บทที่ 7 เลี้ยงกระต่าย

บทที่ 7 เลี้ยงกระต่าย

ฤดูร้อนมาเยือนแล้ว และอากาศก็เริ่มร้อนจัดตั้งแต่เช้าตรู่

ขาของสวีต้าชางได้รับการรักษาและพักฟื้นมานานสามเดือน ในที่สุดเขาก็สามารถลุกจากเตียงได้เสียที

ทว่าเขากลับเดินกะเผลก และไม่สามารถเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วว่องไวเหมือนเมื่อก่อนอีกต่อไป

ท่านหมอเฉินมาตรวจอาการของเขาและกล่าวว่า แม้เขาจะฟื้นตัวได้ค่อนข้างดี แต่เนื่องจากบาดแผลนั้นรุนแรงเกินไป เขาจึงต้องยอมรับสภาพความพิการนี้ไปตลอดชีวิต

"นับเป็นวาสนาแล้วที่เจ้ายังเดินได้" นางหูกล่าวปลอบใจบุตรชาย "เจ้าไม่ต้องเข้าป่าล่าสัตว์อีกแล้วล่ะ ไปหาอย่างอื่นทำแทนเถอะ"

สวีต้าชางไม่พูดอะไร เขาเพียงแต่จ้องมองฉมวกพรานที่มุมห้องด้วยแววตาหม่นแสง

นายพรานต้องพึ่งพาขาในการหาเลี้ยงชีพ หากขาพิการเสียแล้ว ก็เท่ากับสูญเสียหนทางทำกินไปโดยสิ้นเชิง

แม้เขาจะยังทำงานเบาๆ ได้บ้าง แต่การล่าสัตว์นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ สัตว์ป่าในขุนเขานั้นดุร้ายนัก การที่วิ่งหนีไม่พ้นก็ไม่ต่างอะไรกับการไปรนหาที่ตาย

บรรยากาศในบ้านกลับมาหนักอึ้งอีกครั้ง

พวกเขาขายที่นาไปสองหมู่ในช่วงไถพรวนฤดูไม้ใบผลิ แม้จะช่วยรักษาขาของสวีต้าชางไว้ได้ แต่มันก็ทำให้สถานการณ์ของครอบครัวที่ยากจนอยู่แล้วยิ่งทรุดหนักลงไปอีก

ภาษีฤดูร้อนก็ใกล้จะถึงกำหนดชำระแล้ว ยังไม่รวมถึงค่าอาหารการกินของคนทั้งบ้าน...

"ผมจะเข้าไปหางานทำในเมืองครับ" สวีเอ้อร์จวงกล่าวขึ้น

เขาอายุเพียงสิบห้าปี แต่ร่างกายกำยำแข็งแรง

นางหูส่ายหัว "เจ้ายังเด็กนัก งานในเมืองจะมีอะไรที่เหมาะสมกับเจ้าล่ะ?"

"ผมได้ยินมาว่าที่ท่าเรือกำลังรับสมัครคนแบกหาม ได้ค่าแรงวันละสิบเหวินครับ" สวีเอ้อร์จวงกล่าว "ผมจะไปลองดู"

"ไม่ได้" สวีต้าชางเอ่ยขัด "งานที่ท่าเรือมันหนักเกินไป เจ้ายังสั่งสมประสบการณ์ไม่พอ หากบาดเจ็บขึ้นมาจะทำอย่างไร?"

"แล้วท่านพี่จะให้ทำอย่างไรล่ะครับ?" สวีเอ้อร์จวงกล่าวอย่างร้อนใจ "เราจะนั่งกินนอนกินเงินเก่าไปวันๆ ไม่ได้นะครัล"

ทุกคนในครอบครัวตกอยู่ในความเงียบ

เซี่ยชิงซานนั่งอยู่ที่ธรณีประตู เฝ้ามองดูแปลงผักไม่กี่แปลงในลานบ้าน

ถั่วฝักยาวกำลังออกดอก ดอกสีม่วงเป็นช่อดูงดงามยิ่งนัก

เถาแตงกวาเลื้อยขึ้นตามค้างและเริ่มออกลูกเล็กๆ มาบ้างแล้ว

สิ่งเหล่านี้ได้รับการดูแลอย่างดีจากหลี่จือจือและนางหู ซึ่งเป็นผักหลักของครอบครัวในช่วงฤดูร้อนนี้

เขาลุกขึ้นยืนทันทีและเดินไปหาสวีต้าชาง "ท่านพ่อครับ เรามาเลี้ยงกระต่ายกันเถอะครับ"

"เลี้ยงกระต่ายรึ?" สวีต้าชางอึ้งไป

"ครับ" เซี่ยชิงซานพยักหน้า "กระต่ายเลี้ยงง่ายครับ พวกมันกินแค่หญ้า เติบโตเร็ว และครอกหนึ่งก็ให้ลูกเยอะด้วย เนื้อกระต่ายเอาไปขายได้ และขนกระต่ายก็ขายได้ราคาดีครับ"

เขาคิดเรื่องนี้ขึ้นมาได้ขณะที่เฝ้าสังเกตสวีเอ้อร์จวงสอนเขาอ่านตัวอักษรในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

เมื่อสวีเอ้อร์จวงสอนตัวอักษรคำว่า "กระต่าย" และเปรยว่าพวกมันขยายพันธุ์ได้รวดเร็ว เขาก็เกิดความคิดที่จะเพาะพันธุ์พวกมันขึ้นมา

นางหูขมวดคิ้ว "เลี้ยงกระต่ายรึ? มันจะง่ายขนาดนั้นจริงหรือ? กระต่ายน่ะบอบบางและตายง่ายจะตายไป"

"ผมรู้วิธีเลี้ยงครับ" เซี่ยชิงซานกล่าวอย่างจริงจัง "กระต่ายกลัวความชื้นและต้องอยู่ในที่แห้ง หญ้าที่กินต้องสดและไม่มีน้ำค้างเกาะ ถ้าเราเลี้ยงตัวผู้กับตัวเมียไว้ด้วยกัน แค่สองเดือนพวกมันก็ให้ลูกได้แล้วครับ"

เขาเรียนรู้เรื่องนี้มาจากบ้านท่านยายในชนบทเมื่อชาติที่แล้ว

ท่านยายของเขาเลี้ยงกระต่าย และเขามักจะช่วยให้อาหารพวกมันเสมอเวลาที่ไปเยี่ยมในช่วงปิดเทอมฤดูร้อน

สวีต้าชางมองมาที่เขา "เจ้ารู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร?"

