บทที่ 8 ฉายแววปราชญ์

บทที่ 8 ฉายแววปราชญ์

กิจการสานต้นอ้อนั้นไปได้สวยเกินกว่าที่จินตนาการไว้มาก

นางหูและหลี่จือจือเดินทางไปยังตำบลหลิ่วซู่ติดต่อกันสามครั้ง และทุกครั้งพวกนางก็ขายสินค้าที่นำไปจนเกือบหมด

ยี่สิบแปดเหวิน สามสิบห้าเหวิน สี่สิบเอ็ดเหวิน... แม้เงินจะไม่มากนักแต่มันก็มาอย่างสม่ำเสมอ เพียงพอที่จะให้ครอบครัวได้ซื้อเกลือและน้ำมัน และบางครั้งยังสามารถเจียดเงินไปซื้อเนื้อมาทานเพื่อบำรุงร่างกายได้บ้าง

ที่สำคัญที่สุดคือ กิจการนี้ทำให้ตระกูลสวีมองเห็นแสงแห่งความหวัง

"ชิงซานเป็นเด็กหัวไวแท้ๆ" นางหูกล่าวขณะกำลังสานที่ปักพู่กันจากต้นอ้อตามรูปแบบใหม่ "พวกบัณฑิตเขาชอบของพวกนี้กันนะ ขายได้ตั้งห้าเหวินเชียวล่ะ"

ที่ปักพู่กันนี้เป็นความคิดของเซี่ยชิงซาน

เมื่อเขาเห็นว่าสวีเอ้อร์จวงไม่มีที่วางพู่กันในระหว่างที่สอนเขาอ่านหนังสือ เขาจึงครุ่นคิดที่จะสานที่ปักขึ้นมา

มันมีลักษณะเป็นทรงกระบอก ปากแคบเข้าเล็กน้อย สานอย่างแน่นหนาและย้อมด้วยสีคราม ดูแล้วนับว่าภูมิฐานทีเดียว

หลี่จือจือเป็นคนมือเบา นางได้สานลวดลายใบไผ่ลงบนที่ปักพู่กัน ช่วยเพิ่มความสง่างามขึ้นไปอีกขั้น

ที่ปักพู่กันอันแรกถูกซื้อไปโดยเด็กนักเรียนจากโรงเรียนในเมือง ซึ่งเขากล่าวว่ามันมี "กลิ่นอายของชนบทที่เรียบง่ายและงดงาม"

เมื่อข่าวแพร่กระจายไป ก็มีผู้คนแวะเวียนมาซื้อที่ปักพู่กันมากขึ้น

บางคนซื้อไปให้บุตรหลาน บางคนซื้อไปเป็นของขวัญ

นางหูจึงฉวยโอกาสนี้ปรับราคาสินค้าจากห้าเหวินเป็นแปดเหวิน ซึ่งผู้คนก็ยังคงเต็มใจที่จะซื้อ

"เงินของพวกบัณฑิตนี่หาได้ง่ายจริงๆ นะครับ" สวีเอ้อร์จวงถอนหายใจออกมา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยชิงซานก็รู้สึกสะกิดใจขึ้นมา

ใช่แล้ว เงินของพวกบัณฑิตนั้นหาได้ง่ายจริงๆ

นอกจากที่ปักพู่กันแล้ว ยังจะทำอะไรได้อีกนะ?

วันนั้น เขาก็ได้ตามนางหูและหลี่จือจือเข้าไปในเมืองอีกครั้ง

ตลาดนั้นคึกคักไปด้วยผู้คน และเสียงร้องเรียกขายของก็ดังไม่ขาดสาย

เซี่ยชิงซานไม่ได้ยืนเฝ้าอยู่ที่แผงลอย แต่เขาค่อยๆ เดินสำรวจไปทั่วตลาดและเฝ้าสังเกตสิ่งต่างๆ

เขาเห็นแผงลอยที่ขายเครื่องเขียนจตุปัจจัยแห่งห้องหนังสือ ทั้งพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ แต่กลับมีคนซื้อน้อยนักเพราะราคาของมันแพงเกินไป

พู่กันธรรมดาอันหนึ่งราคายี่สิบเหวิน และกระดาษที่ถูกที่สุดปึกหนึ่งก็ราคาตั้งสามสิบเหวิน ครอบครัวสามัญทั่วไปย่อมไม่มีปัญญาจะซื้อหามาได้

เขายังเห็นแผงขายของเล่นเด็ก ทั้งป๋องแป๋ง ตุ๊กตาดินเผา และคอปเตอร์ไม้ไผ่

มีเด็กๆ หลายคนมาซื้อ แต่มันเป็นของราคาถูก เพียงชิ้นละหนึ่งหรือสองเหวินเท่านั้น

ขณะที่เดินไป เขาก็มาหยุดอยู่ที่หน้าแผงขายหนังสือ

จะเรียกว่าแผงขายหนังสือก็ไม่เชิงนัก เพราะมันมีเพียงหนังสือเก่าสิบกว่าเล่ม ส่วนใหญ่เป็นตำราปฐมวัย ได้แก่ คัมภีร์สามอักษร รายนามร้อยแซ่ คัมภีร์พันอักษร และหนังสือนิทานอีกไม่กี่เล่ม

เจ้าของร้านเป็นชายชราคนหนึ่ง กำลังหยีตานั่งสัปหงกอยู่

เซี่ยชิงซานหยิบคัมภีร์สามอักษรขึ้นมาเล่มหนึ่งแล้วพลิกดู

เนื้อกระดาษหยาบกร้าน ตัวอักษรพร่าเลือน และยังมีรอยมอดกินจนเป็นรู

ถึงกระนั้น หนังสือเก่าเล่มนี้ยังมีราคาตั้งห้าสิบเหวิน

"เจ้าหนู อย่ามาเล่นกับหนังสือน่า" ชายชรากล่าวอย่างเกียจคร้านเมื่อเขาสะดุ้งตื่นขึ้น

เซี่ยชิงซานวางหนังสือลงและออกเดินต่อไป

เขามีความคิดดีๆ บางอย่างขึ้นมาแล้ว

เมื่อกลับมาที่แผงลอย นางหูเพิ่งจะปิดการขายตะกร้าต้นอ้อใบใหญ่สำหรับใส่ผักไปได้ในราคาสิบเหวิน

"ท่านย่าครับ" เซี่ยชิงซานดึงชายเสื้อของนางหู "เราสานอย่างอื่นขายกันเถอะครับ"

"จะสานอะไรล่ะลูก?"

"สานหนังสือครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว

นางหูถึงกับอึ้งไป "หนังสือรึ? เจ้าจะสานหนังสือออกมาได้อย่างไรกัน?"

