บทที่ 9 วันแรกที่โรงเรียน

บทที่ 9 วันแรกที่โรงเรียน

ในวันที่หนึ่งของเดือน ก่อนที่แสงรุ่งอรุณจะจับขอบฟ้า ครอบครัวตระกูลสวีก็ตื่นขึ้นมาวุ่นวายกันแล้ว

นางหูกำลังทำแป้งทอดอยู่ในครัว โดยใช้แป้งข้าวโพดผสมกับผักป่า นางจงใจใส่น้ำมันเพิ่มลงไปอีกหนึ่งช้อนโต๊ะ ทอดจนแป้งกลายเป็นสีเหลืองทองน่าทานทั้งสองด้าน

หลี่จือจือช่วยเซี่ยชิงซานแต่งตัว เสื้อคลุมสีครามตัวใหม่ของเขาถูกซักจนสะอาดสะอ้าน แม้แต่พื้นรองเท้าผ้าก็ยังถูกขัดจนขาวสะอาด

"จัดกระเป๋าหนังสือให้เรียบร้อย ถือกล่องเครื่องเขียนให้มั่นนะลูก" หลี่จือจือกล่าวพลางตรวจดูข้าวของของบุตรชายอย่างละเอียด ดวงตาของนางแดงระเรื่อเล็กน้อย "เมื่อไปถึงโรงเรียนแล้ว ต้องตั้งใจฟังท่านอาจารย์เฉิน และอย่าไปทะเลาะเบาะแว้งกับเพื่อนนักเรียนล่ะ"

"ครับ ผมทราบแล้ว" เซี่ยชิงซานพยักหน้า

สวีต้าชางยืนอยู่ที่ประตูพิงไม้เท้าเฝ้ามองภรรยาและลูกชายด้วยรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง ท่านตาสวีและสวีเอ้อร์จวงก็ตื่นแต่เช้าเช่นกัน ทุกคนในบ้านต่างก็วุ่นวายอยู่รอบตัวเซี่ยชิงซาน

"เฉิงจง นี่คือสิ่งที่ปู่ทำมาให้เจ้า" ท่านตาสวีกล่าวพลางยื่นแผ่นไม้เล็กๆ ที่สลักอักษรคำว่า "ขยัน" มาให้ "เจ้าต้องขยันเล่าเรียน จำคำปู่ไว้ให้ดีนะ"

เซี่ยชิงซานรับมาและสวมไว้ที่คออย่างเคร่งขรึม "ขอบคุณครับท่านปู่"

สวีเอ้อร์จวงเกาศีรษะ "อาไม่มีอะไรจะให้เจ้าหรอก แต่เอาไอ้นี่ไปสิ" เขายัดลูกซานจาป่าใส่มือหลานชาย "เอาไว้ทานตอนหิวนะ"

นางหูห่อแป้งทอดแล้วใส่ลงในกระเป๋าหนังสือ "ถ้าหิวตอนเที่ยงก็ทานแป้งทอดนี่นะ ย่าเตรียมกระบอกน้ำไว้ให้ด้วย อย่าลืมดื่มน้ำเวลาหิวนะลูก"

เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว ท้องฟ้าก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวโพลน

"ไปกันเถอะ" สวีต้าชางกล่าว "พ่อจะไปส่งเจ้าเอง"

"แต่ขาของท่านพี่..." หลี่จือจือกล่าวด้วยความกังวล

"ไม่เป็นไรหรอก เดินเสียหน่อยก็ถือว่าได้ออกกำลังขา" สวีต้าชางยืนกราน

สองพ่อลูกเดินออกจากบ้าน สวีต้าชางเดินนำหน้าด้วยไม้เท้า และเซี่ยชิงซานเดินตามหลังพร้อมกระเป๋าหนังสือ หมู่บ้านยามเช้าตรู่ช่างสงบเงียบ มีเพียงเสียงไก่ขันและเสียงสุนัขเห่าดังมาเป็นระยะ น้ำค้างยังเกาะอยู่บนยอดหญ้าริมทางจนเปียกปลายรองเท้าของพวกเขา

"ชิงซาน" สวีต้าชางเดินอย่างช้าๆ แต่มั่นคง "เมื่อถึงโรงเรียนแล้ว ตั้งใจเรียนให้ดีนะ ครอบครัวเรายากจน การส่งเจ้าเรียนไม่ใช่เรื่องง่าย ดังนั้นเจ้าต้องทำหน้าที่ให้ดีที่สุดเพื่อให้ทุกคนภูมิใจ"

"ครับท่านพ่อ ผมจะทำให้ได้ครับ"

"แล้วก็อย่ากดดันตัวเองจนเกินไปนักล่ะ" สวีต้าชางเสริม "เจ้ายังเด็ก ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปนะลูก"