เซี่ยชิงซานเตรียมคำตอบไว้ล่วงหน้าแล้ว "ท่านพ่อ... ท่านพ่อแท้ๆ เคยสอนผมมาก่อนครับ ท่านบอกว่ามันมีเขียนอยู่ในตำรา"

เซี่ยหวยจิ่นเป็นบัณฑิตและมีหนังสือมากมายที่บ้าน ดังนั้นเหตุผลนี้จึงฟังดูสมเหตุสมผลยิ่งนัก

และแน่นอนว่าไม่มีใครสงสัยเขาเลย

ท่านตาสวีกระแทกกล้องยาสูบ "เลี้ยงกระต่าย... ก็น่าจะเป็นทางออกที่ดีนะ เรามีพื้นที่หลังบ้านเหลือเฟือ แค่สร้างโรงเรือนขึ้นมาก็พอแล้ว"

"แต่การจะซื้อกระต่ายพันธุ์มาเลี้ยงต้องใช้เงินนะ" นางหูกล่าว "กระต่ายพันธุ์ดีๆ คู่หนึ่งก็ราคาตั้งหนึ่งตำลึงเชียวล่ะ"

ความเงียบเข้าปกคลุมอีกครั้ง

เงินหนึ่งตำลึงถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลสำหรับครอบครัวตระกูลสวีในตอนนี้

เซี่ยชิงซานครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เราจับกระต่ายป่ามาเลี้ยงก่อนก็ได้ครับ เมื่อก่อนท่านพ่อก็ล่ากระต่ายได้บ่อยๆ ไม่ใช่หรือครับ? จับแบบที่ยังเป็นๆ มาสักคู่หนึ่ง ตัวผู้กับตัวเมีย แล้วเอามาขังเลี้ยงไว้ครับ"

ดวงตาของสวีต้าชางเป็นประกาย "จริงด้วย! เป็นความคิดที่ดีมาก! ถึงกระต่ายป่าจะไม่เชื่องเท่ากระต่ายบ้าน แต่ถ้าเราเอามันมาเลี้ยงให้เชื่องเสียหน่อยก็น่าจะเหมือนกัน พรุ่งนี้ข้าจะไปวางกับดักจับพวกมันแบบเป็นๆ มาให้ได้!"

"แต่ขาของท่านพี่..." หลี่จือจือกล่าวด้วยความกังวล

"ไม่เป็นไรหรอก" สวีต้าชางกล่าว "การจับกระต่ายไม่ต้องวิ่งไล่จับ แค่วางกับดักไว้ก็พอแล้ว ข้าจะค่อยๆ เดินไป คงไม่มีปัญหาอะไร"

เรื่องนี้จึงได้รับการสรุปตามนั้น

วันรุ่งขึ้น สวีต้าชางลากขาที่กะเผลกเข้าไปในป่า จงใจมองหาเส้นทางเล็กๆ ที่กระต่ายมักจะใช้สัญจรเพื่อวางกับดัก

เขาทำกับดักไว้กว่าสิบชุดและวางกระจายไว้ตามที่ต่างๆ

สามวันต่อมา เขาก็สามารถจับกระต่ายป่าได้สองตัวจริงๆ เป็นตัวผู้และตัวเมีย ขนของมันสีน้ำตาลอมเทาและมีดวงตาสีแดง พวกมันวิ่งพล่านอยู่ในกรงด้วยความตื่นตระหนก

"จับได้จริงๆ ด้วย!" สวีเอ้อร์จวงเดินวนรอบกรงด้วยความตื่นเต้น

รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของสวีต้าชาง "ข้าโชคดีน่ะ"

ทุกคนในครอบครัวเริ่มช่วยกันสร้างโรงเรือนกระต่ายที่หลังบ้าน

ท่านตาสวีและสวีเอ้อร์จวงไปตัดไม้ไผ่ ส่วนสวีต้าชางคอยกำกับการสร้างโครงสร้าง

นางหูและหลี่จือจือช่วยกันสานตะกร้าไม้ไผ่เพื่อใช้เป็นกรงกระต่าย และเซี่ยชิงซานคอยช่วยส่งตอกไม้ไผ่ให้พวกนาง

หลังจากทำงานกันอยู่สามวัน โรงเรือนกระต่ายก็เสร็จสมบูรณ์

มันไม่ได้ใหญ่โตนักแต่มั่นคงแข็งแรง มีหลังคามุงจากเพื่อบังแดดและฝน

ภายในถูกแบ่งออกเป็นห้องเล็กๆ หลายห้อง แยกตัวผู้และตัวเมียออกจากกัน และเหลือห้องว่างไว้ห้องหนึ่งเตรียมไว้สำหรับเลี้ยงลูกกระต่ายในอนาคต

กระต่ายป่าทั้งสองตัวถูกนำไปใส่ไว้ ในตอนแรกพวกมันกระวนกระวายมากและวิ่งชนกรงไปทั่ว

แต่หลังจากที่หิวอยู่สองวันและเห็นว่าไม่มีใครทำอันตรายพวกมัน พวกมันก็เริ่มสงบลงและเริ่มกินหญ้าเขียวๆ ที่ถูกใส่เข้าไปให้

เซี่ยชิงซานอาสารับหน้าที่ให้อาหารกระต่ายเอง

วันละสองครั้ง ทั้งเช้าและเย็น เขาจะไปที่ทุ่งนาเพื่อตัดหญ้าสดๆ และรอให้ความชื้นจากน้ำค้างระเหยไปก่อนจึงจะนำไปให้พวกมันกิน

เขายังจงใจไปมองหาผักกาดป่าและหญ้าคาซึ่งเป็นของโปรดของกระต่ายด้วย

"เฉิงจงเก่งจริงๆ" นางหูกล่าวกับหลี่จือจือขณะเฝ้ามองหลานชายให้อาหารกระต่ายอย่างคล่องแคล่ว

"เด็กคนนี้ฉลาดและรู้ความนัก"

หลี่จือจือยิ้มรับ แต่ในใจของนางกลับรู้สึกซับซ้อนเล็กน้อย

ลูกชายของนางฉลาดเกินไป ฉลาดจนดูไม่เหมือนเด็กสามขวบเลยจริงๆ

แต่เมื่อเห็นเขาเข้ากับคนตระกูลสวีได้อย่างกลมกลืน นางก็รู้สึกว่าแบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

