บทที่ 6 นามรองของสวีเซี่ยชิงซาน

บทที่ 6 นามรองของสวีเซี่ยชิงซาน

หลังจากเสร็จสิ้นการไถพรวนฤดูใบไม้ผลิ ทุกสิ่งที่จำเป็นต้องปลูกในไร่นาก็ถูกเพาะปลูกลงดินจนหมดสิ้น

ทว่าสวีต้าชางไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้ ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง เขามักจะมุ่งหน้าเข้าสู่ป่าเขา

"ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ สัตว์ป่ามักจะหิวโซและล่าได้ง่ายกว่าปกติ" เขากล่าวกับหลี่จือจือ "ข้าจะล่าให้มากขึ้นเพื่อนำไปขาย จะได้ซื้อกระดาษและพู่กันให้เซี่ยชิงซาน"

หลี่จือจือเอ่ยเตือนเขา "อย่าหักโหมนักเลยเจ้าค่ะ ค่อยเป็นค่อยไปเถิด"

สวีต้าชางเพียงแต่ส่ายหัว และในวันรุ่งขึ้นก่อนรุ่งสาง เขาก็มุ่งหน้าเข้าป่าอีกครั้ง

เป็นเช่นนี้อยู่เจ็ดแปดวัน เขาออกจากบ้านแต่เช้าและกลับมาในยามค่ำคืนทุกวัน บางวันเขาก็ได้กระต่ายป่าและไก่ฟ้ากลับมา บางวันก็เป็นตัวแบดเจอร์และสุนัขจิ้งจอก

เขาเก็บหนังสัตว์เหล่านั้นไว้ ส่วนเนื้อก็นำมาทานที่บ้านบ้างและขายไปบ้าง

นางหูเฝ้ามองบุตรชายที่ซูบผอมลงทุกวันด้วยความรู้สึกปวดใจแต่ก็ไม่อาจกล่าวสิ่งใดได้

ครอบครัวต้องการเงินจริงๆ ทั้งค่าเล่าเรียนของเซี่ยชิงซาน เสบียงอาหารของคนในบ้าน ภาษีฤดูร้อนและภาษีธัญพืชฤดูใบไม้ร่วง... มีสิ่งใดบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน?

เช้าวันนี้ สวีต้าชางหยิบฉมวกพรานเตรียมจะออกไปอีกครั้ง เซี่ยชิงซานวิ่งเข้าไปหาและยื่นถุงผ้าเล็กๆ ให้ "ท่านพ่อ เอาสิ่งนี้ไปด้วยครับ"

สวีต้าชางเปิดออกดูเห็นแป้งทอดธัญพืชหยาบไม่กี่ชิ้นที่ยังอุ่นอยู่

"ขอบใจเจ้ามาก" เขาตบศีรษะเซี่ยชิงซานเบาๆ ซุกถุงแป้งไว้ในอกเสื้อแล้วหันกายเดินจากไป

เขาจากไปจนกระทั่งตะวันลับฟ้า แต่ก็ยังไร้วี่แววว่าจะกลับมา

ในตอนแรกทุกคนไม่ได้ใส่ใจนัก เส้นทางในป่านั้นยาวไกล เป็นเรื่องปกติที่จะมีความล่าช้าบ้างในบางครั้ง

แต่เมื่อดวงจันทร์ลอยสูงเด่นอยู่กลางท้องฟ้าแล้วเขาก็ยังไม่กลับมา นางหูก็ไม่อาจระงับความกระวนกระวายใจไว้ได้อีกต่อไป

"มีบางอย่างผิดปกติแน่" นางเดินวนไปมาในห้องโถงหลัก "ต้าชางไม่เคยกลับบ้านดึกขนาดนี้มาก่อน"

ท่านตาสวีวางกล้องยาสูบลง "รออีกสักนิดเถิด"

พวกรอต่อไปอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง แต่ด้านนอกก็ยังคงเงียบเชียบ

หลี่จือจือเดินไปที่ประตูรั้วหลายต่อหลายครั้งเพื่อชะเง้อมอง และกลับเข้ามาด้วยความผิดหวังทุกครั้ง

"ไม่ได้การ เราต้องออกไปตามหาเขา" นางหูกล่าวอย่างเด็ดขาด

ท่านตาสวีลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปเอง"

"ท่านจะไปคนเดียวได้อย่างไร?" นางหูกล่าว "เอ้อร์จวง เจ้าไปกับพ่อของเจ้าด้วย เตรียมคบไฟและมีดตัดไม้ไปให้พร้อม"

สวีเอ้อร์จวงรับคำและรีบไปเตรียมข้าวของ

หลี่จือจืออยากจะไปด้วย แต่นางหูห้ามไว้ "เจ้าอยู่ที่บ้านคอยดูแลเซี่ยชิงซานเถิด หาก... หากเกิดอะไรขึ้น จะได้มีคนอยู่ที่บ้าน"

คำพูดนั้นคลุมเครือแต่หลี่จือจือเข้าใจความหมายดี ใบหน้าของนางซีดเผือดและพยักหน้ารับคำ

ท่านตาสวีและสวีเอ้อร์จวงถือคบไฟเดินออกไปจากบ้าน

นางหูยืนอยู่ที่ประตูรั้ว เฝ้ามองแสงจากคบไฟที่ค่อยๆ ลับตาไปในความมืดมิดของยามค่ำคืน

หลี่จือจือโอบกอดเซี่ยชิงซานไว้นิ่งๆ ในห้องโถงหลัก ทั้งแม่และลูกต่างไม่มีใครพูดจา เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะวูบวาบ สะท้อนใบหน้าอันเต็มไปด้วยความวิตกกังวลของทั้งคู่