เซี่ยชิงซานมองดูแผ่นหลังที่เดินกะเผลกของบิดาเลี้ยง และความรู้สึกอบอุ่นก็พวยพุ่งขึ้นมาในใจ ชายผู้นี้ไม่ค่อยพูดจา แต่ทุกคำที่เขากล่าวล้วนมาจากใจจริง

เมื่อถึงหน้าโรงเรียนของหมู่บ้าน มีเพื่อนนักเรียนหลายคนมาถึงแล้ว เมื่อเห็นสวีต้าชางและเซี่ยชิงซาน พวกเขาก็มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"โอ้ เจ้าคนพิการพาลูกมาส่งโรงเรียนรึเนี่ย?" เด็กชายรูปร่างท้วมคนหนึ่งตะโกนขึ้นเสียงดัง เรียกเสียงหัวเราะเยาะจากคนรอบข้าง

เซี่ยชิงซานขมวดคิ้วและกำลังจะอ้าปากพูด แต่สวีต้าชางกลับมองเด็กคนนั้นด้วยสายตาเรียบเฉยและหันมาบอกเซี่ยชิงซานว่า "เข้าไปเถอะลูก ตั้งใจฟังท่านอาจารย์นะ"

"ครับ"

สวีต้าชางเฝ้ามองบุตรชายเดินเข้าไปในโรงเรียน จากนั้นจึงหันหลังเดินกลับไปอย่างช้าๆ โดยอาศัยไม้เท้าช่วยพยุง แผ่นหลังท่ามกลางแสงแดดยามเช้านั้นดูหนักแน่นมั่นคงอย่างยิ่ง

ภายในโรงเรียน อาจารย์เฉินยังเดินทางมาไม่ถึง เพื่อนนักเรียนสิบกว่าคนกำลังจับกลุ่มคุยกันอยู่ แต่เมื่อเห็นเซี่ยชิงซานเดินเข้ามา ทุกคนก็เงียบกริบลงทันที

"เจ้าคือคนที่รู้คัมภีร์หลุนอวี่ตั้งแต่อายุสี่ขวบรึ?" เด็กชายในชุดผ้าไหมเดินเข้ามามองเซี่ยชิงซานตั้งแต่หัวจรดเท้า เด็กคนนี้คือ จ้าวเหวินหยวน หลานชายของพ่อบ้านจ้าวในเมือง เขาเป็นศิษย์ที่อาวุโสที่สุดและเป็นที่โปรดปรานของอาจารย์เฉินมากที่สุดในโรงเรียน

เซี่ยชิงซานพยักหน้า "ผมคือศิษย์เซี่ยชิงซานครับ"

"ข้าได้ยินมาว่าท่านพ่อแท้ๆ ของเจ้าเป็นถึงบัณฑิตเชียวรึ?" จ้าวเหวินหยวนถาม

"ใช่ครับ"

"ถ้าอย่างนั้นทำไมเจ้านามสกุลเซี่ย แต่มาอยู่บ้านตระกูลสวีล่ะ?" เพื่อนนักเรียนอีกคนถามขึ้น

เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างสงบ "หลังจากท่านพ่อแท้ๆ ของผมเสียชีวิตด้วยโรคภัย ท่านแม่ของผมก็แต่งงานใหม่เข้าตระกูลสวีครับ"

ทันทีที่เขากล่าวจบ เพื่อนนักเรียนต่างก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันไป บางคนก็เห็นใจ บางคนก็ดูแคลน และบางคนก็สงสัย

"แต่งงานใหม่รึ..." เพื่อนคนหนึ่งพึมพำ "ก็แค่เอาภาระติดสอยห้อยตามมาด้วยล่ะสิ"

จ้าวเหวินหยวนถลึงตาใส่คนพูด "พูดจาเหลวไหลอะไรกัน!" เขาหันมาหาเซี่ยชิงซาน "อย่าไปถือสาพวกนั้นเลย ท่านอาจารย์เฉินบอกว่าเจ้าฉลาด เจ้าก็ต้องฉลาดจริงๆ แน่นอน ต่อไปถ้ามีอะไรไม่เข้าใจ ก็มาถามข้าได้นะ"

"ขอบคุณครับท่านพี่" เซี่ยชิงซานค้อมตัวทำความเคารพ

ในขณะที่กำลังคุยกันอยู่นั้น อาจารย์เฉินก็เดินทางมาถึง เพื่อนนักเรียนต่างแยกย้ายกลับที่นั่งของตนเองทันที