เมื่อเริ่มเลี้ยงกระต่าย บรรยากาศในบ้านก็ผ่อนคลายลงบ้าง

แต่ภาษีฤดูร้อนยังคงต้องจ่าย

วันนั้น หัวหน้าหมู่บ้านมาแจ้งทุกครัวเรือนว่าต้องชำระภาษีฤดูร้อนให้ที่ว่าการอำเภอในอีกสามวัน โดยคำนวณตามจำนวนหมู่ของที่ดิน ครอบครัวตระกูลสวีต้องจ่ายข้าวสาลีหนึ่งโต่วกับอีกสองเซิง หรือเทียบเท่ากับเงินทองแดงหกสิบเหวิน

นางหูคำนวณเสบียงธัญพืชของครอบครัวแล้วกัดฟันกล่าวว่า "เราจ่ายเป็นข้าวเถอะ แม้ข้าวสาลีจะมีไม่มากนักแต่เราก็พอจะรวบรวมได้ ตอนนี้ที่บ้านไม่มีเงินเหลือเลยสักเหวินเดียว"

การเก็บเกี่ยวของตระกูลสวีเมื่อปีที่แล้วจัดว่าอยู่ในระดับปานกลาง และข้าวสาลีที่เหลือหลังจากจ่ายภาษีก็มีไม่มากนักอยู่แล้ว หลังจากผ่านพ้นฤดูหนาวมาก็หลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

การต้องจ่ายภาษีอีกหนึ่งโต่วสองเซิง จะทำให้เหลือข้าวไม่ถึงหนึ่งสือ

และยังเหลือเวลาอีกตั้งสามเดือนกว่าจะถึงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง

"เราจะทานกันอย่างมัธยัสถ์และผสมผักป่าลงไปด้วย เราต้องผ่านมันไปให้ได้" นางหูกล่าว

ในวันที่ต้องจ่ายภาษี ท่านตาสวีและสวีเอ้อร์จวงแบกข้าวสาลีไปที่บ้านหัวหน้าหมู่บ้าน

เมื่อพวกเขากลับมา ใบหน้าของทั้งคู่ดูไม่สู้ดีนัก

"มีอะไรหรือเปล่าคะ?" นางหูถาม

ท่านตาสวีถอนหายใจ "เศรษฐีหวังซื้อที่ดินเพิ่มอีกยี่สิบหมู่ในปีนี้ และเขาก็จ่ายภาษีฤดูร้อนมากที่สุดในหมู่บ้าน"

"พอเขาเห็นพวกเรา เขาก็พูดจาถากถางดูถูกเสียหลายคำ"

สวีเอ้อร์จวงรู้สึกโกรธแค้น "พวกนั้นดูถูกคนจริงๆ! รอให้เฉิงจงสอบติดขุนนางในอนาคตก่อนเถอะ ดูซิว่าพวกมันยังจะกล้าทำแบบนี้อยู่อีกไหม!"

นางหูถลึงตาใส่เขา "พูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ เราก็อยู่ตามวิถีของเรา ใครจะทำอะไรก็ช่างเขา"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่นางเองก็รู้สึกอัดอั้นตันใจเช่นกัน

แม้ว่าก่อนหน้านี้ตระกูลสวีจะยากจน แต่สวีต้าชางก็เป็นพรานป่าที่เก่งกาจ และครอบครัวก็ได้ทานเนื้ออยู่บ่อยครั้ง จึงได้รับการยอมรับในหมู่บ้าน

ตอนนี้ขาของสวีต้าชางพิการและครอบครัวก็ขายที่นาไป สถานการณ์จึงย่ำแย่กว่าเมื่อก่อนมาก

เซี่ยชิงซานฟังอยู่นิ่งๆ โดยไม่กล่าวอะไร

ในตอนกลางคืน เขานอนอยู่ข้างหลี่จือจือและถามขึ้นมาทันที "ท่านแม่ครับ การสอบติดขุนนางจะทำให้ครอบครัวเรามีชีวิตที่ดีขึ้นได้จริงๆ หรือครับ?"

หลี่จือจืออึ้งไป "ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ล่ะลูก?"

"ท่านอาพูดเรื่องนี้วันนี้ครับ"

หลี่จือจือนิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ถ้าลูกสอบติดขุนนาง ลูกก็จะได้เป็นเจ้าคนนายคน มีเงินเดือนขุนนาง ลูกจะซื้อที่ดิน สร้างบ้าน และให้ครอบครัวได้อยู่อย่างสบายได้"

"แต่ว่า... การสอบติดขุนนางน่ะมันยากมากนะลูก ลูกต้องเรียนหนังสืออีกหลายปีและต้องใช้เงินอีกมหาศาลเลยล่ะ"

"งั้นผมจะสอบให้ได้ครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว

"ผมอยากให้ท่านพ่อ ท่านย่า ท่านปู่ และท่านอาทุกคนได้อยู่อย่างสบายครับ"

หลี่จือจือลูบผมเขา "จ้ะ แม่จะรอนะลูก"

หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน ก็มีความเคลื่อนไหวที่โรงเรือนกระต่าย

กระต่ายตัวเมียตั้งท้องแล้ว และท้องของมันก็ป่องออกมาอย่างเห็นได้ชัด

นางหูดีใจมากและตั้งใจไปตัดหญ้าอ่อนๆ มาให้มันกินเป็นพิเศษ

"ถ้าลูกกระต่ายเกิดมาและเลี้ยงจนโต เราก็เอาไปขายได้เงินมาใช้สอยกัน"

อย่างไรก็ตาม เรื่องราวดีๆ มักอยู่ได้ไม่นาน

เช้าวันนี้ เซี่ยชิงซานไปให้อาหารกระต่ายตามปกติและพบว่ากระต่ายตัวเมียนอนแน่นิ่งอยู่ในกรง มีกองเลือดอยู่ใต้ตัวมัน มันตายเสียแล้ว

"ท่านย่า! ท่านแม่! รีบมาดูเร็วเข้าครับ!" เขาตะโกนเสียงดัง

ทุกคนในบ้านวิ่งมาดูและต่างพากันอึ้งเมื่อเห็นกระต่ายตัวเมียที่ตายแล้ว

"เกิดอะไรขึ้นรึ?" ใบหน้าของนางหูซีดเผือด

สวีต้าชางย่อตัวลงตรวจดูและกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "มันคลอดลูกไม่ออกน่ะ กระต่ายป่าพอมาอยู่ในกรงแล้วไม่ได้ขยับตัวมากนัก จึงมักจะคลอดลูกยากแบบนี้ล่ะ"

ทั้งแม่กระต่ายและลูกที่อยู่ในท้องต่างก็ตายทั้งหมด ลูกกระต่ายไม่รอดเลยแม้แต่ตัวเดียว

นางหูนั่งลงกับพื้น น้ำตาไหลออกมา "ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้... ทำไมกัน..."