"ท่านแม่ครับ ท่านพ่อจะไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?" เซี่ยชิงซานถามเบาๆ

หลี่จือจือกอดเขาแน่นขึ้น "จ้ะ ท่านพ่อจะไม่เป็นอะไร"

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่มือของนางกลับสั่นเทา

เวลาผ่านไปทีละน้อย ด้านนอกมีเพียงเสียงแมลงกลางคืนและเสียงลมพัด นางหูยืนนิ่งอยู่ที่ลานบ้านราวกับรูปสลักหิน

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา ในที่สุดก็มีความเคลื่อนไหวจากที่ไกลๆ เสียงฝีเท้า เสียงพูดคุย และ... เสียงครางเครืออย่างเจ็บปวดที่ถูกข่มไว้

นางหูรีบวิ่งออกไปนอกประตูรั้วทันที

ท่ามกลางแสงคบไฟ ท่านตาสวีและสวีเอ้อร์จวงกำลังช่วยกันพยุงใครคนหนึ่งเดินกลับมา

คนผู้นั้นคือสวีต้าชาง ขาซ้ายของเขาอาบไปด้วยเลือดจนดูเละเทะ กางเกงชุ่มโชกไปด้วยสีแดงข้น ขาข้างนั้นห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง—เห็นได้ชัดว่ากระดูกหัก

"ต้าชาง!" เสียงของนางหูเปลี่ยนโทนไปทันที

สวีเอ้อร์จวงหอบหายใจอย่างหนัก "ท่านแม่ เร็วเข้า ช่วยด้วย! ขาของท่านพี่หักครับ!"

คนในครอบครัวรีบช่วยกันพยุงสวีต้าชางเข้าไปในห้องโถงหลัก หลี่จือจือรีบปูเสื่อฟางอย่างรวดเร็ว และนางหูก็หยิบกรรไกรมาตัดขากางเกงของสวีต้าชางออก

บาดแผลนั้นน่าสยดสยองยิ่งนัก กระดูกขาท่อนล่างแตกหักอย่างรุนแรงจนเห็นเศษกระดูกสีขาวโผล่ออกมาท่ามกลางเลือดเนื้อที่ฉีกขาด

ใบหน้าของสวีต้าชางซีดขาว เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นกาฬ แต่เขากลับกัดฟันแน่นไม่ยอมส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่คำเดียว

"เรื่องมันเกิดขึ้นได้อย่างไร?" เสียงของนางหูสั่นเครือ

"หมูป่า" ท่านตาสวีกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "เราพบเขานอนอยู่ที่ก้นหุบเขา และมีซากหมูป่าอยู่ข้างๆ มันตายแล้วเช่นกัน ดูเหมือนพวกเขาทั้งคู่จะสู้กันจนตายตกตามกันไป"

"หมูป่า..." นางหูอุทานด้วยความตกใจ หมูป่านั้นดุร้ายนัก พรานป่าต่างเกรงกลัวที่จะเผชิญหน้ากับมันมากที่สุด โดยเฉพาะหมูป่าที่กำลังตกมัน เพียงการพุ่งชนครั้งเดียวก็อาจทำให้กระดูกของคนแตกละเอียดได้

"ต้องตามซินแสมาด่วนเลยค่ะ" หลี่จือจือกล่าวด้วยความร้อนรน "แผลนี้สาหัสเกินไปแล้ว!"

นางหูได้สติคืนมา "ใช่ ตามซินแสมา! เอ้อร์จวง ไปตามท่านหมอเฉินมา เร็วเข้า!"

สวีเอ้อร์จวงรับคำและวิ่งออกไปทันที

สวีต้าชางกล่าวออกมาอย่างแผ่วเบา "ไม่ต้อง... ไม่ต้องตามหมอหรอก มันเปลืองเงิน..."

"เวลาไหนแล้วเจ้ายังจะห่วงเรื่องเงินอีก!" ดวงตาของนางหูเริ่มแดงก่ำ "เจ้าไม่อยากได้ขาของเจ้าคืนแล้วรึ?"

สวีต้าชางอยากจะพูดอะไรต่อ แต่ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นเข้าสู่หัวใจจนเขาครางออกมาและหมดสติไป

เซี่ยชิงซานยืนอยู่ที่ประตู เฝ้ามองภาพนี้ด้วยมือน้อยๆ ที่กำเข้าหากันแน่น

แม้เขาจะไม่เคยประสบเหตุเช่นนี้ในชาติที่แล้ว แต่เขาก็รู้ดีว่าบาดแผลเช่นนี้ในยุคโบราณหมายถึงสิ่งใด หากไม่ได้รับการรักษาที่ถูกต้อง อย่างดีที่สุดเขาก็จะกลายเป็นคนพิการ หรืออย่างร้ายที่สุดอาจถึงแก่ชีวิต

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา สวีเอ้อร์จวงก็กลับมาพร้อมกับท่านหมอเฉิน ท่านหมอเฉินอายุกว่าหกสิบปี เป็นซินแสที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้านแถบนี้ เขาหิ้วกระเป๋ายามาพร้อมกับหอบหายใจ

"หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย ข้าขอตรวจดูอาการก่อน" เขามุดเข้าไปข้างกายสวีต้าชาง ตรวจดูบาดแผลอย่างละเอียดและคลำกระดูก สีหน้าของเขาเริ่มเคร่งเครียดขึ้นเรื่อยๆ

"เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?" นางหูถามด้วยความวิตกกังวล

ท่านหมอเฉินส่ายหัว "อาการสาหัสนัก กระดูกแตกละเอียดและต้องได้รับการต่อกระดูกใหม่ แต่ว่า..."