อาจารย์เฉินเดินไปที่แท่นสอน ชำเลืองมองเซี่ยชิงซานแล้วพยักหน้า "วันนี้มีเพื่อนใหม่มาร่วมเรียนกับเราคนหนึ่ง คือเซี่ยชิงซาน ชิงซาน แนะนำตัวให้ทุกคนรู้จักหน่อยสิ"

เซี่ยชิงซานลุกขึ้นและค้อมตัวทำความเคารพทุกคน "ศิษย์เซี่ยชิงซาน ขอฝากตัวกับพี่ๆ ทุกคนด้วยครับ"

ท่าทางของเขาไม่ดูอ่อนน้อมจนเกินไปและไม่มีความเย่อหยิ่ง มารยาทของเขาไร้ที่ติจนอาจารย์เฉินแอบยิ้มอย่างพอใจในแววตา

"เอาล่ะ เริ่มเรียนกันได้แล้ว" อาจารย์เฉินกล่าว "วันนี้เราจะเรียนคัมภีร์สามอักษรกันต่อ ครั้งก่อนเราหยุดไว้ที่ตรงไหนนะ?"

"เลี้ยงดูแต่ไม่สั่งสอน คือความผิดของบิดาครับ" จ้าวเหวินหยวนตอบ

"ดีมาก ต่อไปนะ" อาจารย์เฉินเปิดตำรา "สั่งสอนแต่ไม่เข้มงวด คือความเกียจคร้านของครูอาจารย์ หากเด็กไม่เลียนรู้อนาคตย่อมลำบาก ยามเยาว์ไม่ใฝ่เรียน เติบใหญ่จะทำประการใด หยกไม่เจียระไนย่อมไม่อาจเป็นเครื่องประดับที่งดงามได้ คนไม่เรียนย่อมไม่รู้คุณธรรม..."

เหล่านักเรียนต่างท่องตามกันไป เซี่ยชิงซานเปิดตำราของเขาเช่นกัน แต่เขาไม่ได้ท่องตาม เขาเฝ้าสังเกตตัวอักษรบนหน้ากระดาษอย่างละเอียด

เขารู้จักตัวอักษรพวกนี้หมดแล้ว แต่เขายังต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้ เขาจงใจอ่านตะกุกตะกักบ้าง และแกล้งอ่านผิดไปบ้างในบางคำ

อาจารย์เฉินสังเกตเห็นจึงเดินมาข้างกายเขา "ชิงซาน เจ้าเคยเรียนคัมภีร์สามอักษรมาก่อนหรือไม่?"

"ท่านพ่อแท้ๆ เคยสอนผมไม่กี่ประโยคครับ แต่ยังเรียนไม่จบครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว

"ถ้าอย่างนั้นข้าขอทดสอบหน่อย" อาจารย์เฉินชี้ไปที่ประโยค "หยกไม่เจียระไนย่อมไม่อาจเป็นเครื่องประดับที่งดงามได้" แล้วถามว่า "ประโยคนี้หมายความว่าอย่างไร?"

เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวด้วยเสียงเด็กน้อย "หากหยกไม่ได้รับการเจียระไนและแกะสลัก ก็ไม่อาจกลายเป็นของที่งดงามได้ หากคนเราไม่เรียนหนังสือ ก็จะไม่เข้าใจจารีตประเพณีและไม่อาจเติบโตเป็นผู้ที่มีความสามารถได้ครับ"

คำอธิบายนั้นสั้นกระชับและถูกต้องแม่นยำ

อาจารย์เฉินพยักหน้า "แล้วประโยคที่ว่า 'คนไม่เรียนย่อมไม่รู้คุณธรรม' ล่ะ?"

"หากคนเราไม่เรียนหนังสือ ก็จะไม่เข้าใจเหตุผลครับ"

"ดีมาก" อาจารย์เฉินยิ้มอย่างพอใจ "ดูท่าท่านพ่อของเจ้าจะสั่งสอนมาดีทีเดียว เอาอย่างนี้ เจ้าขยับมานั่งแถวหน้าสุดเถอะ"

เซี่ยชิงซานย้ายมานั่งที่แถวแรก ข้างๆ จ้าวเหวินหยวน นี่คือที่นั่งที่ดีที่สุดในโรงเรียน เพราะสามารถมองเห็นและได้ยินเสียงอาจารย์ได้อย่างชัดเจน

ในช่วงเช้า อาจารย์เฉินเน้นสอนคัมภีร์สามอักษร โดยมีการสอดแทรกประวัติศาสตร์และเรื่องเล่าประกอบไปด้วย เซี่ยชิงซานตั้งใจฟังอย่างยิ่ง แม้เขาจะรู้เรื่องราวเหล่านั้นอยู่แล้ว แต่อาจารย์เฉินอธิบายได้อย่างละเอียดลออ และบางมุมมองก็เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนในชาติที่แล้ว

