใจ "ท่านพ่อ พวกเราอยากได้ไม้ไผ่แก่ๆ ขอรับ มันจะทนทานและไม่แตกง่าย"

"ได้เลย!"

ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ครอบครัวสวีก็เปรียบเสมือนสปริงที่ถูกไขลานไว้จนสุด

สวีต้าชางเข้าป่าไปตัดไม้ไผ่ทุกวัน แม้ขาจะพิการและเดินช้าแต่เขาก็แบกไม้ไผ่กลับมาได้วันละหลายลำ ท่านตาสวีช่วยผ่าไม้ไผ่ให้เป็นเส้นตอกบางๆ หลี่จือจือและนางหูตั้งหน้าตั้งตาสาน ส่วนเซี่ยชิงซานรับหน้าที่ออกแบบและจารึกอักษร

กิจการดีขึ้นเรื่อยๆ พ่อค้าต่างถิ่นคนนั้นแซ่โจว เขาจะมารับของทุกๆ สองสามวัน โดยรับซื้อทั้งหมดเท่าที่พวกเขามี

เขายังเรียกร้องเพิ่มอีกว่า "สานอย่างอื่นได้อีกไหม? เช่น 'กวักทรัพย์เรียกสมบัติ' หรือ 'เหลือกินเหลือใช้ทุกปี' อะไรพวกนี้ที่เป็นลวดลายมงคลน่ะ?"

เซี่ยชิงซานรับหน้าที่ออกแบบทันที เขานึกถึงลวดลายบนภาพวาดวันปีใหม่ที่เคยเห็นในชาติก่อน จึงวาดรูปเทพเจ้าแห่งโชคลาภ ปลาหลี่ฮื้อ และก้อนเงินทอง

หลี่จือจือสานตามแบบที่วาดไว้ เทพเจ้าแห่งโชคลาภที่นางสานถือก้อนทองขนาดใหญ่ ส่วนปลาหลี่ฮื้อก็ชูหางดูมีชีวิตชีวามาก

พ่อค้าโจวเห็นเข้าก็ดีใจยกใหญ่ "ของพวกนี้แหละดีนัก! ครอบครัวที่มั่งคั่งในแผ่นดินต้าถงชอบของแบบนี้ที่สุด! ข้าให้ตัวละห้าสิบอีแปะเลย!"

ห้าสิบอีแปะ! นางหูดีใจจนหุบปากไม่ลง และเอาไปอวดทุกคนที่พบเจอระหว่างทางกลับบ้าน

วันนั้นนางเจอหัวหน้าหมู่บ้านที่หน้าหมู่บ้าน จึงอดไม่ได้ที่จะหยิบเครื่องประดับ "เหลือกินเหลือใช้ทุกปี" ที่เพิ่งสานเสร็จออกมาให้ดู "หัวหน้าหมู่บ้านหวัง ดูสิลูกสะใภ้ข้าสานมา สวยไหมจ๊ะ?"

หัวหน้าหมู่บ้านรับไปดูพลางเดาะลิ้นด้วยความอัศจรรย์ใจ "สวยจริงๆ! ปลาตัวนี้เหมือนของจริงเลยนะ! แม่เฒ่าสวี ครอบครัวเจ้ากำลังจะรวยใหญ่แล้ว!"

"ขอให้เป็นจริงอย่างท่านว่าเถอะจ้ะ!" นางหูยิ้มแก้มปริ "เมื่อชิงซานของข้าสอบได้ตำแหน่งเมื่อไหร่ ข้าจะเชิญท่านมาดื่มด้วยกันนะจ๊ะ!"

"แน่นอน แน่นอน!" หัวหน้าหมู่บ้านล้อเล่น "เมื่อถึงตอนนั้น ครอบครัวสวีก็คงจะเป็นเศรษฐีใหญ่ของหมู่บ้านเราไปแล้วล่ะ!"

ข่าวลือแพร่สะพัดไป ชาวบ้านต่างพากันอิจฉา บางคนมาสอบถามเพราะอยากจะเรียนรู้บ้าง

นางหูไม่ได้หวงความรู้นัก นางช่วยสอนรูปแบบง่ายๆ ให้กับหญิงสาวในหมู่บ้านที่คุ้นเคยกันอยู่สองสามคน อย่างไรก็ตามนางก็ยังยั้งมือไว้บ้าง เพราะการออกแบบการจารึกอักษรและลวดลายที่ซับซ้อนนั้นมีเพียงคนในครอบครัวเท่านั้นที่รู้เคล็ดลับ

"ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากสอนนะ" นางบอกกับคนที่มาขอเรียน "แต่การจารึกอักษรนี้ต้องใช้ฝีมือ หากจารึกไม่ดีของก็จะเสียไปเปล่าๆ พวกเจ้าเรียนสานแบบง่ายๆ ไปก่อนเถอะ ตราบใดที่ยังขายเป็นเงินได้มันก็ดีทั้งนั้นแหละ"

เหล่าชาวบ้านต่างพากันซาบซึ้งใจยิ่งนัก จากนั้นเป็นต้นมา หมู่บ้านตระกูลสวีก็ค่อยๆ กลายเป็นหมู่บ้านแห่งเครื่องจักสาน ถึงแม้ของที่แต่ละบ้านสานจะเรียบง่ายแต่ก็ช่วยจุนเจือค่าใช้จ่ายในครัวเรือนได้

ชีวิตของครอบครัวสวีดีขึ้นจนเห็นได้ชัด

นางหูซื้อแป้งและหมั่นโถวทุกๆ สองสามวัน นางซื้อเนื้อมาตุ๋นหม้อใหญ่เพื่อให้คนทั้งครอบครัวได้กินจนอิ่มหนำสำราญ นางยังซื้อผ้าเนื้อดีมาให้เซี่ยชิงซานเพื่อตัดเสื้อชุดใหม่สำหรับการไปสอบเบื้องต้นอีกด้วย

เย็นวันนั้น ครอบครัวมารวมตัวกันเพื่อสรุปบัญชี

"เดือนนี้ พวกเราขายเครื่องจักสานได้เงินถึงสองตำลึงเงินเชียวนะ" นางหูนับเงินอีแปะด้วยแววตาที่เป็นประกาย "ถ้ารวมกับของเก่าที่มี ตอนนี้พวกเราก็มีเงินสะสมมากกว่าสามตำลึงแล้ว!"

ท่านตาสวีสูบยาสูบพลางยิ้มละไม "เพียงพอสำหรับค่าเล่าเรียนของชิงซานไปอีกหลายปีเชียวล่ะ"

สวีต้าชางเสริมว่า "พวกเรายังซื้อที่ดินเพิ่มได้อีกสองสามหมู่ด้วยนะ"

หลี่จือจือกล่าวเบาๆ "เอ้อร์จวงใกล้จะกลับมาแล้ว พวกเราต้องเก็บเงินส่วนหนึ่งไว้ให้เขาแต่งเมียด้วยนะคะ"

เมื่อพูดถึงสวีเอ้อร์จวง ทุกคนก็นิ่งเงียบไป หากนับนิ้วดูแล้ว อีกเพียงเจ็ดแปดวันเขาก็จะกลับมา

นางหูเก็บรอยยิ้มลง "นั่นสินะ เรื่องของเอ้อร์จวงสำคัญที่สุด เงินก้อนนี้... พวกเราอย่าเพิ่งแตะต้องเลย รอให้เอ้อร์จวงกลับมาแล้วค่อยปรึกษากันอีกที"

เซี่ยชิงซานมองดูคนในครอบครัวด้วยความรู้สึกที่ทั้งอบอุ่นและตื้นตันใจ ครอบครัวนี้ในที่สุดก็เห็นแสงแห่งความหวังเสียที

"ท่านย่าขอรับ" เขาเอ่ยขึ้น "เมื่อท่านอาเอ้อร์จวงกลับมา พวกเรามาซ่อมบ้านกันเถอะขอรับ หลังคาก็ต้องมุงใหม่ กำแพงก็เริ่มมีรอยร้าวแล้ว"

นางหูพยักหน้า "ซ่อมสิ! ซ่อมให้ดีเลย! เดี๋ยวนี้เรามีเงินแล้วนี่นา!"

ในขณะที่กำลังคุยกันอยู่นั้น ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากหน้าลานบ้าน

"แม่เฒ่าสวี! อยู่บ้านไหมครับ?"

เป็นเสียงของพ่อค้าโจวนั่นเอง นางหูรีบวิ่งไปเปิดประตู

พ่อค้าโจวยืนอยู่หน้าประตู ตามด้วยคนรับใช้ที่หิ้วปิ่นโตอาหารมาด้วย

"เถ้าแก่โจว ลมอะไรหอบมาถึงนี่หรือจ๊ะ? เชิญข้างในก่อนเถอะจ้ะ!"

พ่อค้าโจวเดินเข้าบ้านอย่างไม่ถือตัว เขานั่งลงแล้วเอ่ยว่า "ท่านป้าหู วันนี้ข้ามาเพื่อจะคุยเรื่องกิจการงานใหญ่กับท่านน่ะครับ"

"งานใหญ่หรือจ๊ะ?"