"แต่ว่าอะไรเจ้าคะ?"

"แผลนี้รุนแรงเกินไป หลังจากต่อกระดูกแล้ว เขาต้องใช้โสมเพื่อบำรุงลมปราณร่วมกับยาของข้า และต้องนอนพักรักษาตัวอยู่บนเตียงนานถึงสามเดือนถึงจะมีโอกาสหายขาด มิเช่นนั้น..." เขาหยุดครู่หนึ่ง "มิเช่นนั้น ต่อให้ต่อกระดูกได้ เขาก็จะกลายเป็นคนพิการในภายหลัง"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

เนิ่นนานผ่านไป นางหูจึงถามขึ้น "โสม... ต้องใช้เงินเท่าไหร่เจ้าคะ?"

"โสมคุณภาพดีราคาตั้งสี่ตำลึง" ท่านหมอเฉินกล่าว "และต้องใช้ร่วมกับสมุนไพรอื่นๆ อีก ทานต่อเนื่องกันเจ็ดวัน รวมค่าตรวจแล้ว ทั้งหมด... อย่างน้อยต้องใช้เงินแปดตำลึง"

แปดตำลึง!

ทุกคนในห้องหน้าถอดสีทันที

เงินแปดตำลึงนั้นมีมูลค่าเพียงใด? สำหรับตระกูลสวี หลังจากหักภาษีและเสบียงอาหารจากการเก็บเกี่ยวทั้งปีแล้ว หากเหลือเงินสักสองหรือสามตำลึงก็นับว่าดีมากแล้ว เงินแปดตำลึงนั้นเพียงพอให้คนทั้งครอบครัวใช้ชีวิตอย่างประหยัดไปได้ถึงสามหรือสี่ปีทีเดียว

ริมฝีปากของนางหูสั่นเครือ "แปดตำลึง... แปดตำลึง..."

ท่านหมอเฉินถอนหายใจ "ข้ารู้ว่าครอบครัวของพวกเจ้าลำบาก เอาอย่างนี้... ข้าจะคิดค่าต่อกระดูกและค่ายาแก้ปวดห้ามเลือดเพียงสามตำลึง แต่ข้าต้องบอกไว้ก่อนนะว่าหากรักษาเช่นนี้ ขาข้างนั้นพิการแน่นอน ยามฝนตกจะปวดร้าวและไม่สามารถทำงานหนักได้อีก"

"ไม่นะ... จะพิการไม่ได้..." น้ำตาของนางหูไหลริน "ต้าชางเป็นพรานป่า หากขาเขาพิการ เขาจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร..."

สวีต้าชางที่รู้สึกตัวตื่นขึ้นมาเมื่อไหร่ไม่รู้กล่าวอย่างแผ่วเบา "รักษา... รักษาแค่สามตำลึงก็พอ..."

"ไม่ได้!" นางหูกล่าวอย่างเด็ดขาด "จะพิการไม่ได้เด็ดขาด! เรื่องเงิน... ข้าจะหาทางเอง!"

นางหันหลังวิ่งเข้าไปในห้องนอน รื้อค้นหีบและตู้ ท่านตาสวีก็เดินตามเข้าไปเช่นกัน ทั้งสองช่วยกันค้นทุกซอกทุกมุม นำเหรียญทองแดงและเงินย่อยออกมาสุมไว้บนโต๊ะเพื่อตรวจนับ

หนึ่ง ห้า สิบ สิบห้า ยี่สิบ... นับจนถึงที่สุดแล้ว มีเงินรวมทั้งหมดเพียงสี่ตำลึงกับอีกสามเฉียนเท่านั้น

นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่ตระกูลสวีมีอยู่ พวกเขาเพิ่งจะจ่ายภาษีฤดูใบไม้ไป และนี่คือสิ่งที่หลงเหลืออยู่ทั้งหมด

นางหูทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ น้ำตาไหลรินออกมาในที่สุด "ไม่พอ... ยังไม่พอ..."

ท่านตาสวีนั่งยงโย่อยู่ที่มุมห้อง กุมขมับเงียบงัน

สวีเอ้อร์จวงเดินวนไปมาด้วยความร้อนใจ "ผมจะไปกู้เงินครับ! ผมจะไปขอกู้ทุกบ้านในหมู่บ้านเลย!"

"แล้วเจ้าจะเอาที่ไหนไปใช้คืนเขาล่ะ?" เสียงของนางหูแหบพร่า "เงินตั้งสี่ตำลึง บ้านไหนเขาจะยอมให้กู้กัน?"

บรรยากาศช่างน่าอึดอัดเหลือเกิน เปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันวูบไหว สะท้อนใบหน้าอันสิ้นหวังของทุกคน

เซี่ยชิงซานยืนอยู่ที่มุมห้อง เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดนี้

เขาจำได้ว่าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา สวีต้าชางออกจากบ้านแต่เช้าและกลับมาดึกดื่นเพียงใด เพียงเพื่อจะล่าสัตว์ให้ได้มากขึ้นและเก็บเงินซื้อกระดาษกับพู่กันให้เขา

เขาจำได้ว่าสวีต้าชางมักจะคีบเนื้อชิ้นที่ดีที่สุดให้เขาเสมอในขณะที่ตัวเองทานแต่ส่วนที่เป็นกระดูก เขาจำได้ว่าสวีต้าชางบอกว่าจะส่งเสียให้เขาได้เรียนหนังสือ

สำหรับพ่อเลี้ยงที่สามารถทำให้ได้ขนาดนี้ มันเพียงพอแล้วจริงๆ

เพียงพอแล้ว

เขาสูดลมหายใจลึก เดินเข้าไปหาหลี่จือจือ เงยหน้าขึ้นมองแล้วกล่าวว่า "ท่านแม่ ขายที่นาที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้ผมสักสองหมู่เถอะครับ"

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่มันกลับกึกก้องในห้องราวกับเสียงอัสนีบาต

ทุกคนถึงกับอึ้งไป ต่างพากันจ้องมองมาที่เด็กวัยสามขวบคนนี้เป็นตาเดียว

หลี่จือจือมองดูลูกชายอย่างว่างเปล่า "เซี่ยชิงซาน... เจ้าพูดว่าอย่างไรนะ?"