"ไม่ใช่หนังสือจริงๆ หรอกครับ" เซี่ยชิงซานอธิบาย "มันคือการสานให้มีรูปทรงเหมือนหนังสือ แล้วเราก็ใส่ตัวอักษรที่เราสานไว้ข้างใน เพื่อให้เด็กๆ ได้ฝึกอ่านครับ"

นางหูยังไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่หลี่จือจือกลับนึกภาพออกทันที "ลูกหมายถึง สานเป็นกล่องขึ้นมาแล้วใส่แผ่นตัวอักษรที่สานจากต้นอ้อไว้ข้างใน เพื่อให้เด็กๆ ได้เล่นและเรียนรู้อักษรไปพร้อมกันใช่ไหมจ๊ะ?"

"ใช่ครับ!" เซี่ยชิงซานพยักหน้า

"เหมือนกับตัวต่อไม้ครับ พวกเขาจะสามารถสะกดคำและหัดอ่านได้

ลูกหลานครอบครัวที่มีฐานะจะได้ซื้อไปเป็นของเล่น และยังได้เรียนรู้ตัวอักษรไปในตัวด้วยครับ"

ดวงตาของนางหูเป็นประกายขึ้นมา "นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก! แต่ว่า... เจ้าจะสานตัวอักษรได้อย่างไรกัน?"

"ผมทำได้ครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว

"ผมจำตัวอักษรที่ท่านอาสอนได้หมดแล้วครับ

ผมจะวาดตัวอักษรลงไป แล้วท่านแม่กับท่านย่าก็ช่วยกันสานตามรอยนั้นนะครับ"

หลี่จือจือลังเล "ตัวอักษรพวกนั้น... ท่านพ่อแท้ๆ ของลูกสอนไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันจ๊ะ?"

"เอ่อ" เซี่ยชิงซานตีหน้าตาย "ท่านพ่อเคยสอนผมเขียนมาก่อนครับ"

ในความเป็นจริง เซี่ยหวยจิ่นเคยสอนเขาจริงๆ แต่เซี่ยชิงซานแกล้งทำเป็นเด็กหัวช้าจึงไม่ได้แสดงออกในตอนนั้น

การนำมาอ้างในตอนนี้จึงถือว่าไร้พิรุธ

เมื่อกลับถึงบ้าน เซี่ยชิงซานก็เริ่มลงมือทำงานทันที

เขาให้สวีเอ้อร์จวงหาแผ่นไม้เรียบๆ มาหนึ่งแผ่น และใช้ถ่านไม้ที่เผาจนดำแทนพู่กัน เขียนตัวอักษรแปดตัวแรกของคัมภีร์สามอักษรลงไป ได้แก่ "ยามเริ่มชีวิต มนุษย์นั้นมีจิตใจที่ดีงาม ธรรมชาติของทุกคนนั้นคล้ายคลึงกัน แต่ความเคยชินทำให้แต่ละคนแตกต่างกันไป"

ตัวอักษรแต่ละตัวถูกเขียนขึ้นอย่างประณีตในรูปแบบอักษรข่ายซู

ด้วยทักษะการฝึกคัดลายมือในชาติก่อน แม้ตอนนี้มือของเขาจะยังเล็ก แต่โครงสร้างพื้นฐานของตัวอักษรก็ยังคงงดงาม

"ชิงซาน เจ้า... เจ้าไปเรียนเขียนหนังสือมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?" สวีเอ้อร์จวงถึงกับตะลึง

เขาเคยสอนเซี่ยชิงซานให้จำตัวอักษรเพียงแค่ปากเปล่า และไม่เคยสอนเขียนเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ทว่าอักษรทั้งแปดตัวนี้ แม้ลายเส้นจะดูเป็นเด็กไปบ้าง แต่โครงสร้างกลับมั่นคงและสมดุล—เห็นชัดว่านี่คือผลจากการฝึกฝนมาอย่างดี

"ท่านพ่อเคยสอนผมมาก่อนครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ผมแอบฝึกเขียนบนพื้นดินอยู่บ่อยๆ ครับ"

คำอธิบายนี้ฟังดูพอจะกล้อมแกล้มไปได้

สวีเอ้อร์จวงยังคงรู้สึกสงสัย แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของเซี่ยชิงซาน เขาจึงไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

เมื่อเขียนตัวอักษรเสร็จแล้ว หลี่จือจือและนางหูก็เริ่มลงมือสาน

นี่เป็นงานที่ละเอียดอ่อนและยากกว่าการสานกระต่ายหรือนกมากนัก

ตัวอักษรแต่ละตัวต้องสานเส้นแนวนอนและแนวตั้งให้ตรง และต้องมีขนาดที่เท่ากันสม่ำเสมอ ซึ่งกินเวลามากทีเดียว

ในวันแรก พวกนางสานได้เพียงสามตัวเท่านั้น คือ "เหริน" "จือ" และ "ชู"

แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับยอดเยี่ยมอย่างไม่น่าเชื่อ

ตัวอักษรที่สานจากต้นอ้อ เมื่อนำไปย้อมด้วยน้ำหมึกแล้ว ดูโบราณและงดงามมีรสนิยมยิ่งนัก

"มันดูเหมือนจริงมากเลยล่ะ!" นางหูประคองตัวอักษร "เหริน" ไว้ พลางมองซ้ายมองขวา

"จือจือ มือของเจ้าช่างคล่องแคล่วนัก!"

หลี่จือจือยิ้มอย่างเขินอาย "เป็นเพราะชิงซานสอนพวกเราได้ดีต่างหากค่ะ"

เซี่ยชิงซานยังได้ออกแบบกล่องสำหรับใส่แผ่นตัวอักษรเหล่านั้นด้วย

มันเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า มีฝาปิด และแบ่งออกเป็นสองส่วน—ส่วนหนึ่งสำหรับเก็บแผ่นตัวอักษร และอีกส่วนหนึ่งสำหรับใช้สะกดคำ

บนฝากล่อง เขายังสานตัวอักษรสามตัวว่า "กล่องหัดอักษร" ลงไปด้วย

เมื่อ "กล่องหัดอักษร" ใบแรกเสร็จสมบูรณ์ ทุกคนในบ้านต่างก็พากันมาล้อมวงดู

"ของชิ้นนี้จะ... ขายได้เงินจริงๆ รึ?" ท่านตาสวีถาม

"ได้สิ" นางหูกล่าวอย่างมั่นใจ "ขายได้แน่นอน

ในเมืองน่ะ พวกครอบครัวเศรษฐีเขาเริ่มส่งลูกเรียนตั้งแต่อายุสี่ห้าขวบแล้ว

ของชิ้นนี้ทั้งสนุกและช่วยให้จำตัวอักษรได้ ต้องมีคนต้องการแน่ๆ"

"แล้วจะตั้งราคาเท่าไหร่ดีล่ะ?" สวีเอ้อร์จวงถาม

นางหูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ในกล่องมีตัวอักษรตั้งแปดตัว และยังสานได้อย่างประณีตขนาดนี้ อย่างน้อยก็ต้อง... ห้าสิบเหวิน!"

ห้าสิบเหวิน!