ท่านตาสวีถอนหายใจ "กระต่ายป่าน่ะมันไม่ยอมคนหรอก พวกมันไม่ควรถูกเอามาขังเลี้ยงไว้แบบนี้ตั้งแต่แรกแล้ว"

สวีเอ้อร์จวงกำหมัดแน่น "พยายามมาตั้งนาน สุดท้ายก็สูญเปล่า!"

หลี่จือจือโอบกอดเซี่ยชิงซานไว้ ในใจของนางก็รู้สึกเศร้าโศกไม่แพ้กัน

นี่คือความหวังเดียวของครอบครัว และมันก็มลายหายไปเช่นนี้เอง

มีเพียงเซี่ยชิงซานเท่านั้นที่ยังคงนิ่งสงบ

เขาพิจารณาซากของแม่กระต่ายและมองดูตัวผู้ที่อยู่ในกรงข้างๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านย่า อย่าเศร้าไปเลยครับ เราไปจับกระต่ายตัวเมียมาใหม่เถอะครับ"

"ครั้งนี้ผมรู้แล้วครับ หลังจากที่กระต่ายตั้งท้อง มันต้องขยับตัวให้มากขึ้น กรงต้องใหญ่กว่านี้ และเราต้องเตรียมรังไว้ให้มันด้วยครับ"

นางหูเช็ดน้ำตา "ยังจะเลี้ยงต่ออีกรึ?"

"ครับ" เซี่ยชิงซานพยักหน้า "ถ้าเรายอมแพ้เพียงเพราะล้มเหลวครั้งเดียว เราก็ไม่มีวันประสบความสำเร็จหรอกครับ"

"ท่านพ่อครับ จับกระต่ายตัวเมียมาใหม่อีกสักตัวได้ไหมครับ?"

สวีต้าชางมองดูแววตามุ่งมั่นของลูกชายแล้วพยักหน้า "ได้สิลูก"

ครั้งนี้สวีต้าชางใช้ความพยายามมากขึ้น

เขาไปนั่งซุ่มอยู่ในป่าถึงสองวัน ในที่สุดก็จับกระต่ายตัวเมียมาได้อีกหนึ่งตัว ซึ่งดูแข็งแรงกว่าตัวก่อนหน้านี้มาก

โรงเรือนกระต่ายก็ได้รับการปรับปรุงใหม่

ท่านตาสวีขยายกรงให้ใหญ่ขึ้นเป็นสองเท่า และยังสร้างรังด้วยแผ่นไม้พร้อมกับปูหญ้าแห้งไว้ข้างใน

เซี่ยชิงซานปล่อยให้กระต่ายได้ออกมาเดินเล่นข้างนอกบ้างทุกวัน แม้จะเป็นเพียงพื้นที่เล็กๆ ที่หลังบ้าน แต่มันก็ยังดีกว่าการถูกขังอยู่ในกรงตลอดเวลา

ไม่นานกระต่ายตัวเมียก็ตั้งท้องอีกครั้ง

ครั้งนี้ทุกคนระมัดระวังกันเป็นพิเศษ

นางหูออกไปตัดหญ้าที่อ่อนที่สุดทุกวัน และหลี่จือจือจะต้มน้ำแล้วปล่อยให้เย็นก่อนจะนำไปให้พวกมันกิน เพราะเกรงว่ากระต่ายจะท้องเสียจากการดื่มน้ำดิบ

เซี่ยชิงซานแทบไม่ห่างไปไหนเลย เขาจะอยู่ที่โรงเรือนกระต่ายทุกครั้งที่มีเวลาว่างเพื่อเฝ้าสังเกตอาการของแม่กระต่าย

หนึ่งเดือนต่อมา แม่กระต่ายก็ใกล้จะคลอดลูกแล้ว

ในตอนเย็นวันนั้น แม่กระต่ายเริ่มกระสับกระส่ายและคาบหญ้าแห้งเข้าไปในรังไม่หยุด

เซี่ยชิงซานรีบเรียกทุกคนในครอบครัวมาดู

"มันกำลังจะคลอดแล้ว! มันกำลังจะคลอดแล้ว!" สวีเอ้อร์จวงตะโกนด้วยความตื่นเต้น

นางหูดึงตัวเขาไว้ "เบาๆ หน่อย อย่าทำเสียงดังเดี๋ยวแม่กระต่ายจะตกใจเอา"

ทุกคนยืนรออย่างเงียบเชียบอยู่นอกโรงเรือน มองลอดช่องว่างของรั้วไม้ไผ่เข้าไป

แม่กระต่ายเดินวนรอบรังอยู่สองสามรอบแล้วจึงล้มตัวลงนอน

ไม่นานนัก ลูกกระต่ายตัวแรกก็ถือกำเนิดออกมา

มันมีสีชมพู ผิวเรียบเนียน และมีขนาดเท่ากับหัวแม่มือเท่านั้น

แม่กระต่ายเลียเยื่อหุ้มทารกออกแล้วดันลูกกระต่ายเข้าไปไว้ใต้ตัวของมัน

จากนั้นตัวที่สอง ตัวที่สาม ก็ตามมา...

มีลูกกระต่ายทั้งหมดหกตัว!

"หกตัว! มันออกลูกมาหกตัวเลยครับ!" สวีเอ้อร์จวงลดเสียงลง ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

นางหูประนมมือขึ้น "สวรรค์เมตตา สวรรค์เมตตาจริงๆ..."

รอยยิ้มที่ห่างหายไปนานปรากฏขึ้นบนใบหน้าของสวีต้าชาง

หลี่จือจือโอบกอดเซี่ยชิงซานไว้ และน้ำตาก็ไหลออกมาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เป็นน้ำตาแห่งความสุข

ลูกกระต่ายเมื่อแรกเกิดนั้นบอบบางมาก พวกมันหลับตาและยังไม่มีขนขึ้นตามตัว

แม่กระต่ายทำหน้าที่ของมันได้เป็นอย่างดี มันอยู่ในรังคอยให้นมลูกตลอดเวลา

เซี่ยชิงซานเพิ่มมื้ออาหารพิเศษให้แม่กระต่ายทุกวัน นอกจากหญ้าเขียวแล้ว เขายังใส่กากถั่วเหลืองซึ่งเป็นของเหลือจากการทำเต้าหู้ของนางหูลงไปด้วย ซึ่งมีคุณค่าทางอาหารสูง

เจ็ดวันต่อมา ลูกกระต่ายก็เริ่มมีขนอ่อนๆ ขึ้นตามตัว

สิบวันต่อมา พวกมันก็ลืมตาขึ้น ดวงตาสีดำเป็นประกายเหมือนเมล็ดถั่วเม็ดเล็กๆ

ครึ่งเดือนต่อมา พวกมันก็สามารถคลานไปมาในรังได้แล้ว

"สำเร็จแล้ว!" นางหูมองดูลูกกระต่ายทั้งหกตัวที่ร่าเริงแจ่มใสพลางยิ้มแก้มปริ

"เฉิงจง ทั้งหมดนี้ต้องขอบใจเจ้าจริงๆ นะลูก!"

