บทที่ 12 จดหมายจากทางบ้าน

บทที่ 12 จดหมายจากทางบ้าน

หลังจากสวีเอ้อร์จวงจากไปได้สามสิบวัน นางหูก็ไปยืนเฝ้าชะเง้อรออยู่ที่ใต้ต้นหูเตี๋ยเก่าแก่หน้าหมู่บ้านมาตลอดทั้งเดือน

ทุกเย็นนางจะไปยืนตรงนั้น เฝ้ามองถนนดินที่ทอดยาวไปสู่ถนนสายหลัก และจะไม่ยอมกลับเข้าบ้านจนกว่าฟ้าจะมืดสนิท

หลี่จือจือพยายามเกลี้ยกล่อมหลายครั้ง แต่นางหูก็ได้แต่ส่ายหน้า: "แม่ขอไปดูเสียหน่อย เผื่อว่าเอ้อร์จวงจะฝากข่าวอะไรกลับมา"

เย็นวันนี้ก็นับว่าเหมือนเช่นเคย นางหูยืนอยู่ใต้ต้นไม้ ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาใบไม้สีเหลืองสองสามใบให้ปลิวว่อนมาแทบเท้าของนาง ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากที่ไกลๆ เป็นหลิวซาน พ่อค้าเร่ที่มักจะเดินทางไปนอกหมู่บ้านอยู่บ่อยครั้ง

"แม่เฒ่าสวี!" หลิวซานตะโกนเรียกมาแต่ไกล พร้อมกับสะพายย่ามไว้ที่บ่า "ข้ามีจดหมายมาส่งให้ครอบครัวเจ้า!"

นางหูสั่นสะท้านไปทั้งตัวก่อนจะวิ่งกะเผลกเข้าไปหา: "จดหมายจากเอ้อร์จวงหรือ?"

"ใช่แล้ว" หลิวซานหยิบจดหมายยับย่นฉบับหนึ่งออกมาจากย่าม "วันนี้ข้านั่งพักอยู่ที่ริมทางหลวงพอดี เจอคนเดินกลับมาจากเขตก่อสร้างสะพาน เขาบอกว่ารับฝากจดหมายมาส่งให้คนอื่นด้วย พอข้าได้ยินว่าเป็นของเอ้อร์จวงบ้านเจ้า ข้าก็เลยรีบรับมาให้ทันที"

นางหูรับจดหมายมาด้วยมือที่สั่นเทาอย่างรุนแรง พลางกล่าวขอบคุณครั้งแล้วครั้งเล่า หลิวซานโบกมือลาแล้วจากไป นางจึงรีบวิ่งกลับบ้านโดยกอดจดหมายนั้นไว้แน่น ฝีเท้าของนางดูคล่องแคล่วว่องไวยิ่งกว่าคนหนุ่มสาวเสียอีก

"ตาเฒ่า! จือจือ! ชิงซาน! เอ้อร์จวงเขียนจดหมายมาแล้ว!"

ที่ลานบ้าน ท่านตาสวีกำลังผ่าฟืนอยู่ ถึงกับลืมวางขวานลงเมื่อได้ยินข่าวดี หลี่จือจือรีบวิ่งออกมาจากห้องครัว มือทั้งสองข้างยังเปื้อนไปด้วยแป้งทำอาหาร เซี่ยชิงซานวิ่งออกมาจากห้องโดยที่ยังไม่ทันได้วางย่ามหนังสือลงด้วยซ้ำ

ทุกคนในครอบครัวมาล้อมวงกันอยู่ในห้องโถงภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน นางหูค่อยๆ เปิดจดหมายออกอย่างระมัดระวัง มันเป็นกระดาษเนื้อหยาบที่ถูกพับมา และขอบกระดาษก็เริ่มเปื่อยยุ่ยแล้ว

"เร็วเข้า ดูซิว่าเขาเขียนว่าอย่างไรบ้าง!" นางหูอ่านหนังสือไม่ออกจึงเร่งเร้าด้วยความร้อนใจ

ท่านตาสวีและหลี่จือจือเองก็อ่านหนังสือไม่ออกเช่นกัน สายตาทั้งสามคู่จึงจับจ้องไปที่เซี่ยชิงซาน