นั่นเพียงพอที่จะซื้อแป้งหมี่ขาวได้ตั้งสิบจินเชียวนะ!

สวีต้าชางเดินมาพร้อมไม้เท้า เขาหยิบตัวอักษร "เหริน" ขึ้นมาดู แล้วมองเซี่ยชิงซานด้วยสายตาที่ซับซ้อน "ชิงซาน ทั้งหมดนี้เจ้าเป็นคนคิดเองจริงๆ รึ?"

เซี่ยชิงซานพยักหน้า "ครับ"

สวีต้าชางลูบศีรษะเขาเบาๆ "เด็กดี"

วันรุ่งขึ้น นางหูนำ "กล่องหัดอักษร" เข้าไปในเมือง

นางไม่ได้ไปที่ตลาด แต่เดินตรงไปยังย่านที่อยู่ใกล้กับโรงเรียนของหมู่บ้าน ซึ่งเป็นที่พักอาศัยของพวกบัณฑิต—เพราะคนพวกนี้จะรู้ค่าของมันดีที่สุด

เป็นไปตามคาด หลังจากตั้งแผงได้ไม่นาน ก็มีคนเดินมาสอบถาม

"นี่คืออะไรหรือ?" ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมคนหนึ่งหยุดเดิน

"กล่องหัดอักษรจ้ะ" นางหูแนะนำ

"ข้างในมีแผ่นตัวอักษรที่สานจากต้นอ้อ

เอาไว้ให้เด็กๆ ได้จำตัวอักษรและหัดสะกดคำ

เป็นของสำหรับเตรียมตัวเรียนหนังสือจ้ะ"

ชายวัยกลางคนหยิบตัวอักษร "เหริน" ขึ้นมาดู แล้วมองมาที่กล่อง "น่าสนใจทีเดียว

ราคาเท่าไหร่ล่ะ?"

"ห้าสิบเหวินจ้ะ"

"ห้าสิบเหวินรึ?" ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว

"ราคาค่อนข้างสูงนะ

ตำราคัมภีร์สามอักษรเล่มหนึ่งก็ราคาห้าสิบเหวินพอดี"

"ตำราก็คือตำรา ของชิ้นนี้คือของเล่นจ้ะ" นางหูกล่าวอย่างไม่ลดละและไม่เย่อหยิ่ง

"เด็กๆ จะได้จำตัวอักษรไปพร้อมกับการเล่น มันไม่ดีกว่าการมานั่งท่องจำเป็นนกแก้วนกขุนทองหรือจ๊ะ?"

ชายวัยกลางคนครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วยิ้มออกมา "นั่นก็จริงนะ

เจ้าลูกชายของข้าเห็นตำราทีไรก็บ่นปวดหัวทุกที

ถ้าเขาได้เรียนรู้ไปพร้อมกับการเล่นก็น่าจะดี

เอาเถอะ ข้ารับไปหนึ่งชุด"

การค้าขายครั้งแรกสำเร็จลุล่วงแล้ว!

มือของนางหูสั่นด้วยความดีใจ

ห้าสิบเหวิน!

นั่นเท่ากับยอดขายของการสานของกระจุกกระจิกตั้งหลายวันเชียวนะ

จากนั้นก็มีสตรีอีกคนหนึ่งเดินมาซื้อไปให้หลานชาย

และยังมีผู้อาวุโสท่านหนึ่งเดินมาขอดู เขาบอกว่าจะซื้อกลับไปศึกษา—ผู้อาวุโสท่านนี้เป็นซิ่วไฉชราในเมืองซึ่งคิดว่า "กล่องหัดอักษร" นี้มีความคิดสร้างสรรค์ที่แยบยลยิ่งนัก

เพียงช่วงเช้าวันเดียว กล่องหัดอักษรทั้งสามชุดก็ขายจนหมดเกลี้ยง

รวมเป็นเงินหนึ่งร้อยห้าสิบเหวิน!

นางหูนับเหรียญทองแดงที่หนักอึ้งด้วยมือที่สั่นเทา

ในชีวิตนี้ นางไม่เคยได้รับเงินสดจำนวนมากขนาดนี้ในคราวเดียวเลยจริงๆ

เมื่อก่อนยามสวีต้าชางล่าสัตว์มาได้ เขาก็ขายของไปทีละอย่าง สองอย่าง ได้เงินมาครั้งละไม่กี่สิบเหวินเท่านั้น

เมื่อกลับถึงบ้าน นางเทเงินหนึ่งร้อยห้าสิบเหวินลงบนโต๊ะเสียงดังเคร้ง จนทุกคนในบ้านต่างพากันอึ้ง

"เยอะขนาดนี้เชียวรึ?" สวีเอ้อร์จวงตาโตเท่าไข่ห่าน

"สามชุด ขายหมดเกลี้ยงเลยล่ะ" นางหูกล่าวด้วยความดีใจที่ปิดไม่มิด

"พวกเขายังบอกอีกว่าครั้งหน้าให้ทำมาเยอะกว่านี้อีก พวกเขายังอยากได้กันอยู่"

สวีต้าชางมองดูเงินเหล่านั้นอยู่นานแล้วกล่าวว่า "กิจการนี้ไปต่อได้แน่นอน"

เมื่อเริ่มมีเงิน ความเป็นอยู่ของครอบครัวก็ดีขึ้นมาก

นางหูซื้อเนื้อและแป้งหมี่ขาวมาทำเกี๊ยวทานกันในตอนเย็น

นางยังซื้อผ้ามาอีกไม่กี่ฉื่อเพื่อตัดชุดใหม่ให้ทุกคนในบ้าน

และแน่นอนว่าชุดของเซี่ยชิงซานถูกตัดขึ้นเป็นคนแรก—เป็นเสื้อคลุมตัวสั้นสีครามที่เมื่อเขาสวมใส่แล้ว ดูมีสง่าราศีและร่าเริงยิ่งนัก

"ชิงซานใส่ชุดนี้แล้วดูดีจริงๆ นะจ๊ะ" หลี่จือจือกล่าวพลางจัดปกเสื้อให้บุตรชาย

"เหมือนบัณฑิตตัวน้อยเลยล่ะ"

เซี่ยชิงซานมองดูชุดใหม่ของตนเอง แต่ในใจเขากลับคิดถึงเรื่องอื่น

กิจการ "กล่องหัดอักษร" นั้นทำกำไรได้ดีก็จริง แต่มันก็ยังเป็นเพียงธุรกิจเล็กๆ เท่านั้น

หากเขาต้องการจะเปลี่ยนแปลงโชคชะตาอย่างแท้จริง เขาจำต้องเล่าเรียนและสอบขุนนางให้ได้

แต่ปีนี้เขาอายุเพียงสี่ขวบเท่านั้น ตามสิทธิ์แล้วเขาควรจะเริ่มเข้ารับการศึกษาได้เสียที

ครอบครัวพอจะมีเงินบ้างแล้วในตอนนี้ แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอที่จะส่งเสียบัณฑิตสักคนหนึ่ง

ค่าเล่าเรียน พู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก และตำราต่างๆ... มีสิ่งใดบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน?

ยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการโอกาสที่ถูกต้องในการเข้าเรียน

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาให้สวีเอ้อร์จวงแอบพาเขาไปยืนฟังอยู่ที่นอกโรงเรียนของหมู่บ้านอยู่สองสามครั้ง

อาจารย์ที่โรงเรียนนั้นแซ่เฉิน—ท่านเป็นซิ่วไฉชราที่พยายามสอบขุนนางมาหลายสิบปีแต่ก็ไม่สำเร็จ ท่านจึงเปิดโรงเรียนเอกชนในหมู่บ้านและรับลูกศิษย์ไว้สิบกว่าคน

เซี่ยชิงซานได้เฝ้าสังเกตอาจารย์เฉินอยู่หลายครั้ง

ท่านอายุประมาณห้าสิบเศษ ร่างกายซูบผอม สวมชุดคลุมสีน้ำเงินที่ซักจนสีซีด และมีแววตาที่ใสกระจ่างยิ่งนัก

การสอนของท่านอาจจะไม่ดูหวือหวานัก แต่ท่านมีความมุ่งมั่นและใจเย็นกับลูกศิษย์ทุกคน

ที่สำคัญที่สุดคือ ท่าทางที่อาจารย์เฉินมองลูกศิษย์นั้น ปราศจากความเย่อหยิ่งจองหองที่มักจะดูแคลนคนจนและประจบสอพลอคนรวย

มีลูกศิษย์คนหนึ่งที่ครอบครัวยากจนจนไม่มีปัญญาจ่ายค่าเล่าเรียน พวกเขาจึงนำธัญพืชมาแลกเปลี่ยนแทน และอาจารย์เฉินก็ยอมรับไว้

บางที... นี่อาจจะเป็นโอกาสของเขาก็ได้

บ่ายวันนั้น เซี่ยชิงซานจึงขอให้สวีเอ้อร์จวงพาเขาไปที่โรงเรียนอีกครั้ง

คราวนี้เขาไม่ได้ไปยืนแอบฟังอยู่ที่ข้างนอก แต่เขาค่อยๆ เดินเข้าไปใต้หน้าต่าง ซึ่งสามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในห้องเรียนได้อย่างชัดเจน

อาจารย์เฉินกำลังสอนเรื่อง "คัมภีร์หลุนอวี่"

ลูกศิษย์สิบกว่าคน บางคนเป็นวัยรุ่น บางคนอายุห้าหกขวบ นั่งกันอยู่อย่างไม่เป็นระเบียบนัก

มีเพียงเด็กชายในชุดผ้าไหมที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดเท่านั้นที่นั่งตัวตรงและตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"เรียนรู้แล้วหมั่นทบทวนมิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ..." อาจารย์เฉินท่องบทเรียนพลางโยกศีรษะไปมา

ลูกศิษย์ด้านล่างต่างท่องตามกันไป บางคนก็เสียงดังฟังชัด บางคนก็ดูเซื่องซึมไร้ชีวิตชีวา

เซี่ยชิงซานซึ่งอยู่นอกหน้าต่าง ก็แอบท่องตามเบาๆ เช่นกัน

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่ทว่ามันกลับฟังดูชัดถ้อยชัดคำ

หลังจากอ่านตามอยู่ไม่กี่รอบ อาจารย์เฉินก็หยุดสอนและถามขึ้นว่า "มีใครรู้บ้างว่าประโยคนี้มีความหมายว่าอย่างไร?"

พวกลูกศิษย์ต่างพากันมองหน้ากันไปมา และไม่มีใครกล้ายกมือขึ้นตอบเลย

เซี่ยชิงซานซึ่งอยู่นอกหน้าต่าง จึงพูดออกมาโดยสัญชาตญาณ "การเรียนรู้แล้วหมั่นนำสิ่งที่เรียนมาทบทวนและฝึกฝนเป็นประจำ มิใช่เรื่องที่น่ารื่นเริงใจหรอกหรือ?"

เสียงของเขามันไม่ดังนัก แต่ทว่าในห้องเรียนที่กำลังเงียบสงัด มันกลับฟังดูชัดเจนอย่างยิ่ง

อาจารย์เฉินถึงกับอึ้งไปและมองมาทางหน้าต่าง

พวกเด็กนักเรียนต่างก็พากันหันศีรษะมามองเป็นตาเดียว

เซี่ยชิงซานรู้ดีว่าเขาเปิดเผยตัวตนเสียแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้แสดงความตื่นตระหนกแต่อย่างใด

เขากลับเดินก้าวนำไปข้างหน้าสองก้าว ไปยืนอยู่ที่หน้าประตูและค้อมตัวทำความเคารพอย่างนบนอบ "คำนับท่านอาจารย์ครับ"

อาจารย์เฉินมองพิจารณาเขา "เจ้าเป็นลูกหลานบ้านไหนรึ?"

"ศิษย์เซี่ยชิงซาน จากหมู่บ้านตระกูลสวีครับ"

"เซี่ยชิงซาน..." อาจารย์เฉินครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เจ้าคือลูกชายของบัณฑิตเซี่ยหวยจิ่นใช่ไหม?"

"ใช่ครับ"

อาจารย์เฉินพยักหน้า "เมื่อครู่เจ้าพูดว่าอย่างไรนะ? ลองพูดซ้ำอีกทีซิ"

เซี่ยชิงซานยืนตัวตรงและกล่าวอย่างฉะฉาน "เรียนรู้แล้วหมั่นทบทวนมิใช่เรื่องน่ายินดีหรอกหรือ? ความหมายก็คือ การที่เราได้เรียนรู้สิ่งใหม่ๆ แล้วหมั่นนำสิ่งที่ได้เรียนรู้นั้นมาฝึกฝนและทบทวนอยู่เสมอ มิใช่เรื่องที่น่าน่ายินดีและเป็นสุขหรอกหรือครับ?"

ดวงตาของอาจารย์เฉินเป็นประกาย "เจ้าเคยอ่านคัมภีร์หลุนอวี่มาแล้วรึ?"

"ไม่ครับ" เซี่ยชิงซานส่ายหัว "ผมเพียงแค่ได้ยินท่านอาจารย์สอน และพิจารณาตามความหมายเองครับ"

"พิจารณาเองงั้นรึ?" อาจารย์เฉินรู้สึกประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม

"ปีนี้เจ้าอายุเท่าไหร่แล้ว?"

"สี่ขวบครับ"

เด็กวัยสี่ขวบสามารถเข้าใจคัมภีร์หลุนอวี่ และยังอธิบายความหมายออกมาได้ด้วยรึ?