เซี่ยชิงซานก็ยิ้มรับเช่นกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ช่วยเหลือครอบครัวนี้อย่างแท้จริงนับตั้งแต่เขามาเกิดในโลกใบนี้

ลูกกระต่ายเติบโตเร็วมากและหย่านมในเวลาเพียงเดือนเดียว

ท่านตาสวีสร้างกรงเล็กๆ เพิ่มอีกสองสามกรงเพื่อแยกตัวผู้และตัวเมียออกจากกัน เซี่ยชิงซานกล่าวว่ากระต่ายขยายพันธุ์เร็วเกินไปและต้องมีการควบคุมจำนวน

มีลูกกระต่ายหกตัว เป็นตัวผู้สามตัวและตัวเมียสามตัว

นางหูคำนวณในใจว่า "เก็บตัวเมียไว้สองตัวเพื่อเป็นแม่พันธุ์ แล้วเอาที่เหลือไปขายเมื่อมันโตเต็มที่ เนื้อกระต่ายขายได้เงิน และขนของมันก็ขายได้เงินเช่นกัน เมื่อเราเก็บเงินได้มากพอ เราก็จะเลี้ยงเพิ่มอีกสักหน่อย"

ชีวิตในตอนนี้เริ่มมองเห็นแสงแห่งความหวังขึ้นมาบ้างแล้ว

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาที่กำลังไปได้ดีนี้ ตระกูลเซี่ยก็กลับมาอีกครั้ง

ครั้งนี้มีเพียงเซี่ยหวยเหรินที่เดินทางมา

เขาแบกข้าวสารถุงเล็กๆ มาหนึ่งถุง พร้อมกับรอยยิ้มที่ปั้นแต่งขึ้น และมายืนอยู่ที่หน้าประตูรั้วบ้านตระกูลสวี

"พี่ชายสวี แม่เฒ่าสวี อยู่บ้านไหมครับ?"

นางหูกำลังตากผ้าอยู่ เมื่อเห็นเขาใบหน้าของนางก็มืดมนลงทันที "เจ้ามาทำไมอีก?"

"มาเยี่ยมเยียนน่ะครับ มาเยี่ยมเยียนจริงๆ นะ" เซี่ยหวยเหรินกล่าวพร้อมกับยิ้มประจบประแจง "ข้าได้ยินมาว่าพี่ต้าชางบาดเจ็บที่ขา เลยอยากจะมาเยี่ยม ข้าวสารนี่ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้าครับ"

เขาวางถุงข้าวสารไว้ที่ทางเข้าลานบ้าน

สวีต้าชางเดินกะเผลกโดยใช้ไม้เท้าพยุงออกมาและมองดูเขาด้วยสายตาเย็นชา "ไม่จำเป็นหรอก เอาคืนไปเถอะ"

"อย่าทำแบบนั้นเลยครับ อย่างไรเราก็เป็นญาติกัน" เซี่ยหวยเหรินกล่าว "ชิงซานเป็นหลานของข้า และในเมื่อท่านดูแลเขาอยู่ มันก็เป็นเรื่องถูกต้องที่ตระกูลเซี่ยจะต้องแสดงความขอบคุณบ้าง"

นางหูแค่นเสียง "เพิ่งจะมานึกได้ตอนนี้รึว่าเราเป็นญาติกัน? ตอนที่ขับไล่พวกเราไปไม่เห็นจะนึกแบบนี้บ้างเลย"

สีหน้าของเซี่ยหวยเหรินแข็งค้างไปเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงยิ้มอยู่ "อย่ามัวแต่ไปนึกถึงเรื่องเก่าๆ เลยครับ วันนี้ข้ามาเพื่อจะปรึกษาหารือบางอย่างด้วย"

"เรื่องอะไร?"

"ก็... ที่นาของชิงซานน่ะครับ ท่านขายไปสองหมู่แล้วไม่ใช่รึ? ยังเหลืออยู่อีกแปดหมู่" เซี่ยหวยเหรินกล่าวพลางถูมือไปมา "ตอนนี้ครอบครัวท่านกำลังลำบาก และขาของพี่ต้าชางก็ไม่ค่อยดี คงจะทำนาได้ไม่มากนัก เอาอย่างนี้ไหมครับ... ท่านให้ตระกูลเซี่ยเช่าที่ดินเหล่านั้นแทน เราจะจ่ายค่าเช่าให้ทุกปี ท่านคิดว่าอย่างไรครับ?"

ที่แท้นี่ก็คือแผนการของเขานั่นเอง

นางหูหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ "เซี่ยหวยเหริน เจ้าช่างวางแผนเก่งจริงๆ! ที่นาของชิงซานเราจะทำกันเอง ไม่ต้องให้เจ้ามาเป็นห่วงหรอก!"

"พวกท่านจะทำไหวรึครับ?" เซี่ยหวยเหรินกล่าว "ที่ดินตั้งแปดหมู่ ด้วยกำลังคนที่มีแต่คนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการแบบพวกท่าน จะจัดการไหวรึ? เช่าให้พวกเราเถอะครับ แล้วเราจะแบ่งผลผลิตให้ร้อยละสามสิบเป็นค่าเช่า ถือเป็นรายได้ที่แน่นอนไม่ว่าจะฝนแล้งหรือน้ำท่วม มันไม่ดีกว่าหรือครับ?"

"ร้อยละสามสิบงั้นรึ?" ท่านตาสวีเดินออกมาจากในบ้าน "ราคาตลาดน่ะเขาร้อยละห้าสิบนะ เจ้ายั่งมีหน้ามาเสนอแค่สามสิบอีกรึ?"

"ร้อยละห้าสิบมันสำหรับที่ดินที่ทำต่อเนื่องครับ" เซี่ยหวยเหรินโต้แย้ง "ที่นาของชิงซานถูกทิ้งร้างมาตั้งครึ่งปี คุณภาพดินก็เสื่อมโทรมลงไปแล้ว ร้อยละสามสิบนี่ก็ถือว่าใจกว้างมากแล้วนะครับ"

"ไสหัวไปซะ!" สวีต้าชางยกไม้เท้าขึ้น "ถ้าเจ้าไม่ไป ข้าจะหักขาเจ้าเสีย!"