เซี่ยชิงซานรับจดหมายมาแล้วคลี่ออกดูใต้แสงตะเกียง ตัวอักษรบนกระดาษนั้นดูคดเคี้ยวและไม่สม่ำเสมอกัน เห็นได้ชัดว่าเป็นลายมือของคนที่เพิ่งเริ่มหัดเขียน สวีเอ้อร์จวงเพิ่งจะมาเรียนอักษรได้เพียงไม่กี่ตัวจากเซี่ยชิงซานเมื่อไม่นานมานี้ การเขียนได้ขนาดนี้คงต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านพี่ พี่สะใภ้ ชิงซาน" เซี่ยชิงซานอ่านออกเสียงช้าๆ "ข้าอยู่ที่นี่สบายดีมาก กินอิ่ม งานมั่นคงดี ดังนั้นทุกคนไม่ต้องเป็นห่วง การสร้างสะพานเป็นไปอย่างราบรื่นมาก หัวหน้างานบอกว่าอีกเพียงหนึ่งเดือนก็น่าจะเสร็จสิ้นแล้ว..."

เขาอ่านอย่างช้าๆ ค่อยๆ สะกดตัวอักษรที่ดูไร้เดียงสาเหล่านั้นไปทีละคำ

เนื้อความในจดหมายไม่ได้ยาวนัก และล้วนแต่บอกเล่าเรื่องราวในแง่ดี ทั้งเรื่องการกินดีอยู่ดี งานไม่เหนื่อย และมีเพื่อนร่วมหมู่บ้านคอยดูแลกัน เพื่อบอกให้ครอบครัวไม่ต้องกังวลใจ

นางหูนั่งฟังไปก็น้ำตาร่วงไป: "เด็กคนนี้ รู้จักแต่บอกข่าวดีแล้วปกปิดข่าวร้าย"

ท่านตาสวีนั่งยองๆ อยู่ที่ธรณีประตู พยายามจะจุดกล้องยาสูบกับแสงตะเกียงน้ำมัน แต่ก็ล้มเหลวอยู่หลายครั้ง เพราะมือของเขากำลังสั่นอย่างรุนแรง หลี่จือจือขอบตาร้อนผ่าว นางหันไปหยิบตะกร้าเย็บผ้าออกมา: "ถึงเวลาต้องเตรียมเสื้อผ้าฤดูหนาวให้เอ้อร์จวงแล้ว อากาศจะหนาวก็หนาวขึ้นมาเสียเฉยๆ"

เซี่ยชิงซานยังคงพิจารณาจดหมายต่อไป

กระดาษจดหมายนั้นหยาบกร้านมากและมีคราบผงสีขาวติดอยู่ เขาใช้นิ้วลูบดู ผงนั้นละเอียดมากและมีกลิ่นเฉพาะตัวของปูนขาว เมื่อพิจารณาลายมืออีกครั้ง เส้นสายบางแห่งดูอ่อนแรงและสั่นไหวราวกับเขียนขึ้นในขณะที่มือสั่นระริก

"ท่านย่า" เขาเงยหน้าขึ้น "ท่านอาเอ้อร์จวงกำลังทำงานหนักมากขอรับ"

นางหูชะงักไป: "ว่าอย่างไรนะ?"

"ในจดหมายบอกว่างานมั่นคงดี แต่บนกระดาษมีคราบปูนขาวติดอยู่" เซี่ยชิงซานยื่นจดหมายไปจ่อใต้แสงตะเกียง "ปูนขาวมีไว้ใช้สำหรับก่อสร้างสะพานหิน ซึ่งเป็นงานใช้แรงงานที่หนักมาก และลายมือของท่านอา... มือของเขาน่าจะบวมจนทำให้จับพู่กันได้ไม่นิ่งขอรับ"

เกิดความเงียบงันขึ้นในห้องโถงทันที

เนิ่นนานหลังจากนั้น ท่านตาสวีจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า: "ข้าว่าแล้ว... งานสร้างสะพานมันจะไปเป็นงานเบาๆ ได้อย่างไร..."

