บทที่ 13 แค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ?

บทที่ 13 แค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ?

ฤดูใบไม้ร่วงเริ่มทวีความหนาวเหน็บ ใบหูเตี๋ยสีเหลืองร่วงหล่นปกคลุมลานสำนักศึกษาจนดูราวกับปูด้วยพรมสีทอง

เซี่ยชิงซานกระชับเสื้อนวมให้แน่นขึ้นพลางสาวเท้าเดินไปยังสำนักศึกษาอย่างรวดเร็ว

อีกเพียงครึ่งเดือนสวีเอ้อร์จวงก็จะกลับมาแล้ว ทุกคนในครอบครัวสวีกต่างก็นับถอยหลังรอคอยวันนั้นอย่างใจจดใจจ่อ

ในช่วงเวลานี้ กิจการเครื่องจักสานของครอบครัวสวีดำเนินไปได้ด้วยดี ประกอบกับเงินรางวัลที่สวีเอ้อร์จวงส่งกลับมา ทำให้ความเป็นอยู่ของพวกเขาดีขึ้นมาก

นางหูถึงกับยอมกัดฟันซื้อกระดาษชุดใหม่ให้เซี่ยชิงซาน แม้จะเป็นกระดาษเนื้อหยาบราคาถูกที่สุด แต่ก็ยังดีกว่าที่เคยใช้มากนัก

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่ลานสำนักศึกษา ก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังลั่นมาแต่ไกล

หวังฟู่กุ้ยกำลังยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มลูกหลานผู้มีอันจะกิน และกำลังโอ้อวดเรื่องบางอย่างด้วยเสียงอันดัง

"...ไอ้เด็กบ้านนอกลูกชาวนาคนนั้น รู้จักตัวอักษรแค่ไม่กี่ตัวก็ทำเป็นยโส ราวกับตาบอดคลำช้างแล้วคิดว่าตัวเองเจอสมบัติ! มันคิดจริงๆ หรือว่าคนอย่างมันจะมีปัญญาเรียนหนังสือจนรุ่งโรจน์ได้?"

เด็กคนอื่นๆ รอบข้างต่างพากันผสมโรง: "นั่นสิ! พ่อข้าบอกว่า ครอบครัวยากจนไม่มีทางสร้างบัณฑิตได้หรอก!"

"ดูเสื้อผ้ามันสิ มีแต่รอยปะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยังมีหน้ามานั่งเรียนร่วมกับพวกเราอีก!"

เซี่ยชิงซานหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาเรียบเฉยไร้ความรู้สึก ก่อนจะเดินตรงไปยังห้องเรียนโดยไม่สนใจเสียงเหล่านั้น

"อ้าว นั่นมันพ่ออัจฉริยะตัวน้อยของเราไม่ใช่หรือ?" หวังฟู่กุ้ยเดินเข้ามาขวางทางพลางแกล้งลากเสียงยาว "วันนี้เจ้าคิดจะประจบอาจารย์เฉินด้วยวิธีไหนอีกละ?"

เซี่ยชิงซานเงยหน้าขึ้นสบตา: "ศิษย์พี่หวัง ใกล้จะถึงเวลาเรียนแล้ว รบกวนหลีกทางด้วยขอรับ"

"จะรีบไปไหน?" หวังฟู่กุ้ยยังคงขวางทางไว้ "ข้ากำลังคุยกับเจ้าอยู่ ได้ยินว่าพ่อขาพิการของเจ้าเริ่มเข้าป่าได้อีกแล้วหรือ? อะไรกัน ยังอยากจะไปล่าสัตว์อีกงั้นหรือ? ขาเป๋แบบนั้นจะไปจับอะไรได้ ระวังจะโดนหมูป่าไล่ขวิดจนต้องขายที่ดินเพื่อเอาชีวิตรอดอีกรอบล่ะ!"

คำพูดเหล่านี้ช่างร้ายกาจนัก เด็กคนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะร่า

เซี่ยชิงซานกำหมัดแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือ เขาพยายามสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปาก ก็มีร่างหนึ่งมายืนบังข้างหน้าเขาไว้

"หวังฟู่กุ้ย หุบปากเน่าๆ ของเจ้าเสีย!"

เป็นจ้าวเหวินหยวนนั่นเอง เขาตัวสูงกว่าหวังฟู่กุ้ยครึ่งศีรษะ ในยามนี้ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมและเปี่ยมไปด้วยอำนาจ

"จ้าวเหวินหยวน มันธุระกงการอะไรของเจ้า?" หวังฟู่กุ้ยแสยะยิ้ม "ทำไม คิดว่าเท่นักหรือที่มาคบค้าสมาคมกับไอ้เด็กจนๆ นี่?"

"ข้าจะคบกับใครมันก็เรื่องของข้า" จ้าวเหวินหยวนกล่าวอย่างไม่ลดราวาศอก "แต่เจ้าน่ะ วันๆ เอาแต่เกียจคร้านไร้ความสามารถ ดีแต่รังแกเพื่อนร่วมสำนัก เรื่องแบบนี้มันน่าภูมิใจนักหรือ?"