เซี่ยหวยเหรินถอยหลังด้วยความหวาดกลัว ใบหน้าดูอัปลักษณ์ยิ่งนัก "เจ้า... อย่ามาไม่รู้จักบุญคุณคนนะ! ข้าทำแบบนี้ก็เพื่อประโยชน์ของพวกเจ้าเอง!"

"เพื่อประโยชน์ของเราอย่างนั้นรึ?" หลี่จือจือก้าวออกมาข้างหน้า "ถ้าเพื่อประโยชน์ของเราจริงๆ ท่านจะขับไล่เราไปตั้งแต่แรกหรือคะ? ถ้าเพื่อประโยชน์ของเราจริงๆ ท่านจะบังคับให้ข้าส่งโฉนดที่ดินให้ท่านหรือคะ? เซี่ยหวยเหริน ข้าขอบอกท่านไว้ตรงนี้เลยนะ ต่อให้ที่นาของชิงซานต้องทิ้งร้างไป เราก็ไม่มีวันให้ตระกูลเซี่ยเช่าเด็ดขาด! ออกไปเดี๋ยวนี้!"

เมื่อเห็นว่าทำอย่างไรก็ไม่สำเร็จ เซี่ยหวยเหรินจึงหยิบถุงข้าวสารขึ้นมาและเดินจากไปอย่างไม่สบอารมณ์

"เหอะ!" นางหูถ่มน้ำตาไล่หลังเขา "ช่างหน้าด้านจริงๆ!"

สวีต้าชางพิงไม้เท้า มองดูเซี่ยหวยเหรินเดินลับตาไปพลางขมวดคิ้ว "เขาต้องกลับมาอีกแน่"

"จะมาก็มาสิ เราจะไปกลัวเขาทำไม?" นางหูกล่าว "เราอยู่อย่างซื่อสัตย์และทำในสิ่งที่ถูกต้อง เราไม่กลัวเล่ห์เหลี่ยมของเขาหรอก"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ทุกคนก็เข้าใจดีว่าตระกูลเซี่ยคงไม่ยอมล้มเลิกง่ายๆ

และก็เป็นจริงตามคาด ไม่กี่วันหลังจากนั้น เริ่มมีข่าวลือแพร่สะพัดในหมู่บ้านว่าตระกูลสวีกำลังฮุบที่ดินของตระกูลเซี่ย และรังแกแม่หม้ายลูกกำพร้าของตระกูลเซี่ย

ข่าวลือถูกเล่าต่อกันไปจนดูสมจริงราวกับว่าพวกเขาเห็นเหตุการณ์ด้วยตนเอง

สวีเอ้อร์จวงกลับมาจากข้างนอก ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ "ท่านแม่ ท่านพี่ พวกคนข้างนอกพูดจาเหลวไหลสิ้นดี! พวกเขาบอกว่าครอบครัวเราบังคับชิงซานขายที่ดิน และเรายังทารุณชิงซานด้วยครับ!"

นางหูกำลังให้อาหารไก่อยู่ มือของนางชะงักไป "ใครเป็นคนพูด?"

"จะเป็นใครไปได้ล่ะครับ? ก็ต้องเป็นตระกูลเซี่ยที่ปล่อยข่าวพวกนี้แน่! ผมจะไปคุยกับพวกนั้นให้รู้เรื่องครับ!"

"หยุดเดี๋ยวนี้!" นางหูตะโกนห้าม "คนดีก็ย่อมเป็นคนดีอยู่วันยันค่ำ ยิ่งเราเข้าไปโต้เถียง พวกมันก็จะยิ่งได้ใจ ปล่อยให้พูดไปเถอะ เราก็ต้องใช้ชีวิตของเราต่อไป"

นั่นคือสิ่งที่นางกล่าว แต่ลึกๆ ในใจนางก็รู้สึกอัดอั้น

เซี่ยชิงซานนั่งอยู่ที่ธรณีประตู ฟังบทสนทนาเหล่านี้พลางมือน้อยๆ กำเข้าหากันแน่น

เขารู้ดีว่าเขาต้องทำให้ครอบครัวมีชีวิตที่ดีขึ้นให้เร็วที่สุด เมื่อครอบครัวมีความเป็นอยู่ที่ดี คนอื่นก็จะไม่กล้ามาดูถูกรังแกพวกเขา

กระต่ายต้องใช้เวลาอีกสองสามเดือนกว่าจะพร้อมขาย นั่นยังนานเกินไปสำหรับการแก้ปัญหาเฉพาะหน้า เขาต้องหาทางที่เร็วกว่านั้น

วันหนึ่ง เขาเดินตามหลี่จือจือไปที่ริมแม่น้ำเพื่อซักผ้า

มีต้นอ้อขึ้นหนาแน่นอยู่ที่ริมแม่น้ำ และเมื่อลมพัดมา ปุยต้นอ้อก็ปลิวว่อนไปตามลม

เซี่ยชิงซานมองดูต้นอ้อเหล่านั้นแล้วก็นึกถึงเสื่อและตะกร้าที่ท่านยายในชาติก่อนมักจะสานจากต้นอ้อ ซึ่งขายได้ราคาดีทีเดียว

"ท่านแม่ครับ ต้นอ้อเอาไปขายเป็นเงินได้ไหมครับ?" เขาถาม

หลี่จือจือกล่าวขณะกำลังซักผ้า "ต้นอ้อน่ะรึลูก? ได้สิจ้ะ เอาไปสานเสื่อหรือสานตะกร้าก็ได้ และมันก็ขายได้เงินนิดหน่อย แต่ว่ามันต้องใช้เวลาทำนานและราคาขายก็ไม่สูงเท่าไหร่หรอกนะ"

"แล้วถ้าเราสานให้มันดูสวยล่ะครับ?" เซี่ยชิงซานกล่าว "สานเป็นรูปสัตว์ตัวเล็กๆ หรือตะกร้าดอกไม้อันเล็กๆ คนในเมืองเขาชอบของพวกนี้นะครับ"

หลี่จือจือหยุดมือที่กำลังซักผ้า "รูปสัตว์ตัวเล็กๆ รึลูก? มันสานอย่างไรกันล่ะ?"