นางหูปาดน้ำตาแล้วคว้าจดหมายกลับไป ถึงนางจะอ่านไม่ออก แต่นางก็ลูบคลำจดหมายนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า: "เด็กคนนี้ ลำบากเจ้าแล้ว..."

หลี่จือจือไม่อาจเย็บผ้าต่อไปได้ นางนั่งลงบนม้านั่งและร้องไห้ออกมาเงียบๆ

เซี่ยชิงซานมองดูความโศกเศร้าของครอบครัวแล้วรู้สึกไม่สบายใจ แต่มากกว่านั้นคือเขาอยากจะช่วยอะไรบางอย่างให้ท่านอา เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวว่า: "ท่านย่า พวกเราเขียนจดหมายตอบกลับท่านอาเอ้อร์จวงกันเถอะขอรับ"

"เขียนตอบหรือ?" ดวงตาของนางหูเป็นประกายขึ้นมา "ใช่! เขียนตอบ! บอกเขาว่าที่บ้านทุกอย่างเรียบร้อยดี บอกให้เขาไม่ต้องเป็นห่วง!"

"นอกจากนี้" เซี่ยชิงซานกล่าว "ในจดหมายท่านอาไม่ได้พูดถึงเรื่องค่าแรงเลย แต่ข้าเคยได้ยินอาจารย์เฉินบอกว่า งานของทางการอย่างการสร้างสะพาน ถึงจะไม่มีค่าแรงให้ แต่หัวหน้างานต้องดูแลเรื่องอาหารและเครื่องมือ ซึ่งมีบัญชีที่ต้องจัดการมากมาย หากท่านอาพอจะช่วยทำบัญชีได้ บางทีงานของเขาอาจจะเบาลงบ้าง"

สวีต้าชางพยุงไม้เท้าออกมาจากห้องด้านใน เดิมทีเขากำลังสานตะกร้าอยู่แต่พอได้ยินเสียงเอะอะจึงเดินออกมา: "ทำบัญชีหรือ? เอ้อร์จวงจะไปรู้เรื่องการทำบัญชีได้อย่างไร? เขาเพิ่งจะจำอักษรทั่วไปได้เพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นเอง"

ดวงตาของเซี่ยชิงซานเป็นประกาย: "ข้าสอนวิธีง่ายๆ ให้เขาได้ขอรับ"

เขาหยิบกระดาษออกมาจากย่ามหนังสือ ฝนน้ำหมึก จับพู่กันแล้วเริ่มวาดลงไป

"ท่านอาจำอักษรได้ไม่มาก จึงไม่อาจทำบัญชีที่ซับซ้อนได้ แต่เขาสามารถใช้สัญลักษณ์แทนได้ขอรับ" เขาวาดรูปทรงง่ายๆ ลงบนกระดาษ รูปวงกลมแทน "ข้าว" รูปสี่เหลี่ยมแทน "หิน" และรูปสามเหลี่ยมแทน "เครื่องมือ" นอกจากนี้เขายังวาดตารางที่มีเส้นแนวตั้งและแนวนอนแบ่งเป็นช่องๆ ไว้ด้านข้างด้วย

"ยกตัวอย่างเช่นแบบนี้" เขาชี้ไปที่ตาราง "เขียนวันที่ไว้ในแถวแนวตั้ง และวาดสัญลักษณ์ไว้ในแถวแนวนอน หากวันไหนใช้ข้าวไปเท่าไหร่ ก็วาดวงกลมลงไปในช่องข้าวตามจำนวนนั้น หากรับเครื่องมือมาเท่าไหร่ ก็วาดรูปสามเหลี่ยมลงไปในช่องเครื่องมือ มันง่าย จดจำสะดวก และผิดพลาดได้ยากขอรับ"

นางหูโน้มตัวเข้ามาดู ถึงนางจะไม่เข้าใจแต่ก็ดีใจที่เห็นหลานชายตั้งอกตั้งใจวาดเขียนอย่างจริงจัง: "เจ้าสมองใสเอ๋ย คิดเรื่องแบบนี้ได้อย่างไรกัน?"