"เจ้า!" หวังฟู่กุ้ยหน้าแดงก่ำ "บ้านข้ามีเงินเยอะแยะ ข้าจะทำอะไรก็ได้! ไม่เหมือนบางคน ที่บ้านยากจนข้นแค้นแต่ยังเที่ยววางท่าทำตัวเป็นบัณฑิต!"

"มีเงินแล้วจะรังแกคนอื่นได้หรือ? มีเงินแล้วไม่ต้องตั้งใจเรียนหนังสือหรือ?" จ้าวเหวินหยวนย้อนถาม "อาจารย์เฉินบอกว่า การเรียนหนังสือคือการทำความเข้าใจในเหตุผลและเพื่อขัดเกลาตนเอง ข้าว่าเจ้าเรียนหนังสือไปก็เสียเปล่าจริงๆ!"

"เจ้าว่าใครเป็นหมา?!"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังจะวางมวยกัน อาจารย์เฉินก็เดินมาถึงพอดี ท่านยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องเรียนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด: "เอะอะอะไรกัน? ทุกคนเข้าไปข้างใน ได้เวลาเรียนแล้ว!"

เหล่านักเรียนต่างเงียบกริบทันทีและทะยอยเดินเข้าไปข้างในทีละคน

เซี่ยชิงซานกระซิบขอบคุณจ้าวเหวินหยวน: "ขอบพระคุณศิษย์พี่มากขอรับ"

"อย่าไปใส่ใจพวกนั้นเลย" จ้าวเหวินหยวนตบไหล่เขาเบาๆ "เจ้ามันซื่อเกินไป พวกนั้นถึงได้ชอบรังแก"

ซื่อหรือ? เซี่ยชิงซานได้แต่ยิ้มขื่นอยู่ในใจ

ในชาติก่อน เขาเป็นถึงยอดนักโต้วาทีในงานวิชาการระดับสูง เพียงแต่ตอนนี้เขาเป็นเด็กและมีฐานะต่ำต้อย จึงจำเป็นต้องทำตัวให้เรียบง่ายเข้าไว้

ในชั้นเรียน อาจารย์เฉินเริ่มสุ่มตรวจการตีความคัมภีร์หลุนอวี่ ซึ่งในตอนนี้ทางสำนักศึกษาเรียนไปถึงบทเหยียนเยวียนแล้ว

"'จื่อก้งถามเรื่องการปกครอง ขงจื่อกล่าวว่า: อาหารเพียงพอ กำลังทหารเพียงพอ และราษฎรมีความเชื่อถือ'" อาจารย์เฉินท่องประโยคหนึ่งแล้วกวาดสายตามองเหล่านักเรียน "ใครจะตีความประโยคนี้ได้บ้าง?"

มีนักเรียนหลายคนยกมือขึ้น อาจารย์เฉินจึงเรียกจ้าวเหวินหยวน

"จื่อก้งถามถึงวิธีการปกครองบ้านเมือง ขงจื่อตอบว่า: ต้องมีเสบียงอาหารเพียงพอ มีอาวุธยุทโธปกรณ์พร้อมสรรพ และที่สำคัญที่สุดคือราษฎรต้องมีความเชื่อมั่นศรัทธาในรัฐบาลขอรับ"

"ตีความได้ดี" อาจารย์เฉินพยักหน้า "แล้วหากในสามอย่างนี้ต้องตัดออกหนึ่งอย่าง ควรตัดอะไรก่อน?"

จ้าวเหวินหยวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง: "หากต้องตัดออก ความเชื่อมั่นของราษฎรสำคัญที่สุดขอรับ ขงจื่อเคยกล่าวไว้ว่า หากราษฎรขาดความเชื่อถือ บ้านเมืองก็ไม่อาจตั้งอยู่ได้"

"ไม่เลว" อาจารย์เฉินพึงพอใจมาก

จากนั้นท่านก็สุ่มถามอีกสองสามคน ซึ่งส่วนใหญ่ก็ตอบตามตำรามาตรฐาน จนกระทั่งถึงตาของหวังฟู่กุ้ย อาจารย์เฉินถามว่า: "'วิญญูชนย่อมส่งเสริมความดีของผู้อื่น และไม่ส่งเสริมความชั่วของผู้อื่น ส่วนผู้น้อยย่อมทำในทางตรงกันข้าม' ประโยคนี้ตีความว่าอย่างไร?"