อย่างเช่นตอนที่พูดเรื่อง "มารดาเมิ่งจื่อย้ายบ้านสามครั้ง" อาจารย์เฉินไม่เพียงแต่เล่าเรื่องราวเท่านั้น แต่ยังพูดถึงอิทธิพลของสภาพแวดล้อมที่มีต่อคน และความสำคัญของการเลือกคบมิตรอีกด้วย

"ใกล้ชาดสีแดง ใกล้หมึกสีดำ" อาจารย์เฉินกล่าว "พวกเจ้ายังเยาว์วัยนัก ต้องระมัดระวังในการเลือกคบเพื่อน จงคบเพื่อนที่จะนำพาไปในทางที่ดี อย่าคบเพื่อนที่จะนำความเดือดร้อนมาให้"

เซี่ยชิงซานฟังแล้วพยักหน้าเห็นด้วยในใจ หลักการเหล่านี้ไม่เคยล้าสมัยเลยไม่ว่าจะอยู่ในยุคใดก็ตาม

ในตอนเที่ยง โรงเรียนเลิกเรียนชั่วคราว เพื่อนนักเรียนต่างพากันกลับบ้านไปทานข้าว เซี่ยชิงซานหยิบแป้งทอดที่นางหูทำมาให้และทานอย่างช้าๆ พร้อมกับน้ำในกระบอก

จ้าวเหวินหยวนเดินเข้ามาหา "ทำไมเจ้าไม่กลับบ้านไปทานข้าวล่ะ?"

"บ้านผมอยู่ไกลครับ เดินไปเดินกลับมันจะเสียเวลาเรียน" เซี่ยชิงซานกล่าว

จ้าวเหวินหยวนมองดูแป้งทอดในมือของเขา แล้วหยิบห่อกระดาษออกมาจากกระเป๋าหนังสือของตนเอง ในนั้นมีหมั่นโถวแป้งขาวสองลูกและเนื้อสัตว์ฝานอีกไม่กี่ชิ้น

"มาทานด้วยกันสิ" เขาแบ่งหมั่นโถวให้เซี่ยชิงซานลูกหนึ่ง

เซี่ยชิงซานส่ายหัว "ขอบคุณครับท่านพี่ ผมทานแป้งทอดนี่ก็อิ่มแล้วครับ"

"อย่าเกรงใจไปเลย" จ้าวเหวินหยวนยัดหมั่นโถวใส่มือเขา "ข้าทานไม่หมดหรอก เจ้ากำลังโต ต้องทานเยอะๆ นะ"

เซี่ยชิงซานมองดูหมั่นโถวในมือ แล้วมองสบตาที่จริงใจของจ้าวเหวินหยวน ในที่สุดเขาก็พยักหน้า "ขอบคุณครับท่านพี่"

ทั้งสองคนนั่งทานข้าวกันที่ธรณีประตู จ้าวเหวินหยวนถามขึ้น "เจ้าไม่เคยเข้าโรงเรียนมาก่อนจริงๆ หรือ?"

"ไม่ครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ท่านพ่อแท้ๆ ของผมแค่สอนสั่งอะไรนิดหน่อยเท่านั้นครับ"

"เจ้าเก่งจริงๆ เลยนะ" จ้าวเหวินหยวนกล่าวด้วยความชื่นชม "ตอนข้าสี่ขวบ ข้ายังนั่งเล่นดินไปวันๆ อยู่เลย"

เซี่ยชิงซานเพียงแต่ยิ้มรับโดยไม่พูดอะไร

"อ้อ" จ้าวเหวินหยวนลดเสียงลง "คนที่พูดเรื่องพ่อเจ้าพิการเมื่อเช้านี้ ชื่อว่า หวังฟู่กุ้ย เขาเป็นลูกชายเศรษฐีหวัง เขาชอบใช้เงินทางบ้านมาข่มขู่คนอื่นบ่อยๆ อย่าไปสนใจเขาเลยนะ ถ้าเขาบังอาจมารังแกเจ้าอีกล่ะก็ บอกข้าได้เลย"

"ขอบคุณครับท่านพี่"

ในช่วงบ่ายเป็นการเรียนคัดลายมือ อาจารย์เฉินแจกกระดาษและพู่กันให้ลูกศิษย์ทุกคน และให้ออกมาเขียนตัวอักษรตามเนื้อหาในคัมภีร์สามอักษร

เรื่องนี้ง่ายเกินไปสำหรับเซี่ยชิงซาน แต่เขาไม่ต้องการแสดงฝีมือโดดเด่นจนเกินไปนัก จึงจงใจเขียนอย่างช้าๆ และระมัดระวัง แม้ตัวอักษรจะดูบิดๆ เบี้ยวๆ ไปบ้างก็ตาม