"ผมรู้วิธีครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "ก่อนหน้านี้... ท่านพ่อแท้ๆ เคยสอนผมครับ"

เป็นเซี่ยหวยจิ่นอีกครั้งที่ถูกนำมาอ้าง เหตุผลนี้ช่างมีประโยชน์จริงๆ

หลี่จือจือรู้สึกกังขา แต่เมื่อมองดูสีหน้าที่จริงจังของลูกชาย นางจึงกล่าวว่า "งั้นเรามาตัดต้นอ้อกลับไปลองทำกันดูเถอะลูก"

สองแม่ลูกช่วยกันตัดต้นอ้อมาได้หนึ่งมัดและพากลับบ้าน

นางหูเห็นเข้าก็ขมวดคิ้ว "พวกเจ้าตัดต้นอ้อมาทำไมกัน? เอามาทำฟืนก็ไม่ดีนะ"

"เฉิงจงบอกว่าเขาอยากใช้ต้นอ้อสานของไปขายเพื่อหาเงินเจ้าค่ะ" หลี่จือจือกล่าว

นางหูส่ายหัว "เด็กคนนี้ มีความคิดแปลกๆ มาใหม่อยู่เรื่อยเชียว ใครเขาจะมาซื้อของที่สานจากต้นอ้อกันล่ะ?"

เซี่ยชิงซานไม่โต้แย้ง แต่นั่งลงที่ลานบ้านและเริ่มจัดการกับต้นอ้อ

เขาผ่าก้านต้นอ้อออกเป็นเส้นบางๆ แล้วนำไปแช่น้ำให้นิ่ม จากนั้นเขาก็อาศัยความทรงจำเริ่มลงมือสาน

สิ่งแรกที่เขาสานคือกระต่ายตัวน้อย แม้ว่ามันจะดูหยาบไปบ้างแต่ก็มองออกว่าเป็นรูปกระต่าย มีหูยาว ดูน่ารักทีเดียว

"นี่คืออะไรน่ะ?" สวีเอ้อร์จวงโน้มตัวเข้ามาดู

"กระต่ายครับ" เซี่ยชิงซานตอบ

"กระต่ายรึ?" สวีเอ้อร์จวงหยิบกระต่ายต้นอ้อขึ้นมาพิจารณา "เฮ้ มันดูเหมือนจริงๆ ด้วยนะ! เฉิงจง มือน้อยๆ ของเจ้าช่างคล่องแคล่วจริงๆ!"

นางหูเองก็เดินเข้ามาดู ดวงตาของนางเป็นประกายขึ้นมา "สานได้ดีทีเดียวล่ะ ถ้าทำให้มันละเอียดกว่านี้อีกนิดและย้อมสีเสียหน่อย ก็น่าจะขายเป็นเงินได้จริงๆ นะ"

เมื่อได้รับการยอมรับจากท่านย่า เซี่ยชิงซานก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้น

เขาเริ่มสานนก ปลา และตะกร้าดอกไม้เล็กๆ จนเริ่มมีความชำนาญมากขึ้นเรื่อยๆ

หลี่จือจือและนางหูเองก็เริ่มเรียนรู้ไปพร้อมกับเขา

สตรีนั้นมีฝีมือประณีตโดยธรรมชาติ ไม่นานพวกนางก็เรียนรู้ได้และสานได้ดียิ่งกว่าเซี่ยชิงซานเสียอีก

"ของพวกนี้ ถ้าเอาไปขายในเมืองก็น่าจะขายได้เงินนะ" นางหูกล่าว "คนในเมืองเขามีความสุนทรีย์และชอบของกระจุกกระจิกพวกนี้อยู่แล้ว"

สวีต้าชางเฝ้ามองคนในครอบครัววุ่นอยู่กับการสานต้นอ้อ เขารู้สึกทั้งตื้นตันและละอายใจในเวลาเดียวกัน

เขาเป็นแรงงานหลักเพียงคนเดียวในครอบครัว แต่ตอนนี้เขากลับกลายเป็นภาระ

"ท่านพ่อ มาเรียนด้วยกันสิครับ" เซี่ยชิงซานยื่นเส้นต้นอ้อให้เขา "การสานของพวกนี้ไม่ต้องใช้ขาครับ นั่งทำเฉยๆ ก็ได้ครับ"

สวีต้าชางรับมาและพยายามหัดสานอย่างเงอะงะ

มือของเขานั้นใหญ่และหยาบกร้านจากการทำงานหนัก การต้องมาทำงานที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก แต่เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของลูกชาย เขาก็ยังคงมุมานะทำต่อไป

หลังจากทำเสียไปหลายเส้น ในที่สุดเขาก็สามารถสานสุนัขตัวน้อยออกมาได้พอใช้ได้

"ท่านพ่อเก่งที่สุดเลยครับ!" เซี่ยชิงซานปรบมือให้

สวีต้าชางมองดูสุนัขตัวน้อยที่เบี้ยวไปเบี้ยวมาในมือแล้วยิ้มออกมา

นี่เป็นครั้งแรกที่เขายิ้มอย่างมีความสุขจริงๆ นับตั้งแต่ขาบาดเจ็บ

ครอบครัวตระกูลสวีจึงเริ่มมีอาชีพเสริมคือการสานต้นอ้อ

ในตอนกลางวันพวกเขาทำงานในไร่นา และในตอนกลางคืนก็นั่งสานของกันใต้แสงตะเกียงน้ำมัน

เซี่ยชิงซานมีหน้าที่ออกแบบลวดลายใหม่ๆ หลี่จือจือและนางหูทำหน้าที่สาน สวีต้าชางและท่านตาสวีจัดการเตรียมเส้นต้นอ้อ และสวีเอ้อร์จวงรับหน้าที่ไปตัดต้นอ้อมาให้

หลังจากสานกันอยู่ไม่กี่วัน พวกเขาก็รวบรวมสินค้าที่ทำเสร็จแล้วได้เต็มตะกร้า

นางหูตัดสินใจจะเข้าไปในเมืองเพื่อเสี่ยงโชคดูสักครั้ง

วันนั้น นางหูพาหลี่จือจือและเซี่ยชิงซานเข้าไปที่ตำบลหลิ่วซู่

พวกนางตั้งแผงลอยเล็กๆ อยู่ที่มุมหนึ่งของตลาดและวางของที่สานเสร็จแล้วโชว์ไว้

ในตอนแรกไม่มีใครสนใจ จนกระทั่งเด็กสาวคนหนึ่งที่สวมชุดผ้าไหมเดินผ่านมาและเห็นกระต่ายต้นอ้อเข้า

"ท่านแม่ หนูอยากได้กระต่ายตัวนั้นจังเลยค่ะ!" เด็กสาวกล่าวพลางดึงมือมารดาไว้

สตรีผู้นั้นเดินเข้ามาดู "ราคาเท่าไหร่หรือ?"

นางหูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "สามเหวินจ้ะ"

"สามเหวินเชียวรึ?" สตรีผู้นั้นขมวดคิ้ว "แค่ของที่สานจากต้นอ้อแค่นี้ จะเอาตั้งสามเหวินเลยรึ?"