หวังฟู่กุ้ยลุกขึ้นยืนพลางอึกอัก: "มันก็หมายความว่า... วิญญูชนทำแต่เรื่องดีๆ ไม่ทำเรื่องแย่ๆ... ประมาณนั้นขอรับ"

อาจารย์เฉินขมวดคิ้ว: "ตีความได้ตื้นเขินเพียงนี้เชียวหรือ? นั่งลงเสีย แล้วตั้งใจฟังให้ดี"

หวังฟู่กุ้ยนั่งลงด้วยท่าทางหงอยๆ สีหน้าดูไม่ได้เลย

ในที่สุด อาจารย์เฉินก็หันมาทางเซี่ยชิงซาน: "ชิงซาน เจ้าจงตีความประโยคที่ว่า 'สิ่งใดที่ตนไม่ปรารถนา ก็อย่าได้หยิบยื่นให้แก่ผู้อื่น' ให้ข้าฟังที"

นี่เป็นวาทะอันโด่งดังจากคัมภีร์หลุนอวี่ ซึ่งไม่ยากเกินไปสำหรับนักเรียนตัวน้อย ในขณะที่เซี่ยชิงซานกำลังจะลุกขึ้น หวังฟู่กุ้ยก็พูดแทรกขึ้นมาทันที:

"อาจารย์ขอรับ ประโยคนี้มันง่ายเกินไป ไม่ถือเป็นการวัดความสามารถที่แท้จริง ทำไมไม่ลองถามเรื่องที่ยากกว่านี้ดูเล่าขอรับ?"

อาจารย์เฉินเหลือบมองเขา: "แล้วเจ้าเสนอว่าควรทดสอบเรื่องอะไร?"

หวังฟู่กุ้ยกลอกตาไปมา: "ทำไมไม่ลองถามเรื่อง 'ชนะตนกลับสู่จารีต คือความเมตตา' ดูล่ะขอรับ? ประโยคนี้ลึกซึ้งนัก มาดูกันว่าเขาจะตีความได้หรือไม่"

ทันทีที่พูดจบ กลุ่มเด็กบ้านรวยต่างพากันทำหน้าเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก

ประโยค "ชนะตนกลับสู่จารีต คือความเมตตา" มาจากบทเหยียนเยวียนในคัมภีร์หลุนอวี่ และเป็นหนึ่งในแก่นหลักที่ขงจื่อใช้อธิบายเรื่อง "ความเมตตา" ซึ่งเกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ระหว่างจารีตและความเมตตา อย่าว่าแต่เด็กน้อยเลย แม้แต่บัณฑิตที่เป็นผู้ใหญ่แล้วยังต้องขบคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าจะเข้าใจเพียงเล็กน้อย

อาจารย์เฉินขมวดคิ้ว: "หวังฟู่กุ้ย ชิงซานเพิ่งเริ่มเรียนหลุนอวี่ได้ไม่นาน ประโยคนี้มันลึกซึ้งเกินไป"

"เขาเป็นอัจฉริยะไม่ใช่หรือขอรับ?" หวังฟู่กุ้ยค่อนแคะ "อัจฉริยะที่ท่องคัมภีร์พันอักษรได้วันละสามสิบตัว ประโยคเดียวในหลุนอวี่คงไม่เหนือบ่ากว่าแรงหรอกมั้งขอรับ"

เซี่ยชิงซานเหยียดยิ้มในใจ ในชาติก่อน วิทยานิพนธ์ปริญญาเอกของเขาคือเรื่องจริยธรรมขงจื่อ เรื่อง "ชนะตนกลับสู่จารีต คือความเมตตา" นี้เขาสามารถเขียนเป็นหนังสือได้ทั้งเล่มเลยด้วยซ้ำ

เจ้าเด็กน้อย คิดจะมาเล่นเกมนี้กับข้าอย่างนั้นหรือ?

เขาลุกขึ้นยืนอย่างไม่รีบร้อน: "อาจารย์ขอรับ ศิษย์ยินดีที่จะลองดู"

อาจารย์เฉินดูจะกังวลเล็กน้อย: "ชิงซาน หากเจ้าไม่รู้ ก็ไม่จำเป็นต้องฝืน"

"ศิษย์พอจะมีความรู้อยู่บ้างเล็กน้อยขอรับ"

เมื่อเห็นเซี่ยชิงซานมั่นใจเช่นนั้น อาจารย์เฉินจึงพยักหน้า: "ตกลง ถ้าอย่างนั้นจงตีความให้ข้าฟังที"

ทั่วทั้งสำนักศึกษาเงียบกริบ สายตาทุกคู่จับจ้องมาที่เซี่ยชิงซาน

ที่นอกหน้าต่าง มีชาวบ้านบางคนที่เดินผ่านไปมาเริ่มมามุงดูด้วยความสนใจ เป็นเรื่องหาได้ยากในชนบทที่จะมีเรื่องตื่นเต้น และเมื่อได้ยินว่าเจ้าหนูอัจฉริยะแห่งสำนักศึกษาท่านอาจารย์เฉินกำลังจะตีความคัมภีร์อันลึกซึ้ง พวกเขาจึงพากันมาดูของแปลก