อาจารย์เฉินยังไม่อยากจะเชื่อนัก

ท่านครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามต่อ "ถ้าอย่างนั้นข้าขอถามเจ้า 'มีมิตรสหายมาจากแดนไกล มิใช่เรื่องน่ารื่นรมย์หรอกหรือ?' หมายความว่าอย่างไร?"

เซี่ยชิงซานตอบกลับทันทีโดยไม่ต้องลังเล "การที่มีเพื่อนผู้มีอุดมการณ์เดียวกันเดินทางมาจากที่ห่างไกลเพื่อพบปะกัน มิใช่เรื่องที่น่าชื่นชมยินดีหรอกหรือครับ?"

" 'คนรอบข้างไม่เข้าใจแต่เราไม่โกรธเคือง มิใช่รึที่เป็นลักษณะของวิญญูชน?' "

"หากคนอื่นไม่เข้าใจเราแต่เราก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองรำคาญใจ นั่นมิใช่สิ่งที่วิญญูชนพึงกระทำหรอกหรือครับ?"

เขาตอบคำถามทั้งสามข้อได้อย่างคล่องแคล่วและถูกต้อง

ห้องเรียนทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับไร้ผู้คน

พวกลูกศิษย์ต่างพากันอึ้งไปตามๆ กัน แม้แต่เด็กชายในชุดผ้าไหมก็ยังต้องเบิกตากว้าง

อาจารย์เฉินเดินลงมาจากแท่นสอน เข้าไปหาเซี่ยชิงซานและมองพิจารณาเขาอย่างใกล้ชิด

เด็กคนนี้แต่งกายด้วยผ้าหยาบธรรมดาแต่กลับสะอาดสะอ้านและเรียบร้อย แววตาของเขาใสกระจ่างและมีความมุ่งมั่น วางตัวได้ดี ไม่ดูนอบน้อมจนเกินไปและไม่มีความโอหังเย่อหยิ่งเลย

"ใคร... เป็นคนสอนเรื่องพวกนี้ให้กับเจ้ารึ?" อาจารย์เฉินถาม

"ท่านพ่อผู้ล่วงลับเคยสอนผมไว้บ้างตอนท่านยังมีชีวิตอยู่ครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "และต่อมา ผมก็ได้อ่านและพิจารณาหาความหมายด้วยตนเองครับ"

"เจ้าอ่านและเข้าใจมันเองงั้นรึ?"

"เข้าใจบ้างแต่ไม่ทั้งหมดครับ" เซี่ยชิงซานกล่าวตามความจริง "แต่พออ่านซ้ำหลายๆ รอบและลองคิดตามดู ผมก็ค่อยๆ เริ่มเข้าใจความหมายขึ้นมาเองครับ"

อาจารย์เฉินนิ่งเงียบไป

ท่านทำการสอนมาหลายสิบปีและไม่เคยพบเด็กคนไหนเป็นเช่นนี้มาก่อน

อายุเพียงสี่ขวบ โดยที่ยังไม่เคยเข้ารับการศึกษาอย่างเป็นทางการ แต่กลับสามารถเข้าใจบทความในคัมภีร์หลุนอวี่ได้ นี่มิใช่เพียงแค่ความฉลาดแล้ว แต่มันคือพรสวรรค์โดยแท้

"เจ้าอยากจะเรียนหนังสือไหม?" อาจารย์เฉินถาม

"อยากครับ" เซี่ยชิงซานพยักหน้า "ผมอยากเรียนจริงๆ ครับ"

"แล้วเหตุใดเจ้าถึงไม่มาเข้าเรียนที่โรงเรียนล่ะ?"

เซี่ยชิงซานก้มหน้าลง "ครอบครัวผมยากจนและไม่มีเงินพอจะจ่ายค่าเล่าเรียนครับ"

อาจารย์เฉินมองไปทางสวีเอ้อร์จวงที่อยู่ด้านข้าง "นี่คือคนในครอบครัวเจ้ารึ?"

สวีเอ้อร์จวงรีบก้าวเข้ามาทำความเคารพ "ท่านอาจารย์ ผมเป็นอาของเขาครับ"

"ครอบครัวของพวกเจ้า... ไม่มีปัญญาจะส่งเสียให้เขาได้เรียนหนังสือจริงๆ รึ?"

สวีเอ้อร์จวงหน้าแดงระเรื่อ "เมื่อก่อนเราไม่มีปัญญาจริงๆ ครับ แต่ตอนนี้... ตอนนี้ครอบครัวเราเริ่มทำกิจการเล็กๆ น้อยๆ พอจะเก็บออมเงินได้บ้างแล้วครับ เพียงแต่เราไม่รู้ว่าค่าเล่าเรียนมันต้องใช้เงินเท่าไหร่..."

อาจารย์เฉินโบกมือ "เรื่องค่าเล่าเรียนน่ะไว้หารือกันได้ เด็กคนนี้..." ท่านมองไปที่เซี่ยชิงซาน "เป็นต้นกล้าปราชญ์ที่หาได้ยากยิ่ง หากไม่ได้เรียนหนังสือคงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายที่สุด"

ท่านครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เอาอย่างนี้ พรุ่งนี้ให้คนในครอบครัวเจ้ามาพบข้าที่นี่ แล้วเราค่อยมาคุยกัน"

ดวงตาของเซี่ยชิงซานเป็นประกายสดใส เขาค้อมตัวลงคำนับอย่างลึกซึ้ง "ขอบคุณครับท่านอาจารย์!"

ระหว่างทางกลับบ้าน สวีเอ้อร์จวงยังคงตกอยู่ในอาการมึนงง "ชิงซาน เจ้า... เจ้ารู้เรื่องพวกนั้นจริงๆ รึ?"

"ครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ผมจำตัวอักษรที่ท่านอาสอนได้ และผมก็แอบอ่านตำราที่ท่านพ่อเหลือไว้ให้ด้วยครับ"

"แต่ว่า... แต่นั่นมันคือคัมภีร์หลุนอวี่เชียวนะ!" สวีเอ้อร์จวงกล่าว "อาเองยังไม่เคยได้ยินชื่อมันเลยด้วยซ้ำ!"

"ตำรามันก็วางอยู่ที่นั่น ใครๆ ก็สามารถอ่านได้ครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ท่านอาครับ ผมอยากเรียนหนังสือครับ"

สวีเอ้อร์จวงมองดูสีหน้าที่จริงจังของหลานชายแล้วกัดฟันพูดว่า "เรียนเลย! อาจะส่งเสียเจ้าเอง! ค่าเล่าเรียนแค่นิดเดียวเอง ตอนนี้เรามีเงินแล้วนะ!"

เมื่อพวกเขากลับถึงบ้านและสวีเอ้อร์จวงเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นให้ฟัง ทุกคนในบ้านถึงกับตะลึงไปตามๆ กัน

"อาจารย์เฉินบอกว่าจะรับชิงซานเข้าเรียนจริงๆ รึ?" นางหูแทบไม่เชื่อหูตนเอง

"จริงครับ!" สวีเอ้อร์จวงกล่าวด้วยความตื่นเต้น "ท่านอาจารย์บอกว่าชิงซานเป็นต้นกล้าปราชญ์ และมันจะเป็นเรื่องที่น่าเสียดายมากหากเขาไม่ได้เรียนหนังสือ! ท่านให้เราไปคุยเรื่องค่าเล่าเรียนกันในวันพรุ่งนี้ครับ!"