"ข้าเห็นในตำราขอรับ" เซี่ยชิงซานตอบอย่างราบเรียบ "สิ่งนี้เรียกว่า วิธีการลงบัญชีอย่างง่าย"

ความจริงแล้ว มันคือวิธีพื้นฐานที่เขาเคยใช้สอนชาวบ้านที่อ่านหนังสือไม่ออกตอนที่เขาไปเป็นอาสาสมัครในชนบทเมื่อชาติที่แล้ว ไม่นึกเลยว่าจะได้นำมาใช้ประโยชน์ที่นี่

ท่านตาสวีก็โน้มตัวเข้ามาดูจนลืมสูบยาสูบ: "วิธีนี้... มันใช้ได้ผลจริงๆ หรือ?"

"ใช้ได้ผลแน่นอนขอรับ" เซี่ยชิงซานยืนยัน "หากหัวหน้างานเป็นคนฉลาด เขาจะมองปราดเดียวก็เข้าใจ หากท่านอานำสิ่งนี้ไปเสนอ บางทีหัวหน้างานอาจจะมองเขาใหม่และจัดหางานที่เบากว่าเดิมให้ทำก็ได้นะขอรับ"

นางหูตบหน้าขาตัวเองดังฉาด: "ดี! ทำตามที่ชิงซานว่านี่แหละ! จือจือ ไปเตรียมกระดาษกับพู่กันมา พวกเราจะเขียนจดหมายตอบกลับกัน!"

หลี่จือจือรีบไปหยิบกระดาษมา มันเป็นกระดาษแผ่นที่เหลือจากการฝึกเขียนพู่กันของเซี่ยชิงซาน ซึ่งปกตินางมักจะไม่ยอมนำมาใช้พร่ำเพรื่อ นางหูหยิบหมึกก้อนเล็กๆ ที่อาจารย์เฉินเคยให้ไว้ซึ่งเหลืออยู่เพียงนิดเดียวออกมา

เซี่ยชิงซานถือพู่กันค้างไว้ โดยมีนางหูเป็นคนบอกข้อความเพื่อให้เขาเริ่มเขียนจดหมายตอบ

"เอ้อร์จวงลูกรัก" นางหูพูดออกมาประโยคหนึ่ง เซี่ยชิงซานก็จดลงไปประโยคหนึ่ง "แม่ได้รับจดหมายของเจ้าแล้ว ที่บ้านทุกอย่างเรียบร้อยดี ไม่ต้องเป็นห่วง อาการบาดเจ็บที่ขาของพี่ชายเจ้าค่อยๆ ทุเลาลงจนเดินไปไหนมาไหนได้บ่อยขึ้นแล้ว พ่อของเจ้าก็สานตะกร้าอยู่ทุกวัน ส่วนแม่กับพี่สะใภ้เจ้าก็สานต้นอ้อ กิจการก็ถือว่าใช้ได้ การเรียนของชิงซานก็ก้าวหน้าไปมาก อาจารย์เฉินเอ่ยชมเขาอยู่บ่อยๆ..."

นางเล่าเรื่องราวสัพเพเหระในบ้านไปมากมาย และเซี่ยชิงซานก็จดบันทึกไว้ทีละเรื่องอย่างละเอียด

ในช่วงท้าย นางหูกล่าวว่า: "อีกอย่างหนึ่ง ชิงซานคิดวิธีทำบัญชีขึ้นมาได้ แม่แนบไว้ให้ที่ด้านหลังจดหมายแล้ว หากเจ้ามีแก่ใจก็นำไปเสนอหัวหน้างานดู บางทีอาจจะได้รับการดูแลบ้าง จำไว้ว่าสุขภาพเป็นเรื่องสำคัญ อย่าได้ฝืนตัวเองจนเกินไปนัก"

เซี่ยชิงซานบรรจงวาดแผนผังวิธีการลงบัญชีอย่างง่ายลงบนกระดาษอีกแผ่นหนึ่ง พร้อมกับระบุเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เขียนตัวอักษรเล็กๆ กำกับไว้ด้านข้างว่า: "ท่านอา ท่านสามารถกำหนดสัญลักษณ์ได้เองตามใจชอบ ขอเพียงให้หัวหน้างานเข้าใจก็พอ หากท่านได้รับมอบหมายงานสำคัญ อย่าลืมทำตัวให้เรียบง่ายเข้าไว้ อย่าได้ทำให้ใครเขาอิจฉาริษยาเอาได้นะขอรับ"