เซี่ยชิงซานกระแอมเบาๆ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงใสซื่อแต่กังวานชัด: "'ชนะตนกลับสู่จารีต คือความเมตตา' มาจากคัมภีร์หลุนอวี่ บทเหยียนเยวียน เมื่อเหยียนเยวียนถามถึงความเมตตา ขงจื่อจึงตอบว่า: ชนะตนกลับสู่จารีต คือความเมตตา หากผู้ใดสามารถชนะใจตนเองและกลับสู่จารีตได้เพียงวันเดียว คนทั้งโลกก็จะยกย่องในความเมตตาของเขา การปฏิบัติเพื่อเข้าถึงความเมตตานั้นเริ่มที่ตนเอง มิใช่เริ่มที่ผู้อื่น"

ขั้นแรก เขาเริ่มจากการท่องเนื้อหาเดิมเพื่อให้เห็นถึงความแตกฉาน จากนั้นจึงเริ่มอธิบาย:

"การชนะตนคือการยับยั้งชั่งใจในกิเลสส่วนตน การกลับสู่จารีตคือการปฏิบัติตามบรรทัดฐานทางจริยธรรม ขงจื่อเชื่อว่าหากบุคคลใดสามารถสะกดกั้นความเห็นแก่ตัว และทำให้คำพูดหรือการกระทำสอดคล้องกับจารีตประเพณี นั่นแหละคือการสำแดงออกซึ่งความเมตตา"

คำอธิบายนั้นกระชับและตรงประเด็น

หวังฟู่กุ้ยแสยะยิ้ม: "ใครๆ ก็รู้เรื่องนี้ บอกอะไรที่มันใหม่กว่านี้หน่อยสิ!"

เซี่ยชิงซานชำเลืองมองเขาแล้วกล่าวต่อ: "ประโยคนี้ดูเหมือนง่าย แต่ความจริงแล้วมีความหมายลึกซึ้งอยู่ถึงสามระดับขอรับ"

"โอ้? สามระดับที่ว่าคืออะไรบ้าง?" อาจารย์เฉินเริ่มสนใจขึ้นมา

"ระดับแรก การยับยั้งชั่งใจคือเงื่อนไขพื้นฐาน มนุษย์ทุกคนล้วนมีกิเลส หิวก็อยากกิน หนาวก็อยากใส่เสื้อผ้า นี่คือธรรมชาติ แต่หากมีกิเลสมากเกินไป ย่อมเบียดเบียนผู้อื่นเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง ตัวอย่างเช่น..."

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วยกตัวอย่างที่คนทั่วไปเข้าใจง่าย: "อย่างเช่นเวลาหมู่บ้านมีการจัดสรรน้ำเข้าไร่นา หากใครสักคนแอบขุดทางน้ำเข้านาตัวเองจนนาของคนอื่นแห้งแล้ง นั่นไม่ใช่การชนะตน การชนะตนคือ เมื่อท่านกระหายน้ำ ก็ต้องนึกถึงใจเขาใจเราว่าผู้อื่นก็กระหายน้ำเช่นกัน"

ชาวบ้านนอกหน้าต่างต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย: "นั่นแหละคือเหตุผล!"

"ระดับที่สอง การกลับสู่จารีตคือมาตรฐาน จารีตคืออะไร? ไม่ใช่แค่พิธีกรรมว่างเปล่าอย่างการก้มกราบ แต่คือระเบียบปฏิบัติในการคบค้าสมาคมกับผู้คน ตัวอย่างเช่น การทักทายผู้ใหญ่เมื่อพบปะ การคืนของที่หยิบยืมมา และการรักษาคำพูด กฎเกณฑ์เหล่านี้ทำให้ผู้คนรู้ว่าสิ่งใดควรทำและสิ่งใดไม่ควรทำ"

เขายกตัวอย่างอีกครั้ง: "เหมือนเช่นในสำนักศึกษาของพวกเรา เราไม่อาจส่งเสียงดังในขณะที่อาจารย์เฉินกำลังสอน นั่นคือจารีต หากใครยังขืนคุยเสียงดังรบกวนผู้อื่น นั่นคือการไร้จารีตขอรับ"

นักเรียนหลายคนต่างพากันยืดตัวนั่งตรงโดยไม่รู้ตัว

"ระดับที่สาม การปฏิบัติเพื่อความเมตตานั้นเริ่มที่ตนเอง ความเมตตาไม่ใช่สิ่งที่ผู้อื่นมายัดเยียดให้ แต่เป็นสิ่งที่คนเราต้องลงมือทำด้วยตนเอง"

ในขณะที่เซี่ยชิงซานพูด เขาเหลือบมองไปที่หวังฟู่กุ้ย: "ยกตัวอย่างเช่น หากครอบครัวของศิษย์พี่หวังมั่งคั่ง แล้วท่านมีแก่ใจช่วยเหลือเพื่อนร่วมชั้นที่ลำบาก นั่นคือความเมตตา แต่หากท่านอาศัยความรวยมารังแกผู้อื่น นั่นคือความใจแคบ การจะเป็นคนมีเมตตาหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความคิดของตนเองทั้งสิ้น"

คำพูดนี้ช่างฉลาดเฉลียวนัก ทั้งอธิบายหลักการและแฝงคำเหน็บแนมหวังฟู่กุ้ยไปในตัว ชาวบ้านด้านนอกต่างพากันหัวเราะร่า

หวังฟู่กุ้ยหน้าแดงเป็นลูกตำลึงสุก: "เจ้า... เจ้ามันด่ากระทบข้านี่นา!"