"ผมบอกว่า ให้ขายที่นาสองหมู่ครับ" เซี่ยชิงซานกล่าวย้ำอย่างชัดเจน "นาข้าวสองหมู่น่าจะขายได้เงินแปดตำลึง เพียงพอสำหรับรักษาขาของท่านพ่อครับ"

"ไม่นะ... ไม่ได้..." หลี่จือจือส่ายหัวโดยสัญชาตญาณ "นั่นคือสิ่งที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้เจ้า เป็นสิ่งพึ่งพาสุดท้ายของเจ้าในโลกใบนี้..."

"ท่านแม่ครับ" เซี่ยชิงซานกุมมือมารดาไว้ "ที่ดินน่ะเป็นของตาย แต่คนน่ะยังมีชีวิตอยู่ ท่านพ่อเข้าป่าทุกวันโดยไม่พักผ่อนก็เพื่อผม ท่านปฏิบัติกับผมเหมือนลูกแท้ๆ และผมก็ยอมรับท่านเป็นพ่อแท้ๆ ของผมเช่นกัน ผมไม่อาจทนดูท่านพ่อต้องเจ็บปวดรุนแรงและกลายเป็นคนพิการได้หรอกครับ"

คำพูดเหล่านี้ที่ออกมาจากปากเด็กสามขวบช่างน่าตกตะลึงยิ่งนัก

แม้แต่ท่านหมอเฉินยังตกใจจนอ้าปากค้าง "เด็กคนนี้... เด็กคนนี้..."

สวีต้าชางพยายามพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง "ไม่นะ... เซี่ยชิงซาน... เจ้าจะขายที่ไม่ได้... นั่นเป็นของเจ้านะ..."

"ท่านพ่อครับ" เซี่ยชิงซานเดินไปที่ข้างเตียงและกล่าวอย่างจริงจัง "ท่านพ่อรักผมเหมือนลูกไหมครับ?"

สวีต้าชางพยักหน้า "แน่นอนสิ"

"ถ้าอย่างนั้น การที่ลูกจะช่วยชีวิตพ่อของตนเองก็เป็นเรื่องที่ถูกต้องและสมควรแล้วไม่ใช่หรือครับ?" เซี่ยชิงซานกล่าว "ที่นาถ้าเสียไป ในวันหน้าเรายังหาใหม่ได้ แต่ถ้าขาของท่านพ่อพิการ มันจะรักษาไม่หายไปตลอดชีวิต ผมไม่อยากให้ท่านพ่อเป็นคนพิการ ผมอยากให้ท่านพ่อหายดี เพื่อจะได้อุ้มผมและสอนผมล่าสัตว์ในวันข้างหน้าครับ"

ขณะที่เขากล่าว ดวงตาก็เริ่มแดงก่ำแต่เขาก็สะกดกลั้นน้ำตาเอาไว้

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

เนิ่นนานผ่านไป นางหูจึงกล่าวออกมาด้วยเสียงที่สั่นเครือ "เซี่ยชิงซาน... เจ้า... เจ้าเต็มใจจริงๆ หรือลูก?"

เซี่ยชิงซานพยักหน้า "เต็มใจครับท่านย่า ขายที่เถอะครับ รักษาขาของท่านพ่อ"

น้ำตาของนางหูพรั่งพรูออกมา นางรีบถลาเข้าไปกอดเซี่ยชิงซานไว้ "หลานรักของย่า... หลานรักของย่า..."

หลี่จือจือก็ร่ำไห้ออกมาเช่นกัน นางพยักหน้าทั้งน้ำตา "ตกลง... ตกลงค่ะ... ขายที่ดินเถอะ... เราจะขายที่ดินกัน..."

ท่านตาสวีปาดน้ำตาบนใบหน้าแล้วลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปหาหัวหน้าหมู่บ้าน พรุ่งนี้เราจะไปทำเรื่องโอนโฉนดที่ดินกัน"

สวีเอ้อร์จวงร่ำไห้อย่างหนัก "หลานชาย... เจ้า... เจ้า..."

ท่านหมอเฉินเองก็รู้สึกตื้นตันใจ "ข้ารักษาคนมาหลายสิบปี ไม่เคยเห็นเด็กคนไหนรู้ความขนาดนี้เลย เอาอย่างนี้ ข้าจะไม่คิดค่าตรวจ และจะคิดค่าสมุนไพรในราคาทุนเท่านั้น เงินแปดตำลึงนี้ ข้ารับรองว่าจะรักษาขาของสวีต้าชางให้หายขาดแน่นอน!"