เมื่อเขียนจดหมายเสร็จและรอน้ำหมึกจนแห้งสนิท นางหูก็พับจดหมายอย่างประณีตแล้วหยิบผ้าเนื้อหยาบที่สะอาดผืนหนึ่งออกมาจากก้นหีบ เพื่อห่อเป็นพัสดุเตรียมส่งไปให้

"แค่เขียนจดหมายอย่างเดียวยังไม่พอ เราต้องส่งของไปให้ด้วย" นางกล่าว

หลี่จือจือรีบลุกขึ้นทันที: "เดี๋ยวฉันไปเอาเนื้อสับปรุงรสกับผักดองที่พวกเราดองไว้คราวก่อนมาให้ค่ะ"

"เดี๋ยวขอรับ" เซี่ยชิงซานขัดขึ้น "ท่านแม่ เนื้อสับปรุงรสกับผักดองน่ะดีแล้ว แต่ถึงอากาศจะเริ่มหนาว แต่เนื้อสับหากเก็บไว้นานเกินไปก็อาจจะเสียได้ พวกเราทำเนื้อตากแห้งกันดีไหมขอรับ?"

"เนื้อตากแห้งหรือ?" นางหูชะงักไป "นั่นมันจะเปลืองเนื้อมากเลยนะ"

"ใช้เนื้อกระต่ายสิขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "กระต่ายป่าครอกนั้นที่บ้านเราเกือบจะโตพอที่จะขายได้แล้วไม่ใช่หรือ? เก็บไว้ทำพันธุ์สองตัว ส่วนที่เหลือเอามาทำเนื้อตากแห้ง จะได้ช่วยบำรุงกำลังให้ท่านอาและเก็บไว้ได้นานด้วยขอรับ"

นางหูลังเล: "ย่าตั้งใจว่าจะขายกระต่ายพวกนั้นเอาเงิน..."

สวีต้าชางเอ่ยขึ้น: "ทำตามที่ชิงซานว่าเถอะ เงินทองน่ะหาใหม่เมื่อไหร่ก็ได้ แต่สุขภาพของเอ้อร์จวงนั้นสำคัญกว่า"

ท่านตาสวีก็พยักหน้าเห็นด้วย: "ใช่ สุขภาพสำคัญที่สุด"

เป็นอันตกลงตามนี้

เช้าตรู่วันต่อมา สวีต้าชางไปที่กรงกระต่ายเพื่อจับกระต่ายออกมา กระต่ายตัวผู้ที่โตเกือบเต็มที่สามตัวนั้นดูอ้วนท้วนสมบูรณ์ดี เขาลงมืออย่างคล่องแคล่วและทำความสะอาดเนื้อจนเสร็จสรรพในเวลาอันรวดเร็ว

หลี่จือจือต้มน้ำเพื่อลวกเนื้อ ส่วนนางหูก็เตรียมเครื่องปรุงรส โดยมีเซี่ยชิงซานคอยให้คำแนะนำอยู่ข้างๆ ความจริงแล้วเขาไม่เคยทำเนื้อตากแห้งมาก่อน แต่เขาเคยดูรายการอาหารในชาติที่แล้วจึงพอจะรู้ขั้นตอนคร่าวๆ

"ขั้นแรก ต้องหมักกับเกลือทิ้งไว้หนึ่งคืนเพื่อดับกลิ่นคาวและให้รสชาติซึมซาบเข้าเนื้อ วันพรุ่งนี้ค่อยนำไปย่างไฟอ่อนๆ จนแห้งสนิท แบบนี้จะเก็บไว้ได้นานมากขอรับ"

นางหูหัวเราะพลางตำหนิอย่างไม่จริงจังนักในขณะที่กำลังหมักเนื้อ: "เจ้าเด็กคนนี้ มีลูกไม้แพรวพราวยิ่งกว่าตะแกรงร่อนเสียอีก เจ้ารู้ไปเสียทุกเรื่องเลยนะ"

เซี่ยชิงซานยิ้มอย่างเขินอาย: "ข้าเห็นในตำราขอรับ"