"ศิษย์เพียงแต่ตีความคัมภีร์ตามหลักการเท่านั้นขอรับ" เซี่ยชิงซานทำหน้าใสซื่อ "ศิษย์พี่หวังคงคิดมากไปเองแล้ว"

อาจารย์เฉินพยายามกลั้นยิ้มอย่างสุดความสามารถแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม: "ชิงซานตีความได้ดีมาก ถ้าอย่างนั้นจงบอกข้าทีว่า ความสัมพันธ์ระหว่างสามระดับนี้คืออะไร?"

"เรียนอาจารย์ ทั้งสามระดับความจริงคือหนึ่งเดียวกันขอรับ การชนะตนคือทักษะฝึกฝน การกลับสู่จารีตคือเส้นทางเดิน และความเมตตาคือเป้าหมายสูงสุด"

เซี่ยชิงซานสรุปปิดท้าย: "คนเราต้องรู้จักข่มใจตนเองก่อนถึงจะปฏิบัติตามจารีตได้ และเมื่อปฏิบัติจนเป็นนิสัย จิตใจก็จะเปี่ยมไปด้วยความเมตตาไปเอง เหมือนกับการทำนา เราต้องถอนหญ้าและใส่ปุ๋ยก่อน ถึงจะได้ผลผลิตที่ดีงามขอรับ"

การเปรียบเทียบนี้เข้าใจง่าย แม้แต่หญิงชาวนาที่อ่านหนังสือไม่ออกด้านนอกยังเข้าใจได้ทันที: "ตายจริง เด็กคนนี้พูดจาฉะฉานชัดถ้อยชัดคำเหลือเกิน!"

อาจารย์เฉินปรบมือพลางหัวเราะชอบใจ: "ดีมาก! 'การชนะตนคือทักษะ การกลับสู่จารีตคือเส้นทาง และความเมตตาคือเป้าหมาย'! ชิงซาน ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

"เรียนอาจารย์ สี่ขวบครึ่งขอรับ"

"สี่ขวบครึ่ง แต่สามารถตีความหลุนอวี่ได้ถึงขนาดนี้..." อาจารย์เฉินทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้ง "ข้าสอนหนังสือมาสามสิบปี ไม่เคยพบเห็นเด็กที่เฉลียวฉลาดเพียงนี้มาก่อนเลย!"

ท่านหยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากชั้นวางแล้วส่งให้เซี่ยชิงซาน: "นี่เป็นตำราเมิ่งจื่อฉบับเก่า แม้จะมีรอยแมลงกัดแทะบ้างแต่เนื้อหาครบถ้วน วันนี้ข้ามอบให้เจ้าเป็นของขวัญ หวังว่าเจ้าจะหมั่นศึกษาหาความรู้อย่าได้หยุดยั้ง ในอนาคตเจ้าต้องกลายเป็นผู้มีความสามารถที่ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน!"

เซี่ยชิงซานรับหนังสือมาด้วยสองมือแล้วก้มกราบอย่างนอบน้อม: "ขอบพระคุณท่านอาจารย์มากขอรับสำหรับเมตตาจิตในครั้งนี้!"

ทั่วทั้งสำนักศึกษาต่างตกตะลึง อาจารย์เฉินมีตำราไม่มากนักและแต่ละเล่มล้วนมีค่า ท่านถึงกับยอมมอบตำราให้เด็กตัวน้อยเป็นของขวัญ! นี่คือเกียรติยศอันยิ่งใหญ่เพียงใด!

หวังฟู่กุ้ยตาแดงก่ำด้วยความอิจฉาริษยาจนแทบคลั่ง เขาผุดลุกขึ้นยืนทันที: "อาจารย์ขอรับ! นี่มันไม่ยุติธรรม! เขาเป็นแค่..."

"หวังฟู่กุ้ย!" อาจารย์เฉินตวาดขัดจังหวะ "ข้าเห็นพฤติกรรมของเจ้าในวันนี้หมดแล้ว ในหมู่เพื่อนเรียนควรจะส่งเสริมซึ่งกันและกัน ไม่ใช่ริษยาผู้มีความสามารถ เจ้าใจแคบนักสู้เด็กเล็กๆ ก็ไม่ได้ ช่างน่าผิดหวังจริงๆ!"

คำพูดนี้หนักหน่วงยิ่งนัก หวังฟู่กุ้ยหน้าเปลี่ยนสีไปมา ทั้งแดงทั้งซีดสลับกันไป ไม่รู้จะยืนหรือจะนั่งดี

"นั่งลงเสีย!" อาจารย์เฉินตวาด "หากเจ้าก่อเรื่องอีก ข้าจะแจ้งให้พ่อของเจ้ารับรู้ดูสิว่าเขาจะลงโทษเจ้าอย่างไร!"