อาจารย์เฉินเดินมาตรวจดูและพยักหน้า "สำหรับคนเริ่มเรียน เขียนได้ขนาดนี้นับว่าไม่เลวเลย เจ้าต้องเปลี่ยนการวางมือหน่อยนะ ทำแบบนี้..." ท่านเข้ามาช่วยประคองมือสอนเขาทีละจังหวะ

เซี่ยชิงซานสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากมือของอาจารย์ และความรู้สึกที่ห่างหายไปนานก็ผุดขึ้นในใจ ในชาติที่แล้วยามที่เขาเรียนหนังสือ อาจารย์ส่วนใหญ่สนใจแต่ผลการสอบ และน้อยนักที่จะมีใครมาสอนสั่งด้วยความใจเย็นเช่นนี้

"ข้อมือต้องมั่นคง และแรงที่กดต้องสม่ำเสมอ" อาจารย์เฉินกล่าว "การเขียนหนังสือก็เหมือนการเป็นคน ต้องมีความซื่อตรงและมั่นคง"

"ศิษย์จะจำใส่ใจครับท่านอาจารย์"

หลังจากเขียนไปได้สักพัก อาจารย์เฉินก็เริ่มตรวจผลงาน เมื่อเห็นลายมือของหวังฟู่กุ้ย ท่านก็ขมวดคิ้ว "ฟู่กุ้ย ลายมือเจ้าดูเหมือนไส้เดือนคลานไม่มีผิด เจ้าต้องตั้งใจเขียนให้มากกว่านี้!"

หวังฟู่กุ้ยเบะปากและจำต้องก้มลงเขียนใหม่ด้วยความไม่เต็มใจ

เมื่อเห็นลายมือของจ้าวเหวินหยวน อาจารย์เฉินพยักหน้า "เหวินหยวนลายมือพัฒนาขึ้นนะ"

สุดท้ายเมื่อเห็นลายมือของเซี่ยชิงซาน อาจารย์เฉินเพ่งมองอยู่นานแล้วกล่าวว่า "แม้ลายพู่กันของชิงซานจะยังไม่มีน้ำหนักนัก แต่โครงสร้างตัวอักษรกลับดูซื่อตรง มีกระดูกมีทรง หมั่นฝึกฝนเข้าไว้ ในวันข้างหน้าเจ้าจะเขียนได้งดงามแน่นอน"

การเรียนในวันนี้สิ้นสุดลง อาจารย์เฉินสั่งการบ้านให้ไปท่องจำคัมภีร์สามอักษรที่เรียนในวันนี้มาให้ได้ และเขียนตัวอักษรมาส่งอีกสิบจบ

พวกลูกศิษย์ต่างพากันแยกย้ายกลับบ้าน เซี่ยชิงซานเก็บกระเป๋าหนังสือแล้วเดินออกมาจากโรงเรียน

ที่หน้าประตูรั้ว สวีต้าชางรออยู่ก่อนแล้ว เขายืนพิงไม้เท้าอยู่ใต้ต้นตั๊กแตนเก่าแก่ นิ่งเงียบไม่ไหวติง ไม่รู้ว่าเขายืนรอนานเท่าไหร่แล้ว

"ท่านพ่อ!" เซี่ยชิงซานวิ่งเข้าไปหา

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของสวีต้าชาง "เลิกเรียนแล้วรึลูก? เหนื่อยไหม?"

"ไม่เหนื่อยครับ"

"เจ้าฟังอาจารย์เฉินเข้าใจไหมลูก?"

"เข้าใจครับ ท่านอาจารย์อธิบายได้เข้าใจง่ายมากครับ"

สองพ่อลูกพากันเดินกลับบ้าน แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของทั้งคู่ให้ยาวออกไป

"ท่านพ่อครับ ท่านมารอนานหรือยังครับ?"

"ไม่นานหรอกลูก"

เซี่ยชิงซานมองดูเหงื่อบนหน้าผากของบิดาเลี้ยง และรู้ดีว่าเขามาเฝ้ารอนานแล้ว เขารู้สึกปวดใจจึงกุมมือสวีต้าชางไว้ "ท่านพ่อครับ ต่อไปไม่ต้องมารับผมก็ได้ครับ ผมเดินกลับเองได้"

"เจ้าอายุแค่สี่ขวบ และทางก็ไกล พ่อไม่สบายใจหรอกลูก" สวีต้าชางกล่าว

เมื่อกลับถึงบ้าน นางหูและหลี่จือจือเฝ้ารออยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นทั้งคู่กลับมาก็รีบวิ่งออกมาต้อนรับ

"เป็นอย่างไรบ้างลูก? ท่านอาจารย์เข้มงวดไหม? เพื่อนๆ นิสัยดีหรือเปล่า?" หลี่จือจือถามคำถามรัวๆ

"ท่านอาจารย์ใจดีมากครับ และเพื่อนๆ ก็นิสัยดีครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ท่านอาจารย์ยังชมว่าผมเขียนตัวอักษรได้โครงสร้างดีด้วยนะครับ"

นางหูยิ้มแก้มปริ "ย่าบอกแล้วว่าหลานชายย่าน่ะฉลาดที่สุด! มาเถอะ ทานข้าวกัน!"