"ลองดูความประณีตของการสานสิคะ" นางหูหยิบกระต่ายขึ้นมา "ถ้าเด็กๆ ชอบ สามเหวินนี่ก็ไม่แพงหรอกค่ะ"

เด็กสาวมองดูด้วยแววตาอ้อนวอน ในที่สุดมารดาก็ยอมควักเงินออกมา "เอาเถอะ งั้นข้าซื้อให้"

การค้าขายครั้งแรกประสบความสำเร็จ

จากนั้น นก ปลา และตะกร้าดอกไม้เล็กๆ ก็เริ่มถูกซื้อไปทีละชิ้น

แม้จะขายออกอย่างช้าๆ แต่ในช่วงเช้าวันเดียว พวกนางก็ขายได้เงินกว่าสิบเหวิน

เมื่อเก็บแผงในตอนเที่ยง นางหูนับเงินดู ทั้งหมดได้ยี่สิบแปดเหวิน

"ไม่เลวนะ" มีรอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของนาง "ขายได้ดีกว่าที่ข้าคิดเสียอีก"

หลี่จือจือเองก็ดีใจมาก "พรุ่งนี้เรามาสานกันให้มากกว่าเดิมนะคะ"

ระหว่างทางกลับบ้าน ทั้งสามคนมีความสุขมาก

แม้ว่ามันจะไม่ใช่เงินจำนวนมหาศาล แต่มันก็เป็นการเริ่มต้นที่ดี

เมื่อเดินมาถึงหน้าทางเข้าหมู่บ้าน พวกนางก็ได้พบกับเซี่ยหวยเหรินอีกครั้ง

เขาเห็นตะกร้าเปล่าในมือของนางหูจึงพูดจาถากถางว่า "อ้าว แม่เฒ่าสวี เข้าไปขายของในเมืองมาหรือครับ? ขายอะไรไปล่ะ? อย่าบอกนะว่าขายทรัพย์สมบัติของชิงซานไปจนหมดแล้ว?"

นางหูมองเขาด้วยสายตาเย็นชา "เซี่ยหวยเหริน ถ้าเจ้ายังพูดจาเหลวไหลอีก อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจนะ"

"ข้าพูดเหลวไหลตรงไหนกัน?" เซี่ยหวยเหรินขึ้นเสียง "ทุกคนมาดูสิครับ! ตระกูลสวีบังคับเด็กสามขวบขายที่ดิน และตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าเอาอะไรไปขายอีก ถ้าแบบนี้ไม่เรียกว่าทำลายล้างครอบครัวแล้วจะเรียกว่าอะไรครับ?"

ชาวบ้านรอบๆ ต่างพากันเฝ้ามองและกระซิบกระซาบ

ใบหน้าของหลี่จือจือซีดเผือดด้วยความโกรธ "ท่าน... ท่านกำลังใส่ร้ายเรา!"

เซี่ยชิงซานก้าวออกมายืนข้างหน้าและเงยหน้ามองเซี่ยหวยเหริน "ท่านอาครับ ที่ดินของครอบครัวผม ผมเป็นคนอาสาขายเองเพื่อรักษาขาของท่านพ่อครับ ท่านพ่อรักผมเหมือนลูกแท้ๆ และผมก็รักท่านเหมือนพ่อแท้ๆ เช่นกัน ลูกช่วยชีวิตพ่อย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมควรแล้ว ท่านมีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?"

น้ำเสียงของเขาดูเป็นเด็ก แต่ทว่าทุกคำพูดกลับหนักแน่นและกังวานยิ่งนัก

เซี่ยหวยเหรินถึงกับอึ้งไป

เขาไม่คาดคิดว่าเด็กวัยสามขวบจะกล้าพูดจาแบบนี้กับเขา

ชาวบ้านที่มุงดูก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันว่า

"เด็กพูดถูกนะ ลูกช่วยชีวิตพ่อเป็นเรื่องที่ประเสริฐยิ่งแล้ว"

"เซี่ยหวยเหรินน่ะทำเกินไปจริงๆ คอยรังแกแม่หม้ายลูกกำพร้าอยู่เรื่อย"

"นั่นสิ ตระกูลสวีเขาก็อุตส่าห์อดทนกับเจ้ามามากพอแล้วนะ"

เมื่อทนอับอายไม่ไหว เซี่ยหวยเหรินจึงถลึงตาใส่เซี่ยชิงซานอย่างเคียดแค้นแล้วเดินหนีไป

นางหูอุ้มเซี่ยชิงซานขึ้นมาหอมแก้มหนึ่งฟอด "หลานรัก พูดได้ดีมาก!"

หลี่จือจือเองก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เมื่อกลับถึงบ้าน นางหูวางเงินยี่สิบแปดเหวินที่ขายของได้ลงบนโต๊ะและกล่าวกับทุกคนในครอบครัวว่า "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ครอบครัวเรามีหนทางทำกินเพิ่มขึ้นอีกทางแล้วนะ แม้เงินมันจะไม่มากนักแต่มันก็จะค่อยๆ สะสมเพิ่มขึ้นเอง ถ้าเราทุกคนช่วยกัน เราต้องผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้แน่นอน"

สวีต้าชางมองดูเหรียญทองแดงบนโต๊ะและรอยยิ้มบนใบหน้าของคนในครอบครัว ความอัดอั้นตันใจที่เคยสะสมอยู่ในใจก็มลายหายไปในที่สุด

แม้ว่าเขาจะพิการ แต่ครอบครัวนี้ก็ยังไม่ล่มสลาย

คืนนั้น ทุกคนในครอบครัวก็นั่งล้อมตะเกียงน้ำมันสานต้นอ้อกันอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา

เซี่ยชิงซานนั่งข้างสวีต้าชางและสอนเขาให้สานลวดลายใหม่ๆ

"ท่านพ่อครับ ดูสิครับ สานแบบนี้มันจะกลายเป็นรูปดอกไม้นะครับ"

สวีต้าชางตั้งใจเรียนรู้อย่างยิ่ง มือน้อยๆ ของเขาค่อยๆ จัดการกับเส้นต้นอ้ออย่างระมัดระวัง

แสงตะเกียงดูอ่อนโยน สะท้อนอยู่บนใบหน้าของทุกคน

ที่ด้านนอกหน้าต่าง เสียงแมลงในฤดูร้อนร้องระงม และท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยดวงดาวพร่างพราว

ชีวิตนั้นอาจจะยากลำบาก แต่ก็ยังคงมีความหวังอยู่เสมอ