น้ำตาของหลี่จือจือไหลออกมาทันที "น่ายินดียิ่งนัก... น่ายินดีจริงๆ..."

สวีต้าชางลุกขึ้นยืนพลางพิงไม้เท้า "พรุ่งนี้ข้าจะไปเอง"

"แต่ขาของท่านพี่..." หลี่จือจือกล่าวด้วยความกังวล

"ไม่เป็นไร" สวีต้าชางกล่าว "เพื่อเรื่องเรียนของลูก ในฐานะคนเป็นพ่อ ข้าต้องไปให้ได้"

ในตอนเย็น ทุกคนในครอบครัวมารวมตัวกันเพื่อหารือ

"ค่าเล่าเรียนปีละเท่าไหร่กันนะ?" นางหูถาม

สวีเอ้อร์จวงส่ายหัว "ผมไม่ทราบแน่ชัดครับ แต่ได้ยินมาว่ายามอาจารย์เฉินรับลูกศิษย์คนหนึ่ง ค่าเล่าเรียนจะอยู่ที่ปีละสองตำลึงเงิน ยังไม่รวมข้าวสาร แป้ง และเนื้อที่ต้องนำไปมอบให้ และของกำนัลในช่วงเทศกาลต่างๆ อีกครับ"

สองตำลึงเงิน!

ทุกคนในบ้านเงียบไปทันที

ครอบครัวพอจะเริ่มมีเงินเก็บอยู่บ้างในตอนนี้ แต่กิจการ "กล่องหัดอักษร" ก็เพิ่งจะเริ่มต้นและยังไม่มั่นคงนัก

เงินสองตำลึงเงินถือเป็นเงินจำนวนมหาศาล

"และยังมีค่าพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกอีกนะ" ท่านตาสวีกล่าว "ยามเรียนหนังสือก็ต้องเขียน กระดาษและหมึกน่ะราคาแพงนัก"

"ตำราเรียนก็ต้องซื้อด้วยค่ะ" หลี่จือจือกล่าวเบาๆ "ทั้งคัมภีร์สามอักษร รายนามร้อยแซ่ คัมภีร์พันอักษร และตำราสี่คัมภีร์ห้าปกรณ์อีก..."

ยิ่งพวกเขาลองคำนวณดู ก็ยิ่งรู้สึกใจหาย

สวีต้าชางกำไม้เท้าในมือแน่น "เราจะเอากระต่ายไปขายกัน ลูกกระต่ายหกตัวนั่นกำลังจะได้เวลาขายแล้วล่ะ เราจะเก็บตัวเมียไว้สองตัวและขายตัวผู้สี่ตัว น่าจะได้เงินมาบ้าง"

"เราจะทำกิจการสานของกันต่อด้วยค่ะ" นางหูกล่าว "พรุ่งนี้ข้าจะเข้าเมือง ไปทำกล่องหัดอักษรให้มากขึ้นและขายในราคาที่สูงกว่าเดิม"

"ผมจะเข้าไปหางานแบกหามที่ท่าเรือด้วยครับ" สวีเอ้อร์จวงกล่าว "ได้วันละสิบเหวิน เดือนหนึ่งก็ได้ตั้งสามร้อยเหวินเชียวล่ะ"

ทุกคนในครอบครัวต่างพากันเสนอทางออกของตนเองเพื่อหาเงินมาจุนเจือ

เซี่ยชิงซานเฝ้ามองภาพนั้น เขารู้สึกทั้งอบอุ่นและเจ็บปวดในใจไปพร้อมๆ กัน

ในชาติก่อนเขาต้องต่อสู้ดิ้นรนเพียงลำพัง แต่ในชาตินี้ กลับมีคนมากมายที่ยินดีจะเสียสละเพื่อเขา

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ท่านย่า ท่านปู่ และท่านอาครับ" เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวอย่างจริงจัง "ผมสัญญาว่าจะตั้งใจเรียนหนังสืออย่างสุดความสามารถ จะสอบขุนนางให้ได้ เพื่อให้ครอบครัวเราได้อยู่อย่างสุขสบายครับ"

นางหูดึงเขาเข้าไปกอด "เด็กดี ย่าเชื่อในตัวเจ้านะลูก"

วันรุ่งขึ้น สวีต้าชางสวมชุดผ้าฝ้ายสีน้ำเงินชุดใหม่ พิงไม้เท้า และพาเซี่ยชิงซานมุ่งหน้าไปยังโรงเรียนของหมู่บ้าน

อาจารย์เฉินรอพวกเขาอยู่แล้ว

เมื่อท่านเห็นอาการกะเผลกของสวีต้าชาง ท่านหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งแต่ไม่ได้ซักถามสิ่งใด

"พี่ชายสวี เชิญนั่งก่อนเถิด" อาจารย์เฉินกล่าวอย่างสุภาพยิ่งนัก

สวีต้าชางนั่งลงด้วยท่าทางที่ดูประหม่าเล็กน้อย ส่วนเซี่ยชิงซานยืนอยู่ข้างกายเขา

"เอ้อร์จวงเล่าเรื่องเมื่อวานให้เจ้าฟังแล้วใช่ไหม?" อาจารย์เฉินเข้าสู่ประเด็นทันที

"เล่าแล้วครับ" สวีต้าชางพยักหน้า "นับเป็นวาสนาของครอบครัวเราที่ท่านอาจารย์ยินดีรับชิงซานเข้าเรียน เพียงแต่ว่า... เรื่องค่าเล่าเรียน..."

อาจารย์เฉินโบกมือ "เรื่องค่าเล่าเรียนน่ะเราหารือกันได้ ข้าเห็นว่าชิงซานคนนี้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นและเป็นเด็กที่มีอนาคตไกล เอาอย่างนี้ สำหรับปีแรก ข้าจะคิดค่าเล่าเรียนเพียงหนึ่งตำลึงเงินเท่านั้น ส่วนพวกข้าวสาร แป้ง และเนื้อที่ต้องนำมามอบให้ตามธรรมเนียม ข้าจะยกเว้นให้ทั้งหมด แต่มีเงื่อนไขเพียงอย่างเดียว—"

ท่านมองไปที่เซี่ยชิงซาน "เจ้าต้องรับปากข้าว่าจะตั้งใจเล่าเรียนอย่างสม่ำเสมอ และจะห้ามเกียจคร้านเด็ดขาด"

เซี่ยชิงซานค้อมตัวลงคำนวณอย่างลึกซึ้ง "ศิษย์รับปากว่าจะตั้งใจเล่าเรียนอย่างสุดความสามารถครับ!"