มื้อค่ำคือข้าวต้มผัก แป้งทอดข้าวโพด และผักดองจานเล็ก แม้จะเรียบง่ายแต่ทุกคนก็ทานกันอย่างเอร็ดอร่อยยิ่งนัก

"วันนี้เจ้าเรียนอะไรมาบ้างล่ะ?" ท่านตาสวีถาม

"เรียนคัมภีร์สามอักษรครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "และยังได้หัดเขียนหนังสือด้วยครับ"

"เขียนหนังสือรึ?" สวีเอ้อร์จวงโน้มตัวเข้ามา "ไหนขอดูหน่อยสิ"

เซี่ยชิงซานนำพู่กันและหมึกออกมา นี่คือของขวัญจากอาจารย์เฉิน แม้พู่กันจะเป็นแบบราคาถูกที่สุดและกระดาษก็มีคุณภาพต่ำสุด แต่มันกลับมีค่ามากสำหรับเขา เขาวางกระดาษลง ฝนหมึก หยิบพู่กันขึ้นมาและเขียนคำว่า "ยามเริ่มชีวิต" ทั้งสามตัวอย่างบรรจง

แม้ลายเส้นจะดูเป็นเด็กไปบ้าง แต่โครงสร้างตัวอักษรกลับซื่อตรง เส้นแนวนอนและแนวตั้งดูมั่นคง

"เขียนได้ดีจริงๆ!" สวีเอ้อร์จวงปรบมือให้ "เขียนดีกว่าอาอีกนะเนี่ย!"

สวีต้าชางจ้องมองตัวอักษรทั้งสามตัวนั้น ดวงตาของเขาเริ่มคลอเบาๆ "ดี... ดีเหลือเกินลูก..."

นางหูลูบศีรษะหลานชาย "ตั้งใจเรียนนะลูก ในวันข้างหน้าสอบขุนนางเป็นซิ่วไฉและจวี่เหรินให้ได้ เพื่อให้พ่อของเจ้าได้ภาคภูมิใจ"

"ครับ"

ในตอนกลางคืน เซี่ยชิงซานนั่งทบทวนบทเรียนภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน เขาท่องคัมภีร์สามอักษรที่เรียนวันนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ และหัดเขียนมันอีกครั้ง กระดาษมีน้อยเขาจึงใช้อย่างมัธยัสถ์ โดยหัดเขียนบนกระบะทรายก่อน เมื่อชำนาญแล้วจึงค่อยลงมือเขียนบนกระดาษจริงๆ

หลี่จือจือนั่งเย็บผ้าอยู่ใกล้ๆ พลางชำเลืองมองบุตรชายเป็นระยะๆ แววตาของนางเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"ท่านแม่ครับ" เซี่ยชิงซานพูดขึ้นทันควัน "ผมอยากเรียนให้เก่งไวๆ ครับ"

"ทำไมรึลูก?"

"ผมอยากประสบความสำเร็จไวๆ ครอบครัวเราจะได้อยู่อย่างสุขสบายครับ"

หลี่จือจือวางงานเย็บปักลงแล้วเดินเข้าไปหาบุตรชาย "ชิงซาน การเรียนหนังสือต้องมีความมั่นคง จะรีบร้อนไม่ได้หรอกนะลูก เจ้ายังเยาว์วัย ค่อยๆ เรียนไปทีละขั้นเถอะนะ"

"ผมทราบครับ" เซี่ยชิงซานพยักหน้า "แต่ผมอยากเรียนให้ได้มากกว่านี้ครับ"

หลี่จือจือมองดูสีหน้าที่จริงจังของลูกชาย รู้สึกทั้งภูมิใจและเจ็บปวดในใจลึกๆ เด็กคนนี้รู้ความเกินไป รู้ความจนน่าสงสารยิ่งนัก

"แต่อย่าให้ตัวเองเหนื่อยจนเกินไปนะลูก" นางกล่าว "ถึงเวลานอนก็ต้องนอน ถึงเวลาเล่นก็ต้องเล่น เจ้ายังเป็นเด็กอยู่นะ"

"ครับ"