ในขณะที่เนื้อกำลังหมักอยู่ คนในครอบครัวก็เริ่มเตรียมของอย่างอื่น นางหูไปหารองเท้าคู่ที่สวีเอ้อร์จวงสวมไปในตอนที่จากบ้านไป พบว่าพื้นรองเท้าเริ่มบางลงแล้ว นางจึงหาผ้าเก่าๆ มาวางซ้อนกันหลายชั้นเพื่อทำพื้นรองเท้าให้หนาขึ้นและเย็บซ่อมแซมใหม่อีกครั้ง

หลี่จือจือรีบเร่งทำเสื้อผ้าฤดูหนาว นางไม่มีเงินซื้อนุ่น จึงใช้ใยนุ่นเก่าจากเสื้อผ้าชุดเดิมผสมกับปุยนุ่นจากดอกอ้อมาบุด้านในเสื้อคลุมให้หนาขึ้น แม้มันจะไม่ค่อยอุ่นนัก แต่ก็ยังดีกว่าใส่เสื้อเพียงชั้นเดียว

เซี่ยชิงซานเองก็ไม่ได้อยู่เฉยๆ เขานึกขึ้นได้ว่าญาติคนหนึ่งที่เคยทำงานก่อสร้างในชาติก่อนบอกว่าปูนขาวจะกัดมือ ดังนั้นเขาจึงไปที่ร้านขายยาและซื้อสมุนไพรมาสองสามอย่าง ซึ่งเขาได้เรียนรู้เรื่องนี้มาจากอาจารย์เฉินที่มีความรู้ด้านการแพทย์อยู่บ้าง

"ท่านย่า เอาสมุนไพรพวกนี้ไปต้มน้ำนะขอรับ เอาไว้ใช้ล้างมือจะช่วยป้องกันไม่ให้มือแตกแห้ง ฝากไปให้ท่านอาเอ้อร์จวงด้วยนะขอรับ"

นางหูรับห่อยามา แววตารื้นไปด้วยน้ำตาอีกครั้ง: "หลานของย่าช่างรู้จักคิดนัก"

สามวันต่อมา เนื้อตากแห้งก็เสร็จสมบูรณ์ เนื้อกระต่ายที่ถูกหั่นเป็นเส้นๆ ถูกย่างจนแห้งแข็ง มีสีน้ำตาลเข้มและส่งกลิ่นหอมกรุ่น นางหูชิมชิ้นเล็กๆ แล้วพยักหน้าอย่างพอใจ: "รสเค็มและเคี้ยวเพลินดี เก็บไว้ได้นานแน่นอน"

พัสดุถูกเตรียมจนพร้อม: มีเนื้อสับปรุงรสสองไห เนื้อตากแห้งหนึ่งถุง รองเท้าใหม่หนึ่งคู่ เสื้อนวมหนึ่งตัว ห่อยาสมุนไพร และจดหมายตอบฉบับหนา

ช่างประจวบเหมาะที่มีชาวบ้านกำลังจะเข้าตัวอำเภอพอดี นางหูจึงฝากเขาให้นำของไปส่งที่เขตก่อสร้างสะพาน ชายคนนั้นแซ่จาง เขากำลังจะนำผักไปส่งที่ศาลาว่าการอำเภออยู่พอดี

"ไม่ต้องห่วงนะแม่เฒ่าสวี ข้าจะนำไปส่งให้ถึงมือแน่นอน" ท่านตาสูงวัยแซ่จางตบหน้าอกรับรองอย่างมั่นใจ

นางหูยัดเงินสิบอีแปะใส่มือเขา: "ขอบน้ำใจท่านมากที่ช่วยเป็นธุระให้"

หลังจากส่งท่านตาแซ่จางไปแล้ว นางหูยังคงยืนอยู่ที่หน้าหมู่บ้านอยู่นาน ลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มเย็นลงทุกที พัดพาเส้นผมสีดอกเลาของนางจนยุ่งเหยิง

เซี่ยชิงซานเดินเข้าไปกุมมือนาง: "ท่านย่า กลับบ้านกันเถอะขอรับ ท่านอาเอ้อร์จวงได้รับของแล้วต้องดีใจมากแน่ๆ"