หวังฟู่กุ้ยนั่งลงด้วยความอับอาย ก้มหน้าก้มตาไม่กล้าส่งเสียงอีกเลย

หลังเลิกเรียน เหล่านักเรียนต่างพากันกลับบ้าน จ้าวเหวินหยวนเดินมาข้างๆ เซี่ยชิงซานพลางชูนิ้วหัวแม่มือให้: "ชิงซาน เจ้าเก่งมาก! ทำเอาหวังฟู่กุ้ยไปไม่เป็นเลย!"

เซี่ยชิงซานยิ้มตอบ: "เป็นเพราะอาจารย์เฉินสอนมาดีขอรับ"

"อย่าถ่อมตัวไปเลย" จ้าวเหวินหยวนกอดคอเขาไว้ "มาเถอะ ไปเล่นที่บ้านข้าไหม? ข้ามีขนมใหม่ๆ จะแบ่งให้เจ้าชิมด้วย"

"ขอบพระคุณศิษย์พี่มากขอรับ แต่ข้าต้องรีบกลับบ้าน ท่านย่ากำลังรออยู่ขอรับ"

"ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้เจอกัน!"

เซี่ยชิงซานเดินกลับบ้านพลางกอดตำราเมิ่งจื่อเล่มเก่าไว้ในอ้อมอก หนังสือเล่มนั้นเก่ามากจริงๆ ปกสีเหลืองซีด ขอบหนังสือเปื่อยยุ่ย เมื่อเปิดดูข้างในก็มีรอยแมลงกัดเป็นรูเล็กๆ แต่ลายมือยังชัดเจนและมีกลิ่นน้ำหมึกจางๆ หอมฟุ้งอยู่

นี่เป็นตำราเล่มแรกที่เป็นทางการซึ่งเขาได้รับในยุคสมัยนี้ ความหมายของมันจึงยิ่งใหญ่เกินบรรยาย

ระหว่างทาง มีเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง เมื่อหันไปมองก็พบหวังฟู่กุ้ยกับลูกสมุนอีกสองคนกำลังวิ่งตามมา

"เซี่ยชิงซาน หยุดเดี๋ยวนี้!"

เซี่ยชิงซานหยุดเดินและมองดูเขาอย่างสงบ: "ศิษย์พี่หวังมีธุระอะไรหรือขอรับ?"

หวังฟู่กุ้ยกัดฟันกรอด: "อย่าได้ใจไปหน่อยเลย! ก็แค่ท่องหนังสือได้ไม่กี่ประโยค มันน่าภูมิใจนักหรือไง! ข้าจะบอกให้นะ บ้านข้ามีเงินเยอะแยะ ข้าจะจัดการเจ้าเมื่อไหร่ก็ได้!"

"แล้วศิษย์พี่หวังอยากจะจัดการข้าอย่างไรล่ะขอรับ?" เซี่ยชิงซานย้อนถาม

"ข้า..." หวังฟู่กุ้ยอึกอักไปชั่วขณะ

เขาทำอะไรเซี่ยชิงซานไม่ได้จริงๆ อาจารย์เฉินก็คุ้มครอง จ้าวเหวินหยวนก็คอยช่วย แถมชาวบ้านยังชื่นชมว่าเด็กคนนี้เฉลียวฉลาด

"หากไม่มีธุระอื่นแล้ว ข้าขอตัวลา" เซี่ยชิงซานหันหลังเดินต่อ

"เดี๋ยว!" หวังฟู่กุ้ยขวางทางไว้ "เอาหนังสือนั่นมาให้ข้า!"

"เล่มนี้อาจารย์เฉินมอบให้ข้าขอรับ"

"ข้าจะซื้อต่อเอง! ให้หนึ่งตำลึงเงินเลย เอ้า! เพียงพอให้ครอบครัวเจ้ากินอิ่มไปครึ่งปีเลยนะ!"

เซี่ยชิงซานส่ายหน้า: "ไม่ได้มีไว้ขายขอรับ"

"สองตำลึง!"

"ไม่ขายขอรับ"

"ห้าตำลึง!" หวังฟู่กุ้ยเริ่มร้อนรน "ห้าตำลึงเงินเชียวนะ! มากพอจะให้ที่บ้านเจ้าสร้างบ้านกระเบื้องได้ถึงสามหลังเลยนะ!"