"ใช่ครับ" พ่อค้าโจวหยิบกระดาษออกมาจากอกเสื้อ "ดูนี่สิ นี่เป็นรายการของขวัญวันเกิดที่ท่านใต้เท้าในเมืองเอกสั่งมา ท่านย่าของท่านกำลังจะฉลองอายุครบเจ็ดสิบปี ท่านต้องการเครื่องประดับจารึกคำว่า 'อายุยืน' หนึ่งร้อยชิ้น รูปเทพเจ้ายิ่งยืนห้าสิบตัว และชุดสิบสองนักษัตรชุดใหญ่เพื่อตั้งโชว์ ขนาดก็ประมาณนี้ครับ"

เขาทำมือประกอบ ซึ่งมีขนาดประมาณกะละมังล้างหน้า

นางหูตกใจจนตาค้าง "เยอะขนาดนั้นเชียวหรือ? แถมยังต้องตัวใหญ่ขนาดนี้ด้วย? พวกเรา... พวกเราสานไม่ทันหรอกจ้ะ!"

"เรื่องค่าตอบแทนคุยกันได้ครับ" พ่อค้าโจวชูนิ้วห้านิ้วขึ้น "สำหรับใบสั่งซื้อนี้ ข้าจะจ่ายให้ห้าตำลึงเงิน แต่มีเงื่อนไขว่า ของทั้งหมดต้องส่งให้ถึงมือภายในสิ้นเดือนหน้านะครับ"

ห้าตำลึง!

ทุกคนในห้องต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

เงินห้าตำลึงนั้นมากพอจะซื้อที่ดินชั้นดีได้ถึงสองหมู่ทีเดียว!

หัวใจของนางหูเต้นระรัวราวกับรัวกลอง "นี่... นี่มัน..."

"ถ้าท่านรับงานไม่ได้ ข้าก็คงต้องไปหาเจ้าอื่นแทน" พ่อค้าโจวทำท่าจะลุกจากไป

"รับจ้ะ! พวกเรารับ!" นางหูกัดฟันสู้ "ภายในสิ้นเดือนหน้า พวกเราจะส่งของให้ทันแน่นอนจ้ะ!"

หลังจากส่งพ่อค้าโจวกลับไปแล้ว ทุกคนในบ้านก็มีทั้งความดีใจและความกังวลปนเปกันไป

ความดีใจคือกิจการงานใหญ่ที่มีมูลค่าถึงห้าตำลึงเงิน!

แต่ความกังวลคือเวลาที่กระชั้นชิดและภาระงานที่หนักอึ้ง ของตั้ง 150 ชิ้น แถมยังมีชิ้นใหญ่ยักษ์ขนาดนั้นอีก พวกเขาจะสานทันได้อย่างไร?

"พวกเรามาสู้ตายกันสักตั้งเถอะ!" นางหูถกแขนเสื้อขึ้น "ตั้งแต่วันนี้ไป ทั้งครอบครัวต้องช่วยกัน! ชิงซานกับแม่ของเจ้ามีหน้าที่ออกแบบและจารึกอักษร ต้าชางเจ้าไปตัดไม้ไผ่มาให้มากกว่าเดิม ตาเฒ่าเจ้าช่วยผ่าเส้นตอก ส่วนข้าจะเป็นคนรับหน้าที่สานเอง!"

การแบ่งงานเป็นไปอย่างชัดเจน และทุกคนต่างยอมรับหน้าที่ของตน

ในวันต่อๆ มา บ้านตระกูลสวีสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ ตะเกียงน้ำมันถูกจุดไว้อยู่บ่อยครั้งจนถึงเที่ยงคืน ดวงตาของทุกคนเริ่มแดงก่ำแต่ก็ไม่มีใครบ่นว่าเหนื่อยเลยสักคน

เซี่ยชิงซานไปเรียนหนังสือในตอนกลางวันและช่วยจารึกอักษรในตอนกลางคืน

มือของเขามั่นคงขึ้นเรื่อยๆ และตัวอักษรที่จารึกออกมาก็ดูสะอาดตาและเป็นระเบียบมากขึ้น หลี่จือจือมือไวและสานได้อย่างรวดเร็ว นางสามารถสานเครื่องประดับได้วันละสามถึงสี่ชิ้น นางหูยิ่งทุ่มเทหนักกว่าเดิม มือของนางถูกเส้นตอกบาดจนพองและมีเลือดซึม แต่นางก็ใช้ผ้าพันแผลไว้แล้วก้มหน้าก้มตาสานต่อ