สวีต้าชางนอนอยู่บนเตียง จ้องมองเซี่ยชิงซาน บุตรชายที่มิใช่สายเลือดแต่กลับดียิ่งกว่าลูกแท้ๆ ริมฝีปากของเขาสั่นเครือไม่อาจกล่าวคำใดออกมาได้ มีเพียงหยาดน้ำตาที่ไหลรินออกมาจากหางตาจนหมอนเปียกชุ่ม

คืนนั้น ไม่มีใครในตระกูลสวีได้ข่มตาหลับ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท่านตาสวีไปพบหัวหน้าหมู่บ้าน การขายที่ดินเป็นเรื่องใหญ่ แต่เพื่อรักษาชีวิตคน เขาไม่อาจกังวลเรื่องอื่นได้

ที่นาสิบหมู่ของตระกูลเซี่ยเป็นนาข้าวชั้นดี หนึ่งหมู่สามารถขายได้เงินถึงสี่ตำลึง

ท่านตาสวีบอกว่าจะขายสองหมู่ หัวหน้าหมู่บ้านถึงกับชะงัก "ตาแก่สวี คิดดีแล้วหรือ? ที่ดินถ้าขายไปแล้วก็คือเสียไปเลยนะ!"

"คิดดีแล้วครับ" ท่านตาสวีกล่าว "การรักษาชีวิตคนสำคัญกว่า"

หัวหน้าหมู่บ้านถอนหายใจ "เอาเถิด ข้าจะลองสอบถามคนในหมู่บ้านให้ดูว่ามีใครสนใจบ้าง"

ข่าวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็มีคนมาติดต่อซื้อ

คนผู้นั้นคือเศรษฐีหวังจากทางทิศตะวันออกของหมู่บ้าน ผู้ซึ่งมีที่นาหลายสิบหมู่และกำลังมองหาที่ดินเพิ่ม

เมื่อได้ยินว่าตระกูลสวีกำลังจะขายที่ดินของเซี่ยชิงซาน เขาจึงเดินทางมาดูด้วยตนเอง

"ที่ดินผืนนี้ดีจริงๆ" เศรษฐีหวังกล่าว "แต่ในเมื่อพวกเจ้าเร่งรีบจะขาย ราคาก็ต้องลดลงหน่อย ข้าให้หมู่ละสามตำลึงครึ่ง สองหมู่ก็เจ็ดตำลึง"

นางหูเริ่มกังวลเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านเศรษฐีหวัง ราคานี้มันน้อยเกินไปนะ! นาข้าวชั้นดีแบบนี้อย่างน้อยต้องหมู่ละสี่ตำลึงสิ!"

"นั่นมันราคาปกติ" เศรษฐีหวังกล่าวอย่างใจเย็น "แต่ตอนนี้พวกเจ้ากำลังร้อนเงิน ข้าจึงเป็นฝ่ายกำหนดราคา เจ็ดตำลึง จะขายหรือไม่? ถ้าไม่ขายข้าก็จะไปล่ะ"

"ท่าน!" นางหูตัวสั่นด้วยความโกรธ

"ขายครับ" เสียงเด็กน้อยดังขึ้น

เซี่ยชิงซานเดินออกมาที่หน้าห้องโถงตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เขามองดูเศรษฐีหวัง "เจ็ดตำลึงก็ได้ครับ แต่เราต้องการเงินสดในวันนี้เลย"

เศรษฐีหวังมองลงมาที่เด็กสามขวบแล้วหัวเราะ "โอ้ เจ้าหนู เจ้าตัดสินใจได้ด้วยรึ?"

"ที่ดินเป็นของผม ผมย่อมตัดสินใจได้" เซี่ยชิงซานกล่าว "เงินเจ็ดตำลึง จ่ายให้ครบวันนี้ แล้วพรุ่งนี้เราจะไปทำเรื่องโอนโฉนดกัน"

เศรษฐีหวังไม่คาดคิดว่าเด็กคนหนึ่งจะเด็ดเดี่ยวได้ขนาดนี้ จึงรู้สึกเก้อเขินขึ้นมาแทน "เอ่อ... เอาอย่างนั้นก็ได้ เจ็ดตำลึง ข้าจะกลับไปเอาเงินมาให้"

หลังจากเขาจากไป นางหูก็กอดเซี่ยชิงซานแล้วร่ำไห้ "เด็กโง่... ที่ดินนั่นมีมูลค่าตั้งแปดตำลึงเชียวนะ..."

"ท่านย่าครับ ไม่เป็นไรหรอก" เซี่ยชิงซานตบหลังนางเบาๆ "ขาของท่านพ่อสำคัญกว่าครับ"

ไม่นานนัก เศรษฐีหวังก็กลับมาพร้อมกับเงินเจ็ดตำลึง

เงินสีเงินเงาวาวถูกวางสุมไว้บนโต๊ะ นางหูตรวจนับหนึ่งรอบแล้วจึงเก็บเข้าที่

ท่านหมอเฉินก็เดินทางมาถึง พร้อมกับโสมและสมุนไพรต่างๆ

เขาลงมือต่อกระดูกให้สวีต้าชางด้วยเทคนิคอันชำนาญด้วยตนเอง

สวีต้าชางเหงื่อผุดพรายด้วยความเจ็บปวด แต่เขาก็กัดท่อนไม้ไว้แน่นไม่ยอมส่งเสียงออกมา

หลังจากต่อกระดูก ใส่ยา และพันเฝือกเสร็จเรียบร้อย ท่านหมอเฉินก็ได้กำชับถึงสิ่งที่ต้องระวัง และทิ้งยาสมุนไพรสำหรับเจ็ดวันไว้ให้ก่อนจะลาจากไป

นางหูส่งเงินให้เขาเจ็ดตำลึง "ท่านหมอเฉิน ขอบคุณในความลำบากของท่านมาก หากเงินนี้ไม่พอ เราจะหามาใช้คืนให้ภายหลังนะคะ"