เซี่ยชิงซานมองดูเขาแล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา: "ศิษย์พี่หวัง ตำราเล่มนี้อาจารย์เป็นผู้มอบให้ มันคือความคาดหวังที่ท่านอาจารย์มีต่อข้า หากข้าขายกินไป มิต้องทำให้ท่านอาจารย์ผิดหวังหรอกหรือ? อีกอย่าง บางสิ่งบางอย่าง เงินทองก็ไม่อาจซื้อหาได้ขอรับ"

พูดจบเขาก็เดินเลี่ยงหวังฟู่กุ้ยไปทันที

หวังฟู่กุ้ยยืนตัวสั่นด้วยความโกรธแต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เมื่อกลับถึงบ้าน เซี่ยชิงซานก็นำตำราไปอวดนางหู นางหูอ่านหนังสือไม่ออกแต่เมื่อได้สัมผัสปกหนังสือ แววตาของนางก็แดงระรื่น

"ท่านอาจารย์มอบตำราให้... นี่คือเกียรติยศอันยิ่งใหญ่จริงๆ!" นางวางตำราลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าพลิกดูแรงๆ "ชิงซาน เจ้าต้องตั้งใจเรียนนะ อย่าให้อาจารย์ผิดหวังล่ะ"

"ขอรับ"

หลี่จือจือเดินออกมาจากครัว เมื่อเห็นตำราก็นึกดีใจไปด้วย: "ลูกแม่ ช่างมีอนาคตไกลจริงๆ!"

ท่านตาสวีและสวีต้าชางก็เข้ามารุมดูด้วย

ถึงสวีต้าชางจะไม่เข้าใจเรื่องหนังสือ แต่เขาก็รู้ว่านี่คือเกียรติยศ เขาจึงยิ้มแก้มปริไม่ยอมหุบ

มื้อค่ำวันนี้ นางหูจงใจนึ่งไข่ตุ๋นและยกให้เซี่ยชิงซานทั้งหมด: "กินเยอะๆ นะลูก จะได้บำรุงสมอง"

เซี่ยชิงซานอยากจะแบ่งให้ทุกคนได้กินด้วย แต่นางหูไม่ยอม: "เจ้ากินเถอะ การเรียนหนังสือต้องใช้กำลังสมองมาก"

สุดท้ายเซี่ยชิงซานก็ยังยืนกรานตักแบ่งให้ทุกคนคนละคำ แม้จะน้อยนิดแต่การได้กินร่วมกันทั้งครอบครัวก็ช่างหอมหวานเหลือเกิน

ยามค่ำคืน เซี่ยชิงซานนั่งอ่านตำราเมิ่งจื่อภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน หนังสือเล่มนี้เป็นอักษรจีนตัวเต็มที่เขียนในแนวตั้งและไม่มีเครื่องหมายวรรคตอนทำให้อ่านยากอยู่บ้าง แต่เนื้อหาข้างในเขาก็คุ้นเคยดีอยู่แล้ว

เมื่อพลิกไปถึงบทเหลียงฮุ่ยหวัง เห็นข้อความที่ว่า "เคารพผู้อาวุโสในบ้านตน และเผื่อแผ่ไปยังผู้อาวุโสบ้านผู้อื่น เอ็นดูบุตรหลานในบ้านตน และเผื่อแผ่ไปยังบุตรหลานบ้านผู้อื่น" เขานึกถึงเหตุการณ์ในวันนี้แล้วก็รู้สึกประทับใจ

ในยุคสมัยที่ลำดับชั้นทางสังคมเข้มงวดและช่องว่างระหว่างคนรวยกับคนจนกว้างขวางเพียงนี้ หากจิตวิญญาณแห่งความเมตตาตามหลักขงจื่อได้รับการปฏิบัติอย่างแท้จริง บางทีโลกใบนี้อาจจะดีขึ้นกว่าเดิมก็เป็นได้

เสียงคนเดินยามดังมาจากนอกหน้าต่าง เซี่ยชิงซานเก็บตำราและเตรียมตัวเข้านอน

ก่อนจะเอนตัวลงนอน เขานึกถึงใบหน้าที่บูดเบี้ยวด้วยความโกรธของหวังฟู่กุ้ยในวันนี้แล้วลอบยิ้มในใจ: แค่นี้ก็ทนไม่ไหวแล้วหรือ? รอให้ข้าสอบผ่านตำแหน่งปั้นซื่อ หรือสอบเข้าเป็นขุนนางได้ก่อนเถอะ เจ้ายังมีอะไรให้ทนอีกเยอะ

เส้นทางนี้ยังอีกยาวไกล แต่ก้าวแรกเขาได้ย่ำลงไปอย่างมั่นคงแล้ว

วันต่อมาที่สำนักศึกษา บรรยากาศดูจะเปลี่ยนไปเล็กน้อย หวังฟู่กุ้ยไม่ได้หาเรื่องเขาอีก แต่สายตาที่มองมายังเซี่ยชิงซานยังเต็มไปด้วยความมุ่งร้าย เด็กบ้านรวยคนอื่นๆ ก็เริ่มตีตัวออกห่าง จะมีก็แต่จ้าวเหวินหยวนที่ยังคงสนิทสนมเหมือนเดิม

ในช่วงพักเที่ยง จ้าวเหวินหยวนดึงเซี่ยชิงซานไปที่มุมหนึ่งของลานบ้านแล้วกระซิบว่า: "พ่อข้าได้ยินเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานแล้วนะ"

เซี่ยชิงซานใจหายวูบ: "พ่อบ้านจ้าวงั้นหรือขอรับ..."