นางหูก้มมองเขาแล้วจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา: "ชิงซาน หากอาเอ้อร์จวงของเจ้ารู้ว่าเจ้ารู้ความถึงเพียงนี้ เขาจะดีใจขนาดไหนกันนะ"

"ท่านอาดีต่อข้า ข้าก็อยากจะดีต่อท่านอาขอรับ"

ย่ากับหลานเดินกลับบ้านไปอย่างช้าๆ แสงอาทิตย์ยามอัสดงทอดยาวเงาของทั้งสองจนทับซ้อนกัน จนแยกไม่ออกว่าเงาของใครเป็นของใคร

ชีวิตกลับคืนสู่ความสงบสุขอีกครั้ง หากแต่ในใจของทุกคนยังมีความห่วงใยเพิ่มขึ้นมา นางหูยังคงไปที่หน้าหมู่บ้านทุกวันเพื่อชะเง้อรอ แม้จะไม่ยืนอยู่นานเท่าเดิมแล้วก็ตาม ท่านตาสวีมักจะมองไปทางถนนสายหลักเสมอในยามที่ผ่าฟืน สวีต้าชางขยันสานตะกร้ามากขึ้น โดยบอกว่าเมื่อเอ้อร์จวงกลับมา เขาจะซื้อเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เป็นของขวัญ

เซี่ยชิงซานตั้งใจเรียนหนักยิ่งขึ้นที่สำนักศึกษา อาจารย์เฉินสังเกตเห็นว่าเขามีเรื่องในใจจึงเอ่ยถามอยู่สองสามครั้ง แต่เซี่ยชิงซานก็เล่าเพียงเรื่องราวในบ้านเท่านั้น ไม่ได้เอ่ยถึงความยากลำบากในการไปใช้แรงงานของท่านอาเลย

"เจ้าเป็นเด็กที่รู้ความนัก" อาจารย์เฉินกล่าว "แต่เจ้าก็ต้องดูแลสุขภาพของตนเองด้วย อย่าได้ตรากตรำจนเกินไป"

"ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ"

เพียงพริบตาเดียว อีกครึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป

บ่ายวันนั้น เมื่อเซี่ยชิงซานกลับมาจากสำนักศึกษา เขาก็เห็นคนยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านมาแต่ไกล เมื่อเดินเข้าไปใกล้จึงเห็นว่าเป็นท่านตาแซ่จาง คนที่ช่วยนำจดหมายไปส่งให้ในคราวก่อน

"ท่านตาจาง!" เขาตะโกนเรียกแล้ววิ่งเข้าไปหา

ท่านตาแซ่จางยิ้มอย่างมีความสุข: "ชิงซานกลับมาแล้วหรือ? ท่านย่าของเจ้าอยู่ไหนล่ะ?"

"อยู่ในบ้านขอรับ!" เซี่ยชิงซานตะโกนเข้าไปข้างใน "ท่านย่า! ท่านตาจางมาหาขอรับ!"

นางหูรีบวิ่งออกมาจากครัว มือยังเปื้อนไปด้วยแป้งทำอาหาร: "พี่ชายจาง! มีจดหมายจากเอ้อร์จวงหรือเปล่าจ๊ะ?"

"มีสิ! มี!" ท่านตาแซ่จางหยิบจดหมายกับถุงผ้าใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ "ครั้งนี้ไม่ใช่แค่จดหมายนะ เอ้อร์จวงฝากให้ข้านำมาส่งให้ถึงมือเจ้าด้วยตัวเองเลยล่ะ!"

นางหูรับจดหมายกับถุงผ้ามา มือของนางเริ่มสั่นอีกครั้ง นางเปิดถุงผ้าออกดูเป็นอย่างแรก ภายในมีเศษเงินตำลึงอยู่สองสามชิ้น รวมแล้วประมาณหนึ่งตำลึงได้

"นี่... นี่มัน..."