ท่านหมอเฉินปฏิเสธ "ข้าบอกแล้วว่าจะคิดแค่ราคาทุน เงินสี่ตำลึงที่เหลือนี้ก็เพียงพอแล้ว"

เขาหยิบเงินไปสี่ตำลึงและพยายามยัดส่วนที่เหลือกลับใส่มือนางหู "เอาเงินนี้ไปซื้อของบำรุงให้เด็กคนนี้เถอะ ร่างกายจะได้แข็งแรง"

หลังจากส่งท่านหมอเฉินแล้ว ในที่สุดทุกคนในครอบครัวก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

สวีต้าชางทานยาและหลับสนิทไป

หลี่จือจือเฝ้าอยู่ข้างเตียงไม่ยอมห่างแม้แต่ก้าวเดียว

นางหูเรียกเซี่ยชิงซานมาที่ห้องโถงหลัก โดยมีท่านตาสวีและสวีเอ้อร์จวงอยู่ด้วย

"ชิงซาน" นางหูกล่าวอย่างจริงจัง "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือหลานชายคนโตที่ถูกต้องตามกฎหมายของตระกูลสวีของเรา ไม่ว่าในอนาคตจะมีเด็กคนอื่นเกิดขึ้นมาหรือไม่ เจ้าก็จะยังคงเป็นหลานชายคนโต เป็นรากเหง้าของครอบครัวนี้ตลอดไป"

เซี่ยชิงซานอึ้งไป

ท่านตาสวีเดินเข้ามา ย่อตัวลงมองหน้าเขา "ชิงซาน ปู่จะตั้งชื่อรองให้เจ้าว่า สวีเฉิงจง ดีหรือไม่?"

สวีเฉิงจง

เพื่อสืบทอดสายเลือดบรรพบุรุษ

น้ำหนักของชื่อนี้ช่างยิ่งใหญ่นัก

เซี่ยชิงซานมองดูท่านปู่ท่านย่า แล้วหันไปมองสวีเอ้อร์จวง และสุดท้ายก็มองเข้าไปในห้องนอน

ที่นอนอยู่นั่นคือสวีต้าชาง พ่อเลี้ยงที่เกือบจะเสียชีวิตในป่าเพื่อเขา

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่ง คุกเข่าลงอย่างสุภาพและโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างหนักแน่นสามครั้งต่อหน้านางหูและท่านตาสวี

"ท่านปู่ ท่านย่า หลานสวีเซี่ยชิงซาน ยินดีที่จะสืบทอดตระกูลสวี ดูแลผู้อาวุโส รักใคร่พี่น้อง และสร้างชื่อเสียงให้วงศ์ตระกูลครับ"

การโขกศีรษะทั้งสามครั้งนั้นหนักแน่นและเป็นความจริง จนหน้าผากของเขาเป็นรอยแดง

นางหูและท่านตาสวีน้ำตาคลอเบาๆ และรีบเข้าไปพยุงเขาลุกขึ้น

"เด็กดี... เด็กดีจริงๆ..." นางหูกอดเขาไว้และร่ำไห้ออกมาอย่างสุดกลั้น

สวีเอ้อร์จวงก็ร่ำไห้เช่นกัน "หลานชาย... ไม่ใช่สิ เฉิงจง... ต่อไปนี้อาจะรักเจ้า จะรักเจ้าไปชั่วชีวิตเลย..."

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เซี่ยชิงซานมีตัวตนใหม่ในตระกูลสวี นั่นคือ สวีเฉิงจง

แม้ว่าภายนอกคนจะยังเรียกเขาว่าเซี่ยชิงซาน แต่ในหัวใจของคนตระกูลสวี เขาคือสวีเฉิงจง หลานชายคนโตของตระกูลสวี และเป็นเสาหลักในอนาคตของครอบครัว

อาการบาดเจ็บของสวีต้าชางดีขึ้นตามลำดับ

ด้วยพลังจากโสม การบำรุงจากสมุนไพร และการดูแลเอาใจใส่อย่างพิถีพิถันจากหลี่จือจือ สีหน้าของเขาก็ค่อยๆ กลับมามีเลือดฝาด

เพียงแต่ขาก็ยังขยับไม่ได้ และต้องนอนพักอยู่บนเตียงนานถึงสามเดือน

วันหนึ่ง เซี่ยชิงซานยกชามซุปไก่เข้าไปในห้อง

มันเป็นซุปที่นางหูตั้งใจเคี่ยวจากแม่ไก่แก่ตัวสุดท้ายที่มีอยู่ในบ้าน

"ท่านพ่อ ทานซุปหน่อยครับ"

เขาวางชามลงบนม้านั่งตัวเล็กข้างเตียงและยืนเขย่งปลายเท้าเพื่อช่วยพยุงสวีต้าชางลุกขึ้นนั่ง

สวีต้าชางพยุงตัวขึ้น รับชามไปแต่ยังไม่ดื่ม เขามองมาที่เซี่ยชิงซาน

"ชิงซาน" เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "เรื่องที่ดิน... พ่อทำให้เจ้าต้องลำบาก..."

"ท่านพ่อครับ" เซี่ยชิงซานขัดจังหวะเขา "ที่นาถ้าเสียไปแล้วก็ให้มันเสียไปเถอะครับ เมื่อผมโตขึ้น ผมจะซื้อที่ดินให้ท่านพ่อมากกว่าเดิมอีกครับ"

ดวงตาของสวีต้าชางแดงก่ำขึ้นมาอีกครั้ง "เจ้า... เจ้าไม่โกรธพ่อจริงๆ รึ?"