สวีต้าชางตื่นเต้นจนมือสั่น "ขอบคุณครับท่านอาจารย์! ขอบคุณจริงๆ ครับ! พวกเรา... พวกเราจะรีบรวบรวมเงินค่าเล่าเรียนมาให้เร็วที่สุดครับ!"

"ไม่ต้องรีบร้อนหรอก" อาจารย์เฉินกล่าว "การเรียนจะเริ่มขึ้นในเดือนหน้า เจ้าค่อยนำเงินมามอบให้ก่อนสิ้นเดือนก็ได้"

เมื่อเดินออกมาจากโรงเรียน ฝีเท้าของสวีต้าชางดูเบาสบายขึ้นมาก

เขาก้มมองดูลูกชาย ดวงตาของเขาเริ่มแดงระเรื่อ "ชิงซาน เจ้าจะมีอนาคตที่รุ่งโรจน์แน่นอนลูก"

"ท่านพ่อ ผมจะพยายามครับ"

เมื่อพวกเขากลับถึงบ้านและแจ้งเงื่อนไขของอาจารย์เฉินให้ทุกคนทราบ ทุกคนต่างก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แม้เงินหนึ่งตำลึงเงินจะยังไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ แต่มันก็ดีกว่าสองตำลึงเงินมากนัก

"เดือนนี้ยังเหลือเวลาอีกยี่สิบวัน" นางหูคำนวณในใจ "ถ้าเราขยันกันให้มากขึ้น เราก็น่าจะรวบรวมเงินได้ครบ"

ในช่วงหลายวันต่อมา ทุกคนในตระกูลสวีต่างพากันทำงานอย่างหนักประดุจลวดที่ถูกไขลานไว้จนสุด

นางหูและหลี่จือจือทำงานทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อทำกล่องหัดอักษร สวีต้าชางและท่านตาสวีคอยดูแลฝูงกระต่าย ส่วนสวีเอ้อร์จวงก็ไปแบกหามที่ท่าเรือในตอนกลางวันและกลับมาช่วยสานต้นอ้อในตอนกลางคืน

เซี่ยชิงซานเองก็ไม่ได้อยู่เฉย เขาทำหน้าที่ออกแบบลวดลายใหม่ๆ และช่วยย้อมสี โดยใช้คั้นน้ำจากดอกไม้และผลไม้ป่ามาย้อมเป็นสีเขียว สีเหลือง และสีแดง ทำให้กล่องหัดอักษรดูงดงามน่าดึงดูดยิ่งขึ้น

ลูกกระต่ายเติบโตเต็มที่ ตัวผู้สี่ตัวถูกนำไปขาย แลกเป็นเงินมาได้หนึ่งร้อยยี่สิบเหวิน

สวีเอ้อร์จวงทำงานที่ท่าเรือได้สิบวันและได้เงินมาหนึ่งร้อยเหวิน

ส่วนกล่องหัดอักษรขายได้เงินถึงสองร้อยเหวิน

เมื่อรวมกับเงินที่เก็บออมไว้ก่อนหน้านี้ พวกเขาก็สามารถรวบรวมเงินได้มากกว่าห้าร้อยเหวินแล้วจริงๆ

"เรายังขาดอยู่อีกห้าร้อยเหวิน" นางหูนับเงินที่รวบรวมได้ "ถ้านับถึงสิ้นเดือน ก็น่าจะรวบรวมได้ครบพอดี"

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาเช่นนี้เอง ตระกูลเซี่ยก็กลับมาอีกครั้ง

ครั้งนี้ ท่านปู่สามเซี่ยเดินทางมาด้วยตนเอง พร้อมกับผู้อาวุโสในตระกูลอีกสองคน โดยบอกว่าต้องการจะมา "พูดคุยอย่างเป็นทางการ"

นางหูเชิญพวกเขาเข้ามาในบ้านด้วยสีหน้าที่เย็นชา "มีอะไรจะพูดก็พูดมาเถอะค่ะ"

ท่านปู่สามเซี่ยค่อยๆ นั่งลงแล้วกล่าวอย่างช้าๆ "แม่เฒ่าหู ข้าจะไม่ขออ้อมค้อมล่ะนะ ชิงซานคือลูกหลานตระกูลเซี่ย ไม่มีใครสามารถเปลี่ยนแปลงความจริงข้อนี้ได้ และตอนนี้เขากำลังจะได้เข้าเรียนหนังสือ นี่คือเรื่องใหญ่ในชีวิต ในฐานะตระกูลเดิม ตระกูลเซี่ยควรมีส่วนร่วมในการส่งเสีย"

นางหูขมวดคิ้ว "ท่านต้องการจะมาส่งเสียอย่างไรหรือคะ?"

"เราต้องการรับชิงซานกลับไป" ท่านปู่สามเซี่ยกล่าว "และให้ตระกูลเซี่ยเป็นคนสนับสนุนเรื่องการเรียนของเขา ทั้งค่าเล่าเรียน พู่กัน หมึก และตำรา—ตระกูลเซี่ยจะเป็นคนรับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมดเอง เมื่อเขาสอบติดขุนนางในอนาคต ย่อมนำเกียรติยศมาสู่ประตูบ้านตระกูลเซี่ย"

สวีต้าชางกำไม้เท้าแน่น "ไม่มีทาง!"

"ต้าชาง อย่าเพิ่งใช้อารมณ์สิ" ท่านปู่สามเซี่ยกล่าว "ข้ารู้ว่าเจ้าดีกับชิงซาน แต่เราทุกคนต่างก็รู้สถานการณ์ในครอบครัวเจ้าดี การส่งเสียปราชญ์สักคนหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายขนาดนั้นนะ เจ้ามีปัญญาจ่ายเงินค่าเล่าเรียนหนึ่งตำลึงเงินจริงๆ รึ? แล้วค่าพู่กัน หมึก กระดาษ และตำราที่จะตามมาในอนาคตล่ะ เจ้าจะมีปัญญาจ่ายไหวรึ?"

คำพูดนี้แทงใจดำอย่างที่สุด

นางหูแค่นเสียง "ถ้าพวกข้าจ่ายไม่ไหว แล้วพวกท่านจะมีปัญญาจ่ายรึไง? ตอนที่มาแย่งที่ดินไปน่ะ ทำไมไม่คิดถึงเรื่องที่ชิงซานต้องเรียนหนังสือบ้างล่ะ?"

"กาลเวลาเปลี่ยนไปแล้ว" ท่านปู่สามเซี่ยกล่าวโดยไม่กะพริบตา "ตอนนั้นคนในตระกูลอาจจะพิจารณาได้ไม่รอบคอบนัก แต่ตอนนี้เรายินดีจะชดเชยให้ หากชิงซานกลับมาอยู่กับตระกูลเซี่ย เราจะจ้างอาจารย์ที่ดีที่สุด ซื้อพู่กันและหมึกที่ดีที่สุด และจะไม่มีวันทอดทิ้งเขาอย่างแน่นอน"

"แล้วอย่างไรต่อล่ะคะ?" หลี่จือจือถามขึ้นทันควัน "เมื่อชิงซานกลับไปแล้ว ที่นาแปดหมู่เหล่านั้นก็จะตกเป็นของตระกูลเซี่ยโดยชอบธรรมใช่ไหมคะ?"