ขาของสวีต้าชางยังไม่หายดีนัก แต่เขาออกจากบ้านไปตัดไม้ไผ่ตั้งแต่ก่อนรุ่งสางและไม่กลับมาจนกว่าจะค่ำมืด จนไม้ไผ่กองพูนขึ้นมาครึ่งค่อนลานบ้าน ท่านตาสวีผ่าเส้นตอกจนมือขึ้นหูหนาเป็นไต

ชาวบ้านที่เห็นเหตุการณ์ต่างพากันอุทานว่า "ครอบครัวสวีกำลังจะพลิกชีวิตแล้ว!"

เย็นวันที่สิบ ในขณะที่ครอบครัวสวีกำลังยุ่งวุ่นวายกันอยู่ ก็มีเสียงที่คุ้นเคยดังมาจากหน้าประตูลานบ้าน:

"ท่านพ่อ! ท่านแม่! ท่านพี่! พี่สะใภ้! ชิงซาน! ข้ากลับมาแล้ว!"

สวีเอ้อร์จวงยืนอยู่ที่ประตูลานบ้านพร้อมกับห่อผ้าบนหลัง เขาดูผอมลงและผิวเข้มขึ้นมาก แต่แววตากลับเป็นประกายและยิ้มร่า

ทุกคนในครอบครัวต่างอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างที่สุด

"เอ้อร์จวง!"

"ท่านอาเอ้อร์จวง!"

นางหูวิ่งเข้าไปกอดลูกชายทั้งน้ำตาและเสียงหัวเราะ "ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที! ผอมลงไปตั้งเยอะ! แถมยังดำขึ้นด้วย!"

สวีต้าชางพิงไม้เท้า แววตาแดงก่ำ "กลับมาได้ก็ดีแล้ว กลับมาได้ก็ดีแล้ว"

หลี่จือจือปาดน้ำตา "คงจะหิวแล้วใช่ไหมจ๊ะ? เดี๋ยวพี่สะใภ้จะไปทำอะไรให้กินนะ!"

สวีเอ้อร์จวงวางห่อผ้าลง ก้มลงกราบพ่อแม่ก่อน จากนั้นจึงคำนับพี่ชายและพี่สะใภ้ สุดท้ายเขาก็เข้าไปกอดเซี่ยชิงซาน "ชิงซาน เจ้าโตขึ้นตั้งเยอะเลยนะ!"

เซี่ยชิงซานรู้สึกแสบจมูก "ท่านอา ลำบากท่านแล้วขอรับ"

"ไม่ลำบากหรอก" สวีเอ้อร์จวงยิ้มกว้าง "หัวหน้างานดีกับอามาก งานก็ไม่หนักนักหรอก แต่พวกเจ้าสิ..." เขามองดูไม้ไผ่และเครื่องจักสานที่กองพูนอยู่ในลานบ้าน และมองดูดวงตาที่แดงก่ำของทุกคน "ที่บ้านเกิดอะไรขึ้นหรือ..."

นางหูปาดน้ำตา พาลูกชายเข้าบ้านแล้วเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้ให้ฟังทีละเรื่อง

สวีเอ้อร์จวงนั่งฟังจนอ้าปากค้าง "งานใหญ่ราคาห้าตำลึงเงินหรือครับ? ครอบครัวเรา... ครอบครัวเรากำลังจะรวยแล้วใช่ไหมครับ?"

"จะรวยหรือไม่รวยนั่นอีกเรื่องหนึ่ง" นางหูกล่าว "แต่ในเมื่อเจ้ากลับมาแล้ว ก็มาช่วยกันสิ! ตั้งแต่พรุ่งนี้ไป เจ้าต้องมาหัดสานต้นอ้อด้วย!"

"ได้ครับ!" สวีเอ้อร์จวงขานรับเสียงดัง

ในที่สุดครอบครัวก็ได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันอีกครั้ง มื้อค่ำวันนี้หรูหราเป็นพิเศษ นางหูนำของดีที่สุดในบ้านออกมาทำอาหาร บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและความสุข เป็นภาพที่แสนจะอบอุ่น

ดึกสงัด เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียง ฟังเสียงท่านอาเอ้อร์จวงกำลังเล่าเรื่องราวที่เขตก่อสร้างให้คนในครอบครัวฟังจากห้องข้างๆ ในใจของเขารู้สึกถึงความมั่นคงและอบอุ่นยิ่งนัก