"ไม่โกรธครับ" เซี่ยชิงซานส่ายหัว "ท่านพ่อบาดเจ็บก็เพราะผม ท่านพ่อดีกับผม ผมรู้ดีครับ"

สวีต้าชางโอบกอดเขาไว้แน่น ชายผู้เงียบขรึมคนนี้ร่ำไห้ออกมาเหมือนเด็กๆ

"พ่อจะ... จะรีบหายดี... พอหายแล้ว พ่อจะตั้งใจล่าสัตว์ให้มากขึ้น... ส่งเจ้าเรียนหนังสือ... ซื้อที่ดินคืนให้เจ้า..."

"ครับ" เซี่ยชิงซานตบหลังเขาเบาๆ "ท่านพ่อรีบหายไวๆ นะครับ"

ที่ด้านนอกห้อง หลี่จือจือยืนพิงขอบประตูเฝ้ามองภาพนี้อยู่นิ่งๆ น้ำตาของนางไหลออกมาอย่างเงียบเชียบ

ทว่าหัวใจของนางกลับรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก

ครอบครัวนี้ หลังจากผ่านพ้นเคราะห์กรรมครั้งนี้มาได้ กลับมีความผูกพันที่แน่นแฟ้นยิ่งกว่าเดิม

ฤดูใบไม้ผลิผ่านพ้นไปและฤดูร้อนก็มาเยือน สวีต้าชางเริ่มลุกจากเตียงโดยใช้ไม้เท้าช่วยพยุงได้แล้ว

แม้จะยังลงน้ำหนักไม่ได้เต็มที่ แต่นี่ก็นับเป็นสัญญาณที่ดีมากแล้ว

พืชผลในทุ่งนาเติบโตได้ดีอย่างยิ่ง ต้นกล้าข้าวสาลีออกรวงเขียวขจีไปทั่ว

ต้นข้าวโพดก็เติบโตสูงใหญ่ มีใบกว้างดูแข็งแรง

เซี่ยชิงซานอายุสามขวบครึ่งแล้ว เขาตัวสูงกว่าเด็กในวัยเดียวกันและรู้ความมากยิ่งขึ้น

เขาทุกวันช่วยงานให้อาหารไก่ เก็บฟืน และถอนหญ้า ทำงานทุกอย่างเท่าที่กำลังจะทำไหว

วันหนึ่ง สวีเอ้อร์จวงกลับมาจากข้างนอกและทำท่าลับๆ ล่อๆ ดึงตัวเซี่ยชิงซานไป "เฉิงจง อาจะพาเจ้าไปที่ที่หนึ่ง"

"จะไปไหนรึครับ?" "ไปถึงเดี๋ยวก็รู้เองแหละ"

สวีเอ้อร์จวงพาเขาไปหยุดอยู่ที่ด้านนอกโรงเรียนของหมู่บ้าน

มันเป็นโรงเรียนเพียงแห่งเดียวในหมู่บ้าน บริหารจัดการโดยบัณฑิตชราผู้หนึ่ง มีนักเรียนประมาณสิบกว่าคน ซึ่งล้วนแต่เป็นเด็กจากครอบครัวที่มีฐานะค่อนข้างดีในหมู่บ้าน

เสียงใสๆ ของการอ่านหนังสือดังออกมาจากในห้อง "ยามเริ่มชีวิต มนุษย์นั้นมีจิตใจที่ดีงาม ธรรมชาติของทุกคนนั้นคล้ายคลึงกัน แต่ความเคยชินทำให้แต่ละคนแตกต่างกันไป..."

เซี่ยชิงซานยืนอยู่นอกหน้าต่าง ฟังเสียงนั้นอย่างเงียบๆ

สวีเอ้อร์จวงย่อตัวลงแล้วกระซิบว่า "เฉิงจง เจ้าอยากเรียนหนังสือไหม?"

เซี่ยชิงซานพยักหน้า "อยากครับ"

"อาจะช่วยเจ้าเอง" สวีเอ้อร์จวงกล่าว "อาจะเข้าไปหางานทำในเมือง หาเงินส่งเสียให้เจ้าได้เรียนหนังสือ"

"ท่านอาครับ..." "อย่าปฏิเสธเลย" สวีเอ้อร์จวงตบอกตัวเอง "อายังหนุ่มยังมีแรง เจ้าแค่ตั้งใจเรียนให้ดี ในวันหน้าสอบเป็นซิ่วไฉหรือจวี่เหรินให้ได้ เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลสวีของเรา!"

เซี่ยชิงซานมองดูชายหนุ่มวัยสิบห้าปีผู้นี้ และความรู้สึกอบอุ่นก็พวยพุ่งขึ้นมาในหัวใจ

"ขอบคุณครับท่านอา" "ขอบใจอาทำไมกัน เราเป็นครอบครัวเดียวกันนะ"

ดวงตะวันกำลังลับขอบฟ้าทางทิศตะวันตก ทั้งสองคนพากันเดินกลับบ้าน

แสงอาทิตย์ยามเย็นย้อมท้องฟ้าเป็นสีส้มแดง ช่างงดงามเกินบรรยาย

เมื่อกลับถึงบ้าน นางหูกำลังทำอาหารอยู่ในครัว

หลี่จือจือช่วยเย็บผ้า ท่านตาสวีกำลังจักสานตะกร้า และสวีต้าชางนั่งตากแดดอยู่ที่ลานบ้านพลางเหลาท่อนไม้

"กลับมากันแล้วรึ?" นางหูชะโงกหน้าออกมา "ไปล้างมือแล้วมาทานข้าวกัน" "ครับ"

ทุกคนนั่งล้อมโต๊ะ ทานอาหารที่เรียบง่ายแต่กลับทานได้อย่างเอร็ดอร่อยยิ่งนัก

หลังมื้ออาหาร เซี่ยชิงซานก็พูดขึ้นมาทันที "ท่านย่าครับ ผมอยากเรียนอ่านหนังสือครับ"

นางหูชะงักไปครู่หนึ่ง "อ่านหนังสือรึ?"