ท่านปู่สามเซี่ยถึงกับอึ้งไปกับคำถามของนาง ก่อนที่ใบหน้าจะมืดมนลง "แม่นางหลี่ เจ้าหมายความว่าอย่างไรกัน?"

"ท่านรู้อยู่แก่ใจดีว่าข้าหมายความว่าอย่างไร" หลี่จือจือลุกขึ้นยืน "สิ่งที่พวกท่านต้องการไม่ใช่ชิงซานหรอก แต่เป็นชื่อเสียงของชิงซาน และที่นาแปดหมู่เหล่านั้นต่างหาก! ข้าขอบอกพวกท่านไว้ตรงนี้เลยนะ ชิงซานจะไม่ไปกับพวกท่าน และที่นาก็จะไม่มีวันยกให้พวกท่านด้วย! ต่อให้ต้องขายทุกอย่างที่เรามี เราก็จะส่งเสียเขาให้เรียนหนังสือจนได้!"

ท่านปู่สามเซี่ยลุกขึ้นยืนเช่นกัน "แม่นางหลี่ อย่ามาไม่รู้จักบุญคุณคนนะ! ที่เราทำนี่ก็เพื่อตัวชิงซานเองทั้งนั้น!"

"เพื่อตัวผมเองหรือครับ?" เซี่ยชิงซานซึ่งนิ่งเงียบมาตลอดกล่าวขึ้น เขาเดินเข้าไปหาท่านปู่สามเซี่ยแล้วเงยหน้ามอง "ท่านปู่สาม ท่านบอกว่าทำเพื่อตัวผม ถ้าอย่างนั้นผมขอถามท่านหน่อยครับ ตอนที่ผมกับท่านแม่ถูกขับไล่ออกจากหมู่บ้าน ท่านไปอยู่ที่ไหนหรือครับ? ตอนที่เราอาศัยอยู่ในกระท่อมผุๆ ไม่มีข้าวจะกิน ท่านไปอยู่ที่ไหนหรือครับ? ตอนนี้ผมกำลังจะได้เรียนหนังสือ ท่านกลับมาหา นี่คือสิ่งที่เรียกว่าทำเพื่อตัวผมหรือครับ?"

ท่านปู่สามเซี่ยถึงกับพูดไม่ออก

"ท่านปู่สาม กลับไปเถอะครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ผมจะไม่ไปกับพวกท่าน ที่นี่คือบ้านของผม และพวกเขาคือครอบครัวของผม พวกท่านไม่เคยมีความเมตตาให้ผม มีแต่ความแค้นเคืองต่อกัน ผมไม่ได้เกลียดชังท่าน แต่ผมจะไม่ยอมรับท่านเป็นคนในครอบครัวเด็ดขาด"

คำพูดนั้นถูกกล่าวออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว

ใบหน้าของท่านปู่สามเซี่ยเปลี่ยนเป็นสีเขียวคล้ำ ท่านจ้องมองเซี่ยชิงซานอยู่นาน ก่อนจะเดินจากไปอย่างหัวเสีย

เมื่อเดินถึงหน้าประตูรั้ว ท่านหันกลับมากล่าวว่า "พวกเจ้าจะต้องเสียใจ"

หลังจากพวกเขาจากไป ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

เนิ่นนานผ่านไป นางหูจึงกล่าวว่า "พวกเขาคงไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่"

สวีต้าชางกำไม้เท้าในมือแน่น "ไม่ต้องกลัว ข้าอยู่นี่ทั้งคน"

เซี่ยชิงซานมองดูสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวลของคนในครอบครัว และความมุ่งมั่นในหัวใจของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

เขาต้องเติบโตและเข้มแข็งให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะได้ปกป้องครอบครัวนี้

เมื่อถึงสิ้นเดือน ครอบครัวตระกูลสวีก็นสามารถรวบรวมเงินได้ครบหนึ่งตำลึงเงิน

นางหูห่อเงินนั้นด้วยกระดาษสีแดงและให้สวีต้าชางนำไปมอบให้อาจารย์เฉิน

อาจารย์เฉินรับเงินนั้นไว้ และมอบตำราคัดมือชุดหนึ่งให้แก่เซี่ยชิงซาน ประกอบด้วย คัมภีร์สามอักษร รายนามร้อยแซ่ และคัมภีร์พันอักษร โดยท่านบอกว่านี่คือของขวัญสำหรับเขา

"การเรียนจะเริ่มขึ้นในวันที่หนึ่งของเดือนหน้า ให้มาถึงในยามเฉินและกลับในยามอู่ อย่าลืมเตรียมพู่กันและหมึกมาด้วยล่ะ"

"ครับท่านอาจารย์"

เมื่อกลับถึงบ้าน เซี่ยชิงซานประคองตำราทั้งสามเล่มนั้นไว้ราวกับเป็นสมบัติอันล้ำค่า

หลี่จือจือเย็บกระเป๋าหนังสือผ้าให้เขา เป็นสีคราม และปักอักษรคำว่า "ตำรา" ด้วยด้ายสีขาวไว้ที่หน้ากระเป๋า

สวีต้าชางทำกล่องไม้เล็กๆ สำหรับใส่พู่กันและหมึกให้แก่เขา

นางหูใช้ต้นอ้อชั้นดีสานที่ปักพู่กันให้เขาหนึ่งอัน ย้อมด้วยสีเขียวดูสง่างามยิ่งนัก

ในคืนก่อนการเริ่มเรียน เซี่ยชิงซานอ่านทบทวนตำราเล่มนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ในความเป็นจริง เขาสามารถจำเนื้อหาเหล่านี้ได้ขึ้นใจแล้ว แต่นี่คือจุดเริ่มต้นของการรับการศึกษาอย่างเป็นทางการในยุคสมัยนี้

อายุสี่ขวบ ในยุคนี้อาจจะไม่ได้นับว่าเร็วเกินไปนัก

แต่เขามีความมั่นใจว่า เขาจะสามารถตามทุกคนให้ทันและก้าวขึ้นไปเป็นที่หนึ่งให้ได้แน่นอน

ที่ด้านนอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องราวกับสายนํ้า

ภายในห้อง แสงตะเกียงน้ำมันดูอบอุ่นยิ่งนัก

เซี่ยชิงซานนอนอยู่บนเตียง ครุ่นคิดถึงวันพรุ่งนี้ และครุ่นคิดถึงอนาคตที่กำลังจะมาถึง

หนทางข้างหน้ายังคงอีกยาวไกล แต่เขาได้ก้าวเท้าแรกออกมาแล้วในตอนนี้