วันต่อมา เซี่ยชิงซานเป็นคนแรกที่เดินทางไปถึงโรงเรียนอีกครั้ง เขาช่วยอาจารย์เฉินทำความสะอาดห้องเรียน เช็ดโต๊ะ และจัดเรียงม้านั่งให้เป็นระเบียบ

อาจารย์เฉินรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก "ชิงซาน เจ้าไม่ต้องทำเรื่องพวกนี้ก็ได้นะลูก"

"นี่เป็นสิ่งที่ศิษย์พึงกระทำครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว

ระหว่างการเรียน อาจารย์เฉินเริ่มสอนเรื่องรายนามร้อยแซ่ เซี่ยชิงซานตั้งใจฟังเช่นเคย แม้เขาจะจำเรื่องเหล่านี้ได้ขึ้นใจนานแล้วก็ตาม

หวังฟู่กุ้ยยังคงหาเรื่องแกล้งเขาอีกในวันนี้ ขณะที่เซี่ยชิงซานกำลังเขียนหนังสือ เขาจงใจเดินมาชนโต๊ะจนพู่กันในมือเซี่ยชิงซานลากเป็นเส้นยาวทั่วหน้ากระดาษ

"อุ๊ย ขอโทษที" หวังฟู่กุ้ยกล่าวอย่างเสแสร้ง "ข้าไม่ได้ตั้งใจน่ะ"

เซี่ยชิงซานชำเลืองมองเขาแต่ไม่พูดอะไร เขาเปลี่ยนกระดาษแผ่นใหม่และก้มหน้าเขียนต่อไป

"โอ้ เจ้ายังมีกระดาษเหลืออยู่อีกรึ?" หวังฟู่กุ้ยกล่าวถากถาง "บ้านจนจนไม่มีข้าวจะกินไม่ใช่รึไง? แต่กลับมีกระดาษเยอะแยะเชียวนะ"

จ้าวเหวินหยวนลุกขึ้นยืน "หวังฟู่กุ้ย พอได้แล้ว!"

"ข้าทำอะไรผิดรึ?" หวังฟู่กุ้ยกล่าวอย่างวางอำนาจ "ข้าก็แค่พูดความจริง บ้านเขายากจนไม่ใช่รึไง? และพ่อเขาก็เป็นคนพิการด้วยไม่ใช่รึ?"

เซี่ยชิงซานวางพู่กันลง ลุกขึ้นยืนและเดินไปหยุดอยู่ต่อหน้าหวังฟู่กุ้ย แม้เขาจะตัวเตี้ยกว่าหวังฟู่กุ้ยหนึ่งช่วงศีรษะ แต่แววตาของเขาช่างดูสงบนิ่งยิ่งนัก

"ท่านพี่หวัง ครอบครัวผมยากจน และขาของท่านพ่อผมก็พิการจริงครับ แต่นั่นเป็นเพราะท่านพ่อถูกหมูป่าทำร้ายในขณะที่ท่านเข้าป่าล่าสัตว์เพื่อหาเงินมาให้ผมได้เรียนหนังสือ ท่านพ่อของผมคือวีรบุรุษ และผมจะไม่ยอมให้ใครมาดูถูกท่านพ่อเด็ดขาด"

เสียงของเขาไม่ดังนักแต่ทว่าชัดเจนยิ่ง จนทุกคนในห้องเรียนต่างได้ยินกันทั่ว

หวังฟู่กุ้ยถึงกับอึ้งไปกับท่าทางของเขาและพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

อาจารย์เฉินเดินเข้ามาพอดีและได้ยินถ้อยคำเหล่านั้นพอดี ท่านทำสีหน้าเคร่งขรึม "หวังฟู่กุ้ย ขอโทษชิงซานเดี๋ยวนี้"

"ท่านอาจารย์ครับ ผม..."

"ขอโทษ!" เสียงของอาจารย์เฉินดุดันยิ่งนัก

หวังฟู่กุ้ยพึมพำออกมาอย่างไม่เต็มใจ "ขอโทษ"

"ดังกว่านี้!"

"ขอโทษ!" หวังฟู่กุ้ยตะโกนขึ้น

สีหน้าของอาจารย์เฉินจึงค่อยอ่อนโยนลง "จำไว้ เรียนหนังสือต้องเรียนให้เป็นคนเสียก่อน การดูหมิ่นความทุกข์ยากของผู้อื่นถือเป็นสิ่งที่ไร้คุณธรรมที่สุด วันนี้ข้าขอลงโทษให้เจ้าคัดคัมภีร์สามอักษรมาส่งข้าสิบจบในวันพรุ่งนี้"

หวังฟู่กุ้ยหน้าถอดสี แต่เขาก็ไม่กล้าโต้แย้ง

หลังเลิกเรียน จ้าวเหวินหยวนยกนิ้วให้เซี่ยชิงซาน "ชิงซาน พูดได้ดีมาก! หวังฟู่กุ้ยน่ะต้องโดนสั่งสอนเสียบ้าง!"