"ครับ" เซี่ยชิงซานพยักหน้า "ยังไม่ต้องเข้าโรงเรียนก็ได้ครับ เริ่มเรียนตัวอักษรไม่กี่ตัวก่อน ท่านอาบอกว่าจะสอนผมครับ"

ทุกคนหันไปมองสวีเอ้อร์จวง

สวีเอ้อร์จวงเกาศีรษะ "ผม... ผมรู้แค่ไม่กี่ตัวหรอกครับ ที่เคยแอบไปฟังครูสอนที่โรงเรียนมาบ้าง..."

"ไม่กี่ตัวก็ไม่เป็นไรครับ" เซี่ยชิงซานกล่าว "เรามาเริ่มเรียนกันเถอะ"

นางหูครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เอาอย่างนั้นก็ได้ เอ้อร์จวง เจ้าสอนเฉิงจงอ่านหนังสือไปก่อน ต้าชาง พอเจ้าหายดีแล้ว เจ้าก็สอนเขาเรื่องการล่าสัตว์ ลูกหลานตระกูลสวีของเราต้องเก่งทั้งบุ๋นและบู๊"

สวีต้าชางพยักหน้า "ครับ"

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เซี่ยชิงซานได้เริ่ม "การศึกษาเพื่อขัดเกลาจิตใจ" ของเขา

สวีเอ้อร์จวงรู้ตัวอักษรไม่มากนักจริงๆ เขารู้เพียงไม่กี่ประโยคแรกของคัมภีร์สามอักษร รวมถึงชื่อของตัวเองและชื่อของคนในครอบครัว

แต่เขาก็ตั้งใจสอนอย่างยิ่ง ใช้กิ่งไม้ขีดเขียนลงบนพื้นดิน สอนไปทีละตัว

เซี่ยชิงซานเรียนรู้ได้เร็วมาก

เพื่อไม่ให้ดูโดดเด่นเกินไปจนเหมือนเด็กอัจฉริยะ เขาจงใจแสร้งทำเป็นเรียนรู้ช้า "หัดเรียน" ตัวอักษรตัวเดิมซ้ำหลายรอบกว่าจะจำได้

แต่ถึงกระนั้น สวีเอ้อร์จวงก็ยังอดทึ่งไม่ได้ "เฉิงจง เจ้าฉลาดจริงๆ! เมื่อก่อนอาใช้เวลาตั้งครึ่งเดือนกว่าจะจำตัวพวกนี้ได้!"

เซี่ยชิงซานเพียงแต่ยิ้มรับ

ขาของสวีต้าชางค่อยๆ ดีขึ้นตามลำดับ

แม้จะยังเข้าป่าล่าสัตว์ไม่ได้ แต่เขาก็เริ่มเดินได้แล้ว แม้จะยังกะเผลกอยู่บ้างเล็กน้อยก็ตาม

ท่านหมอเฉินกล่าวว่าการฟื้นตัวได้ขนาดนี้ก็นับเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

วันหนึ่ง สวีต้าชางเรียกเซี่ยชิงซานมาหาและยื่นคันธนูอันเล็กให้เขา

"พ่อทำให้เจ้า" เขากล่าว "พอเจ้าโตขึ้นกว่านี้หน่อย พ่อจะสอนเจ้าเรื่องการยิงธนู"

มันเป็นคันธนูอันเล็กที่ประณีตมาก ทำจากไม้ไผ่ และสายธนูทำจากเอ็นวัว

นอกจากนี้ยังมีลูกธนูอันเล็กๆ อีกไม่กี่ลูก หัวธนูถูกขัดจนเรียบเนียนเพื่อไม่ให้เป็นอันตรายต่อใคร

เซี่ยชิงซานรับมาถือไว้อย่างวางไม่ลง "ขอบคุณครับท่านพ่อ"

"ไม่ต้องขอบใจพ่อหรอก" สวีต้าชางลูบศีรษะเขา "พ่อสัญญาแล้วนี่นาว่าจะสอนเจ้าล่าสัตว์"

ที่ลานบ้าน แสงแดดยามเย็นทอดเงาของทั้งสองคนให้ยาวออกไป

นางหูและหลี่จือจืออยู่ในครัวเฝ้ามองภาพนี้และยิ้มให้กัน

ท่านตาสวีนั่งสูบยาอยู่ที่ธรณีประตู ท่ามกลางควันที่พวยพุ่ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ครอบครัวนี้ หลังจากผ่านพ้นลมฝนมาได้ ในที่สุดก็ได้ต้อนรับวันที่ท้องฟ้าแจ่มใสเสียที

แม้จะยากจน แม้จะขมขื่น ตราบใดที่คนในครอบครัวยังอยู่ด้วยกัน ย่อมมีความหวังเสมอ

เซี่ยชิงซานกำคันธนูอันเล็กไว้ในมือ มองดูแสงอาทิตย์ยามเย็นที่ขอบฟ้า และแอบสาบานในใจว่า ในชาตินี้ เขาจะทำให้คนเหล่านี้ที่รักเขาได้มีชีวิตที่ดีขึ้นให้ได้

ต้องทำได้แน่นอนที่สุด