"ไม่ต้องห่วง" จ้าวเหวินหยวนยิ้มกว้าง "พ่อข้าชมเจ้าไม่ขาดปากเลยล่ะ ท่านบอกว่าเจ้ามีกระดูกสันหลังและมีความสามารถ และบอกให้ข้าเรียนรู้จากเจ้าให้มากๆ ท่านยังบอกอีกว่า หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือในอนาคต ก็ให้บอกได้เลย"

เซี่ยชิงซานอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ความอบอุ่นจะซึมซาบเข้าสู่หัวใจ ในยุคสมัยที่ให้ความสำคัญกับฐานะทางสังคม การที่พ่อบ้านจ้าวมีความคิดกว้างขวางเช่นนี้ถือว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง

"ฝากขอบพระคุณพ่อบ้านจ้าวด้วยนะขอรับ"

"จะเกรงใจไปทำไม" จ้าวเหวินหยวนตบไหล่เขา "อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง พ่อข้าบอกว่า ช่วงสิ้นปีจะมีการสอบเบื้องต้นที่ตัวอำเภอ ท่านถามว่าเจ้าอยากจะลองไปสอบดูไหม?"

การสอบเบื้องต้นอย่างนั้นหรือ? ดวงตาของเซี่ยชิงซานเป็นประกาย การสอบนี้คือก้าวแรกของการสอบเข้ารับราชการ หากสอบผ่านจะได้เป็น "ถงเซิง" แม้ตำแหน่งนี้จะยังไม่มีอภิสิทธิ์ใดๆ แต่ก็นับว่าเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีในการสร้างชื่อเสียง

"ข้าเพิ่งเรียนได้แค่ครึ่งปีเองนะขอรับ..." เขาลังเลเล็กน้อย

"ครึ่งปีแล้วอย่างไรเล่า?" จ้าวเหวินหยวนกล่าว "เจ้าแตกฉานหลุนอวี่แล้ว แถมยังมีเมิ่งจื่ออีกเล่ม จะกลัวอะไรที่จะลองดู? สอบไม่ผ่านก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายเสียหน่อย"

เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า: "ตกลงขอรับ ข้าจะลองดู"

"ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปบอกพ่อข้า ให้ท่านช่วยจัดการเรื่องสมัครสอบให้!"

หลังเลิกเรียน เซี่ยชิงซานก็นำข่าวนี้ไปบอกคนในครอบครัว นางหูทั้งตกใจและดีใจ: "สอบเบื้องต้นหรือ? หลานของข้าจะได้ไปสอบแล้วหรือนี่?"

"แค่ไปลองดูขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "อาจจะสอบไม่ผ่านก็ได้"

"ลองสิ! ต้องลอง!" นางหูตัดสินใจเด็ดขาด "สอบไม่ผ่านก็ไม่เป็นไร ถือว่าไปหาประสบการณ์!"

สวีต้าชางก็สนับสนุน: "ไปเถอะ! พ่อเป็นกำลังใจให้เจ้า!"

หลี่จือจือเริ่มวางแผนล่วงหน้าแล้ว: "ต้องทำเสื้อผ้าชุดใหม่ ต้องแต่งกายให้ดูดีเหมาะสมกับการเข้าสอบ..."

ท่านตาสวีสูบยาสูบ แววตาเป็นประกาย: "ตระกูลสวีของพวกเรา กำลังจะมีบัณฑิตเกิดขึ้นแล้ว..."

ยามค่ำคืน เซี่ยชิงซานทบทวนตำราภายใต้แสงตะเกียง ทั้งคัมภีร์หลุนอวี่ เมิ่งจื่อ คัมภีร์พันอักษร และตำราพื้นฐานอื่นๆ เขารู้ดีว่าการสอบระดับนี้เน้นความรู้พื้นฐาน ซึ่งด้วยพื้นฐานที่เขามีอยู่ก็น่าจะไม่ใช่ปัญหา

แต่สิ่งที่ยากที่สุดคือ เขาอายุเพียงสี่ขวบครึ่ง มันจะดูโดดเด่นเกินไป

"ต้นไม้ที่สูงเด่นกว่าป่า ย่อมถูกลมพายุพัดทำลายได้ง่าย" เขาเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี

แต่เขารอไม่ได้อีกแล้ว ครอบครัวนี้ต้องการให้เขาเติบโตขึ้นโดยเร็วที่สุด เพื่อที่จะเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรให้แก่ทุกคนได้ในเร็ววัน

แสงตะเกียงวับแวมสะท้อนใบหน้าที่มุ่งมั่นของเด็กชายตัวน้อย

ที่นอกหน้าต่าง เสียงแมลงในฤดูใบไม้ร่วงยังคงระงมอยู่ไม่ขาดสาย