เซี่ยชิงซานส่ายหัว "ผมแค่พูดความจริงครับ"

หลังจากเหตุการณ์นี้ ไม่มีใครในโรงเรียนกล้ามาล้อเลียนเซี่ยชิงซานต่อหน้าอีกเลย แม้แต่หวังฟู่กุ้ยเองก็สงบเสงี่ยมลงมาก แม้เขาจะเย่อหยิ่งแต่เขาก็ยังเกรงกลัวอาจารย์เฉินอยู่

วันเวลาผ่านไป "ความก้าวหน้า" ของเซี่ยชิงซานทำให้อาจารย์เฉินประหลาดใจยิ่งนัก เพียงเวลาครึ่งเดือน เขาก็สามารถจำได้ทั้งคัมภีร์สามอักษรและรายนามร้อยแซ่ และลายมือของเขาก็ดูดีขึ้นมาก

วันหนึ่ง อาจารย์เฉินเรียกเซี่ยชิงซานไปพบ "ชิงซาน เจ้าเรียนรู้ได้รวดเร็วมาก ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป ข้าจะเริ่มสอนคัมภีร์พันอักษรให้เจ้า ตำราเล่มนี้ยากกว่าสองเล่มแรกมากนัก เจ้าต้องตั้งใจเรียนให้ดีนะลูก"

"ครับท่านอาจารย์"

ระหว่างทางกลับบ้าน เซี่ยชิงซานประคองตำราเล่มใหม่ไว้ด้วยความมุ่งมั่น เขารู้ว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น และเขามั่นใจว่าจะก้าวต่อไปได้ไกลกว่านี้

กว่าเขาจะถึงบ้าน ท้องฟ้าก็มืดมิดแล้ว นางหูและหลี่จือจือยังคงนั่งสานต้นอ้อกันอยู่ใต้แสงตะเกียง สวีต้าชางกำลังเหลาตอกไม้ไผ่ ท่านตาสวีกำลังสานตะกร้า และสวีเอ้อร์จวงกำลังผ่าฟืน

"กลับมาแล้วรึลูก?" หลี่จือจือเงยหน้าขึ้น "อาหารอุ่นอยู่ในหม้อนะ"

"ครับ"

เซี่ยชิงซานวางกระเป๋าหนังสือลงและเดินไปตรวจดูที่เล้ากระต่ายก่อนเป็นอันดับแรก ลูกกระต่ายเติบโตขึ้นและวิ่งกระโดดไปมา แม่กระต่ายตั้งท้องอีกครั้งจนท้องเริ่มป่องออกมาแล้ว

"เมื่อลูกกระต่ายครอกนี้ขายได้ เราก็จะมีเงินมาใช้สอยกันอีกนะ" นางหูกล่าว

"ท่านย่าครับ ผมจะช่วยสานด้วยครับ" เซี่ยชิงซานยกม้านั่งตัวเล็กมานั่งลง

"ไม่ต้องหรอกลูก ไปอ่านหนังสือเถอะ" นางหูกล่าว "การเรียนสำคัญที่สุดนะ"

"ไม่เสียเวลาหรอกครับ ผมอ่านไปสานไปได้ครับ"

เซี่ยชิงซานสามารถทำหลายอย่างพร้อมกันได้จริงๆ เขาเปิดตำราอ่านพลางสานอักษรจากต้นอ้อไปด้วย ในช่วงหลายวันมานี้ เขาได้ออกแบบลวดลายใหม่ๆ เพิ่มขึ้น ทั้งบ้านหลังเล็ก สะพาน และเรือ ซึ่งสามารถนำมาประกอบกับตัวอักษรเพื่อแต่งเป็นประโยคสั้นๆ ได้ ทำให้สินค้าขายดีขึ้นกว่าเดิม

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน ทุกคนในบ้านต่างก็วุ่นวายอยู่กับหน้าที่ของตนเอง ไม่มีการพูดคุยกันมากนัก แต่บรรยากาศที่แสนอบอุ่นนี้กลับทำให้เซี่ยชิงซานรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

เขารู้ดีว่านี่คือสิ่งที่เขาต้องการจะปกป้องไว้

เมื่อค่ำคืนล่วงเลยไป นางหูก็กำชับให้เซี่ยชิงซานไปนอน

ขณะที่นอนอยู่บนเตียง เซี่ยชิงซานฟังเสียงแมลงร้องระงมอยู่นอกหน้าต่าง ครุ่นคิดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ และครุ่นคิดถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึงในภายภาคหน้า