"เอ้อร์จวงฝากมาบอกว่า เขานำวิธีทำบัญชีที่ชิงซานสอนไปเสนอต่อหัวหน้างาน หัวหน้างานดีใจมาก ชมว่าเขาเป็นคนมีความสามารถ เลยเลื่อนตำแหน่งให้เขาเป็นผู้ช่วย คอยดูแลงานที่เบาลงมาหน่อย นี่เป็นเงินรางวัลที่หัวหน้างานให้มาจ้ะ" ท่านตาแซ่จางกล่าว "เอ้อร์จวงยังบอกอีกว่า อยู่บ้านอย่าได้ประหยัดนักเลย มีอะไรต้องใช้ก็ใช้เถอะ"

นางหูกำเงินไว้แน่น น้ำตาไหลพราก หลี่จือจือเองก็ร้องไห้ออกมา ท่านตาสวีนั่งยองๆ อยู่ที่ธรณีประตูพลางป้ายน้ำตา สวีต้าชางพิงไม้เท้า แววตาแดงก่ำแต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

เซี่ยชิงซานหยิบจดหมายขึ้นมาอ่าน ครั้งนี้กระดาษจดหมายดูสะอาดสะอ้านและลายมือก็อ่านง่ายขึ้นกว่าเดิมมาก

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านพี่ พี่สะใภ้ ชิงซาน" เขาอ่านออกเสียง "ข้าได้รับจดหมายและพัสดุแล้ว เนื้อตากแห้งและเนื้อสับปรุงรส ข้าแบ่งให้เพื่อนบ้านที่มาด้วยกันชิม ทุกคนต่างบอกว่ารสชาติดีมาก เสื้อนวมก็ใส่ได้พอดี รองเท้าก็สวมสบายเท้าดี ข้าใช้น้ำสมุนไพรล้างมือแล้ว ตอนนี้มือไม่แตกอีกแล้ว หัวหน้างานชอบวิธีทำบัญชีที่ชิงซานสอนข้ามาก ตอนนี้เขาเลื่อนให้ข้าเป็นผู้ช่วย มีหน้าที่ดูแลเครื่องมือและวัสดุ งานเบาลงมากเลย หัวหน้างานยังให้รางวัลข้ามาหนึ่งตำลึงเงิน ข้าจึงส่งกลับมาที่บ้าน ทุกคนไม่ต้องเป็นห่วงข้า อยู่ที่นี่สบายดีทุกอย่าง อีกเพียงหนึ่งเดือนข้าก็จะได้กลับบ้านแล้ว"

หลังจากอ่านจดหมายจบ ในห้องโถงก็เงียบสนิท มีเพียงเสียงสะอื้นไห้เบาๆ เท่านั้น

เนิ่นนานหลังจากนั้น นางหูจึงปาดน้ำตาแล้วเก็บเงินไว้อย่างระมัดระวัง: "เงินก้อนนี้... เก็บไว้ให้ชิงซานซื้อตำราเรียนเถอะนะ"

"ท่านย่าขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "พวกเราซื้อเนื้อมาบำรุงร่างกายกันทุกคนเถอะขอรับ ท่านอาทราบข่าวคงจะดีใจมากแน่ๆ"

นางหูครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า: "ตกลง ซื้อเนื้อ! คืนนี้เราจะทำเกี๊ยวกินกัน!"

คืนนั้น ครอบครัวสวีได้กินเกี๊ยวที่รอคอยมาแสนนาน ถึงแม้ไส้ข้างในจะมีเนื้อไม่มากนัก ส่วนใหญ่จะเป็นผักกาดขาว แต่ทุกคนในครอบครัวต่างก็กินกันอย่างเอร็ดอร่อยเป็นพิเศษ

ที่โต๊ะอาหาร นางหูคอยคีบเกี๊ยวใส่ชามให้เซี่ยชิงซานไม่หยุด: "ชิงซาน กินเยอะๆ นะลูก ทั้งหมดนี้ต้องขอบใจเจ้าจริงๆ"

เซี่ยชิงซานส่ายหน้า: "เป็นเพราะท่านอาหามาด้วยน้ำพักน้ำแรงของตนเองต่างหากขอรับ"

สวีต้าชางมองดูลูกชายด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ: "พวกเจ้าทุกคนล้วนเป็นเด็กดี ดีเหลือเกิน"

ดึกสงัด เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียง ฟังเสียงลมฤดูใบไม้ร่วงที่หวีดหวิวอยู่นอกหน้าต่าง แต่ในหัวใจของเขากลับรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก