บทที่ 11 แรงงานเกณฑ์ที่มาถึงอย่างกะทันหัน

บทที่ 11 แรงงานเกณฑ์ที่มาถึงอย่างกะทันหัน

ทันทีที่สิ้นสุดการเก็บเกี่ยวในช่วงฤดูใบไม้ร่วง ขณะที่หัวหน้าหมู่บ้านกำลังตีฆ้องทองเหลืองและป่าวประกาศก้องไปทั่วหมู่บ้าน ครอบครัวสวีก็กำลังตากถั่วชุดสุดท้ายให้แห้งอยู่พอดี

"ทางการกำลังเกณฑ์แรงงาน! ทุกครัวเรือนต้องส่งบุรุษฉกรรจ์หนึ่งคน! ผู้ชายที่มีอายุระหว่างสิบห้าถึงห้าสิบปีต้องไปรายงานตัวที่ศาลาว่าการอำเภอภายในสิบวัน! เพื่อไปซ่อมแซมสะพานและปูถนน ระยะเวลาการทำงานคือสองเดือน!"

เสียงฆ้องทองเหลืองที่ดังประสานไปกับเสียงตะโกนแหบแห้งของหัวหน้าหมู่บ้าน กระแทกเข้ากลางลานบ้านตระกูลสวีราวกับเสียงอัสนีบาตที่ดังขึ้นอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

กระด้งฝัดข้าวในมือของนางหูร่วงหล่นลงพื้นดัง เคร้ง เมล็ดถั่วเหลืองกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

หลี่จือจือหน้าถอดสีจนขาวซีด ไม้กวาดในมือร่วงลงพื้นตามไป ท่านตาสวีกำลังนั่งยองๆ อยู่ที่มุมกำแพง กล้องยาสูบหลุดจากมือตกลงแทบเท้า โดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นประกายไฟที่กระเด็นมาโดนขากางเกงเสียด้วยซ้ำ

สวีต้าชางเดินกะเผลกออกมาจากห้องโดยใช้ไม้เท้าช่วยพยุง ขาของเขายังไม่หายดีนักจึงเดินได้ไม่ถนัด: "หัวหน้าหมู่บ้าน สถานการณ์ของครอบครัวข้า..."

หัวหน้าหมู่บ้านแซ่หวัง เป็นชายชราที่มีรูปร่างผอมเกร็ง ในยามนี้เขามีสีหน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ: "ต้าชาง ข้ารู้ว่าครอบครัวเจ้ากำลังลำบาก แต่ครังนี้เป็นคำสั่งมาจากทางการอำเภอ ข้าเองก็ไม่มีทางเลี่ยง บุรุษทุกคนในอำเภอที่มีคุณสมบัติครบถ้วนต้องไป เว้นเสียแต่ว่า—" เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง "เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะจ่ายเงินเพื่อละเว้นการใช้แรงงาน โดยต้องจ่ายคนละสิบตำลึงเงิน"

สิบตำลึง!

ทั่วทั้งลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

เงินสิบตำลึงหมายความว่าอย่างไร? ทรัพย์สินทั้งหมดของครอบครัวสวีในตอนนี้ รวมกับเงินที่เพิ่งได้จากการขายกระต่ายและเครื่องจักสานแล้ว นับรวมกันทั้งหมดก็ยังมีไม่ถึงสามตำลึงด้วยซ้ำ เงินสิบตำลึงนั้นเพียงพอให้คนทั้งครอบครัวใช้ชีวิตอย่างประหยัดไปได้นานถึงสามถึงห้าปีทีเดียว

"สิบตำลึง..." ริมฝีปากของนางหูสั่นระริก "นี่มันจะไม่บีบคั้นเอาชีวิตพวกเราเลยหรือ?"

หัวหน้าหมู่บ้านทอดถอนใจ: "ปีนี้เกิดน้ำท่วม พัดสะพานบนถนนหลวงขาดไปถึงสามแห่ง ท่านนายอำเภอกำลังรีบเร่งให้ซ่อมแซม จึงต้องเกณฑ์แรงงานอย่างเร่งด่วน ครอบครัวที่มั่งคั่งต่างจ่ายเงินเพื่อเลี่ยงไปหมดแล้ว ดังนั้นผู้ที่เหลืออยู่ที่ไม่มีเงินก็ต้องส่งคนไป ครอบครัวเจ้า..." เขาเหลือบมองขาของสวีต้าชาง แล้วหันไปมองผมที่เริ่มหงอกขาวของท่านตาสวี "เอาอย่างนี้ไหม... ให้เอ้อร์จวงไป? ปีนี้เขาก็อายุสิบห้าแล้ว พอจะเป็นผู้ใหญ่ได้แล้ว"

สวีเอ้อร์จวงเพิ่งกลับจากการทำงานที่ท่าเรือ เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็ชะงักกึกอยู่ที่หน้าประตูลานบ้าน: "ข้าจะไปเอง"

"ไม่ได้!" นางหูเป็นคนแรกที่คัดค้าน "เจ้าอายุแค่สิบห้า จะไปทำงานหนักแบบนั้นได้อย่างไร!"

"ท่านแม่ ข้าทำได้" สวีเอ้อร์จวงยืดอกขึ้น "ข้าแบกกระสอบที่ท่าเรือจนเริ่มมีกำลังแล้ว ซ่อมสะพานก็น่าจะดีกว่าแบกกระสอบไม่ใช่หรือ?"

สวีต้าชางมีสีหน้าเคร่งขรึมลง: "การซ่อมสะพานคืองานใช้แรงงานที่หนักหนาสาหัส เจ้าต้องทำงานตั้งแต่ก่อนรุ่งสางจนถึงค่ำมืด กินนอนอยู่ที่เขตก่อสร้าง หากล้มป่วยหรือบาดเจ็บขึ้นมาก็จะไม่มีใครดูแลเจ้า อยู่ที่ท่าเรืออย่างน้อยเจ้ายังได้กลับบ้านมาทานข้าวอุ่นๆ"

ในที่สุดท่านตาสวีก็เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง: "ข้าจะไปเอง ถึงข้าจะอายุเกินห้าสิบแล้ว แต่ร่างกายก็ยังพอไหว"

"ท่านพ่อ!" สวีต้าชางและหลี่จือจือร้องออกมาพร้อมกัน

น้ำตาของนางหูร่วงเผาะ: "ตาเฒ่า เจ้าอายุห้าสิบสามเข้าไปแล้ว แถมหลังก็ไม่ค่อยดี การไปในที่แบบนั้นมันก็ไม่ต่างจากการไปหาที่ตายหรอกหรือ?"

ทุกคนในครอบครัวต่างนิ่งเงียบ คำกล่าวที่ว่า "ผีซ้ำด้ำพลอย" นั้นเป็นความจริงอย่างที่สุด

เซี่ยชิงซานยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องโถง เฝ้ามองเหตุการณ์นี้ด้วยมือน้อยๆ ที่กำเข้าหากันแน่น เขารู้ซึ้งถึงความโหดร้ายของการเกณฑ์แรงงานในยุคโบราณดี มันคือการใช้แรงงานทาสอย่างแท้จริง การตายเพราะความเหนื่อยล้าหรือโรคระบาดเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง และหลายคนที่ไปก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย

"ท่านย่า" เขาเดินไปข้างๆ นางหู "ถ้าอย่างนั้น... เราขายที่ดินเพิ่มอีกสักสองหมู่ดีไหมขอรับ?"

"ไม่ได้!" นางหูตอบอย่างเด็ดขาด "นั่นเป็นที่ดินที่พ่อแท้ๆ ของเจ้าเหลือไว้ให้ พวกเราขายไปสองหมู่เพื่อรักษาขาสวีต้าชางไปแล้ว จะขายเพิ่มอีกไม่ได้เด็ดขาด!"

สวีต้าชางส่ายหน้าเช่นกัน: "ชิงซาน ที่ดินคือรากเหง้าของเจ้า พวกเราจะไปแตะต้องมันไม่ได้อีกแล้ว"

"แต่ท่านอาเอ้อร์จวงยังเด็กนัก ท่านปู่ก็แก่แล้ว ส่วนขาของท่านพ่อ..." เซี่ยชิงซานพูดต่อไปไม่ไหว

สวีเอ้อร์จวงเดินเข้ามาคุกเข่าลงแล้วตบไหล่เขา: "ชิงซาน ไม่ต้องห่วง อาจะไปเอง อาอายุยังน้อยยังทนไหว แค่สองเดือนไม่ใช่หรือ? แป๊บเดียวก็ผ่านไปแล้ว"

เขาพูดเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่ในแววตากลับมีความกลัวที่ซ่อนไว้ไม่มิด ในวัยสิบห้าปี เขายังเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่โตไม่เต็มที่ และการต้องไปทำงานหนักที่แม้แต่ผู้ใหญ่ยังแทบรับไม่ไหว หากบอกว่าไม่กลัวก็คงจะเป็นการโกหก

หัวหน้าหมู่บ้านมองดูครอบครัวที่มีทั้งคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการ เขาก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้: "เอาอย่างนี้ไหม... ข้าจะลองไปคุยกับทางอำเภอดูว่าพอจะลดหย่อนเงินลงบ้างได้หรือไม่?"

นางหูส่ายหน้า: "หัวหน้าหมู่บ้านหวัง ขอบน้ำใจในความหวังดีของท่าน แต่คำสั่งจากทางการจะเปลี่ยนแปลงได้ง่ายๆ อย่างไร พวกเราจะส่งคนไปเอง"

หลังจากส่งหัวหน้าหมู่บ้านกลับไปแล้ว ทุกคนในครอบครัวก็กลับเข้าไปในห้องโถง บรรยากาศหนักอึ้งจนรู้สึกอึดอัดไปหมด

นางหูนั่งอยู่บนตั่งไม้ ดวงตาเหม่อลอย หลี่จือจือกอดเซี่ยชิงซานเอาไว้ น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบเชียบ ท่านตาสวียังคงสูบยาสูบต่อไป สีหน้าของเขาถูกบดบังด้วยควันที่พวยพุ่ง

สวีต้าชางพิงไม้เท้า มองดูน้องชายด้วยความรู้สึกที่สับสน

"ตกลงตามนี้เถอะ" สวีเอ้อร์จวงทำลายความเงียบ "ข้าจะไปเอง ยังเหลือเวลาเตรียมตัวอีกสิบวัน เพียงพอแล้ว"

สวีต้าชางรีบกล่าวขึ้น: "ข้าจะไปกับเจ้าด้วย ถึงขาข้าจะพิการ แต่มือข้ายังใช้การได้ ข้าพอจะทำงานเบาๆ ได้บ้าง"

"ไม่ได้!" นางหูและหลี่จือจือตะโกนออกมาพร้อมกัน

"ท่านพี่ อย่าทำเรื่องให้ยุ่งยากเลย" สวีเอ้อร์จวงกล่าว "ขาสภาพแบบนั้น หากท่านไปไม่ยิ่งทำให้คนอื่นเป็นห่วงหนักกว่าเดิมหรือ? ข้าไปคนเดียวได้ ไม่เป็นไรหรอก"

สวีต้าชางขยับปากจะพูดต่อ แต่เซี่ยชิงซานก็แทรกขึ้นมา: "ท่านพ่อ ท่านอาเอ้อร์จวงพูดถูกแล้ว หากท่านไปจะมีแต่จะทำให้ท่านอาพะวักพะวน พวกเราเตรียมของที่จำเป็นให้ท่านอาเอ้อร์จวงอยู่ที่บ้านเถอะ ท่านอาจะได้ลำบากน้อยลงหน่อย"

เหตุผลนี้ฟังดูเข้าที สวีต้าชางนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าในที่สุด

ในวันต่อๆ มา ครอบครัวสวียุ่งวุ่นวายราวกับกำลังทำสงคราม

นางหูนำเงินอีแปะทั้งหมดในบ้านออกมา นับแล้วนับอีก ได้เงินรวมทั้งหมดสองตำลึงกับเจ็ดสลึง นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่มี

"ไม่พอ" นางกัดฟันพูด "เอ้อร์จวงต้องไปอยู่ในที่แบบนั้น จะให้เขาลำบากเรื่องสุขภาพไม่ได้ เราต้องซื้อเนื้อ ยา และผ้ามาตัดเสื้อผ้ากับรองเท้า"

หลี่จือจือกล่าวเบาๆ: "ท่านแม่ เครื่องจักสานยังพอขายได้เงินอยู่นะคะ"

"จริงด้วย!" ดวงตาของนางหูเป็นประกาย "รีบช่วยกันสานเถอะ ขายได้เท่าไหร่ก็เอาเท่านั้น"

คนทั้งครอบครัวเริ่มสานต้นอ้อทั้งวันทั้งคืน เซี่ยชิงซานเองก็ช่วยสานหลังจากกลับจากสำนักศึกษา เขาเป็นคนมือไม้คล่องแคล่วและสานได้รวดเร็ว ในคืนหนึ่งเขาสามารถสานกล่องอักษรได้หลายใบ

สามวันต่อมา นางหูพาหลี่จือจือและเซี่ยชิงซานไปที่ตำบลหลิวซู่

พวกเขาสะพายตะกร้าที่เต็มไปด้วยเครื่องจักสาน: กล่องอักษร ที่ปักพู่กัน สัตว์ตัวเล็กๆ บล็อกตัวอักษร และภาพวาดจากต้นอ้อที่ออกแบบใหม่ นั่นคือไอเดียของเซี่ยชิงซาน ที่ใช้ต้นอ้อหลากสีมาสานเป็นรูปภาพง่ายๆ ซึ่งเป็นที่นิยมอย่างมาก

เมื่อถึงตำบล นางหูหาทำเลที่คึกคักเพื่อตั้งแผงลอย อาจเป็นเพราะฤดูหนาวกำลังจะมาถึง ผู้คนจึงเร่งรีบออกมาซื้อของจับจ่าย ธุรกิจจึงดีเกินคาด

"กล่องเรียนอักษรนี่ราคาเท่าไหร่หรือ?"

"แปดอีแปะจ้ะ"

"แล้วกระต่ายน้อยนี่ล่ะ?"

"สามอีแปะจ้ะ"

"แล้วภาพสานนี่ล่ะ?"

"สิบห้าอีแปะจ้ะ"

เพียงแค่ช่วงเช้าเดียว พวกเขาก็ขายของไปได้มากกว่าครึ่งตะกร้า นางหูนับเงินอีแปะด้วยมือที่สั่นเทาเล็กน้อย: "หนึ่งร้อยสามสิบอีแปะ!"

หลี่จือจือเองก็ดีใจมาก: "ท่านแม่ พวกเราไปซื้อของกันเถอะค่ะ"

ทั้งสามคนไปที่ร้านขายเนื้อเป็นอันดับแรก นางหูสั่งตัดเนื้อหมูห้าจินที่มีมันมากกว่าเนื้อ เพราะมันหมูสามารถนำมาเจียวเป็นน้ำมันได้ และกากหมูยังใช้กินได้ด้วย

"ห้าจินเชียวหรือ? จะมีงานฉลองอะไรหรือเปล่า" เจ้าของร้านเนื้อถามด้วยรอยยิ้ม

นางหูยิ้มขื่น: "เด็กที่บ้านต้องเดินทางไกล เลยจะเตรียมเสบียงให้เขาหน่อยจ้ะ"

ต่อมาพวกเขาไปที่ร้านขายยา เซี่ยชิงซานเตือนนางว่า: "ท่านย่า ซื้อยาแก้ฟกช้ำดำเขียวและยารักษาไข้หวัดไปด้วยนะขอรับ"

นางหูพยักหน้าและซื้อยาสมานแผล พลาสเตอร์สมุนไพร และสมุนไพรแก้หวัด จากนั้นก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจซื้อโสมคนขวดเล็กๆ อีกขวด—นี่คือสิ่งที่เซี่ยชิงซานยืนกรานจะให้ซื้อ โดยบอกว่ามันสามารถช่วยชีวิตได้ในยามวิกฤต

"เด็กคนนี้รู้ความนัก" เถ้าแก่ร้านยาเอ่ยชม "ถึงกับรู้สรรพคุณของโสมเชียวหรือ"

เซี่ยชิงซานก้มหน้าลง: "ข้าอ่านเจอในตำราขอรับ"

หลังจากซื้อยาเสร็จ พวกเขาก็ไปซื้อผ้า นางหูเลือกผ้าเนื้อหยาบที่ทนทานที่สุด สีเทาอมฟ้าซึ่งไม่เปื้อนง่าย นางยังซื้อเชือกป่านสำหรับเย็บพื้นรองเท้าและผ้าสำหรับทำตัวรองเท้าด้วย

"เอ้อร์จวงเท้าใหญ่ ข้าต้องทำรองเท้าให้เขาถึงสามคู่ จะได้มีเปลี่ยน" นางหูกล่าวขณะเลือกผ้า

หลี่จือจือช่วยคำนวณ: "เขาต้องมีเสื้อผ้าสองชุด และต้องเตรียมผ้าขัดตัวให้ด้วยนะคะ"

เมื่อซื้อของครบแล้ว นางหูชั่งถุงเงินในมือ พบว่าเหลือเงินไม่ถึงห้าสิบอีแปะ นางจึงตัดสินใจ: "ไปซื้อเกลือกับน้ำตาลกันเถอะ"

เกลือเป็นสิ่งจำเป็น และน้ำตาลสามารถช่วยฟื้นฟูกำลังวังชาได้ในยามคับขัน

เมื่อกลับถึงบ้านก็เป็นเวลาค่ำมืดแล้ว สวีต้าชางและท่านตาสวีนั่งรออยู่ในลานบ้าน เมื่อเห็นทั้งสามกลับมาก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ขายเป็นอย่างไรบ้าง?" สวีต้าชางถาม

"ขายได้หนึ่งร้อยสามสิบอีแปะ" นางหูนำของที่ซื้อมาวางเรียงกัน "เนื้อ ยา ผ้า เกลือ และน้ำตาล อยู่ที่นี่หมดแล้ว"

ท่านตาสวีมองดูข้าวของเหล่านั้น แววตาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อ: "ทำให้ที่บ้านต้องเสียเงินไปตั้งมากมาย"

"พูดอะไรอย่างนั้น" นางหูค้อนให้เขา "เอ้อร์จวงต้องไปลำบาก ต่อให้พวกเราที่บ้านจะลำบากแค่ไหน ก็จะให้เขาลำบากไม่ได้เด็ดขาด"

ในคืนนั้น ครอบครัวเริ่มลงมือทำงานแข่งกับเวลา นางหูและหลี่จือจือช่วยกันตัดผ้าและเย็บเสื้อผ้า แม้สวีต้าชางจะมือไม้หยาบกร้าน แต่เขาก็ช่วยเย็บพื้นรองเท้า ท่านตาสวีช่วยสานเสื่อฟาง ที่เขตก่อสร้างแรงงานเกณฑ์มักจะมีเตียงรวมขนาดใหญ่ การมีเสื่อฟางเป็นของตัวเองจะทำให้หลับสบายขึ้น

หลังจากทำการบ้านเสร็จ เซี่ยชิงซานก็เข้ามาช่วยเช่นกัน เขานึกถึงวิธีทำน้ำพริกเนื้อที่เคยเห็นในชาติก่อน ซึ่งสามารถเก็บไว้ได้นาน

"ท่านย่า พวกเราทำเนื้อให้เป็นเนื้อสับปรุงรสกันเถอะขอรับ" เขากล่าว "ในตำราบอกว่าถ้าทำแบบนี้จะเก็บไว้ได้เป็นเดือนโดยไม่เสีย ท่านอาเอ้อร์จวงสามารถนำไปคลุกข้าว กินแล้วจะช่วยให้มีแรง"

นางหูชะงัก: "เนื้อสับปรุงรส? ทำอย่างไรหรือ?"

"สับเนื้อ หมักกับเกลือ ใส่เครื่องปรุงแล้วปิดให้มิดชิดขอรับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ข้า... ข้าอ่านวิธีทำมาจากตำราขอรับ"

ข้ออ้างนี้ใช้ได้ผลทุกครั้ง

นางหูเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง แต่เมื่อคิดว่าหลานชายไม่เคยพูดอะไรผิดพลาด นางจึงกล่าวว่า: "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็สอนย่าทำเถอะ"

วันต่อมา เซี่ยชิงซานจึงคอยกำกับขั้นตอนการทำ

เนื้อหมูห้าจิน ถูกแยกมันกับเนื้อออกจากกัน ส่วนมันถูกนำไปเจียวเป็นน้ำมันหมู ส่วนเนื้อแดงถูกสับละเอียด หมักด้วยเกลือ พริกไทยป่น และขิงสับ จากนั้นนำไปผัดผสมกับน้ำมันหมูที่เจียวไว้ บรรจุลงในไหดินเผาขนาดเล็กที่สะอาด แล้วปิดผนึกปากไหอย่างแน่นหนา

"มันจะเก็บไว้ได้เป็นเดือนจริงๆ หรือ?" หลี่จือจือถาม

"จริงขอรับ" เซี่ยชิงซานยืนยัน "น้ำมันหมูจะช่วยเคลือบปิดอากาศไว้ไม่ให้เข้าไปสัมผัสเนื้อ จึงไม่เสียได้ง่ายๆ"

พวกเขาสามารถทำเนื้อสับปรุงรสได้สามไห และเจียวน้ำมันหมูแยกไว้อีกไหหนึ่ง

นางหูโรยเกลือลงบนกากหมูที่เหลือแล้วยื่นให้เซี่ยชิงซานเป็นของว่าง

"กินเสียสิชิงซาน การเรียนหนังสือต้องใช้พลังสมองมากนะ" นางหูเลื่อนจานกากหมูไปให้เขา

เซี่ยชิงซานส่ายหน้า: "เก็บไว้ให้ท่านอาเถอะขอรับ ท่านอาต้องใช้แรงทำงานมากกว่า"

สวีเอ้อร์จวงที่ยืนมองอยู่ข้างๆ แววตาเริ่มรื้นด้วยน้ำตา: "ชิงซาน อาไม่ได้เอ็นดูเจ้าเสียเปล่าจริงๆ"

เสื้อผ้าและรองเท้าถูกทำจนเสร็จสิ้น

นางหูมีฝีมือประณีต รอยเย็บจึงละเอียดและแน่นหนา

นางถึงกับเย็บกระเป๋าลับไว้ที่ด้านในของปกเสื้อ เพื่อให้สวีเอ้อร์จวงใช้ซ่อนเงิน

"เก็บเงินไว้หลายๆ ที่นะ อย่ารวมไว้ที่เดียว" นางหูกำชับ "ที่เขตก่อสร้างมันวุ่นวาย ต้องระวังโดนขโมย"

สวีเอ้อร์จวงพยักหน้า: "ข้าทราบแล้วครับท่านแม่"

เสื่อฟางก็สานเสร็จแล้วเช่นกัน

ท่านตาสวีตั้งใจสานให้หนาเป็นพิเศษเพื่อให้เวลานอนจะได้ไม่เจ็บหลัง

ทุกอย่างพร้อมสรรพ เหลือเวลาอีกเพียงสามวันก่อนออกเดินทาง

หลังจากมื้อค่ำวันนั้น สวีเอ้อร์จวงเรียกเซี่ยชิงซานออกมาที่ลานบ้าน

"ชิงซาน อา มีเรื่องจะบอกเจ้า"

อาหลานคู่นี้นั่งลงบนธรณีประตู

ลมฤดูใบไม้ร่วงยามค่ำคืนค่อนข้างหนาวเย็น แต่ท้องฟ้ากลับพร่างพรายด้วยแสงดาว

"ท่านอา ท่านต้องดูแลตัวเองนะขอรับ" เซี่ยชิงซานชิงพูดก่อน "ท่านต้องกลับมาให้ได้นะ"

สวีเอ้อร์จวงยิ้มพลางลูบหัวเขา: "แน่นอนสิว่าอาต้องกลับมา อาต้องรอเห็นเจ้าสอบเป็นบัณฑิตให้ได้ก่อน"

เขาล้วงถุงผ้าเล็กๆ ออกจากอกเสื้อแล้วยัดใส่มือเซี่ยชิงซาน: "รับไปสิ"

เซี่ยชิงซานเปิดออกดู พบว่าเป็นเงินอีแปะนับสิบเหรียญ

"ท่านอา นี่มัน..."

"อาเก็บหอมรอมริบจากการทำงานที่ท่าเรือ" สวีเอ้อร์จวงกล่าว "เก็บไว้ซื้อกระดาษกับน้ำหมึกนะ ระหว่างที่อาไม่อยู่ เจ้าต้องตั้งใจเรียน ฟังคำสั่งสอนของอาจารย์เฉิน และเชื่อฟังท่านปู่ท่านย่ารวมถึงพ่อแม่ของเจ้าด้วย"

เซี่ยชิงซานรู้สึกแสบจมูก: "ท่านอา ข้าไม่เอาหรอกขอรับ ท่านเอาติดตัวไปเถอะ เผื่อต้องใช้..."

"ที่เขตก่อสร้างมีข้าวให้กิน อาไม่จำเป็นต้องใช้เงิน" สวีเอ้อร์จวงยืนกราน "เจ้ารับไปเถอะ อาไร้ความสามารถช่วยส่งเสียเจ้าเรียนไม่ได้ เงินเล็กน้อยนี้ถือเป็นน้ำใจของอาแล้วกัน"

เซี่ยชิงซานมองดูเงินอีแปะหนักอึ้งในมือ เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่แค่เงิน แต่มันคือหยาดเหงื่อแรงงานและความคาดหวังที่ท่านอามีต่อเขา

"ท่านอา ข้าจะตั้งใจเรียนและสอบให้ได้ เพื่อที่ในวันข้างหน้า ท่านอาจะได้ไม่ต้องไปทำงานหนักแบบนี้อีก"

สวีเอ้อร์จวงยิ้มจนตาหยี: "ดี อาจะรอนะ"

วันก่อนออกเดินทาง นางหูเตรียมมื้อค่ำที่หรูหราเป็นพิเศษ

แผ่นแป้งที่ทำจากแป้งข้าวโพดผสมแป้งหมี่ ผัดผักกาดขาวใส่เส้นร้อน และเนื้อเค็มจานเล็กๆ ที่เดิมทีจะเก็บไว้กินตอนปีใหม่ ก็ถูกนำออกมาทำอาหารก่อนกำหนด

ระหว่างมื้ออาหาร นางหูคอยคีบอาหารใส่ชามสวีเอ้อร์จวงไม่หยุด: "กินเยอะๆ เถอะ ตั้งแต่พรุ่งนี้ไป เจ้าจะไม่ได้กินข้าวรสมือที่บ้านแล้วนะ"

สวีเอ้อร์จวงก้มหน้าก้มตากินอย่างรวดเร็ว แต่เซี่ยชิงซานกลับเห็นว่าเมื่อเขาก้มลง น้ำตาก็หยดลงในชามข้าวของเขา

หลังมื้ออาหาร นางหูนำสัมภาระที่เตรียมไว้มาวาง

ห่อผ้าขนาดใหญ่บรรจุเสื้อผ้าสองชุด รองเท้าสามคู่ เสื่อฟาง และผ้าห่มผืนบาง

ห่อผ้าขนาดเล็กบรรจุเนื้อสับปรุงรส น้ำมันหมู เกลือ น้ำตาล และยา

นอกจากนี้ยังมีกระบอกไม้ไผ่สำหรับใส่พ่น้ำอีกหนึ่งใบ

"ครบถ้วนแล้ว" นางหูตรวจสอบทีละชิ้น "เนื้อสับปรุงรสให้กินทุกๆ สามวันนะ อย่ามัวแต่เก็บไว้ล่ะ หากบาดเจ็บก็ให้รีบทายา อย่าฝืนทน หากอากาศหนาวก็ให้ใส่เสื้อผ้าเพิ่ม อย่าให้เป็นหวัดเชียว..."

นางพร่ำบ่นอยู่นาน สวีเอ้อร์จวงตั้งใจฟังและขานรับทุกคำพูด

ดึกดื่นค่ำคืนแล้ว แต่ไม่มีใครในครอบครัวรู้สึกง่วงนอนเลย

สวีต้าชางเรียกน้องชายเข้าไปในห้อง ล้วงมือไปใต้เตียงเพื่อหยิบกล่องไม้เล็กๆ ออกมา เมื่อเปิดออกก็พบเงินอีแปะไม่กี่เหรียญกับเศษเงินตำลึง

"พี่ครับ นี่มัน..."

"รับไปเถอะ" สวีต้าชางยัดเงินใส่หัตถ์น้องชาย "นี่เป็นเงินก้อนสุดท้ายจากสินเดิมของพี่สะใภ้เจ้า นางบอกให้ข้าเอาให้เจ้า พกติดตัวไว้เผื่อมีเหตุฉุกเฉิน"

สวีเอ้อร์จวงปฏิเสธ: "พี่ ไม่ได้หรอก นี่มันของพี่สะใภ้..."

"รับไป!" สวีต้าชางไม่ยอมให้ปฏิเสธ "ข้ามีน้องชายอย่างเจ้าแค่คนเดียว หากเจ้าเป็นอะไรไป ข้าจะ..."

เขาพูดต่อไปไม่ไหว แววตาเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

สวีเอ้อร์จวงรับเงินมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ: "พี่ ไม่ต้องห่วงนะครับ ข้าจะกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน"

อีกด้านหนึ่ง หลี่จือจือกำลังเย็บกระดุมเม็ดสุดท้ายบนเสื้อของสวีเอ้อร์จวง

เซี่ยชิงซานนั่งอยู่ใกล้ๆ มองดูใบหน้าด้านข้างที่ตั้งใจของมารดาภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน แล้วจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นว่า: "ท่านแม่ ท่านอาเอ้อร์จวงจะกลับมาอย่างปลอดภัยใช่ไหมขอรับ?"

มือของหลี่จือจือชะงักไป เข็มจึงทิ่มนิ้วจนมีหยดเลือดไหลออกมา

นางรีบดูดนิ้วแล้วกล่าวเบาๆ: "ใช่จ้ะ เขาจะกลับมา"

เช้าวันต่อมา ก่อนที่แสงอาทิตย์จะส่องสว่าง สวีเอ้อร์จวงก็ลุกขึ้นแต่เช้า

เขาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่และสะพายสัมภาระขึ้นบ่า

นางหูห่อแผ่นแป้งให้เขาเป็นมื้อเช้า และยัดไข่ต้มสองฟองลงในอกเสื้อ

"เอาไว้กินระหว่างทางนะ"

คนทั้งครอบครัวเดินไปส่งเขาที่หน้าหมู่บ้าน

หัวหน้าหมู่บ้านยืนรออยู่ก่อนแล้ว พร้อมกับชาวบ้านคนอื่นๆ ที่ต้องไปใช้แรงงานเกณฑ์เช่นกัน

"สวีเอ้อร์จวง มาทางนี้!" หัวหน้าหมู่บ้านตะโกนเรียก

สวีเอ้อร์จวงเดินเข้าไปยืนรวมกลุ่มในแถว

เขาหันกลับมามองครอบครัวแล้วโบกมือ: "กลับกันเถอะ ข้าจะไปแล้ว!"

นางหูไม่ขยับ หลี่จือจือไม่ขยับ สวีต้าชางยืนพิงไม้เท้า ส่วนท่านตาสวีนั่งยองๆ สูบยาสูบอยู่ที่ริมทาง

เซี่ยชิงซานวิ่งเข้าไปกุมมือสวีเอ้อร์จวง: "ท่านอา ดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ"

"จ้ะ เจ้าก็ดูแลตัวเองด้วยนะ"

ขบวนคนเริ่มออกเดินทาง

สวีเอ้อร์จวงเดินตามหลังหัวหน้าหมู่บ้านไป ค่อยๆ ไกลออกไปจนหายลับไปในสายหมอกยามเช้า

ในที่สุดนางหูก็ไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป น้ำตาไหลนองเต็มใบหน้า

หลี่จือจือเข้าไปพยุงนางไว้ ใบหน้าของนางเองก็อาบไปด้วยน้ำตาเช่นกัน

สวีต้าชางยืนพิงไม้เท้า นิ่งงันราวกับรูปปั้นหิน

เซี่ยชิงซานมองไปในทิศทางที่ท่านอาหายลับไป ในหัวใจรู้สึกหนักอึ้ง

เขารู้ดีว่าสำหรับครอบครัวนี้ สองเดือนต่อจากนี้จะเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานและทรมานอย่างยิ่ง

เมื่อกลับถึงบ้าน ลานบ้านดูว่างเปล่า

หากไม่มีเสียงหัวเราะที่ร่าเริงและเงาร่างที่ขยันขันแข็งของสวีเอ้อร์จวง บ้านทั้งหลังก็ดูเงียบเหงาจับใจ

นางหูรวบรวมสติ: "อย่ามัวแต่ยืนอยู่เฉยๆ เลย ไปทำงานกันเถอะ เอ้อร์จวงไปใช้แรงงาน ไม่ได้ไปหาที่ตาย พวกเราที่บ้านต้องใช้ชีวิตให้ดี เขาจะได้ไม่ต้องเป็นห่วง"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ในวันต่อๆ มา ทุกคนต่างก็จมอยู่กับความคิดที่หนักอึ้ง

ขาของสวีต้าชางเกือบจะหายดีแล้ว เขาจึงเริ่มลองเข้าป่า

แม้จะล่าสัตว์ไม่ได้ แต่เขาก็พอจะวางกับดักจับกระต่ายและเก็บของป่าได้บ้าง

นางหูและหลี่จือจือยังคงสานต้นอ้อต่อไป แต่พูดน้อยลงและยิ้มน้อยลง

เซี่ยชิงซานตั้งใจเรียนหนักขึ้นกว่าเดิม

เขารู้ว่ามีเพียงการที่เขาประสบความสำเร็จเท่านั้น ครอบครัวนี้ถึงจะดีขึ้นอย่างแท้จริง และเมื่อนั้นท่านอาก็ไม่ต้องไปทำงานหนักเช่นนี้อีก

อาจารย์เฉินสังเกตเห็นท่าทางกังวลของเขาและเอ่ยถามอยู่หลายครั้ง เซี่ยชิงซานจึงเล่าความจริงให้ฟัง

"แรงงานเกณฑ์..." อาจารย์เฉินทอดถอนใจ "นี่คือความทุกข์ยากของราษฎร ชิงซาน เจ้าจงจดจำความยากลำบากในวันนี้ไว้ ในวันหน้าหากเจ้ามีโอกาส จงพยายามแบ่งเบาภาระให้แก่ราษฎรด้วย"

"ศิษย์จะจดจำไว้ในใจขอรับ"

อาจารย์เฉินกล่าวอีกว่า: "เรื่องของอาเจ้า ข้าไม่อาจช่วยเหลือได้ แต่การเรียนของเจ้าจะทิ้งขว้างไม่ได้ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้เจ้ามาเร็วขึ้นครึ่งชั่วยามในทุกวัน ข้าจะสอนเจ้าให้มากขึ้น"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ขอรับ"

เซี่ยชิงซานขยันยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ในตอนกลางวันเขาเรียนคัมภีร์หลุนอวี่ที่สำนักศึกษา ส่วนตอนกลางคืนเขาก็ทบทวนตำราที่บ้านพร้อมกับช่วยงานบ้านไปด้วย

ทุกๆ สองสามวัน นางหูจะไปที่บ้านหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อถามข่าวคราว

หัวหน้าหมู่บ้านบอกว่าเขตก่อสร้างสะพานอยู่ห่างออกไปสามสิบหลี่ กำหนดการเร่งรีบและงานหนักมาก แต่ยังโชคดีที่เป็นงานสร้างสะพาน ไม่ใช่งานเจาะหินหรือเหมืองแร่ จึงไม่ค่อยอันตรายนัก

"ก็แค่เหนื่อย" หัวหน้าหมู่บ้านกล่าว "ทำงานตั้งแต่ก่อนรุ่งสางจนถึงค่ำมืด อาหารการกินก็ไม่ค่อยดี มีแค่ข้าวต้มใสๆ กับหมั่นโถว พอให้กินอิ่มแต่ไม่ได้มีสารอาหารอะไร"

นางหูฟังแล้วก็ยิ่งรู้สึกไม่ดี

เมื่อกลับมา นางจึงให้หลี่จือจือทำเนื้อสับปรุงรสเพิ่ม เตรียมจะส่งไปให้เมื่อมีคนเดินทางไปที่เขตก่อสร้าง

เพียงพริบตาเดียว ครึ่งเดือนก็ผ่านไป

วันนั้น มีชาวบ้านคนหนึ่งกลับมาจากเขตก่อสร้าง เขาเป็นคนงานระยะยาวของตระกูลหวังที่ไปส่งของให้นายจ้าง

นางหูรีบเข้าไปดักรอและยัดเงินสิบอีแปะใส่มือเขา: "พี่ชาย รบกวนช่วยนำของไปส่งให้เอ้อร์จวงของข้าทีเถอะจ้ะ"

คนงานรับเงินมาแล้วตอบตกลงอย่างง่ายดาย: "ได้สิ เจ้าจะให้ข้าเอาอะไรไปให้ล่ะ?"

นางหูยื่นเนื้อสับปรุงรสสองไห ห่อแผ่นแป้ง และรองเท้าคู่ใหม่ที่นางเตรียมไว้ให้: "ฝากบอกเขาด้วยว่าที่บ้านทุกอย่างเรียบร้อยดี ไม่ต้องเป็นห่วง และให้ดูแลตัวเองให้ดีด้วยนะจ๊ะ"

"ไม่ต้องห่วง ข้าจะไปส่งให้ถึงมือแน่นอน"

คนงานจากไปแล้ว นางหูยังคงยืนอยู่ที่ประตูลานบ้าน มองตามไปอยู่นานแสนนาน

เซี่ยชิงซานกลับมาจากสำนักศึกษาและเห็นท่าทางของท่านย่า ก็รู้สึกปวดใจไม่น้อย

เขาเดินเข้าไปกุมมือนางหู: "ท่านย่า ท่านอาเอ้อร์จวงจะไม่เป็นไรนะขอรับ"

นางหูลูบหัวเขา: "จ้ะ เขาจะไม่เป็นไร"

ในคืนนั้น เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียง ฟังเสียงลมฤดูใบไม้ร่วงที่หวีดหวิวอยู่นอกหน้าต่าง พลางสวดอ้อนวอนอยู่ในใจเงียบๆ: ท่านอา ท่านต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะขอรับ

ครอบครัวนี้ไม่อาจสูญเสียใครไปได้อีกแล้ว